Филипп не мог не подумать, что если бы у психолога-исследователя была возможность наблюдать за их группой на протяжении всего времени пребывания в комнате-ловушке, они бы узнали немало интересных вещей.

Хотя не было сомнений, что некоторые из них, как Джейкоб, предпочли бы справиться со своими эмоциями в уединении, нельзя отрицать, что большинство из них, включая его самого, были более чем счастливы не оставаться в одиночестве, переживая свои страдания.

Все было хорошо в течение первых нескольких дней в плену, но по мере того, как они становились все более продолжительными, полное отсутствие возможности уединения вскоре превратилось в кошмар.

У двухзвездных архилюдей были более эффективные телесные функции. Все, от дыхания, питья и еды до похода в туалет, работало с большими интервалами. В первой категории не было абсолютно никаких проблем, но во второй было много проблем.

Естественно, были инструменты и методы, позволяющие справиться с этим. Это был далеко не первый раз, когда группе архелюдей пришлось скрываться в пространстве проходов в течение длительного периода. Но эти методы имели свои ограничения.

Это была первая проблема, которая делала ситуацию неловкой для группы. Второй были Теодор и Беатрис. Эти двое удовлетворяли совершенно иную категорию потребностей, и хотя они никогда не заходили так далеко, чтобы раздеться догола и заняться этим как кролики, они становились... шокирующе дерзкими время от времени.

По большей части все просто смотрели в другую сторону. Но в какой-то момент один из незнакомцев чуть не подрался с ними двумя.

Филлип проводил большую часть времени, либо пытаясь поговорить с Карен, либо думая о своем будущем. Он как бы знал это с самого начала, но со временем становилось все более очевидным, что Карен на самом деле не хотела с ним разговаривать.

Она много раз подшучивала над его попытками завязать разговор, скорее всего, просто из вежливости, но когда она ударила его словами «Прошу прощения, но сейчас я не в настроении для разговора» — да… он понял, что в какой-то момент облажался. Было ли это из-за его рвения? Может, он был слишком назойлив.

С того момента, как он впервые увидел ее, он был очарован этой женщиной. Она излучала чувство культуры и вежливости, ценности, которые он очень ценил. Женщина также была довольно... приятной на вид. И богатой. И из влиятельной семьи. И сама по себе могущественной.

Он не мог не сетовать на это. Женщина была не из его лиги с самого начала. Да, он не был обычным сбродом, но и не был настоящей элитой. Он поставил себя в ту же категорию, что и Джейкоб.

В какой-то момент он начал замечать что-то странное. Люди, а точнее, несколько женщин в комнате, бросали на него странные взгляды. Они не были лестными. И тогда он понял — разве он по сути не изводил Карен?

Хотя некоторые дураки могли бы обмануться, думая, что он был действительно просто искренне очарован ею как собеседником, было очевидно, что он был влюблен. Он не особо задумывался об этом из-за разницы в силе между ними, но...

О Боже, я вел себя довольно жутко, не правда ли?

Со временем таких мелких проступков становилось все больше, и поскольку люди внутри постепенно становились все более раздражительными, эти инциденты становились все более частыми и, в конце концов, стали немного жестокими.

Естественно, все присутствующие понимали, что полноценная драка в таких обстоятельствах была более чем глупой, и ни у кого из них не было достаточно слабой силы воли, чтобы так сильно поддаться. Но это не остановило крики. Не слишком игривые пинки и тычки стали обычным делом. Даже от людей, от которых Филлип честно этого не ожидал, включая Карен, которая повысила голос в ответ на что-то, что сказала Джин, впервые с тех пор, как он ее встретил.

Удивительно, но именно Теодор первым выступил, чтобы помочь разрядить обстановку. Его предложение состояло в том, чтобы поручить аркам сродства с землей построить тонкие барьеры вокруг комнаты, дав всем им хотя бы иллюзию уединения. Это сработало на удивление хорошо. С этого момента они начали организовывать игры для вечеринок. Это только сделало всех еще более жестокими, поэтому они решили вместо этого начать разрабатывать стратегию.

Существовал ненулевой шанс столкнуться с террористами. Конечно, у них были детально проработанные несколько базовых планов на случай, если это произойдет, но всегда было больше того, что они могли сделать. Кроме того, даже незначительные улучшения придавали им уверенности и поднимали моральный дух.

Сначала они вспомнили абсолютно все, что видели, что делают террористы, и в конечном итоге группа осталась с относительно подробным профилем всех тех, кто выжил. Затем была более тщательная стратегия, как для того, чтобы конкретно противостоять захватчикам, основываясь на их известных силах, так и для лучшего сотрудничества друг с другом.

И наконец, они начали делиться советами. Каждый, кто специализировался на чем-то, обучал других совершенствованию в этой области, если это касалось их навыков. Джин научила Карен нескольким изящным трюкам, которые она могла делать с отрицательным давлением, в то время как Карен учила ее фехтованию.

Филипп обсуждал оборонительную позицию, Джейкоб давал Джеку советы по водным способностям, Джек учил Теодора, как использовать силу света, чтобы стать невидимым, и Теодор, который долгое время боролся с этим из-за своей бедности и невозможности позволить себе репетиторство, наконец сумел полностью освоить эту способность, став еще более ценным активом в этом процессе.

Каждый внес свой вклад, каждый выиграл.

За исключением одного человека — человека в доспехах.

Мужчина был намного менее проблемным, когда дело доходило до конфликта. Он был тихим и держался особняком, отвечая пренебрежительным, но обезоруживающим тоном, если кто-то пытался с ним заговорить, и, учитывая его ауру старости, никто его особо не беспокоил.

Но в какой-то момент это стало… странным.

Люди стали чертовски разговорчивыми в этом сценарии. Филлип знал некоторые глубоко личные вещи почти о каждом из них, так как никому из них не удалось полностью остаться вне разговора, даже тем, кто был на тихой стороне.

Но человек в доспехах? Никто ничего не знал о нем. Абсолютно ничего. Ни его имени, ни его способностей, ни его прошлого...

Не его преданность.

Он был странным. Слишком странным. Слишком молчаливым — слишком равнодушным. Этот человек мог оставаться жутко неподвижным в течение смехотворно долгого времени, до такой степени, что никто не мог сказать, бодрствует он или спит.

В конце концов, Джейкоб слишком разозлился, чтобы оставаться на месте, и встал, чтобы противостоять ему. «Эй, старик», — грубо крикнул он. «Нам нужно поговорить».

Человек в доспехах повернул голову в шлеме в сторону Джейкоба, ничего не сказав.

Плотный лидер партии наклонился, присел на корточки прямо перед молчаливым человеком и авторитетно сказал: «Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, на что ты способен. Ты слишком долго не участвовал в разговоре. По крайней мере, я хотел бы услышать о твоем таланте и склонностях».

Мужчина молчал, просто стоял неподвижно почти десять секунд. «Вы хотите услышать о моих силах?» — медленно спросил он.

«Да», — подтвердил Джейкоб. «И я не хочу слышать никаких оправданий», — добавил он. «Если вы хотите сохранить свою конфиденциальность, смело идите куда-нибудь еще » .

«Джейкоб!» — крикнула Джин, нахмурившись и вставая. «Прояви уважение!»

«Успокойся, Джин», — сказал Джек, успокаивая сестру, и повернулся к мужчине лицом. «Джейкоб, не нужно быть грубым. Я уверен, что мужчина заговорит, если ты вежливо попросишь».

«Этот человек», — сказал Джейкоб, изображая кавычки руками, — «ни хрена не скажет. Как видите, «этот человек» — это единственное, как вы вообще можете его называть, потому что, угадайте, что, мы не знаем имени этого человека ! Он ничего не говорил о себе за все время нашего пребывания здесь. Кто-нибудь здесь что-нибудь о нем знает? Вы не знаете».

«Джейкоб, пожалуйста». Теодор вскочил на ноги. «Я понимаю, что ты имеешь в виду, но, настраивая беднягу против себя, ты не заставишь его раскрыться».

Джейкоб прищурился, и Теодор подошел к нему. «Просто отойди, ладно?» — сказал он Джейкобу. «Я возьму это на себя».

"Отлично."

Теодор подошел к бронированному человеку, сел на землю перед ним и встретился с ним взглядом — или, скорее, с пустыми черными прорезями в его шлеме. «Итак... что вы можете рассказать нам о своих силах?»

Мужчина долго смотрел на него, сохраняя молчание. Внимание всех в комнате было приковано к нему, но это было не в первый раз. Однако никто никогда не заходил так далеко, чтобы заставить его говорить, и мужчина, казалось, сломался под давлением. «Я искренне извиняюсь», — сказал он, слегка склонив голову. «Этот старый пердун не видел, что его упрямство приносит вам страдания. За это я искренне сожалею. Ну что ж».

«Мой талант позволяет мне быстро восстанавливаться после любого нанесенного мне вреда. Он также, в обмен на серьезное ограничение количества, которое я могу потратить за один раз, дает мне фактически неограниченную эссенцию. Физически моя доблесть значительно увеличивается, и я могу видеть в диапазоне 360 градусов, включая выше и ниже меня. Если меня убьют, ну... это будет довольно неудобно на некоторое время.

«Что касается моих склонностей, то у меня темные, нечестивые и ритуальные, с упором на проклятия и использование материальных теней для сдерживания моих противников. Вот и все в общих чертах», — заявил мужчина без малейшего намека на юмор. «Я не буду утомлять вас более тонкими подробностями, если, конечно, вы не хотите узнать что-то еще?»

«…Нет», — сказал Теодор после долгого колебания.

Филлип уставился на мужчину, ища любой, даже самый крошечный намек на то, что он шутит. Не было ничего странного в том, что у старика было немного странное чувство юмора. Однако, когда он вглядывался в пустые щели в шлеме, он ничего не увидел — даже самого слабого проблеска света.

Как будто там ничего и не было.

Филипп содрогнулся и отвернулся.

«Эй, э-э… Джейкоб?» — позвал Теодор. «Могу я поговорить с тобой секунду?» Он подошел к Джейкобу и что-то прошептал ему на ухо.

Джейкоб кивнул, подошел к Джин и помахал всем, чтобы они подошли к ним двоим.

Когда все встали в небольшой круг, Джин подняла руку и произнесла «Звуковой барьер».

«Ладно, что это было за фигня?» — спросил Теодор. «Он, очевидно, лжет, но это становится жутким».

«Может, у него просто странное чувство юмора?» — попыталась Беатрис, но…

«Это действительно странно», — прокомментировал Джек. «Слишком странно. Что ты думаешь, Джейкоб?»

Джейкоб стоял неподвижно, скрестив руки и нахмурив брови. «Мы пока не рассматривали это, но вполне возможно, что он с террористами».

Все замерли и попытались не поворачивать голову, чтобы встретиться с мужчиной. Филлип не смог остановиться, и когда он посмотрел туда, он почувствовал, как сильный холодок пробежал по его позвоночнику. Он отвел взгляд, нервно сглотнув.

«Подумай об этом», — продолжил Джейкоб, отворачивая голову в сторону, чтобы мужчина не мог видеть его губы. «Он ничего нам о себе не рассказал. К тому же, вся эта ситуация, похоже, его вообще не волнует».

«Нужно быть совсем сумасшедшим, чтобы не сломаться», — заключил Теодор. «Честно говоря, с их странной культовой атмосферой я уверен, что он бы отлично вписался».

«Ладно, ладно, помедленнее!» — заговорил человек с кривым носом — Габриэль. «Мы тут делаем большие скачки в суждениях, не так ли? А что, если он был травмирован? Бедняга, возможно, потерял свой чертов разум».

Это… Судя по их меняющимся позам, большинство из них, по крайней мере, считали это реальной возможностью.

«Мы слишком торопимся», — заявил Джек, встав на сторону Габриэля. «Если он с террористами, зачем, на Новой Земле, он так старается выглядеть подозрительно? Можно было бы подумать, что он хотя бы попытается вписаться».

«Мы не знаем, какую цель преследуют эти люди», — заявила Карен. «У нас также есть еще одна возможность для рассмотрения».

«И что это?» — спросил Джек.

«Этот человек говорит правду».

«Пффт...» Теодор фыркнул, посмеиваясь. «Слушай, Карен, у меня есть талант, который позволяет мне оценить, насколько велика угроза, которую представляет кто-то. Аура этого человека — темно-оранжевого оттенка, то есть он будет представлять для меня серьезную угрозу, но, учитывая, что почти все вы — пугающего оттенка красного, это делает его одним из самых слабых в группе. Если бы у него действительно были те силы, о которых он сказал... черт возьми, красный — он был бы черной как смоль пустотой! Такая сила была бы впечатляющей даже по стандартам пятизвездочного. Убавь свои заблуждения, ладно?»

На ее лбу промелькнула хмурая гримаса, но она сдержала выражение лица. «Ранее вы признали, что ваш талант не всегда надежен».

«Это правда, да», — сказал он, — «но не так. Иногда я вообще не вижу ауры людей. К тому же, да ладно, будьте реалистами! Этот человек не может быть настолько могущественным! Нужно быть под кайфом, чтобы так думать».

Выражение ее лица стало холодным, когда она оглядела его. «Те, кто не рассматривает все возможности, обречены на смерть из-за невежества».

«О, правда?» Он хихикнул. «Приведите сюда кучу Сократа».

«Теодор, хватит», — прервал его Джейкоб, подняв руку. «Слушай, этот парень странный. Мы все с этим согласны. Мы зададим ему еще вопросы и узнаем, как он себя чувствует. Теодор, следи за ним своим талантом. Даже если он всего лишь оранжевый, он достаточно хорош, чтобы пережить эту бойню. Может, ты увидишь что-то еще».

«И что нам теперь делать?» — спросил Филлип, чувствуя себя нервно из-за присутствия этого человека. «Я буду честен, просто находиться с ним в одной комнате уже достаточно некомфортно».

Несколько других кивнули в знак согласия. Даже если он не был с террористами, этот человек был дополнительной нагрузкой на их и без того пошатнувшееся психическое здоровье.

«Мы не можем виставить этого мужчину из этого укрытия», — сказала Карен.

«Согласен», — добавил Теодор, что было достаточно удивительно. «Его присутствие может немного раздражать, но вышвыривание сумасшедшего старика на улицу, чтобы он сам о себе заботился, не улучшит качество нашего сна, это точно».

Руки Джейкоба сжались в кулаки, когда он посмотрел на землю. «Как скажешь. Тогда мы ничего не будем делать».

«Но это ты…»

«Снеси этот чертов барьер, Жан».

Джин кивнула и деактивировала свою способность.

Джейкоб повернулся и подошел к старику. Он открыл рот, как будто хотел что-то сказать, но через мгновение закрыл его и повернулся, возвращаясь в свой маленький угол.

Никто больше не произнес ни слова, они просто переместились в свое личное пространство и заползли внутрь.