Фредди заметил существо, сражающееся с рабочим-горелом. Разница в размерах между двумя монстрами была разительной: маленький, размером с собаку, горел выглядел крошечным по сравнению с огромным, почти лошадиным, жутким монстром-верблюдом — неббером.

Странное существо имело короткое, громоздкое тело, похожее на медвежье, но шея была удлиненной. По сравнению с верблюдом, у которого была жесткая шея, шея неббера была похожа на шею змеи, извивающейся и двигающейся из стороны в сторону, когда он противостоял маленькому горелу в смертельной схватке. Его голова также была необычной, с плоскими, глупыми чертами, выглядящими почти так, как будто они были раздавлены круглым стеклянным контейнером. Его дряблый рот истекал умеренно ядовитой слюной.

Фредди читал о небберах и точно знал, из какого мира они прибыли. Это был один из двух элитных миров сложности, доступных через мир горелов.

Больше всего в этом чудовище выделялись не его размеры или необычная внешность, а его поразительная беспомощность.

Хотя рабочий-горел выглядел как злая комнатная собачка, лающая на массивное существо, он вышел победителем в противостоянии. Примитивные Тектонические Удары горела с легкостью ломали ноги неббера, и как только он был повержен, горел принялся крушить череп существа, как арбуз.

Хоть горелы и глупы, они не представляют собой ничего смешного, когда сталкиваются с таким же глупым врагом.

Не обращая внимания на открывшееся перед ним зрелище, Фредди стиснул зубы и пробежал мимо мертвого неббера, устремляясь к тому миру, в который он пытался сбежать.

То, что неббер зашел так далеко, не было хорошей новостью. Вскоре его подозрения подтвердились.

Сначала это была небольшая группа, но вскоре образовалась такая густая масса небберов, что продвигаться вперед стало трудно.

Фредди протолкнулся мимо них, сметая их со своего пути, продолжая продвигаться вперед, с тревогой оглядываясь по сторонам. Элитный мир, в который они направлялись, был полностью заполнен этими существами, но не они были причиной того, что он считался элитным миром сложности.

Продираясь некоторое время сквозь массу тел, он наконец наткнулся на главную причину такой классификации.

Все волоски на теле Фредди встали дыбом, когда он стремительно прыгнул за дерево, пытаясь успокоить бьющееся сердце, которое грозило вырваться из груди.

Звук тяжелых шагов разнесся по лесу, и с визгом вперед выскочило еще одно чудовище, разрывая на куски нескольких горелов своими длинными тонкими руками.

Гигантское существо стояло на двух ногах. Все его тело было покрыто черными, тонкими мышцами, а голова напоминала череп козла. Его пустые глазницы светились неоново-зеленым цветом, из них вытекал тошнотворный свет миазмов.

Его два рога загибались за спину. Ужасное существо издавало глубокие щелкающие звуки, пока искало новую добычу.

Это был козерог.

Если дело дойдет до драки, Фредди будет... ну, уверенным — не то слово, но победа возможна. Но это слишком рискованно. Его когти не были такими устрашающими, как у королевского гвардейца-горела, но они капали сверкающей жидкостью, и любые капли, которые падали на землю, шипели со звуком кислотного горения. Одного хорошего удара по голой, незащищенной груди Фредди вполне могло хватить, чтобы вырубить его.

В сочетании с ошеломленной, Софией которая едва ли в сознании , которую он держал на левом плече, попытка схватить зверя была глупой идеей.

Фредди подождал несколько удушливых вдохов, и вскоре существо ушло в другом направлении. Он выглянул из-за дерева, чтобы проверить, куда оно ушло, и увидел, как оно прошло мимо небольшой группы небберов, полностью игнорируя тупых тварей.

Самое страшное в козерогах было то, что они не были безмозглыми существами, ищущими еду. Им даже не нужна была еда, чтобы жить. Причина, по которой царство было затоплено небберами, была в козерогах, которые намеренно игнорировали тупых тварей, чтобы использовать их как приманку, чтобы заманить добычу в свое царство. Эти существа были очень похожи на культистов, которые использовали горелов в качестве приманки.

Конечно, Фредди не был в восторге от того, что отправляется в естественную среду обитания таких монстров. Но это был их лучший выбор.

Столь опасное царство вряд ли должно было так тщательно охраняться культистами.

Он прокладывал себе путь вперед, непрерывно продвигаясь мимо бесконечного потока монстров. В какой-то момент он стал искренне беспокоиться о своих шансах вообще добраться до места назначения.

Что бы ни сделал этот артефакт, он, похоже, оказал на монстров магнетическое воздействие.

София подсчитала, что понадобится около трех месяцев, чтобы в этом королевстве накопилось критическое количество монстров, что приведет к массовому вторжению в Нова-Йорк.

Но при таких условиях?

Фредди не удивился бы, если бы они уже достигли этой цели.

Он взмахнул кулаком, сломав шею небберу и оттолкнув его тело в сторону, когда он прыгнул вперед. В этот момент ему пришлось использовать Гидравлическое Напряжение, чтобы продолжать прыгать через толпу зверей. Вскоре он уже не мог даже приземляться.

Он схватил толстую ветку свободной рукой, держа кинжал между зубами, а Софию — через плечо. Женщина дернулась, издавая звуки, похожие на рвоту, но у Фредди не было времени беспокоиться.

Хотя мысль о мужчине без рубашки, несущем женщину и перекидывающемся с одного дерева на другое, вызывала ассоциации с Тарзаном, реальность импровизированного способа передвижения Фредди была куда менее гламурной.

Он взобрался на толстую ветку и перепрыгнул с одного дерева на другое, используя Гидравлическое Напряжение. Вместо того, чтобы приземлиться с грацией ниндзя или ухватиться за свисающую лиану, он врезался животом в толстую ветку, случайно сломав ноги Софии и выбив воздух из ее груди. Женщина закричала, поспешно выжигая искру, чтобы починить свои ноги, а Фредди застонал, когда неббер вытянул свою длинную голову и укусил его за голень, пытаясь стащить его на землю.

С помощью сверхъестественной силы, подкрепленной сильным чувством срочности, Фредди втянул себя, Софию и чертового неббера, который отказывался отпускать его ногу, на дерево. Как только он смог отпустить ветку, он схватил голову монстра и раздавил ее.

Когда по миру прокатился еще один мощный толчок, когда то, что управляло кровавым скелетом, принялось убивать очередную массу монстров, рана на ноге Фредди исчезла, словно ее никогда и не было.

Он продолжил свой путь, стараясь не споткнуться и не упасть в толпу внизу.

Мир был совсем близко, и Фредди уже мог видеть проход. Больше не было монстров, выходящих оттуда, и в течение долгого момента он надеялся, что все монстры уже покинули его, что сделало бы его жизнь намного проще.

«Пожалуйста…» — взмолилась София. «Больше никаких деревьев». Она тяжело вздохнула. «Больше никаких деревьев».

Фредди невольно усмехнулся, почувствовав легкое облегчение. «Конечно». Он спрыгнул на землю внизу, которая уже значительно поредела. Несколько небберов попытались напасть на него, но, к счастью, поблизости не было никаких козерогов. Он быстро расправился с нападавшими и двинулся дальше.

Он сглотнул.

Между лесной зоной и открытым проходом была небольшая поляна. Возле открытого портала никого не было, но это вовсе не означало, что за ним не следили.

С громоподобным визгом, кровавый скелет снова взмахнул своей массивной рукой, и Фредди почувствовал, как импульс успокаивающего кражи жизни безрезультатно пробежал по его телу, не имея ничего, что можно было бы исцелить или исправить. Но это немного прояснило его разум.

Кровавая жертва прошла не так, как планировалось, но все равно возымела огромный эффект. На самом деле, учитывая, что она, казалось, привлекала всех чертовых монстров в округе, Фредди не удивился бы, если бы культисты попытались уничтожить ее, поскольку это вполне могло полностью разрушить их план.

Без монстров не было смысла пытаться прорвать проход.

Итак... что бы сделали сектанты?

Его сердце колотилось в груди, когда он размышлял о возможностях.

Неужели они помчались разбираться с фальшивым Кровопролитием? — задавался вопросом Фредди. Они ждут где-то поблизости, следя, чтобы никто не вошел в проход? Нет, это не имеет смысла; у них есть дела поважнее.

Вокруг него больше не было монстров. Компанию ему составляли только София, дрожь, жуткое, багровое послесвечение, бесконечная какофония монстров, издающих звуки своей ярости... и его собственные мысли.

«К черту!» — закричал он, когда побежал вперед, врываясь в отверстие со всей возможной скоростью. Его корпус напрягся, а ноги раздулись, когда он снова и снова использовал Гидравлическое Напряжение, набирая скорость на своем рывке в проход.

Он ожидал, что в любой момент ему в спину вонзится снаряд или из тени появится сектант, но, к его удивлению, он без проблем вошел в проход.

Оказавшись внутри, его посетила ужасная мысль — а что, если этот поток слишком силен и для культистов? А что, если они прячутся в проходе? Но когда он открыл глаза и огляделся вокруг... он не обнаружил ни людей, ни монстров. Там было так пусто, что это казалось жутким.

Он повернулся, заметив огромное дерево, в котором был вырезан проход, и огляделся. Он оказался в небольшой живописной роще. Не потребовалось много времени, чтобы выбраться из крошечного участка леса и выйти на обширную поляну.

Мир, в который он вошел, было безмятежным зрелищем по сравнению с кошмаром, из которого он вышел. Небо над ним было глубокого оттенка синего, а земля была покрыта травой, насколько хватало глаз. Небольшие рощицы деревьев были разбросаны по всей области, и царство простиралось на мили во всех направлениях, с тем, что, казалось, было большим водоемом на одном конце.

Вдалеке он видел огромные стада небберов, поскольку они, скорее всего, находились слишком далеко от прохода, чтобы почувствовать влияние странного артефакта.

Роща, рядом с которой он находился, была слишком близко к проходу, чтобы чувствовать себя комфортно, но выбегание на травянистые равнины звучало как встреча с козерогом, ожидающим своего часа. Вместо того чтобы выбежать, Фредди прошел через небольшую рощу, в конце концов наткнувшись на крошечную пещеру.

Помолившись любому богу, который был готов его выслушать, он осторожно вошел внутрь, надеясь, что не собирается войти в логово козерога.

Однако, когда он пробрался внутрь... он не обнаружил ничего необычного. Это была крошечная дыра в земле, достаточно большая, чтобы удобно спрятаться, с небольшим входом, который было легко защищать. По краям росли грибы, а с земляного потолка свисали свободные корни.

Он осторожно положил Софию и огляделся, прочесывая землю, выдергивая корни и слегка ударяя по стенам, чтобы убедиться, что он не наткнулся на ловушку. Он даже дал шанс грибам, попробовав один.

Но ничего не было. Ни монстров, ни культистов, ни ловушек, ни ям, ни опасностей... просто... ничего. Даже гриб, казалось, был съедобным.

Он вытащил большой камень и положил его перед маленьким входом, закрыв отверстие, а затем вернулся и сел рядом с Софией.

Вызванный скелет все еще активировал его талант, несмотря на то, что целая реальность отделяла его от действия. Но это было не единственное, что было затронуто.

«О, черт!» — воскликнул он, взглянув на свой эфирный космос.

Он был на 187% мощности. И как только он взглянул, сумма увеличилась до 188%. Он не смог сдержать легкий смешок.

«Чему ты смеешься?..» — пробормотала София, едва держа глаза открытыми.

«Тебе не о чем беспокоиться», — сказал он, погладив ее по голове. «Иди спать. Я буду следить за опасностью».

Она кивнула, закрыла глаза и тут же потеряла сознание. Ей бы неплохо было сначала что-нибудь съесть, но она бы жила.

Пока он сидел в темноте, и только одинокий луч света освещал его укрытие, он наконец смирился с этим. Они были на самом деле в безопасности.

Их план сработал.

Он вздрогнул, почувствовав, как бурный отток эссенции мерцает внутри его тела. Он понятия не имел, сколько эссенции он потратил за последние несколько часов. Учитывая тот факт, что гигантский скелет был в середине убийства орды монстров, приток эфира поддерживал его полностью заправленным эссенцией.

Но он употребил много. Слишком много.

Огромный объем кражи жизни сдерживал худшие последствия, но он не делал ничего, чтобы очистить избыток эссенции, текущей по его телу.

Сделав глубокий вдох, он закрыл глаза и сосредоточился на медитации. В конце концов, кровавый скелет перестанет бороться, и Фредди столкнется с последствиями накопления сущности.

К счастью, он не потратил почти столько же эссенции крови, сколько эссенции воды. Это с большей вероятностью убило бы его. Но все же, учитывая, что эссенция водного рефлюкса быстро обезвоживала пользователя, он не с нетерпением ждал этого.

На самом деле, если ему не удастся избавиться от значительной части излишков эссенции, его вполне могли мумифицировать на месте.

Итак, он закрыл глаза и приступил к работе.

Огромный водоем вдалеке был не просто декорацией. Окружающий Незер кипел от водяных виспов, и без лишних слов он принялся за сбор, постепенно успокаивая свои бушующие внутренности и приближаясь все ближе и ближе к спокойствию.

«Сосредоточьтесь на его ногах!» — приказала женщина со скорпионьим хвостом — Илия, уклоняясь от атаки разъяренного королевского стражника и плюясь, а затем отступая и наблюдая за ходом боя.

Этот чертов скелет появился из ниоткуда и как раз уничтожал все, над чем они работали.

«Кто-нибудь, позовите Главу!» — крикнул низенький Слуга, размахивая копьем, чтобы отпугнуть нескольких горелов.

«Глава сказал не беспокоить его ни при каких обстоятельствах!» — выплюнула она. «Сосредоточьтесь на своей работе и сидите тихо!»

Смешанная масса монстров сделала продвижение к уничтожению гигантского скелета невозможным. Гигантский монстр снова поднял свою костлявую руку и поразительно быстрым взмахом опустил ее, мгновенно раздавив двух Слуг и подняв большое облако пыли.

«Чёрт возьми!» — закричала Илия, замахнувшись жалом на несущегося неббера и перерезав ему горло. «Дэмиан!»

Громоздкая фигура Дэмиана, огромного драчуна, оживилась, повернувшись к ней лицом как раз в тот момент, когда он раздавил голову козерога, разбросав его проклятые миазмы по окрестностям. «Что это!?» — закричал мужчина, снова замахнувшись, ударив тыльной стороной кулака по стражнику-горелу, бросившемуся на него.

«Не обращайте внимания на монстров!» — сказала она. «Питер!» — снова позвала она, имея в виду человека, левитировавшего примерно в двадцати метрах от нее. «Поднимите Дэмиана и брось его в скелета!»

«Но ответная реакция...» — мужчина собирался возразить, но...

«Делай, как я говорю!» — закричала она, отскакивая от надоедливой королевской стражи, которая все еще преследовала ее. «Быстрее!» — скомандовала она.

Питер зарычал, бросившись к громоздкой фигуре Дэмиана и схватив мужчину за руку. Двое мужчин оторвались от земли, и кожа Питера мгновенно покраснела, когда его кровяное давление резко подскочило. Чем больший вес он пытался поднять с земли, тем большую нагрузку это оказывало на его тело. Громоздкая фигура Дэмиана была почти невыносимой, но, учитывая, что на кону стояли все их планы, у него не было выбора, кроме как рискнуть.

Питер, подбежав как можно быстрее, перекинул человека через увенчанный короной череп скелета и бросил его вниз.

Почти мгновенно свирепая фигура скелетообразного гиганта подняла голову и уставилась на падающего человека своими зловещими багровыми глазами.

Дамиан невольно ухмыльнулся, запрокинул руку назад и зарядил Тектонический удар, активировав свой талант.

Его кулак приземлился прямо над верхним рядом зубов скелета, послав мощный удар по его массивному черепу. Кровь, покрывавшая существо, брызнула во все стороны, заставив багровый скелет на мгновение побелеть, прежде чем еще больше крови потекло по его костям.

От его удара осталась лишь тонкая трещина.

«О, боже», — крикнул Дамиан, когда скелет открыл рот и захлопнул его на его теле. Он уперся в его зубы, едва сдерживая его от того, чтобы сжевать его в кашу.

«Я собираюсь — уф! Мне понадобится помощь!» — закричал он, и вскоре поток снарядов полетел в голову скелета, ударив его по шее и отвлекши его на достаточно долгое время, чтобы Дамиан успел выскочить из его пасти и спрыгнуть вниз.

Питер поймал его в середине падения, замедлив его ровно настолько, чтобы предотвратить травмы при падении, но даже этого оказалось достаточно, чтобы мужчина едва не потерял сознание.

Скелетное чудовище дико завизжало, продолжая беспрепятственно наступать.

Его сила была поистине поразительной. Он был медлителен, но его разрушительные возможности и абсолютная выносливость позволяли ему конкурировать с самыми слабыми монстрами четырехзвездочного класса.

Илия, единственный из присутствующих трехзвездочных героев, не был достаточно силен, чтобы быстро расправиться с существом.

То, что произошло, было изнурительной битвой, которая длилась несколько часов. Множество зверей пали от костлявых рук багрового скелета, и по меньшей мере дюжина культистов потеряли свои жизни, пытаясь его одолеть.

К концу, огромное паническое бегство монстров резко поредело. Холмы израненной плоти и реки крови образовались под ногами ухмыляющегося скелета. Когда его тело наконец начало крошиться под бесконечным натиском, он, казалось, улыбался им, радостно ухмыляясь резне, как будто говоря: «Моя работа сделана».

Илия с яростным хмурым видом наблюдала, как гигант рассыпается на инертные куски. Ее скорпионий хвост был неподвижен.

Ее братья стояли в стороне, большинство из них тяжело дышали и пытались удержаться на ногах после изнурительного боя.

В любом случае, вся эта экспедиция превращалась в полный провал. Глава не поделился ничем о своей части плана, сохранив это в тайне даже от Илии. Она молилась Святому Процветанию, чтобы его махинации не были скомпрометированы.

Питер приземлился рядом с ней, зажав нос одной рукой, чтобы остановить непрерывный поток крови, льющейся из него. Его глаза казались налитыми кровью, а руки дрожали.

Но он все еще говорил со всем достоинством высокопоставленного члена культа. «Мы вернули странный артефакт», — сказал он. «Дэмиан должен прибыть с ним через несколько минут».

Она не отреагировала на эту новость.

Через несколько минут здоровенный мужчина в разорванной и залитой кровью мантии подбежал, неся на спине массивную конечность, похожую на бревно. «Я поймал!» — сказал он, приблизившись и бросив предмет на землю.

Илия наблюдала за ним, наклонив голову. Она ненадолго вошла в Незер, чтобы рассмотреть его поближе.

То, что можно было описать только как кипящую массу багровых криков, атаковало ее чувства. Буря ауры закружилась вокруг ужасающего объекта, его мощь не сравнима ни с чем, что Илия когда-либо видела своими глазами.

Ее проекцию силой выбросило из Незера, и она, вздрогнув, вернулась в реальность, сделав несколько невольных шагов назад, прежде чем обрести самообладание.

Глаза Питера слегка поднялись. «Столь могущественный?» — спросил он, его брови изогнулись в хмурой ухмылке.

Илия сглотнула и кивнула. «Действительно. Это действительно странный артефакт. Я никогда не видел ничего подобного».

«Кажется, монстров это привлекает», — сказал Дамиан, приседая и разглядывая высушенную конечность. «Как думаешь, мы могли бы использовать ее в качестве приманки, чтобы заполонить этот промежуточный мир?» — спросил он Илию.

«Совершенно определенно», — подтвердила она. «Однако я не уверена, что это правильный шаг».

Двое мужчин замычали.

«В самом деле», — сказал Питер, вздохнув. «Возможно, это слишком привлекательно. Я не вижу способа перенаправить поток монстров за пределы мира, когда они все сбиваются вокруг этой штуки, как мухи вокруг кучи коровьего навоза».

Она кивнула, не отрывая глаз от зловещего объекта. «Мне интересно, что это такое…» — размышляла она. «Чему бы оно ни принадлежало, оно должно было обладать невообразимой силой».

«Да…» Питер кивнул. «Выше пяти звезд, это точно».

Большинство культистов в пределах слышимости сглотнули, включая Илию. Мысль о силе выше пяти звезд была... просто невообразимой.

Но он существовал.

«Илия», — позвал Питер. «Каковы будут твои приказы?»

Она на мгновение задумалась, взглянув на артефакт, багровое небо и людей вокруг нее. «Соберите тела, соберите кольца», — сказала она. «Мы немного поправимся, а потом пойдем оттуда. Барьер дает нам достаточно времени, чтобы действовать. У нас закончилась живая наживка, но здесь гора плоти. Этого будет достаточно, чтобы привлечь множество падальщиков».

«А что с рукой?» — спросил Питер.

Прежде чем принять решение, она внимательно осмотрела конечность.

«Мы постараемся его запечатать».