Мадам оглядела себя в зеркале, внимательно разглядывая новый тональный крем, который она нанесла.

Она находилась в небольшой комнате наверху высокого здания. Ее окружение было простым, приглушенно-серым, и не было ничего, кроме шкафа сбоку и зеркала перед ее прекрасным изображением.

Она держала губку в левой руке, а правой провела пальцем по правой щеке, проверяя прочность слоя, который она только что нанесла. Он все еще был немного рыхлым, хотя и нежным.

У любого четырехзвездочного персонажа со сродством жизни была идеальная кожа; это само собой разумеется. Независимо от того, пользовалась ли она косметикой или нет, ее красота была чем-то, с чем не мог соперничать ни один смертный, что бы он ни делал.

Но естественная красота была такой простой. Такой скучной.

Так... невыразительно, на самом деле; даже оскорбительно. Многие стыдились фальши макияжа, несмотря на то, что их умы были маленькими и ограниченными, утверждая, что быть «настоящим» — лучший выбор. Все это отношение показало, что они понятия не имели, о чем говорят.

Люди не жили в объективной реальности. Каждый создавал фальшивый мир в своей голове, слой краски поверх безразличного холода бесконечной мультивселенной. Там, где эти слои краски встречались, наслаиваясь друг на друга в отвратительном шторме сталкивающихся перспектив, это был мир, в котором жило человечество.

Утверждать, что эта конструкция фальшивая, означало не осознавать, насколько легко она может положить конец жизни человека.

Макияж был лишь одним из проявлений способности контролировать реальность — использовать ее в своих интересах.

Ее бледная кожа имела оттенок, который не мог воспроизвести никакой макияж, но макияж мог создать множество эффектов, которые не могли создать естественные оттенки. Она могла сделать свое лицо более или менее освещенным, добавить яркую изюминку или устрашающий оттенок, яркую радость или маску жестокости.

Для встречи с императрицей она выбрала наивный образ: пухлые розовые щеки, большие глаза и молодость — прекрасную, мимолетную молодость, которую ее нестареющая, зрелая внешность безжалостно отказывалась ей предоставить.

Ее пальцы переместились на кисть, и она набрала немного румян, осторожно нанося их. Ее движения остановились, когда она что-то почувствовала.

Ее талант — Сигнатура Жизни — имел ограниченное количество людей, на которых она могла его использовать. Таким образом, она позаботилась о том, чтобы сохранить большинство этих применений для важных политических деятелей. В тот момент она почувствовала приближение одной из этих подписей. Она должна была убедиться, что не сделает ни шага и не выдаст, что знает о приближении этого человека.

Она почувствовала, как они проскользнули мимо охраны, словно их там и не было, миновали запертые двери и вошли в одно из самых охраняемых зданий Нова-Йорка, словно совершая обычную прогулку по парку.

Ни единым намеком не выдав своего присутствия, цель появилась позади Мадам, чуть дальше от отражения в зеркале, руки сцеплены за спиной, и они улыбаются ей. «Привет, Нарцисс», — раздался за ее спиной женский голос.

Мадам подпрыгнула на стуле и оглянулась, выказав толику удивления, ровно столько, чтобы это не выглядело неестественно. «Леона!» — воскликнула она, отложив щетку и вставая, чтобы пожать руку женщине. «Как приятно видеть вас здесь!»

Женщина, стоявшая перед ней, была белой женщиной с той же нестареющей аурой, что и все те, кто достиг вершины власти. Она носила униформу: черный, военный костюм с широкополой кепкой поверх ее коротких зеленых волос. Ее внешность была похожа на генерала из старого мира, но ее функция была гораздо более практичной.

Леона была убийцей — лучшей убийцей во всем мире; ну, по крайней мере, в тех частях света, которые имели активный контакт с Американской империей. Ее способности были неизвестны большинству, и, вероятно, только Мадам и императрица понимали степень способностей женщины.

Женщина была пятизвездочной, среди тех немногих, кто не играл решающую управленческую роль в правительстве или влиятельной внеправительственной организации. Ее талант, так или иначе, позволял ей проходить сквозь поверхности, а ее сродства были свет, тьма и воздух. С невидимостью света, манипуляцией тенью тьмы и способностью устранять звук через сродство воздуха, единственный способ по-настоящему почувствовать ее приход был необычайными средствами.

Какая замечательная подчиненная, подумала Мадам. Если бы она могла использовать эту женщину для себя, она бы в мгновение ока правила миром. Ее Мэтт был гением, но он просто не мог конкурировать с Леоной.

Леона улыбнулась Мадам, с приятным, но отчетливо формальным выражением лица. «Я тоже рада вас видеть. Я пришла сюда по приказу моей госпожи. Она хочет сообщить вам, что ваша встреча назначена на тридцать минут».

Мадам пришлось использовать свою сущность, чтобы сохранить каменное выражение лица, отчаянно удерживая глаз от подергивания. Предоставьте императрице вытворять такие вещи. Ей очень нравилось держать людей в напряжении. «Благодарю вас за то, что вы дали мне знать, дорогая», — сказала мадам, сжимая руку женщины обеими руками и улыбаясь ей, выбрав обезоруживающую, милую улыбку для этой работы. «Пожалуйста, сообщите Кайе, что я буду там не позднее, чем на пять минут раньше».

«Это невозможно, мадам», — сказала Леона, сохраняя нейтральное выражение лица. «Мне было поручено сопровождать вас по дороге туда».

Мадам редко хотелось ругаться. Не в силах сделать глубокий вдох, она незаметно расширила легкие, чтобы набрать побольше воздуха. «О, как здорово! Спасибо, что уделили мне время», — дружелюбно сказала она. «Пожалуйста, подожди минутку, дорогая. Я как раз собиралась закончить наносить макияж».

Акт, который ей теперь пришлось изменить. Она слегка повернулась в направлении, в котором направляла свой финиш. Если бы она нагло продолжила в том же направлении, Леона, которая была весьма проницательна, несомненно заметила бы и усвоила то, что она пыталась сделать, и хотя это не было значительным нарушением, Мадам не хотелось проверять настроение Кайи легкомысленным обманом.

Ее выбор был весьма ограничен, но ее почти 200 лет практики хватило, чтобы сымпровизировать приемлемую альтернативу. Она остановилась на "сильном молодом", и изображение на ее украшенной морде можно было интерпретировать либо как изображение юной леди, вынужденной рано повзрослеть, либо как старую, но молодо выглядящую госпожу, крепко держащуюся за дух своих юных дней. Ближе к истине, чем ей хотелось бы,

«Ваши навыки весьма впечатляют», — сказала Леона, натянув на свои простые губы натянутую вежливую ухмылку. «Большинство дам, с которыми я общалась, склонны доверять свою внешность кому-то другому».

Мадам простодушно улыбнулась. «Я не могла!» — воскликнула она с девичьим смехом. «Я люблю делать себе макияж сама. На самом деле, я нахожу смешной саму мысль о том, чтобы позволить кому-то другому сделать это. Какой смысл в самовыражении, если ты не делаешь этого сама?»

«Лично я не люблю макияж, — говорит Леона, — но если бы я когда-нибудь решила окунуться в него, я бы наверняка попробовала сделать это сама».

Мадам замерла, выгнув шею, чтобы взглянуть на отражение женщины в зеркале. «Ты пытаешься убедить меня, что никогда этого не делала? Камуфляж, несомненно, должен быть твоим навыком, моя дорогая».

Леона улыбнулась немного шире. «Это не совсем то же самое, мадам. Вы сами это сказали».

Ее рука не остановилась, когда она заканчивала, и все, что она сделала в ответ, это коротко кивнула в знак признания. Подтекст этого заявления был вполне очевиден — один был для обмана, а другой для самовыражения. Ну, если кто-то действительно делал различие.

«Как всегда, я вижу, ты умница», — подумала про себя мадам.

Закончив приготовления, она встала и последовала за женщиной. Они вдвоем поднялись на крышу, где их ждала парящая старомодная карета.

Вид на центр Нова-Йорка был прекрасен. Высокие, сложные здания вырастали, многие из них были даже выше, чем уже впечатляюще высокое здание, на котором они были. Бесчисленные сооружения плавали вокруг них, некоторые медленно меняли положение, когда владельцы меняли места, чтобы немного изменить вид. Либо это, либо чтобы дать тем, кто внизу, немного солнечного света.

Вдалеке она увидела бесконечный океан, простирающийся так далеко за горизонт, что его края были всего лишь дымкой мерцающей синевы, воздух преломлял свет таким образом, что создавалось впечатление, будто небо и океан разделялись, а не сходились на прямой линии.

Форма того, что раньше было Лонг-Айлендом, уже не была такой, какой была когда-то. Разлом не только значительно расширил площадь поверхности, но и изменил ее форму. Многие крупные городские центры были разбросаны, и между зданиями внезапно оказалось гораздо большее расстояние, чем до Разлома. Конечно, это пространство позже было заполнено естественным образом, и большинство старых зданий были либо разрушены, либо радикально изменены.

Манхэттен был другим. Большинство старых зданий остались там же, где и были, и географически он не сильно изменился.

Это была закономерность с местами, которые имели особенно высокую плотность эфира. По какой-то причине они были менее подвержены изменениям. Это не означало, что Манхэттен не претерпел радикальных изменений за последние 200 лет. Большая его часть была разрушена в ранних войнах, и только некоторые здания были воссозданы как дань уважения старому миру.

И некоторые части были… переприсвоены.

Отличным примером был Центральный парк. Раньше парк был открыт для всех, а теперь это была большая частная собственность с впечатляющим дворцом, построенным прямо в его центре.

Они сели в ожидавшую их карету, которая поднялась в воздух и доставила их в резиденцию императрицы.

Они пролетели мимо многочисленных плавучих сооружений и спустились в гигантский сад, приземлившись прямо перед Белым дворцом. Его название и архитектура напоминали Белый дом, здание, в котором жил президент Соединенных Штатов Америки. Это место, как и большая часть Вашингтона, округ Колумбия, было полностью уничтожено в ходе ранних войн.

Они вышли из машины и направились к роскошному строению, пройдя мимо его зияющего входа, окруженного огромными колоннами, и войдя в его глубины. Длинный коридор выстилал окрестности статуями ранних героев-архелюдей. Люди, которые помогли установить мир и стабильность в раннюю эпоху после Разлома, были восприняты как герои высшего порядка.

Естественно, только те, кто умер. Мертвые были мифологизированы именно потому, что их больше не было, чтобы обладать силой этих мифов.

Предоставление такого престижа тем, кто еще был жив, было дорогостоящим испытанием, поэтому их достижения преуменьшались, чтобы гарантировать, что у них не будет никаких шансов захватить какую-либо реальную политическую власть, помимо некоторого позерства и второстепенных ролей в местных сообществах.

Женщина, которая так небрежно шагала рядом с Мадам, несомненно, сыграла свою роль в смерти по крайней мере нескольких людей, увековеченных в этом зале.

После нескольких минут ходьбы они наконец вошли в главную комнату здания. Весь путь был широко открыт, без единой двери на их пути, но он был достаточно защищен и изолирован снаружи.

Как и ожидалось, роскошный, гигантский мраморный трон пустовал в центре хорошо украшенной, но темной комнаты. Тени скрывали большую часть картин и произведений искусства, украшавших стены.

Они прибыли на встречу рано, и даже с учетом этого императрица, скорее всего, опоздает как минимум на несколько минут.

Как бы то ни было, как только она подошла к трону, мадам опустилась на колени и, опустив голову, стала ждать прибытия императрицы.

Минуты тянулись, и она не могла не нервничать. Она не жаждала встречи по многим причинам, но она укрепила свою решимость.

Наконец, вдалеке, в пределах своего усиленного слуха, Мадам услышала шаги. Это был лязг стальных сапог по мраморному полу коридора. Она не сглотнула, но потребовалось некоторое усилие, чтобы не поддаться инстинкту.

По мере того, как грохот становился все ближе, можно было почувствовать ауру.

Несмотря на то, что Леона тоже была пятизвездочной, она была совершенно невидимой для чувств Мадам. Но это было только потому, что женщина была исключительной в том, чтобы оставаться скрытой.

Императрицу не волновало, кто почувствует ее прибытие.

Ее присутствие было сродни проявлению самой власти. Оно было властным и удушающим, настолько мощным, что его поток был вязким, как мед. Оно пропитывало комнату, выстилало стены и окружало всю комнату. Стены реагировали. Богато украшенный интерьер осветился, многочисленные картины и предметы искусства сверкали в отражении света, вызванного прибытием владельца.

Вся комната была залита светом, нежным и насыщенным, как солнечный свет, и большая часть сияния была сосредоточена на массивном троне, окутывая его таким великолепием, что это придавало ему божественную ауру.

Звук шагов менялся от шага к шагу, и комната была буквально наполнена аурой.

Тонкая испарина пыталась вырваться из-под контроля Мадам, но она сдерживала реакцию своего тела, следя за тем, чтобы на ее коже не появилось ни единой капли пота.

Один громкий стук за другим, звук сапог приближался, пока вдруг...

Громоздкая, мускулистая рука обхватила талию Мадам, приподняв ее. Твердый сустав зарылся в ее волосы, игриво их разгладив. Женственный, но глубокий голос хихикнул сверху, его густые тона были такими же полными, как стакан хорошо выдержанного виски.

«Нарцисс! Ты такой же милый, каким я тебя помню!» — заявила императрица, подхватив Мадам за подмышки и приподняв ее, как щенка, и уставившись на нее.

Мадам смотрела на огромную фигуру перед собой без малейшего намека на разочарование.

Императрица Кайя была ростом более двух метров, одетая в величественный золотисто-красный костюм, покрытый золотой накидкой. Ее длинные, простые каштановые волосы, прикрытые фуражкой в военном стиле, спадали на ее широкую спину. Ее лицо было лицом полуазиатской женщины, точеное и жесткое, с чертами такими острыми, что она могла бы резать алмазы своей линией подбородка. Ее глаза были так узко посажены, что они едва казались открытыми, а ее рот широко раскрылся в славной ухмылке.

Мускулистая, высокая и властная, она напоминала самку гиены, излучая ауру, которая делала понятия женственности и мужественности устаревшими.

«Рада тебя видеть, дорогая», — согласилась мадам. «Не могла бы ты меня отпустить?»

«Конечно!» — заявила Кайя с сияющей улыбкой, оставляя большой поцелуй на лбу Мадам и опуская ее на землю, как котенка, с которым ей надоело играть. «Итак... Как насчет того, чтобы начать эту встречу, а?»

Мадам не смогла сдержать подергивание глаза, но кивнула и слегка поклонилась, сделав грациозный шаг назад, чтобы позволить императрице беспрепятственно пройти к своему трону.

Высокая женщина хихикнула, шагнула вперед и села. Воздух вокруг нее слегка изменился, когда она устроилась поудобнее на троне. Шумная персона вернула себе королевскую власть, когда она положила щеку на костяшки кулака.

Мадам стояла там, сохраняя свою женственную грацию перед лицом хищника, стоявшего перед ней.

«Итак... О том сообщении, которое ты мне отправила», — начала Кайя, приподняв бровь. «Я думаю, мы обе знаем, что твои действия исходят из личной обиды», — заявила женщина. «Я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы предположить это, и я достаточно уважаю тебя, чтобы верить, что ты не будешь пытаться скрыть это от меня. Я бы хотела услышать подробности этого конфликта, прежде чем мы продолжим».

Мадам кивнула, уже ожидая этого. Она принялась объяснять все, начиная с действий Василиска, как это связано с ее расследованием экспедиции, и заканчивая оценкой серьезности угрозы. Клан Крэйвенов избежал лезвия палача на волосок; если бы они не потеряли своего патриарха, ситуация вокруг этого полностью бы обрушилась на их головы.

Естественно, мадам умолчала о точных подробностях того, как она вычислила весь сценарий. Императрица уважала потребность своих вассалов в конфиденциальности относительно их средств и не стала вникать в более тонкие детали.

Все, что она перечислила до этого момента, едва ли расширило содержание ее письма. Должна была быть веская причина, по которой императрица пригласила ее сюда, и в зависимости от ее ответа это станет ясно достаточно скоро.

«Понятно», — сказала императрица, кивая, когда мадам завершила свой рассказ. «Это действительно история. Должна сказать, это невероятное совпадение, что человек, которого вы собирались допросить, — это тот самый человек, который был замешан в ущербе, причиненном экспедицией. Вы не упомянули об этом в своем письме, но почему вы наняли этого человека?»

«Он был первым, кто обнаружил вход в Фаралетал».

Императрица изогнула бровь. «Я не думаю, что этого достаточно, чтобы получить интервью у вас». Она ухмыльнулась. «В чем подвох?»

Мадам улыбнулась. «Вы совершенно правы. Это было только первое, что привлекло мое внимание к нему. Его история сделала мой выбор за меня». Она замолчала, вспоминая свое первое впечатление от этого человека. «Он был таким идеальным», — сказала она, вяло вздохнув. «Наивный, молодой, сексуальный и уродливый парень с поведением, которое достаточно обычно, чтобы быть понятным, но достаточно исключительно, чтобы выделяться. Настоящий аутсайдер. Герой масс».

Императрица, казалось, совсем не была впечатлена, но ответ, похоже, удовлетворил ее любопытство. «И почему Кравены преследовали его?»

Мадам вздохнула. «Если честно, я до сих пор не понимаю, почему», — сказала она, слегка нахмурившись. «Моя лучшая догадка — это то, что близость мужчины к созданию прохода привела к проявлению ценного уника, но я сомневаюсь в этом. Он действительно что-то скрывал, но я так и не узнала, где, почему и как.

«Однако я знаю, что г-н Маскарт был посвящен в эту информацию и что он использовал ее против клана Крэйвен, чтобы оказать на них давление. Я предполагаю, что он знал, что они будут действовать, и ждал, чтобы ковать железо, пока оно горячо. В любом случае, этот человек был бесспорно невиновен в каких-либо преступлениях, и их действия были несправедливы с обеих сторон».

Императрица промычала. «Понятно», — сказала она, постукивая пальцем по подбородку. «У меня есть для вас предложение, если вы хотите меня выслушать», — сказала она, ухмыляясь мадам.

Нарцисса понадобилось время, чтобы успокоиться, затем кивнула. Скорее всего, именно поэтому ее сюда и позвали.

«У меня есть новый проект, который я пытаюсь поставить на ноги в Стархолде», — сказала императрица. «Недавно мы открыли технологию, которая позволяет нам создавать симуляцию, которая идеально воспроизводит тело архечеловека в ложном мире».

Глаза мадам слегка расширились.

«Но, — сказала императрица, прерывая размышления Мадам, — есть одна загвоздка. Я уже понимаю, о чем вы думаете, и хотя вы не ошибаетесь, я не вижу, чтобы эта технология стала коммерчески жизнеспособной… когда-либо».

«Так дорого?»

«Нет…» — игриво сказала императрица, и на ее губах мелькнула легкая ухмылка. «Все основано на таланте одного человека. Он преступник, приговоренный к смертной казни, но в качестве альтернативы его держат в живых как основной компонент этой системы».

Мадам сдержала фырканье. Этот человек, вероятно, вовсе не был преступником, но тот факт, что императрица открыто делилась с ней этой информацией, был знаком того, что у нее не было выбора в отношении предложения, которое вот-вот должно было поступить.

«Видите ли, хотя Стархолд в целом является успешным проектом, в последнее время мы наблюдаем снижение числа людей, желающих туда переехать».

«Я сама слышала эти истории», — сказала мадам, кивнув.

Лагерь Вайолет был одним из многих примеров проекта, который пошел наперекосяк. Хотя немногие были столь кровавыми, многие забрали свою долю жизней и отправили домой множество людей с серьезными травмами и увечьями.

«Я не ожидаю от вас ничего меньшего...» Императрица улыбнулась. «С учетом сказанного», — она медленно поднялась на ноги и пошла вперед, — «мы ищем способы привлечь больше постоянных жителей. И... ну... арена, где никто не может получить постоянные травмы, звучит как именно то место, которое понравится тем, кто боится умереть».

«И я полагаю, вы хотите, чтобы я рекламировала эту арену?» — спросила мадам, но...

«Нет, дорогая. Я хочу, чтобы ты стала его лицом».

Глаза мадам широко распахнулись. «Договорились», — тут же сказала она.

Кайя громко рассмеялась над мгновенным согласием. Она подошла к Мадам и протянула ей руку. «Значит, мы договорились».

Это предложение не только стало бы идеальным шагом вперед для ее карьеры, но она фактически получила бы бесплатное приглашение утвердиться в качестве значимого игрока в Стархолде. Естественно, это было бы также довольно обременительно, но такова была цена власти.

«Я польщена вашим великодушным предложением, Ваше Величество», — сделала реверанс мадам, поблагодарив императрицу.

«Это справедливо», — ответила императрица, улыбаясь ей сверху вниз. «Вы оказали мне большую услугу, разоблачив ущерб, который нанесла экспедиция господина Маскаарта. Будет справедливо, если я вознагражу вас за вашу работу».

Ну, это была куча чуши. Если уж на то пошло, то все было наоборот. Разобраться с Гарольдом, этой змеей, было наградой Мадам за то, что она приняла несомненно жестокий вызов, который ей предстояло испытать.

Но для нее это была победа по всем направлениям. С ликующей радостью, клокочущей в груди, она приготовилась завершить встречу с императрицей.

«О, еще одно», — крикнула императрица, глядя на мадам сверху вниз. «Я собираюсь пойти разобраться с местным инцидентом. Не хотите ли вы пойти со мной?»

Мадам обдумала предложение. Оно было странным. На самом деле, похоже, не было скрытых мотивов — ни одного, о котором Мадам не могла подумать. Возможно, она посчитала это хорошим рекламным трюком? Если это так, то Кайя ошибалась. Образ Мадам был тщательно создан, чтобы быть настолько далеким от образа воина, насколько это возможно для человека. Ее сила подразумевалась, а не демонстрировалась открыто миру.

Ее противоречивые чувства были понятны даже императрице, которая любезно добавила: «У меня нет никаких скрытых мотивов за этим предложением, моя дорогая. Никогда не знаешь; если тебе скучно и у тебя есть свободное время, это может быть весело», — предложила она с нахальной улыбкой.

Мадам вежливо улыбнулась и покачала головой. «Извините, но мне придется отказаться. Я не любитель пачкать руки».

«Жаль. Ну, тогда мне, наверное, пора идти». И с этими словами она взмахнула плащом и прошла мимо Мадам, расправив плечи и глядя прямо вверх...

Как будто она собиралась просто выполнить какую-то работу по дому.