Когда Фредди открыл дверь и увидел, кто стоит перед ней, он мгновенно захлопнул её. Это была рефлекторная реакция. Несколько мгновений он просто тупо смотрел на облупившуюся краску старой деревянной двери. Затем его начало трясти. Сердце бешено колотилось в груди, а по всему телу выступил пот, когда он осознал, что только что сделал.

"Чёрт возьми!" - мысленно закричал он. "Это же мадам Морлепп! Твою мать! Я только что захлопнул дверь перед её носом!"

Она была самой популярной ведущей ночного ток-шоу во всей стране, и он провёл немало ночных смен, наблюдая за ней по ВК. Это порождало вопрос - какого чёрта она здесь делает?

Страх обидеть её намного превзошёл чувство стыда, и он поспешил снова открыть дверь. "Приветствую, мадам. Я так сожалею," - извинился он, выходя из квартиры и опустив голову. "Моё жилище довольно... скромное, поэтому я инстинктивно скрыл его."

Она была на голову выше него, но даже если бы это было не так, он был уверен, что стоять перед ней заставило бы его чувствовать себя ничтожным. Её три телохранителя в затемнённых очках и аккуратных чёрных костюмах стояли чуть позади неё.

"Вы Фредди Штерн, я полагаю?" - спросила она своим кристально чистым голосом, ещё более прекрасным вживую.

"Да," - ответил он.

"Хорошо," - сказала она, поворачиваясь. "Следуйте за мной."

"Э-э, я, эм..."

"Что такое, дорогой?"

"З-зачем?" - спросил он, не в силах осмыслить происходящее.

На это она лишь улыбнулась. "Пойдёмте, и вы узнаете."

Ну, это, чёрт возьми, многое прояснило, подумал он.

Заметив его колебания, она пожала плечами. "Я не собираюсь тащить вас силой, дорогой. Вы пойдёте... или я зря потратила своё время?"

"Я," - сказал он, размахивая руками, пока палец наконец не указал на дверь. "Мне нужно, э-э... Мне нужно запереть дверь."

Она несколько секунд бесстрастно смотрела на него. "Хорошо," - сказала она. "Не стесняйтесь."

"Ладно... Я... Секундочку." Он заскочил в свою квартиру, взял ключи, вышел, запер дверь и вскоре последовал за мадам и её свитой.

Он не знал, почему она здесь, чего она хочет, и что, чёрт возьми, происходит. Часть его не хотела идти с ней. Что, если у неё плохие намерения? Она определённо была эксцентричной личностью, и к её прихотям не стоило относиться легкомысленно. Но отказ от её приглашения ничего бы ему не дал. На самом деле, обидеть её было бы явно неразумным выбором.

Хотя она и придерживалась своей профессиональной деятельности, это не меняло того факта, что она была Лордом.

Они вышли из здания и сели в парящий лимузин, который, как и ожидалось, был больше внутри, но не намного. Достаточно просторный, чтобы было комфортно, но не настолько, чтобы создать слишком большое расстояние между сидящими там людьми. Для него, сидящего напротив фигурально огромной знаменитости и рядом с её тремя буквально огромными телохранителями, немного дополнительного пространства было бы кстати.

Хотя ему и хотелось узнать, что происходит, он решил быть терпеливым. Его сердце выпрыгивало из груди, и как бы он ни старался сохранять спокойствие, его бросало в пот. К счастью, он не носил эту одежду, сидя взаперти, так что она была относительно чистой.

Он мог видеть через тонированное окно, и казалось, что они направляются к... Конечно. 25-й район. Она определённо не повезла бы его в трущобы.

Они пролетели над Ублюдочным Барьером, словно его и не было, а затем продолжили путь к—

О, чёрт, нет! - мысленно закричал он.

Даже до Ублюдочного Барьера в 25-м районе было много мест, закрытых для посторонних. Таких как любые из парящих островов или зданий. Куда, похоже, они и направлялись.

Учитывая тот факт, что они летели в чёртов воздух и направлялись в очень фешенебельный центр, он был готов вот-вот вырвать. К счастью, его желудок был пуст как никогда, и полёт был не особенно долгим. Вскоре летающий экипаж остановился, и дверь открылась.

Мадам жестом указала своим охранникам, которые вышли первыми.

Когда они вышли, она встала, и он повторил за ней, не зная, что делать.

Она встала прямо перед ним, мягко улыбаясь. "Не волнуйтесь, мой дорогой," - успокаивающе сказала она. "Я объясню вам всё, что вам нужно знать."

"О... хорошо."

"Во-первых, расслабьтесь. Мы направляемся в неформальное заведение. Оно не сильно отличается от обычных кафе или баров, которые вы посещаете."

Ах да. Из всех моих регулярных посещений кафе и баров. Да, саркастически подумал он про себя. Но её слова немного ослабили его тревогу. Возможно, дело было просто в её успокаивающем голосе.

"Но," - добавила она, "есть одна вещь, которую вам нужно знать."

Фредди насторожился, но прежде чем он успел спросить, что это, она крепко схватила его правую руку и подняла в воздух. "Вам нужно знать, как правильно сопровождать даму."

Он был ошеломлён силой её хватки, но её умелая направляющая рука не давала ему возможности не следовать её указаниям.

"Осанка прямая," - сказала она, положив палец ему на спину, и разряд прошёл по ней, заставив его мышцы напрячься так, что это имитировало идеальную осанку.

Это было правильно. Трудно было потерпеть неудачу, когда ему не нужно было ничего делать.

"Левая рука слегка сжата в кулак, большой палец поверх среднего и безымянного," - продолжила она, "и левая рука заведена за спину. Затем вы поднимаете правую руку в воздух и открываете ладонь. Голову держите высоко." За её указаниями следовали лёгкие прикосновения кончика её указательного пальца и импульсы эссенции, которые мягко приводили его тело в нужное положение.

Когда он встал так, как она хотела, она положила свою руку на его правую ладонь, на этот раз нежно. Её прикосновение было смущающе возбуждающим, и он надеялся, что у него не встанет. К счастью, стресс от ситуации, казалось, сделал это невозможным.

Она направляла его, как ходить, что означало, что пока он держал её за руку, она будет ходить за него, используя свою эссенцию для движения его мышц. Он не мог лгать себе. Это было жутковато. И, честно говоря, начинало серьёзно болеть.

"Вы в порядке?" - спросила она, вырвав его из размышлений.

"А?" - глупо спросил он. "Нет, я-я," - заикнулся он. "Я в порядке."

Её задумчивый взгляд окинул его фигуру. "Эта техника довольно интенсивна. Если хотите, я могу ослабить влияние и позволить вам работать самостоятельно. Ах, но," - сказала она с лёгкой улыбкой. "Не вините меня, если опозоритесь."

Посмотрев на неё долгую секунду, он немного рассмеялся. "Ха-ха, извините. Да, я... Я признаю, что это немного интенсивно, но я не против."

Изящная бровь приподнялась в ответ. "Вот это дух, молодой человек," - одобрительно сказала она. "Ну что ж, мы можем продолжить?"

"Да, э-э, ведите!" - принял он как можно более энтузиастично.

Она бесстрастно посмотрела на него и усмехнулась. "Дорогой, вы должны сопровождать меня."

"О, да, простите. Э-э... Пойдёмте." И с этими словами они вышли из экипажа.

Любоваться парящими структурами издалека - это одно, но видеть их вблизи - совсем другое.

Небесный остров был окружён миниатюрным лесом, посаженным кольцом вокруг него, где росли исключительно разбросанные золотые деревья с тонкими, королевско-красными лианами, свисающими с каждой ветви. Их путь был выложен радужными плитками, сформированными из причудливых кристаллов и блестящих металлов.

Они шли к тому, что можно было описать только как три здания, закручивающихся вокруг центра, с удивительно тонкими мостами, соединяющими их, некоторые из которых расширялись в большие платформы. В центре, прямо между ними, находилась массивная открытая площадка, облицованная деревом, заполненная занятыми столиками, а над ней парило несколько плавающих платформ, также несущих на себе людей.

Три телохранителя стояли впереди, и с каждым шагом гости, которые издалека выглядели как россыпь разноцветных муравьёв, становились всё более различимыми.

Хотя многие были одеты в то, что даже он признавал относительно обычной одеждой, яркое, красочное и вызывающе показное было здесь в порядке вещей.

В центре находился круглый бар, который, казалось, был местом, где готовили напитки.

Прямо как любое другое кафе, не так ли!? - саркастически размышлял он про себя.

Хотя он должен был чувствовать стресс до предела, на самом деле он думал, что чувствует себя прекрасно. Только тогда он заметил, что его сердце больше не билось так быстро, вероятно, из-за каких-то сил, которые она использовала на нём.

Через короткое время они ступили на деревянную платформу и двинулись вперёд. Остальные довольно открыто глазели на них, в основном сосредоточившись на... нём? Может, ему это только казалось?

Шепотки прояснили, что действительно, он был объектом интереса. По-видимому, мадам была здесь постоянной посетительницей. Обычно тот, кого она сюда притаскивала, и был тем, на кого все смотрели.

Женщина, сидевшая за столом, мимо которого они проходили, прошептала своей подруге: "Эй, кто это? Довольно дикий наряд. Он носит беднокор?"

Беднокор!? Сука!?

Если бы не помощь мадам, его низкий социальный статус был бы гораздо более очевиден. И наоборот, поскольку по одному его поведению невозможно было ничего сказать, люди предполагали, что он намеренно оделся так, чтобы выглядеть бедным, в каком-то, по крайней мере, по его мнению, совершенно безвкусном модном заявлении.

Он заметил что-то необычное сбоку от них. Там был участок, где были пришвартованы плавающие платформы. Многих из них не хватало на своих местах, но некоторые из оставшихся были... уродливыми. Просто отвратительными на вид.

Одним особенно неприятным нарушителем была неоново-синяя и розовая платформа, покрытая золотом. Смотреть на неё было больно глазам. Мнение, которое он, к счастью, оставил при себе, так как мадам повела его к этой платформе и поднялась на неё.

Охранники остались в режиме ожидания, пока они вдвоём сели, между ними находился стол среднего размера. Она провела своей картой через сканер, и безвкусное блюдце взлетело, оставив их парящими в воздухе в одиночестве. Оно поднялось значительно выше, чем любые окружающие платформы, и это определённо было не случайно. Какое-то мерцание на мгновение вспыхнуло вокруг них, заставив его подпрыгнуть от неожиданности, когда каждый его волосок встал дыбом.

"Не волнуйтесь," - хихикнула она. "Это всего лишь барьер приватности."

Это было... Ну, если быть честным, он не был уверен, что ему действительно нравилась эта приватность. Тот факт, что они находились так высоко в воздухе, тоже не особенно радовал. Вдобавок к этому, его мышцы болели, как никогда.

Мадам сняла шляпу и расслабилась, хотя её "расслабленность" всё ещё была бесконечно более достойной, чем то, что делал он.

Наклонившись, она вытащила ручку и небольшой планшет из скрытой секции сбоку стола. "Скажите мне, дорогой, что вы хотите поесть и выпить?"

Он чуть не сказал что-то вроде апельсинового сока и пиццы, что было его представлением о изысканной еде. К счастью, он вовремя остановился, прибегнув вместо этого к старому надёжному — "Я буду то, что мадам порекомендует."

Она рассмеялась гораздо громче, чем он ожидал. "О, вы об этом пожалеете," - поддразнила она, заставив его поморщиться.

Собиралась ли она заказать что-то отвратительное? Но шутка была на ней, потому что он буквально умирал с голоду. Даже если бы она положила перед ним наполовину съеденную падаль, он, вероятно, хотя бы попробовал бы кусочек.

Закончив записывать их заказ на планшете, мадам повернулась и молча уставилась на него.

Сглотнув, он наконец почувствовал, что уместно задать вопрос, который его мучил: "Мадам... Почему, э-э, я имею в виду, что—"

"Вам знаком код C-000421?" - спросила она, прерывая его.

"Э-э, код?" - недоуменно спросил он. "Я, э-э, определённо нет."

"Это код для царства прохода, с которым вы столкнулись."

Эти слова были как пощёчина, и как только она их произнесла, у него уже появилось представление о том, почему он здесь. Вместо того чтобы спрашивать что-либо, он просто ждал, пока она продолжит.

"Это не только самое опасное царство, которое мы когда-либо обнаруживали, но оно также в сто раз больше Новой Земли. Мы нашли много входов в него, но большинство уже находилось внутри царства прохода, обычно появляясь только после пятого шага," - сказала она, наклоняясь ближе. "Это первый прямой вход в него, появившийся в нашем мире. И вы, мистер Штерн, были первым, кто его нашёл," - объявила она, предлагая пожать ему руку. "Добро пожаловать в историю."

Это было слишком много информации для восприятия. Он рассеянно пожал ей руку, не в силах найти подходящий способ отреагировать на такие новости. Для начала, что это вообще означало для него? Хотя ему хотелось задать ей миллион вопросов, когда наконец стала ясна природа их встречи, он знал, что у него не будет такой возможности.

Это было интервью. И вопросы задавал не он.

Словно по сигналу, она убрала руку и устроилась поудобнее, поправляя платье, когда устраивалась в кресле. "Итак, Фредди, почему бы вам не рассказать мне что-нибудь о себе?"

"Вау, это сюрреалистично," - сказал он, не в силах сдержать улыбку. Он сделал вдох и спросил её в свою очередь. "С чего мне начать?"

"Просто расскажите мне историю своей жизни," - попросила она, показывая девичье волнение от начала беседы.

Он заметил, что у неё не было ни блокнота, ни записывающего устройства. "Вам... Вам нужно что-нибудь записать?"

Закатив глаза, она отмахнулась. "Милый, за кого вы меня принимаете?"

"О, да, я извиняюсь..." Он немного подумал и затем начал. "Меня зовут, как вы знаете, Фредди Штерн. Мне, э-э... Мне двадцать один год. Меня бросили при рождении, и первые девять лет своей жизни я вырос в детском доме в 26-м районе. Затем меня усыновила... ну, пара. Они не были лучшими людьми в мире, но знали, как веселиться.

"Для меня они никогда не были по-настоящему родителями, скорее как гораздо более старшие друзья. У них была проблема с наркотиками... среди прочего. Однажды, когда мне было двенадцать лет, я проснулся, а их просто не было. Домовладелец выгнал меня через две недели, так как я не мог платить аренду, а я не хотел возвращаться в детский дом, поэтому жил на улице несколько дней, пока не нашёл работу. В конце концов меня наняли на склад, и я работал там, пока мне не исполнилось семнадцать, когда меня перевели на кассу. Я работал там до недавнего времени, а затем, когда я стал архом, меня уволили."

До этого момента в основном кивая, она сменила тактику. "Скажите мне, Фредди, одним словом, как бы вы описали свою социальную жизнь?"

После минутного размышления он остановился на довольно удачном варианте. "Пустынная."

"О?" - промурлыкала она с улыбкой. "Одинокий волк, как я вижу? А как насчёт вашей трудовой жизни?"

"Снова одним словом?" - уточнил он.

"Нет, просто расскажите мне о ней."

"Хорошо, э-э." Он сделал паузу, задумавшись на мгновение. "Я работал по двенадцать часов в день."

"И вы делали...?"

"Да, я... был в основном кассиром, и самым интересным, что когда-либо со мной случалось, были встречи с надоедливыми покупателями."

"Хорошо, хорошо... А как насчёт вашего свободного времени?"

"Либо домашние дела, либо учёба."

"Учёба?" - вопросительно произнесла она. "Какие-то конкретные области?"

"Просто общие вещи. Я не особо ходил в школу, так что мне пришлось всё делать самому."

"Угу." Затем, с озорной ухмылкой, она задала большой вопрос: "А как насчёт вашей сексуальной жизни?"

"Ещё не родилась," - шутливо признался он.

Это заставило её нахмуриться. "Вы шутите?"

"Что?" - спросил он, тоже нахмурившись.

"Ничего, я просто... Ну, знаете, я просто думала, что... Знаете что, неважно."

По какой-то причине эти слова смутно оскорбили его. Что, она думала, что бедные люди совокупляются как животные?

Она задала ещё несколько вопросов, и как бы глубоко она ни копала, всё, во что она продолжала упираться, было камнем. Его жизнь до сих пор, кроме бурного детства, была удивительно неинтересной.

В какой-то момент над их столом завис небольшой плавающий диск, несущий их еду. Он уже был слишком ошеломлён, чтобы быть поражённым этим, но то, что нёс объект, определённо привлекло его внимание.

Так вот что она имела в виду... подумал он, качая головой.

Это были морепродукты. Точнее, это были устрицы, найденные только в определённом царстве прохода. Их нужно было есть, протыкая острой иглой маленькое, трудно находимое отверстие, что убивало их и заставляло раковину открываться.

Он недавно видел это в кулинарном шоу, поэтому был избавлен от смущения незнания, как их употреблять.

Там также был стакан с тёмно-коричневой жидкостью, вероятно, виски, но учитывая природу этого места, это могло быть что угодно.

Мадам смотрела на него с лёгким блеском веселья в глазах. Затем, с дразнящей улыбкой, она взяла кусок пиццы перед собой и самодовольно откусила. Как по-детски. Но по крайней мере, это соответствовало образу, который она создала для мира.

Однако это было наивно. Она недооценила силу проведения жизни перед вещательным кристаллом.

И не только он знал, как их есть, у него также был большой опыт поедания гораздо худшего, чем это. Поэтому, с небольшим колебанием, он воткнул блестящую иглу в одну из раковин—

—и чуть не уронил её.

Слабый импульс... чего-то, почти похожего на волну тёплой жидкости, пробежал по его телу. Это ощущалось восхитительно успокаивающе, и он вздрогнул от неожиданного стимула.

Устрица дёрнулась, и раковина открылась. Отложив странное ощущение в сторону, он проглотил её. Хотя текстура была довольно неприятной, на вкус она была довольно хороша. Пикантная сливочность наполнила его рот, и он удивлённо поднял брови.

Разочарование было легко читаемо на её лице. Стараясь не улыбаться с удовлетворением, он проигнорировал это, запив свою еду глотком напитка.

Он едва удержался от того, чтобы не выплюнуть всё на стол. Это было не просто крепко; это было интенсивно. Сильное жгучее ощущение распространилось по его рту и горлу, и слёзы подступили к глазам. Это сопровождалось настоящим потоком эссенции, резко усиливающим восстановление его крошечных запасов.

"Как вам гаревудский спирт?" - спросила она, с весельем на лице.

"Он... хорош," - выдавил он. И он имел это в виду, по крайней мере частично. К нему нужно было привыкнуть, но даже в таком виде он мог понять, почему такое изысканное место подавало этот напиток. Он был гораздо менее горьким, чем вино, которое он пил на днях у Шэрон.

Они продолжили трапезу, и он мог поклясться, что чувствовал тот же импульс с каждым уколом. Вскоре мысль пронеслась в его голове.

Не говорите мне... Это мой талант активируется? - задумался он.

Против... устриц? Это подтверждало, что он применялся не только к "врагам", или, по крайней мере, что значение "врага" не было таким специфичным, как могло бы быть.

"Всё в порядке?" - спросила она, заметив, что он немного рассеян.

"О!" Он вздрогнул. "Э-э, да, я... Я извиняюсь."

Они закончили есть, и интервью продолжилось. Она попросила его пересказать всю историю о том, как он столкнулся с проходом, начиная с того момента, который он считал интересным.

Он начал историю с того, как закончил свою смену.

Мадам слушала всё это, сохраняя профессиональную выдержку и задавая ему вопросы по мере необходимости — пока он не рассказал, что убил монстра банкой фасоли.

"Пфф!" Она фыркнула. "Вы что сделали!? Вы лжёте мне?"

"Я э-э—" попытался он, но—

"Знаете что, мне даже всё равно, если вы это выдумали," - заявила она. "Без обид, дорогой, но нам всё равно придётся кое-что придумать."

Он продолжил рассказ, и ничто больше не привлекло её внимания, даже тот факт, что он проявил первозданный след. Она спросила его, что он делал, и он поспешил объяснить, что обменял его на другой.

"Хмм... Чтобы упростить, мы просто скажем, что вы проявили этот второй. И я думаю, что на данный момент это всё. А теперь!" - сказала она, вытаскивая бумагу из-за спины и кладя её перед ним. "Я бы хотела, чтобы вы подписали этот контракт."