Фредди уставился на незнакомца, стоявшего прямо за дверью его квартиры. "Да, это я," - ответил он на предыдущий вопрос мужчины. "Эм... чем я могу вам помочь?"

"Вам, пожалуй, лучше выйти из квартиры," - непринужденно сказал мужчина. "Здесь может быть что-то опасное."

"Эээ, кто... кто вы?" - спросил Фредди скептически, не выказывая никакого намерения уходить и даже слегка прикрывая дверь.

Какой-то случайный тип заявился, утверждая, что в его квартире есть нечто "опасное", и теперь хочет, чтобы он ушел? Это пахло невероятной подозрительностью, и все инстинкты, отточенные за время пребывания в этом богом забытом комплексе, мгновенно обострились.

Однако мужчина не принуждал его уйти и не делал ничего неподобающего. Он лишь закрыл глаза на несколько секунд, но вскоре они распахнулись, когда он взглянул на Фредди. "Ты арх," - сказал он с легким удивлением, слегка приподняв бровь. "К тому же недавно вознесшийся. Хм..." - задумчиво произнес он, склонив голову набок. "Что ты делал в Нижнем Мире здесь?"

Что ж, это существенно меняло ситуацию. Судя по манере поведения мужчины, он, несомненно, сам был архом, и, основываясь на его поведении, он пришел сюда с определенной целью. Некоторые детали начали складываться. "Что-то опасное", вероятно, было Кровопролитием, и этот человек каким-то образом узнал о жутких останках скелета.

Однако мысль о том, чтобы признаться и выложить всё начистоту этому человеку, даже на секунду не пришла ему в голову. Для него, выросшего в приюте, уникальное сочетание "Это может быть авторитетная фигура" и "Возможно, я сделал что-то, что им не понравится" мгновенно запустило глубоко укоренившуюся привычку - "Пора врать изо всех сил".

"О, боже," - сказал он, качая головой. "Я зашел туда, а эта штука была под моей кроватью. Она просто взбесилась, перебив всех вестников в моей комнате, а в конце она была довольно сильно ранена, так что, хотя я едва её коснулся, она просто растаяла. Я чуть не наложил в штаны. У меня до сих пор руки трясутся, видите?" Его руки действительно всё ещё тряслись, хотя и по нескольким другим причинам.

Мужчина нахмурился, услышав это. "Господи! Тебе не следует делать такие вещи на твоем уровне," - упрекнул он. "Тебе повезло остаться в живых. Постой, а этот вестник, который бушевал в твоей комнате, выглядел как-нибудь окровавленным?"

"Нет," - сразу же отрицал Фредди. "Я бы сказал, что это был скорее мини-бугимен."

"Понятно," - сказал мужчина, кивая, вероятно, убежденный теневыми сполохами, которые он видел в Нижнем Мире. "Ещё один быстрый вопрос. Было ли что-нибудь странное за твоим мусорным ведром?"

"Да," - ответил Фредди с крошечной заминкой, но намеренной. Потому что он собирался не солгать; он собирался сказать правду. "У меня там была окровавленная одежда. Ах, я имею в виду, я не то чтобы кого-то убил - ну, вообще-то убил, но монстр в коридоре вло-"

"Окровавленная одежда?" Мужчина ухватился за эту деталь, как и ожидалось. "И где она сейчас?" - спросил он с явным оттенком срочности в голосе.

"Я... Э... Я выбросил её в мусор."

"Ах, чёрт," - выругался мужчина и щелкнул языком. "Когда?"

"Э... Д-день назад?" Он попытался вспомнить. "Да, что-то вроде того; извините, у меня было несколько сумасшедших дней, так что я-"

Мужчина застонал и развернулся, чтобы бежать. Однако на полпути вниз по лестнице он остановился и обернулся. "Ещё один быстрый вопрос. Ничего серьезного, мне просто любопытно," - сказал он, прищурившись. "Ты убил монстра пластиковым пакетом?"

Этот вопрос застал его врасплох, и он рефлекторно усмехнулся. "Да... наверное."

Мужчина ухмыльнулся. "Как, черт возьми, ты это сделал?" - спросил он с искренним весельем в голосе.

"Я э... Я-эм, я размахивал э, пакетом, то есть, там была банка, банка фасоли, и я размахивал ею как. Ну, знаете, как-"

"Ха!" - расхохотался мужчина, хлопая в ладоши от веселья. "Банкой чертовой фасоли!?" - прохрипел он. "Вот умора! Ты отфасолил эту тварь, черт побери!"

"Отфасолил?" - спросил Фредди со смешком.

"Знаешь что, малыш?" - сказал мужчина, махнув на него пальцем. "У меня странное чувство, что это не последний раз, когда мы встречаемся."

Я вроде как очень надеюсь, что это будет последний раз, подумал он, но всё же заставил себя улыбнуться.

Теперь, когда мужчина уходил, он наконец позволил своему любопытству немного свободы. "У меня тоже есть вопрос к вам, если вы не возражаете," - сказал он, - "эм, кто вы?"

Мужчина со странными глазами ухмыльнулся в ответ на вопрос, отмахнувшись. "Я просто какой-то случайный ублюдок," - небрежно заявил он и, явно торопясь, сбежал вниз по лестнице и покинул здание.

"А, понятно," - сказал Фредди в никуда. Он медленно закрыл дверь своей квартиры, и как только она была заперта, его ноги мгновенно потеряли всю силу, и он рухнул на пол, покрываясь холодным потом.

"Неужели мне нужно было ему врать...?" - прошептал он недоуменно себе под нос. "Он казался довольно милым..."

Но того, что кто-то просто казался милым, было недостаточно, чтобы остановить срабатывание привычки. Если уж на то пошло, это делало его еще более склонным ко лжи. Обычно, чем милее они казались, тем сильнее они били.

Если ты признаешься, мы будем с тобой помягче. Эти слова промелькнули у него в голове. Каждый ребенок в приюте попадался на это один раз. Только один раз. И больше никогда.

Он уткнулся лицом в колени, не в силах сдвинуться с места. По какой-то причине его первой реакцией было войти в Нижний Мир. В то мгновение, когда он появился там, ему стало немного легче.

Тревога и прилив адреналина остались позади, в его физическом теле. Он все еще не чувствовал себя хорошо; смутное ощущение беспокойства и общего дискомфорта все еще присутствовало, но его было легче игнорировать. Да. Это могло быстро превратиться в ужасную привычку. Но в данный момент, если это освобождало его от такого состояния, он не возражал против того, чтобы позволить этому стать привычкой. Бегство от проблем - это победа.

Рой разноцветных пятен эфирной краски мерцал в воздухе вокруг него, каждое из которых морфировало и менялось в соответствии со своей стихией.

Теневые сполохи были похожи на маленькие шарики тьмы; световые сполохи были крошечными созвездиями мерцающих огней; водяные сполохи текли по воздуху, как жидкость, ищущая путь через треснувший камень; древесные сполохи были похожи на ветви, растущие в случайных направлениях, увядающие и исчезающие на концах; металлические, кристаллические и стеклянные плавали кусками; а то, что казалось воздушными сполохами, выглядело как крошечные порывы мультяшного ветра, петлистые загогулины, летящие по воздуху.

Это было завораживающее зрелище, когда он наконец получил возможность спокойно наблюдать за ним.

Были даже некоторые, которых он раньше не замечал, и теперь, когда он их увидел, они выглядели как-то... фу. Кровавые отметины, крошечные массы того, что выглядело как пульсирующая, жуткая органическая материя, и комки... гнили? Были также небольшие скопления меняющихся черепов, которые, как он предполагал, представляли сродство к смерти.

Плотность была довольно высокой из-за недавно произошедшей бойни. Независимо от их природы, их эфир одинаково питал бы его душу, поэтому он начал собирать их без особых колебаний.

Его проекция не была медленной, но производила впечатление вялости. Бег в Нижнем Мире напоминал ему бег во сне. Его проекция казалась невесомой, а воздух, или скорее пространство вокруг него, было похоже на плотную жидкость, не позволяющую ему набрать инерцию. При ходьбе это было незаметно, но всякий раз, когда он пытался бежать, это сдерживало его движения.

Сначала он начал собирать все водяные сполохи, до которых мог дотянуться. Довольно многие плавали слишком высоко, чтобы он мог их достать. Поэтому он попытался прыгнуть. Его прыжок был удивительно высоким, и он испугался, когда понял, что вот-вот упадет обратно.

Однако при спуске он не только медленно парил вниз, но и когда снова подпрыгнул, даже позволив себе опускаться быстрее, он не почувствовал никакого удара.

Когда его ударила та струя воды, он, конечно, почувствовал, что упал на землю. Был удар, стук и всё такое.

Постепенно он осознал несколько вещей о движении в Нижнем Мире путем экспериментов. Строго говоря, "законы физики", или по крайней мере то, что от них осталось, здесь не действовали. Это было место идей и истин в концепциях - мир снов, который не любил играть по внешним правилам.

Прошло не так много времени, прежде чем он заменил физическое действие "бега" идеей "быстрого передвижения" и принял разницу между "спуском" и "падением". Его проекция порхала вокруг без страха получить травму, и собирать сполохи в пределах досягаемости стало гораздо проще.

Он перешел от насильственного дробления осколков эфира к их разделению и распутыванию, что занимало в два раза меньше времени и усилий. Одно разноцветное пятно за другим разбиралось и поглощалось маленькой проекцией.

В какой-то момент он действительно оказался вне досягаемости сполохов. Конечно, он мог просто подождать, пока они опустятся, но у него была идея получше. Вернувшись в свое тело, он поднял руку в воздух. Затем он сосредоточился, и его проекция появилась на его ладони.

"Успех! Теперь мне просто нужно-" Его прервало то, что рука, на которой он стоял, исчезла. Его проекция упала на землю внизу, приземлившись без каких-либо проблем. Но он с ужасом посмотрел на свое тело, увидев, что его рука исчезла.

"Что-то отрезало мою-" Но прежде чем он успел закончить, его рука снова появилась, но в расслабленном положении рядом с телом, а не висящей в воздухе. "О, да... Я забыл об этом."

При входе в Нижний Мир его тело оставалось в том же положении, в котором он его оставил, но оно не оставалось таким надолго, если поза требовала каких-либо усилий для поддержания.

Почти сразу после входа в Нижний Мир его рука расслабилась и опустилась, чтобы принять естественное положение рядом с телом. Учитывая, что движущиеся объекты не могли появляться в Нижнем Мире, если их движение не было повторяющимся, как вращение колеса или вентилятора, рука исчезла и появилась снова только тогда, когда стала неподвижной.

Это не было проблемой для его планов. Ему просто нужно было реагировать достаточно быстро. И снова он появился на своей ладони, и прежде чем рука успела исчезнуть под его ногами, он спрыгнул с руки. Водяной сполох попал в пределы его досягаемости, и он схватил его из воздуха, поглощая.

Постоянно меняя положение своего тела, он смог собрать каждый отдельный сполох эфира в своей комнате. Теперь оставалось только проверить свой прогресс. Это было...

Честно говоря, он едва мог заметить разницу. Звезда в его эфирокосме слегка изменилась. Но это было не на уровне нескольких капель воды в стакане. Это было больше похоже на тонкий слой конденсата, собирающийся на поверхности стекла.

Но это было нормально. Он был жив и здоров. Со временем он найдет лучшие места для сбора, чем эта убогая квартира.

Солнце уже садилось, и он чувствовал сильный голод. Все его тело болело, и он жаждал надлежащего отдыха. Поэтому он решил его получить. Он съел свой второй бутерброд, приготовился ко сну и лег в постель.

Было даже не 7 часов вечера. Но во многих отношениях он просто выдохся. Так же, как он говорил себе много раз в последнее время, он подумал об этом снова, погружаясь в сон.

Больше не было необходимости спешить.

Гарольд стоял на свалке, глубоко вздыхая. Он отследил отправку, человека, который её осуществил, даже место, где груз был выгружен, и все же...

Перед ним был пакет, наполненный обычным мусором и рабочей униформой, покрытой коричневыми пятнами. Это была засохшая кровь. И судя по количеству, это должна была быть очень тяжелая банка фасоли.

Поездка в Нижний Мир выявила проклятый объект, как и ожидалось. Униформа была густо пропитана кровью и аурой гнева. Настолько, что окружающие мусорные вестники не осмеливались приблизиться к ней.

Он не нашел то, что искал. Слава Богу.

Умиротворение этого кровавого младенца будет занозой в заднице, но это предпочтительнее, чем передача конкуренту такого огромного преимущества.

Он наклонился и поднял вонючую, пропитанную потом одежду из кучи мусора.

Пришло время возвращаться и, надеюсь, не вступать в смертельную схватку.

Жанхалар сидел в углу палатки, его ярость нарастала с каждой секундой. Его нога беспокойно постукивала по земле, и когда вход в помещение сдвинулся, его нога ударила по асфальту достаточно сильно, чтобы тот треснул.

Он поспешно встал и направился к правителю города. "Ты нашел это!?"

Вместо того, чтобы ответить на его проклятый вопрос, этот ублюдок просто протянул ему грязную одежду. Быстрая проверка в Нижнем Мире оставила его ошеломленным. Это был очень сильный проклятый объект. Но это был не уникальный объект. И остатков нигде не было видно.

"Гарольд..." Он попытался быть спокойным, но его верхняя губа все еще скривилась в оскале, когда он рявкнул: "Где это!?"

"Не нашел," - спокойно ответил правитель.

Он глубоко вздохнул. Мудрость и терпение могут свергнуть любую гору и пересечь любой океан.

Он был терпелив.

Теперь он будет мудрым.

Не говоря ни слова, он повернулся, чтобы выйти, и шагнул вперед.

Мгновенно земля превратилась в змей, которые обвились вокруг его лодыжек.

"Погоди-ка, партнер," - окликнул Гарольд. "Куда ты направляешься?"

"Ты провоцируешь меня на бой, Правитель?" - спросил он с леденящим спокойствием в словах.

"Это зависит," - ответил мужчина. "Куда ты идешь?" - спросил он снова.

"Наша сделка завершена. Разве мне не позволено уйти?"

"Не раньше, чем ты ответишь на мой вопрос," - заявил Гарольд.

"Хорошо, тогда позволь мне ответить встречным вопросом," - сказал он, пока кровь стекала по его рукам, формируя два красных клинка. Он повернулся лицом к правителю города, глаза налились кровью, а зубы обнажились. "Где твои доказательства?"

Гарольд пожал плечами. "Если ты сомневаешься в моем слове, обратись к Императрице." Змеи растворились.

Он втянул свои кровавые клинки и фыркнул. "У меня нет причин беспокоить ее чем-то подобным. Я сам посмотрю."

"Мы уже переступаем границу здесь, Патриарх," - заявил скользкий ублюдок. "Наши действия до сих пор можно оправдать защитой гражданских, но этот парень - другое дело. Хотя он только недавно вознесся, он архичеловек."

"И почему это должно меня волновать?"

"Мы можем объяснить это защитой, когда речь идет о смертных, но с юридической и моральной точки зрения ты не имеешь права ни на что, чем владеет этот человек," - строго сообщил Гарольд. "Ты получаешь эту одежду только потому, что он добровольно выбросил ее."

Это было верно. Технически. Но ему, конечно, было все равно. "Не принимай меня за дурака, Правитель," - резко выплюнул он. "Если этот человек держит остатки при себе, это не что иное, как отложенное самоубийство. Свежеиспеченному архичеловеку нечего делать с силами, которые ему не по зубам." Затем, с ухмылкой, он добавил: "Или ты намеренно проявляешь халатность, позволяя ему подвергать опасности свою жизнь?"

Гарольд усмехнулся в ответ. "Ну же. Разве не стандартная практика позволять вознесенным подвергать себя опасности по своему усмотрению?"

"Ты действительно веришь, что я приму это?"

"Я настоятельно рекомендую тебе это сделать," - сказал правитель города, затем ожесточил взгляд. "Если я узнаю, что ты вступил в какой-либо контакт с независимым архом, намереваясь к тому же украсть у него, я начну соответствующий юридический процесс," - пригрозил он, покачивая пальцем. "Четырехзвездочный арх, арестованный за мелкую кражу? Это было бы довольно позорно, не так ли?"

"У меня нет намерения что-либо красть, ты червь," - выплюнул он в ответ на оскорбление. "Я знаю свои права. Я куплю это."

"Ты не можешь этого сделать."

Его шея резко повернулась, и он зарычал. "Ты осмеливаешься запрещать-"

"Я ничего тебе не запрещаю, Жанхалар. Я просто констатирую факт," - сказал мужчина. "Можешь ли ты позволить себе купить вестник у него по рыночной цене?"

Он колебался с этим. "Я не-"

"Именно," - подтвердил правитель, "ты не собираешься покупать его по рыночной цене. Ты обманешь бедного мальчика. Он не сможет отказаться от 'предложения' от кого-то вроде тебя, даже если оно крайне невыгодно. Такой обмен нельзя считать добровольной сделкой, поэтому я буду относиться к нему так же, как к краже."

"Это решение не имеет юридической силы," - выплюнул он.

"Это решать императрице," - упрямо настаивал правитель.

Его выражение потемнело. "Ты бы зашел так далеко?" Он оскалил зубы, рыча на ублюдка. "Я не считал тебя человеком, который ведет себя подобным образом, Василиск. Если ты продолжишь, я буду считать это враждебностью по отношению к моей фракции. Ты уверен, что хочешь этого?"

"Объяви меня врагом тогда, и посмотрим, что произойдет. Я бросаю тебе вызов."

Жанхалар стоял, сохраняя зрительный контакт с правителем в течение нескольких секунд. Затем он повернулся и начал уходить. "Я взял все, что меня интересовало," - и с этими словами он покинул палатку.

"Ты мне нравился гораздо больше, когда молчал!" - крикнул правитель изнутри палатки, заставив его еще сильнее стиснуть зубы.

Улицы вокруг палатки были густо заполнены людьми в униформе. Дела уже двигались. Близлежащие здания уже разбирались в подготовке к превращению всей этой области в центр. С таким легким доступом к царству, это могло даже стать одним из крупнейших на планете.

Если бы он мог обеспечить позицию своего клана, они бы взлетели. А для этого ему нужна была сила.

Очень хорошо, Фредди Стерн, подумал он. Я покажу тебе, что происходит с теми, кто берет то, что по праву принадлежит мне.

Кровопролитие послушно сидело в маленькой коробке, ожидая дальнейших приказов Хозяина. Пока оно там ожидало, прошло много времени, но ничего не произошло.

Хозяин велел ему оставаться в этой комнате. Но не было никаких ограничений относительно передвижения по ней. Его скелетная рука коснулась барьера, окружавшего его. И когда оно сосредоточилось, оно начало проскальзывать через тонкую коробку. Понемногу оно продвигалось вперед, и вскоре прошло насквозь - и упало на землю с влажным шлепком крови, стекающей с его костей.

"Что ты такое, жуткая тварь?"

Кровопролитие повернулось, заметив маленького вестника, который выглядел как куча коробок. Не прошло и нескольких секунд, как существо превратилось в пятна падающих коричневых сполохов. Оно схватило один, сжимая его, пока не раздавило и не поглотило небольшую часть рассеивающегося эфира.

Несколько других вестников прятались вокруг полок и внутри коробок.

Схватив еще одного за его проволочные ноги, Кровопролитие сгибало тело своей жертвы, пока оно тоже не начало рассеиваться.

"Я буду готовиться, Хозяин..." - сказало оно нетерпеливо, "к славному дню, когда мы прольем всю кровь, что есть."