Небольшая изолированная комната находилась глубоко в Гробнице Харрканны, вниз по извилистой тропе и мимо длинной вереницы трупов, облитых черной жижей. Единственный способ войти в нее — потянуть за несколько скрытых рычагов, и внутри не было ничего существенного.

На самом деле, комната была ловушкой. Примерно через минуту после открытия, массивный камень упадёт и запрёт любого, кто вошел бы внутрь. Единственный способ вырваться наружу — применить силу, что активировало бы другую ловушку.

Для людей в той комнате это не было проблемой, поскольку они попали в ловушку по собственной воле.

Проломить камень было несложно, а последовавшая за этим ловушка — залп болтов — не представляла проблемы для уклонения или защиты.

Джейкоб прислонился к стене, выдохнув, когда вход наконец закрылся. Это место на некоторое время убережет их. Он вытащил небольшой кристалл из своего Кольца Хранения. Он был янтарного цвета, в форме ромба и висел на цепочке. Пальцем он пошевелил камень на стене, к которому прислонился, чтобы создать небольшой крючок, на который он повесил странный артефакт.

Хотя он и не выглядел так, он производил кислород. Он использовался для погружения в области, где поток воздуха мог быть ограничен. Обычно его вешали на шею. Дешевый не смог бы поддерживать небольшую толпу в той комнате, но его было бы более чем достаточно.

Комната была достаточно большой, чтобы все присутствующие могли комфортно разместиться, но недостаточно большой, чтобы обеспечить хоть какую-то степень приватности: у жильцов оставалось всего около метра свободного пространства с каждой стороны.

В комнате было одиннадцать человек. Каждый из них выглядел измотанным и изможденным. Единственным человеком, который выглядел хоть немного хорошо, был бронированный человек, но это, скорее всего, потому, что тяжелая броня скрывала его настоящее состояние. Тем не менее, он, очевидно, не получил никаких серьезных травм во время боя, ни из-за удачи, ни из-за мастерства.

Прошли часы. В мгновение ока эти часы превратились в дни.

Никто не знал, сколько им придется ждать в этой комнате, но лучше было оставаться там как можно дольше, желательно до тех пор, пока их не обнаружит спасательная команда. Но сколько времени это займет? Дни? Недели?

Месяцы?

Они обсуждали возможности несколько раз, но разговоры редко длились долго и едва начинались. Мало кто из них был готов говорить долго, по крайней мере, в начале.

Но после того, как прошло больше суток почти полной тишины, тишина стала слишком тяжелой для некоторых из них. Филлип и Карен были первыми, кто открылся, за ними последовали трое из четырех незнакомцев — азиатка, высокий, загорелый мужчина и лысый, невысокий парень. Мужчина в броне остался сидеть, наслаждаясь своим недавно приобретенным личным пространством, пока остальные сгрудились и освободили большую часть комнаты.

Беатрис и Теодор находились на противоположных концах друг друга и изо всех сил старались не смотреть друг на друга. Но не прошло и двух дней их изоляции, как Теодор подошел к ней, и они начали говорить шепотом. Не то чтобы шепот им приносил пользу — почти у всех там был достаточно хороший слух, чтобы понять, о чем они спорили.

Джейкоб шпионил за ними довольно часто, пытаясь отвлечься от происходящего. Он должен был признать, что это было настоящее шоу. Сначала было много борьбы и упрямых настойчивостей — обвинения, обвинения и еще больше обвинений, которые бросались друг другу, как горячая картошка. Казалось, они выплескивали друг на друга все свои страдания.

Но... в конце концов они начали открываться. Они говорили о своих умерших друзьях, о том, как сильно они скучали по ним, как сильно они ненавидели себя и обо всех своих сожалениях. Вскоре они перестали обвинять и начали принимать некоторые из них.

Затем они начали выдавать сочные новости.

Судя по всему, Теодор предложил развод в пылу момента, набросившись на Беатрис, которая плохо отреагировала на новость. А кто бы не отреагировал плохо? Теодор решил подняться и покинуть группу, не обсудив это с ней, фактически нанеся удар в спину их самым близким друзьям и оставив их без безопасного способа свести концы с концами.

Джейкобу было наплевать на некоторых случайных неудачников, но любой человек с хоть каплей мозгов мог бы предсказать, что они не будут в восторге от столь внезапного окончания вечеринки.

Он не признал этого открыто, но Тео косвенно намекнул, что он предложил развод только для того, чтобы выиграть спор.

Естественно, когда в тот же день его жена ушла к другому парню, ему стало довольно сложно отказаться от своего предложения.

В этот момент почти все просто делали вид, что обсуждают другие вещи, втайне следя за разговором между ними двумя.

Временами ситуация становилась очень жаркой, когда Беатрис упомянула, что он ей изменил . Ой. Он попытался выдвинуть аргумент «Я мужчина, поэтому это другое», побудив азиатку вмешаться и присоединиться к их борьбе. Мало-помалу остальные тоже включились, и в конце концов большая часть группы устроила жаркий спор об отношениях.

В некоторые моменты люди едва не разводили руками, но когда все успокоилось, возникло ощущение, будто айсберг растаял.

Джек и Джин открыто оплакивали смерть своего друга всей жизни. Филлип признался, как он был напуган и как травмирован всем этим, даже зашел так далеко, что открыто заявил, что покончил с борьбой на всю оставшуюся жизнь. Джейкобу хотелось назвать его трусом и жалким червем. Но по какой-то причине ему было трудно даже открыть рот.

Карен поделилась своей историей колебаний, признавшись в своих недостатках и слабостях. Но, несмотря на всю ее панику во время боя, было очевидно, что она была наименее травмирована среди них. Ясная решимость звучала в ее словах, когда она заявила о своем намерении снова поднять свой меч и двигаться дальше.

Ее храбрость и решимость были вдохновляющими, хотя и более безвкусными, чем попытки Филиппа флиртовать с этой женщиной.

Три незнакомца добавили свои собственные части. В этот момент их убежище превратилось в полноценный сеанс групповой терапии, и только Джейкоб и бронированный человек большую часть времени оставались молчаливыми.

Хотя никто не обращал особого внимания на человека в доспехах, соратники Джейкоба все чаще поглядывали на него.

Но его язык был словно завязан в узел. Каждый раз, когда он открывал рот, его горло было словно запечатано. Однако мало-помалу шипы, обвивавшие его шею, были сняты, одним выжидающим взглядом за раз.

Он почувствовал, как слезы медленно собираются в уголках его глаз. Он сдержал их, но, наконец, заговорил. «Я не любил ее на самом деле», — сказал он, немного посмеиваясь. «Я был с ней, потому что она была горячей, а она была со мной, потому что я богат».

Это вызвало у него презрительные взгляды, но он посмеялся над ними и продолжил. «Честно говоря, она была раздражающей. Я надеялся найти кого-то, кто заменит ее роль в партии, чтобы я мог наконец-то бросить ее задницу и покончить с этим.

«Я просто хотел бы», — его голос сорвался, и ему было трудно продолжать, — «я просто хотел бы сказать ей, чтобы она ела дерьмо, выгоняя ее из моего дома, понимаешь? Я хотел бы, чтобы она со злостью швырнула в меня моими вещами, называя меня придурком». Он наконец сломался, закрыв лицо рукой и зарыдав. «Она не заслужила этого, чувак. Черт возьми».

В комнате стало тихо, люди молча наблюдали, как он теряет самообладание.

«Я не смог сделать ни хрена в этом бою», — сказал он, глубоко вздохнув и опустив руку. «Я, блядь, ненавижу себя и ненавижу этот дурацкий талант. Не думаю, что я буду копаться в этом еще какое-то время. Я не уверен, что эта жизнь для меня».

Из всех присутствующих первым встал Теодор, подошел к нему и молча положил руку ему на плечо.

Когда с Джейкобом было покончено, остался только человек в доспехах.

После того, как все достаточно на него посмотрели, он наконец пожал плечами. «Не смотрите на этого старикашку, дети», — заявил он странно старческим голосом, удивив присутствующих, поскольку до этого никто его не слышал. «У меня слишком много шрамов на сердце, чтобы плакать». Он поднял глаза к потолку. «Послушайтесь моего совета — будьте готовы к тому, что мир вас предаст. Если нас, смертных, и ждет какая-то судьба… так это в конечном итоге скатиться на дно».

Внутри себя человек задавался вопросом, что он чувствует через свое основное тело. Мир был наполнен смятением, и скрытая... жажда крови отдавалась эхом на заднем плане.

Может ли это быть явлением, которое называют Багровыми Сумерками?.. — размышлял он.

Это произошло необычно рано. Но это не имело значения.

Это не оказало никакого влияния на его план.

Небо над головой сияло багровым светом. Звуки криков горелов громко разносились по всему королевству, когда монстры массово убивали друг друга. Под тонким пологом редкого леса стояли два человека, наблюдая за формой гигантского кровавого скелета.

Фредди наблюдал, как зловещий объект опустился в раскрытую ладонь Кровопролития, разинув рот от благоговения и ужаса. Это была мумифицированная рука с пальцами, похожими на когти. Она казалась почти маленькой в титанической руке Кровопролития, но, должно быть, принадлежала существу, во много раз большему, чем человек.

«Что это, черт возьми!?» — закричала София, переводя взгляд с Фредди на Кровопролитие.

«Хозяин!» — раздался в голове Фредди голос Кровопролития, более настойчивый, чем когда-либо. «Я потерял контроль над призванным телом».

«Ты что!?» — закричал Фредди. «Тогда что, черт возьми, им управляет!?»

«Я не знаю», — настаивал Кровопролитие. «Тело было переполнено аурой кровожадности, исходящей от этой конечности. Мастер…

"Бегите."

Кровавый скелет поднял голову и завизжал, издав звук, похожий на звук рушащегося здания. Пустые глазницы внутри черепа засветились красным, когда череп повернулся лицом к Фредди и Софии.

Они оба не колебались ни секунды.

Ноги Софии трансформировались, и Фредди использовал Гидравлическое Напряжение с обеими активированными звездами. Они оба выскочили за пределы досягаемости скелетной руки, махнувшей вниз с мощью титана. Рука коснулась земли, подняв гигантское облако пыли, когда земля сдвинулась под ногами Фредди.

Все вокруг него стало размытым, когда пол обрушился из-под него. Поверхность провалилась под землю, провалившись в глубины того, что недавно было ульем горелов.

Когда он падал метров на двадцать вниз, на верхнюю часть его тела рухнул огромный камень, сломав несколько костей и раздавив всю правую руку. Ему едва удалось спасти голову.

Он хотел выругаться, но все, что вырвалось у него изо рта, была кровь, когда он хрипел, опустошая свои полные легкие. Мгновение спустя раздался еще один мощный удар, и на этот раз поток исцеления пронесся по его телу. «Что за…» У него не было времени задавать вопросы.

Его изуродованная рука отделилась, и новая начала расти, и с еще одним мощным ударом, вызвавшим дрожь во всем мире вокруг него, короткая, деформированная культя удлинилась, вырастая чуть дальше локтя. Кровотечение прекратилось по всему его телу, и поврежденные части были залатанными розовой тканью.

"Что происходит!?"

«Хозяин», — позвал Кровопролитие. «Это существо — все еще продукт твоих способностей».

«Правильно!» — подтвердил он. Его талант все еще был вызван нанесенным им уроном. К счастью, камень раздавил его правую руку. Если бы это была его левая… Он посмотрел на два кольца и кинжал, и дрожь пробежала по его позвоночнику. Ему нужно было быть осторожнее.

Такой поворот событий усложнил ситуацию, но их план еще не провалился. Это все равно сработает как отвлекающий маневр.

«Фредди!» — крикнула София сверху, глядя вниз на яму.

«Я жив!» — закричал он.

«Вставай!» — закричала она. «Нам нужно уходить!»

«Ни хрена себе!»

Он огляделся вокруг, отчаянно ища путь наверх. Это было легче сказать, чем сделать.

Он слышал движения гигантского скелета, доносящиеся с противоположной стороны от того места, где его ждала София. Казалось, он был занят убийством горелов. Тем не менее, его атака обрушила большой участок земли, и не было легких путей наверх.

Фредди находился внутри секции подземного комплекса, с многочисленными узкими дырами, разбросанными по всем сторонам ямы. Все место агрессивно воняло какашками горелов, смешанными с запахом мокрой собаки и плесени, но он не был в настроении беспокоиться об этом.

Его шея дернулась влево-вправо, пока он искал место для продвижения. В то же время, еще один импульс исцеления прошел через его тело, и еще больше толчков сотрясли землю. Большая часть почвы откололась и упала рядом с ним.

Стоная, он защищался от надвигающегося валуна. Его отсутствующая рука почти отросла, но еще не вся. Кончики пальцев отсутствовали, кожа была сырой, а качество заживления все еще было едва сверхъестественным. Его рука была далека от полностью функциональной конечности, и его раненая спина тоже не помогала.

Но он стиснул зубы и прыгнул, чувствуя, как сильная боль распространилась по левой стороне поясницы и в левую ногу, когда он ухватился за выступ, ведущий в один из туннелей. Он все еще сжимал кинжал в левой руке, и теперь он использовал его, чтобы воткнуть в камень, чтобы удержаться на месте.

Он подтянулся и столкнулся лицом к лицу с разъяренным стражником-горелем. Монстр попытался напасть на него, но Фредди использовал свою отросшую руку как щит. Горель укусил его запястье, и Фредди резко отбросил всю руку назад, запустив монстра в яму. Он пролетел всего несколько метров, но у него не было простого способа вернуться туда, где он был.

С хрюканьем Фредди подтянулся в туннель и осмотрел свои варианты. Оставшись без особого выбора, он снова прыгнул, добрался до другого туннеля и схватился за хрупкий край. Камень сдвинулся под его рукой, и на долгое мгновение он почувствовал, как его уступ ослаб. К счастью, он не сломался.

«Подожди!» — крикнула сверху София, бросая вниз веревку.

«Ты только что вспомнила, что у тебя это есть!?» — пожаловался он, но...

«Заткнись и лезь!»

Зарычав, он сунул кинжал в рот и схватился за веревку левой рукой.

София изо всех сил пыталась поднять его. С его нелепой мышечной массой, недавно приобретенной толстой костной структурой и довольно продвинутыми Пучинами Бездны он весил немало. Он сделал все возможное, чтобы помочь себе подняться, поддерживая себя ногами и все еще отрастающей рукой, и вскоре он выбрался на поверхность.

Его встретило зрелище того, как сверкающие когти разъяренного горела полосуют Софию по спине, но она залечивает рану и отбрасывает чудовище прочь.

Фредди призвал свои шипы и раздавил голову существа, убив его мгновенно. «Давай, пошли!» — призвал он.

Она кивнула, тяжело дыша, и последовала за ним.

Постоянное напряжение было абсурдно изнуряющим. Постоянно быть готовым к битве и пробираться через такую зону боевых действий было более изнуряющим, чем бежать марафон. Улучшенное телосложение архечеловека помогло радикально справиться с этими расходами, но на первой звезде арх был едва ли больше обычного человека.

София выглядела изможденной, тяжело дыша и едва держа голову прямо, когда она следовала за Фредди, хромая и спотыкаясь. Как и ожидалось, такая ситуация была для нее слишком сложной. Они перестарались, думая, что получат отсрочку, как только вызовут Кровопролитие.

Не колеблясь, Фредди подхватил Софию и перекинул ее через плечо. Она даже не дернулась в знак протеста, просто согнувшись и закашлявшись, пытаясь отдышаться.

Он бросился вперед, дико прыгая, изо всех сил стараясь избежать нападений бешеных зверей. Мысленно он попытался вспомнить, где именно они находятся, и использовал эту информацию, чтобы сориентироваться. Им пришлось обойти вокруг огромного скелета, чтобы добраться до ближайшего прохода.

Область, ближайшая к странному артефакту, по-видимому, больше всего пострадала от его свойств, вызывающих берсерк, что делало ее чрезвычайно опасной, но у него не было возможности выбирать, по какому пути они пойдут.

Без лишних слов он сосредоточился, крепко прижимая к себе Софию, активировал Гидравлическое Напряжение в пассивном режиме и побежал.

Импульс за импульсом исцеления вливались в его тело, постепенно восстанавливая его руку, пока она не стала идеальной. Ну, почти идеальной. Ее форма была такой же, как и была, но она ощущалась... болезненной. В последний раз, когда его талант восстановил конечность, она восстановила все его чертово тело, и у него не было контраста, необходимого, чтобы почувствовать что-то не так с его реконструированным телосложением.

Теперь, когда у него было две руки для сравнения, он сразу заметил нечто сбивающее с толку — рука, которую он потерял, ощущалась значительно слабее, чем ее аналог. Нет, это не совсем то, что нужно сказать. Их сила и строение были идентичны, но восстановленная рука была... пустой. Как будто большая часть энергии, хранящейся в его мышечной ткани, не была возвращена вместе с конечностью.

Он уже знал, что его талант не может отменить истощение, но это все равно было сюрпризом. Однако, когда он бежал вперед, он чувствовал, что его больная конечность постепенно восстанавливает часть своей силы, скорее всего, за счет поглощения сахара из его крови. Это было хорошо, особенно потому, что его другая рука была занята тем, что удерживала на месте взрослую женщину.

По большей части он защищался только от входящих атак, полагаясь на внезапный источник исцеления, чтобы залечить любые раны, которые проскользнули. Вскоре он добрался до поляны, которая была близко к проходу, и быстро стал искать путь, который приведет его туда.

Он нашел его.

Проталкиваясь мимо толпы горелов, он в конце концов увидел, что популяция монстров поредела, но затем он заметил нечто тревожное.

Появился другой тип монстра.