Большой парящий автобус остановился у терминала под парящим островом, и из него вышел мужчина в черной толстовке с накинутым капюшоном.

Марк осознал нечто необычное, пусть и незначительное. Впервые примерно за семь лет на нем не было академической одежды. У них была форма на все случаи жизни, потому что, конечно же, если ты студент, то должен обеспечить, чтобы весь мир знал об этом в любой момент.

Его одежда стала немного маловата после того, как он нарастил мышечную массу, а синие джинсы были настолько узкими, что он боялся, как бы они не раздавили его яички до бесплодия. Он попытался немного размять ноги, чтобы ослабить их, но в тот же миг услышал громкий треск.

"Ладно," сказал он, сдаваясь. "Давай не будем возвращаться домой с наполовину голой задницей."

Он шагнул на левитирующую платформу, которая подняла его из зоны ожидания в воздух над 25-м районом, взлетая к ближайшему парящему острову с четырьмя соединенными зданиями.

Трава была инопланетного оттенка зелени, а окружающая растительность была настолько красочной, что некоторые могли бы предположить, что ее покрасили, чтобы она так выглядела. Фиолетовые розовые кусты, красные деревья, желтые кактусы и суккуленты практически всех цветов радуги.

Он заметил светловолосую девушку, махавшую ему с одного из съемных парящих балконов. Присмотревшись, он понял, что это была его тринадцатилетняя младшая сестра Сара. Она обернулась, с чем-то возясь, и платформа отлетела назад, прикрепляясь к их квартире.

Увидев, как она бежит обратно в здание, он приготовился к атаке, которая вот-вот должна была последовать. И, как и ожидалось, вскоре она выбежала, прыгнула на него и задушила в медвежьих объятиях.

"Что за—" спросила она, отстраняясь от его тела и стуча по его торсу. "Кажется, у меня брат-статуя."

Марк рассмеялся, откидывая капюшон и обнажая свои пшенично-светлые волосы до ушей и зелено-лесные глаза. "Как ты?"

Она проигнорировала его вопрос и подозрительно посмотрела на его пустые руки и карманы. "Ты мне что-нибудь принес?"

"Разве меня недостаточно?" сказал он, притворно обидевшись на ее слова.

Она надула губы и отвернулась, скрестив руки. "Грубиян!"

Он взъерошил ее волосы и поднял в воздух, заставив ее закричать: "Ладно, ладно, опусти меня!"

Марк рассмеялся и сказал: "Как насчет того, чтобы пойти увидеться с мамой и папой?"

"Да," подтвердила она, головокружительно хватаясь за голову, словно пытаясь привести ее в порядок. "Мама готовит ужин, а папа скоро будет дома, наверное, через час примерно?"

Марк кивнул, и вскоре они поднялись на лифте в свою квартиру.

Хотя его общежитие было достаточным, даже если ему приходилось делить его с тремя другими, он всегда забывал, насколько огромным был его дом. Одна только первая гостиная была достаточно большой, чтобы в ней можно было побегать. На самом деле, там был довольно прямой маршрут вокруг серии левитирующих диванов в центре.

Ему пришлось пройти через часть второй гостиной и короткий коридор, чтобы наконец добраться до кухни, где он нашел свою мать, моющую посуду. Она была невысокой блондинкой, которая не выглядела намного старше самого Марка.

"Марк!" поприветствовала она его. "Боже мой, ты так рано вернулся! Подожди—" Она вытерла руки и бросилась обнимать его, целуя в щеку. "Садись! Мы подождем твоего папу, а потом поужинаем, хорошо? Или хочешь сначала перекусить?" предложила она с озорной улыбкой.

"Хахаха, спасибо, мам, но я подожду."

Следующий час он беззаботно болтал с матерью и сестрой, которые старательно избегали темы его выпуска и будущего.

Вскоре, чуть раньше, чем ожидалось, его отец, строгий высокий мужчина с каштановыми волосами, тоже вернулся домой, и они сели ужинать. Это была утка хагель-хагель, зажаренная на корне курума.

Его отец делился историями с работы, в то время как мать пересказывала некоторые истории о его сестре, которые, судя по ее почти плачущим протестам, явно были рассказаны без ее разрешения.

Это было не так уж плохо. Было тепло и уютно. Он просто глупил. Ценить то, что у него есть, было гораздо лучше, чем плакать о несбывшихся мечтах. С этой мыслью он вытащил блестящий сертификат и положил его на стол. Все мгновенно замолчали.

Сертификат об окончании Академии Арки Аэроона.

Год 7.

Когда его представили таким образом, он почти выглядел как что-то, чем можно гордиться.

Марк Афронте, двадцатиоднолетний выпускник седьмого класса Академии Арки Аэроона. Впечатляющая строчка для резюме.

Но полный курс длился десять лет. Досрочный выпуск... Это был эвфемизм. Седьмой класс был довольно впечатляющим. Только около 6 процентов всех кандидатов дошли до этого уровня. Мысль, которая ничего не делала, чтобы унять его горечь.

Его отец встал и опустился на одно колено рядом с ним, положив твердую руку на плечо Марка. "Сынок," сказал он, "тебе есть чем гордиться. Я не буду рассказывать тебе обо всех людях, которых ты опередил, но я напомню тебе одну вещь — мы чертовски далеко продвинулись, если мы думаем плакать от таких новостей."

Это вызвало у Марка смешок, и он слегка кивнул.

"Нет, я серьезно," добавил его отец. "Если бы кто-то сказал мне десять лет назад, что я отправлю обоих своих детей в академию и что мой сын закончит ее на седьмом году, я бы потерял сознание."

"Перестань," сказал он, смеясь, но явно пытаясь сдержать слезы. Только тогда он осознал, что только что услышал. "Подожди, что!?"

Его семья одарила его своими лучшими ухмылками, а Сара приняла притворно высокомерное выражение лица.

"Что я могу сказать?" шутливо спросила она. "Думаю, мне придется вытянуть на десятку."

"Боже мой," сказал он, вставая и бросаясь обнимать сестру.

"Эй, отпусти—" Она приготовилась оттолкнуть его, но сдержалась, вместо этого нежно поглаживая его волосы.

Остаток вечера прошел гораздо веселее, и в конце концов он удалился в свою комнату, чувствуя себя вполне удовлетворенным. Он положил руку на дверную ручку, повернул ее и вошел внутрь. Дверь слегка скрипнула и быстро открыла комнату, в которой он провел мало времени.

Размер заставил его почувствовать себя неуютно. Она была намного больше, чем комната в его общежитии. Там была ванная комната, вход в которую находился чуть правее его кровати размера "император".

Приготовившись, он лег спать. Или, по крайней мере, попытался.

Высокий потолок, казалось, вращался над ним, и его сердце билось неестественно быстро. Как бы часто он ни закрывал глаза, он чувствовал необходимость открыть их. Он многократно переворачивался с левого бока на правый и обратно, не в силах остановить свой разум, бегущий со скоростью 10 Махов.

Он пошел в туалет и уставился на свое отражение; оно казалось чужим. Твердый, хорошо тренированный молодой человек с горящим огнем в глазах исчез, оставив вместо себя удрученного, растрепанного неудачника. Сколько бы раз он ни умывался, он не мог смыть стыд. Поэтому он вернулся в постель.

Он почувствовал боль за глазами, и наконец, он больше не мог их сдерживать. Слезы хлынули по его лицу, и он захныкал.

Ах, черт. Я думаю, я просто выплачусь и усну — вот о чем он думал, но этому не суждено было сбыться.

Трещины распространились, и все эмоции, которые он подавлял, хлынули наружу. Его плач вскоре превратился в рыдания, и вскоре его мать постучала в дверь.

"Марк!? Марк, это ты? Ты в порядке!?"

"У-У-Уходи, М-Мам," еле выдавил он.

"Что происходит?" сказал его отец с другой стороны.

Его мать что-то прошептала в ответ, и его отец крикнул. "Нет, я вхожу!"

Дверь открылась. "Марк!" позвал его отец, бросаясь вперед. "Все в порядке!?"

"П-Просто за-закройте... дверь, пожалуйста," сказал он им, натягивая одеяло на голову, чтобы спрятаться.

Но его отец не собирался с этим мириться, и через мгновение одеяло было снято, обнажая трясущуюся массу страдания под ним.

"Иди сюда," сказал его отец, поднимая его. "Все хорошо."

Он был чрезвычайно мускулистым, но сейчас, с опущенными плечами и согнутой спиной, он казался меньше, чем был очень, очень давно. "Я— Я неудачник, п-пап," сказал он.

"Не говори мне это—"

"Нет, я-я и есть. Я был так, так близок к тому, чтобы пройти, я все испортил. Я все это испортил. Все. Т-Теперь, мои друзья. Я— Я— Я больше не увижу их, пап. Я н-неудачник. Они теперь просто чу-чужие для м-меня."

Больше нечего было сказать. Он предположил, что даже его родители чувствовали, что это было неоспоримо. Его мать и отец, сидящие слева и справа от него, держали его, пока он наконец не успокоился.

"Ты тяжело работал последние десять лет," сказал его отец. "Гораздо больше, чем, я думаю, должен любой ребенок. Отдохни. Возьми год перерыва, просто заведи новых друзей и повеселись, хорошо? Все будет ждать тебя, когда ты вернешься."

Конечно. Он больше не был на переднем крае своего поколения, в любом случае. Было стыдно, что он чувствовал такое облегчение от возможности расслабиться, но он не мог отказаться от доброты своих родителей.

"Х-Хорошо. С-Спасибо, мама, папа. Я люблю вас."

Джон сидел на маленьком балконе, потягивая свою тринадцатую чашку чая и куря трубку, которую он практически никогда не гасил. Он был жирным на вид мужчиной с густой бородой и длинными черными волосами.

Прошло уже некоторое время с тех пор, как он стал резидентным балконным клошаром этого района. Уже некоторое время он не отрывал глаз от соседнего здания. В частности, он не переставал смотреть на квартиру на втором этаже, где проживала его цель.

Цель: Фредди Штерн.

21 год.

Недавно вознесшийся.

Житель 19-го района.

Безработный.

Известных живых членов семьи нет.

Миссия: Госпитализировать цель и изъять все Следы и/или останки в его квартире без прямого контакта.

Достаточно просто, подумал он, когда принимал миссию.

Сцена была подготовлена.

В момент, когда этот парень покинет здание, Джон использует тонкое заклинание дальнего действия, чтобы сдвинуть землю под ногами цели, а затем сломать ему ногу, руку или что-нибудь еще, когда тот упадет. Было бы немного странно, если бы здоровый двадцатиоднолетний парень случайно споткнулся среди бела дня и сломал конечность на ровном месте, но это было достаточно правдоподобно, чтобы не вызвать серьезного расследования.

Однако были некоторые проблемы.

Во-первых, это была миссия от анонимного клиента. Джон был готов делать некоторые неприятные вещи, но он редко принимал заказы, не зная, от кого они. Слишком рискованно. Но с той суммой денег, которую предлагал этот клиент? В форме предоплаты, к тому же? Черт, он бы отсосал за такие деньги, и он даже не был уверен, шутит ли он, когда думает об этом.

Вторая проблема заключалась в природе миссии. Это была не какая-то высокоуровневая цель, и кто-то, кто мог предложить столько денег, должен был быть в состоянии войти и разобраться с таким ничтожеством самостоятельно. Существовал риск, что это включало в себя другую влиятельную сторону. Но, как говорится: нет риска, нет награды. Так что это не было препятствием.

Теперь третья проблема была той, которая доставляла ему больше всего хлопот. Прошло уже больше недели с тех пор, как этот парень в последний раз покидал здание. Единственная причина, по которой он мог с уверенностью сказать, что молодой человек все еще там, был Нижний Мир.

Висп, в зависимости от толщины физического объекта, с которым он соприкасался, имел шанс либо отскочить, либо проскользнуть на другую сторону. Для большинства квартир здесь, так же как в них влетали виспы, они и вылетали. Но это не относилось к квартире этого парня. Что это значило? Он был там и собирал их.

И черт, какой же у этого тупого ублюдка был испорченный режим сна. Джон привык к слежке, но это было просто абсурдно. Существовала возможность, что парень знал, что за ним охотятся. Это означало, что Джону приходилось постоянно быть начеку, получая даже меньше сна, чем его цель.

В какой-то момент ему пришлось перейти с кофе на чай, так как он пил так много, что чуть не обделался.

Когда же этот ублюдок собирается— Его мысли были прерваны, когда он заметил что-то краем глаза.

По улице ехала карета — не просто карета, а парящая, полностью черная, с затемненными окнами и всем прочим.

Это было редкое зрелище даже в 25-м районе. А здесь это было чем-то, от чего у него упало сердце, особенно когда карета замедлилась и припарковалась прямо перед зданием его цели.

Из нее вышла бледнокожая женщина. На ней была арбузно-розовая шляпка-таблетка поверх небесно-голубого помпадура, и она демонстрировала экстравагантное золотое платье, когда шла в здание, за ней следовали три телохранителя в черных костюмах.

В тот момент, когда он увидел женщину, трубка выпала у него изо рта, рассыпав пепел по полу балкона. Он едва удержал чай от той же участи.

Вероятность того, что это было совпадением, была нулевой.

"Ну что ж," сказал он, вставая, почесывая за ухом и вытаскивая нижнее белье из задницы. "Думаю, придется вернуть предоплату."

Фредди сидел, свернувшись калачиком в одеяле, держа "Основы сбора" и перечитывая их в бог знает какой раз.

Нет необходимости спешить.

Эти слова стали чем-то вроде молитвы, и каждый раз, когда он произносил их, почти постоянная тревога немного утихала. Он повторял эту фразу снова и снова, и в конце концов он полностью убедился в этом факте.

А теперь? Прошло уже больше недели с тех пор, как он в последний раз покидал квартиру. Не считая, конечно, походов в туалет. И даже это было из-за отсутствия удобных бутылок и банок.

Сначала он тешил себя иллюзией, что у него просто нет причин уходить. Учитывая, что последняя еда, которая у него была, была съедена два дня назад, давно пора было признать, что это просто полная чушь.

Ну, технически, у него не было никаких причин уходить, кроме тех, которые он игнорировал, конечно, но было вполне естественно, что он наконец начнет искать какие-то.

Возможно, где-нибудь пообщаться, может быть, найти место для правильного сбора, просто, возможно, поискать способы найти работу теперь, когда он стал архом, может быть, поискать тренера, или присоединиться к какой-нибудь ученической или наемнической группе и погрузиться в проходы, но нет.

У него была мысль сделать это — и не один раз, а каждый раз, когда его мантра приходила на помощь.

Нет необходимости спешить, подумал он снова, откладывая все эти планы на неопределенное время.

Поэтому он снова открыл проклятое руководство. Он уже бесчисленное количество раз прочитал его, даже не пропуская скучные части. Наконец, придя к выводу, что читать его снова — пустая трата времени, он закрыл его и положил на кровать.

Затем он сосредоточился, и вскоре оказался внутри своего эфиркосма. Звезда в центре сияла теперь чуть ярче, и ее сопровождали четыре синих пятнышка, вращающихся вокруг нее. Он сфокусировался на одном, и оно появилось перед ним.

Вблизи оно выглядело как сферическая клетка из рун, пустая внутри. Это была эфирная оболочка, или, точнее, ядро способности нулевой стадии. И какую способность оно содержало?

Он вышел из эфиркосма и поднял палец. С небольшим усилием вода материализовалась прямо перед его поднятым пальцем и брызнула, разбрызгиваясь по его холодильнику.

Это было заклинание Брызг.

Использование его оставляло его с чувством некоторой пустоты и как будто холодный ветер пронесся над его сердцем и печенью. Расход эссенции был немного суровым для этого, поскольку он материализовал воду. Вскоре жидкость на его холодильнике исчезла; она не просто испарилась; она исчезла навсегда, вернувшись в эссенцию, которая просочилась сквозь ткань пространства и исчезла.

Его вторая способность была быстро продемонстрирована, когда он взмахнул рукой вниз в каратистском ударе. Внешне ничего заметного не произошло. Или вообще ничего, на самом деле.

Это была техника Текучего Удара. Это была атака, призванная добавить дополнительный импульс его взмахам, двигая воду в его теле. Она предпочитала определенные движения, которые составляли стиль боевых искусств Текучий Дождь.

Следующим был прием, для демонстрации которого у него не было места. Техника движения Лягушачий Прыжок. Она использовала гидравлическое давление, чтобы заставить тело прыгнуть.

И наконец, четвертая оболочка.

Он лег и расслабился. Вскоре вся вода в его теле потекла гораздо более плавно, от клеточного уровня до того, как циркулировала его кровь. Он мог поддерживать это только несколько секунд, и вскоре эти секунды прошли.

Это была техника закалки Водное Тело. Она должна была быть техникой закалки, но на самом деле она ничего не закаляла. Однако она заставляла его чувствовать себя чертовски хорошо. В течение нескольких минут после ее использования он почти чувствовал себя хорошо выспавшимся. Вот как, по его представлениям, чувствовали себя люди, которые могли позволить себе пойти в спа или получить массаж.

Хотя эти способности казались действительно скучными и слабыми, в реальности они были еще более скучными и еще слабее, чем казались. Потому что это было все. Он исчерпал свою эссенцию на сегодня, и пока он не восстановит ее, он не сможет использовать ни одну из них снова.

Это становилось все менее и менее проблемой по мере того, как он становился сильнее, естественно, но это не собиралось происходить в ближайшее время в такой бедной среде.

Прошли дни убийства вестиджей, когда он собирал спелые эфирные фрукты по своему желанию. Теперь он был ограничен диетой голодания, может быть, пять в час, если повезет.

Скоро настанет время. Ему нужно было пойти купить еды. "Пост", который он держал, становился все менее и менее уважительной причиной с каждой минутой.

Ему было страшно. Жуткие вещи в Нижнем Мире, случайные разрывы проходов, мерзкие ублюдки, злоупотребляющие своей силой, чтобы навредить ему. Мир был опасным местом, полным ужасных вещей.

Рационально говоря, он знал, что катастрофа не случится в тот самый момент, когда он покинет здание, но он не мог избавиться от неприятной паранойи, которую чувствовал.

Вдруг он услышал стук в дверь.

"Хмм?"

Кому могло что-то понадобиться от него так рано утром?

О черт, подумал он. Это домовладелец.

Этот ублюдок, вероятно, пришел посмотреть, жив ли он. Он не возражал заставить этого куска дерьма подождать, пока он не спеша надевал одежду. Снова раздался стук. Это было даже жутковато. Это казалось странным. Это было слишком… вежливо? Почти изысканно. Оба раза это были три идеально рассчитанных по времени стука, и они звучали практически идентично.

Никто из его знакомых так не стучал. И он не знал достаточно людей, чтобы списать это на то, что просто забыл о ком-то. Странное чувство тревоги забурлило внутри. Должен ли он проигнорировать это? Его скупой домовладелец установил только двери без глазков, так что если он хотел увидеть, кто это был, ему пришлось бы поприветствовать того, кто был снаружи.

В конце концов, он решил проверить, доверившись цивилизованному стуку. В мире не было такого головореза, который стучал бы так.

Когда он оделся, он подошел к двери и открыл ее.