Фредди выглянул из-за камней, загораживающих крошечную пещеру, где они с Софией прятались. Через крошечное отверстие он увидел бурю из темных меховых тел, их красные крапчатые груди были единственным способом отличить одно от другого. Снаружи звучало ужасно — крики были громкими и постоянными, а от давки земля вибрировала; небольшие куски камня катились по баррикаде.

Орда прибыла в самый разгар их тренировки — они оба были изрядно измотаны, и прежде чем выйти в рой, они собирались отдохнуть и восстановить силы.

Сначала им нужно было поесть. София делала все возможное, чтобы паста из гореля выглядела аппетитной, но что бы она ни делала, этого не получалось.

«Что это?» — спросил он, глядя на фальшивую курицу, которую формировала София. Она выглядела чертовски мультяшной, а ее поверхность имела пластиковую текстуру.

«Это может быть наша последняя трапеза», — сказала она, пытаясь выглядеть серьезной, но безуспешно. Не в силах удержаться, она начала хихикать над нелепым зрелищем перед ними. Она прижала руку ко рту, а глаза устремились на него.

Он также начал хихикать как идиот. «Зубы из костяного яблока, я полагаю», — пошутил он, наклоняясь и хватая фальшивую ножку. На вкус она была как все та же старая дрянь — тошнотворно сладкая, металлическая, землистая… но… теплее, как-то.

Пока они ели в тишине, настроение становилось все более суровым. Они съели большую порцию, запихивая в свои глотки как можно больше еды. Затем, под охраной Кровопролития, они задремали, чтобы дать еде отстояться.

Они заснули легче, чем когда-либо, и между ними было достаточно места.

Фредди проснулся первым, обнаружив дрожащую, испуганную Софию, обнимающую его громоздкую руку. Вместо того, чтобы оттолкнуть ее, он медленно убрал ее светлые волосы с ее лица, открыв ее страдальческое выражение.

Он почувствовал, как сжалось его сердце. На долгое мгновение он почти хотел обмануть себя, думая, что... у него что-то с ней было. Что между ними что-то было. И, возможно, он не ошибался — но он знал, что это была не любовь.

По-разному, они оба были сломлены. В их общей борьбе было родство. В ней он видел не возлюбленную, а давно потерянную сестру, к которой он начинал испытывать теплые чувства. Близкую подругу.

Но между ними все еще стояла стена.

Многое зависело от того, как она отреагирует на столкновение с культом.

Если ей удастся победить своих демонов... он, возможно, захочет удержать ее рядом с собой.

Она открыла глаза и медленно посмотрела на него. Посмотрев на него полсекунды, она резко оттолкнула его и отпрыгнула назад. «О нет…» — сказала она, зарываясь лицом в ладони. «Не говори мне, что я только что это сделала…»

«Не волнуйся, София», — поддразнил он. «Я тоже обнажаю свои шорты. Бррр». Он изобразил дрожь, обняв себя за руки, и насмешливо усмехнулся.

Она ударила его по плечу.

«Ой!» — закричал он.

«Придурок», — выплюнула она, покачав головой и обернувшись. «Так... ты пополнил запасы?» — спросила она, меняя тему.

«Почти», — сказал он. «Я бы хотел немного помедитировать, чтобы успокоиться. А ты?»

Она вздохнула, глядя вниз. «Я сыта…»

Они сделали всю возможную подготовку, включая борьбу в Незере, чтобы вырастить свои звезды. Фредди достигла 162% — монументальный скачок вперед. Неудивительно, что она достигла 99% прогресса в своей звезде, но к их разочарованию, она не смогла прорваться. Это было разочарованием, конечно, но не огромным сюрпризом. Ее неспособность подняться на звезду можно было объяснить многими вещами, но, скорее всего, это было потому, что она слишком торопилась.

В кольце Фредди был эликсир, и, несмотря на причиненные ему страдания, он предложил ей принять дозу, чтобы помочь ей двигаться дальше. Но, по ее словам, употребление такого сокровища на пике первой звезды имело тенденцию к обратному эффекту и даже имело хороший шанс ухудшить талант пользователя, полностью сводя на нет ценность подъема на звезду в первую очередь.

Это было обидно, но такова жизнь. В любом случае, исчерпание эссенции, скорее всего, не станет для нее проблемой. Убийство горелов восполнит около 1%, а вокруг будет много горелов. Фредди больше всего беспокоился о ее теле.

Как однозвездная, она была не намного прочнее обычного человека. Даже если отбросить нежить и ее талант, истощение в конце концов настигнет ее.

Они медитировали, успокаивая свои разум, тело и душу.

В качестве последнего штриха София разделила одну из искр нежити и сожгла по половине каждой, чтобы довершить их, просто чтобы убедиться, что они в пиковом состоянии. Последние остатки усталости Фредди исчезли, и он почувствовал себя готовым к действию.

На Софии была рваная, грязная рубашка, а он был без рубашки, только его тяжелые штаны, рукава которых были разорваны от колена и ниже, и металлические ботинки, защищавшие его тело. Он выбросил все тяжелые части доспехов, прислушавшись к совету Софии. Это не принесло бы ему никакой пользы, кроме замедления.

Его верный зазубренный кинжал покоился в его ладони, ожидая, когда его используют как орудие убийства.

Он взглянул на Софию. Она держала свой короткий меч, полируя лезвие подолом рубашки. К лучшему или к худшему, она выглядела настроенной осуществить их план.

Они выходили в лес и убивали горелов на своем пути, собирая как можно больше пролитой крови. Затем, когда они собирали достаточно, они вызывали Кровопролитие и использовали его как отвлекающий маневр, чтобы прорваться через один из проходов и сбежать в межпространство. Там они искали место, чтобы спрятаться и переждать атаку.

Это был далеко не идеальный план. Он мог провалиться на любом из этапов. Их могли задавить горелы. Их могли обнаружить разведчики культистов. Они могли даже прорваться без проблем, но только чтобы быть пойманными в межпространстве либо могучим монстром, либо одним из культистов.

Но это был их лучший шанс.

В этот момент они сидели там, тянули время, оба пытались придумать что-нибудь еще, чтобы подготовиться. Вскоре послышались шевеления и царапанье из импровизированной баррикады, которая их блокировала.

София выглядела так, будто собиралась запаниковать в течение долгого момента, ее глаза расширились, зрачки сузились, нос раздулся, плечи напряглись, но затем она внезапно расслабилась, чувство смирения разлилось по ее телу. «Пора идти», — тихо сказала она.

«Да», — согласился он, наблюдая, как большой камень катится по куче обломков, защищая их.

Звуки рычания и шипения стали громче, и один из горелов закричал.

Он медленно поднялся. «Ты хочешь подождать, пока они ворвутся, или хочешь начать вечеринку на наших условиях?»

Она широко улыбнулась ему. «Что ты имеешь в виду?»

«Струящийся Удар, который разнесет скалы на части», — сказал он. «Возможно, при обеих активных звездах».

Она подняла бровь. «Какова же стоимость этого?»

«Я думаю, на данный момент около 19%», — поделился он с лукавой ухмылкой.

Она присвистнула. «Хочешь начать драку, взорвав руку?»

«Хочешь верь, хочешь нет, — сказал он, — но это лишь немного повредит мне».

Она фыркнула, покачав головой. «Ты — чертово чудовище».

Они долго стояли там, улыбаясь.

Горелы услышали их и теперь лихорадочно пытались их откопать. Из-под обломков появилась рука, ее ногти-ложки разрывали камень, словно мороженое.

«Щенок», — сказала она, ударив кулаком. «Пора идти».

Он толкнул ее вытянутый кулак, и они обернулись. Кинжал в его руке сверкнул под светом, падавшим снаружи.

Мгновение спустя большой камень рассыпался на части, и в пещеру ворвались четыре горела.

Легким движением запястья Кровавые Кастеты появился вдоль пальцев Фредди, и почти ленивыми ударами он тыкал в лица несущихся монстров. Они давали весь импульс, пока он делал то немногое, что мог, гарантируя, что сохраняет как можно больше энергии.

Ни один из четырех монстров не был мгновенно убит уколами, но все они получили удар в мозг через глаза и в результате этого бились в конвульсиях на полу, дергаясь и истекая кровью. Они обильно истекали кровью, поскольку их раны сочились, как открытые краны, любезно предоставленные проклятым кинжалом.

«Пойдем», — сказал он, двигаясь вперед и выходя из пещеры через небольшое отверстие.

Звук криков и шипения горелов разносился по всему миру с такой громкостью, что создавал постоянный фоновый гул, похожий на вой миллиона проклятых душ. Как муравьи среди травинок, обезьяно-ленивцы-кроты перемещались по лесу, бесцельно бегая и высматривая, на что напасть.

Вот что происходило, когда королев убивали в массовом порядке: это вызывало настоящий хаос.

Когда они вышли на поляну, несколько горелов заметили их прибытие и повернулись к ним лицом. Но не все присутствующие горелы поняли, что они там. Было много стычек, и большинство тварей, казалось, были слишком заняты борьбой друг с другом, чтобы уделять им много внимания.

Фредди замахнулся кулаком с шипами в голову атакующего охранника, и как раз когда для монстра погас свет — поддельное солнце наверху тоже погасло. Он поморщился, почти ничего не видя в абсолютной темноте. «Он просто должен был погаснуть сейчас, не так ли?» — выругался он, замахнувшись кулаком в сторону второго приближающегося горела, предсказав, куда он полетит, и разбив ему голову без каких-либо проблем.

«Подожди», — сказала София, подойдя достаточно близко, чтобы говорить шепотом. «Разве это не хорошо? Я могу видеть в темноте, сосредоточившись на жизненной силе, и ты тоже можешь увидеть хоть что-то, не так ли?»

Он нахмурился. С двухзвездным восприятием он действительно мог видеть «что-то». Очень смутные очертания мира вокруг него были едва различимы. Было трудно различить какие-либо детали, и все, что он уловил из монстров с черным мехом, было случайным движением в тенях.

Они проводили там большую часть времени в темноте, но в это время они обычно сосредотачивались на закалке, физической подготовке и собирательстве. Он не мог видеть достаточно хорошо, чтобы сражаться в темноте.

Его глаза медленно адаптировались к темноте, но этого было недостаточно, чтобы исправить положение. Он сделал глубокий вдох. «Я собираюсь кое-что попробовать. Будь готова исцелять, если не выйдет».

"Хорошо."

Он быстро достал из своего кольца три таблетки, усиливающие восприятие. У него их все еще оставалось довольно много.

Он никогда не принимал больше одной таблетки за раз.

Он проглотил их и запил водой, которую он создал с помощью Создания Воды. Материализованная жидкость вскоре испарилась, но она выполнила свою задачу, доставив таблетки в его желудок.

Сначала он чувствовал себя хорошо. Но потом началось. Пронзительная головная боль вспыхнула в затылке и медленно спустилась вниз по позвоночнику. Он застонал.

«Что ты сделал? С тобой все хорошо?» — спросила она.

«Да, я в порядке», — медленно выдохнул он сквозь стиснутые зубы.

Это было ужасно, но этого было недостаточно, чтобы вырубить его. Он уже привык к ним, так что мог переносить эффект.

Звук движения горела был настолько чертовски громким в его ушах, что он не мог слышать собственные мысли. Но когда он сосредоточился, его зрение стало немного яснее. Таблетки не могли дать ему ночное зрение, но они могли позволить ему легче различать то, что он мог видеть.

В течение нескольких секунд он мог отслеживать, где находятся монстры, а еще через десять секунд он мог приблизительно оценить их силуэт и расстояние до них. Это было далеко от идеального решения, но его было достаточно, чтобы справиться с парой монстров.

Он просто надеялся, что они не столкнутся ни с одним культистом. К счастью, темнота дала им прикрытие. Было бы гораздо сложнее заметить их движение в таких обстоятельствах.

И, вот так, они двинулись вперед. Горелы редко полагались на свое зрение, но их слух и обоняние были в этот момент по сути бесполезны. Запах крови витал в воздухе постоянно, а звуки криков, шороха и шипения были оглушающими.

Будучи брошенными в почти полную темноту вдобавок ко всему этому? Они не могли отличить верх от низа или лево от права. Хаос усиливал дезориентацию, и в результате едва ли кто-то из монстров заметил их.

Поначалу приземляться было сложно. Восприятие трехмерного пространства Фредди было довольно ненадежным, несмотря на темноту его окружения, но со временем он научился это делать лучше. С каждым подкравшимся к нему горелом его головная боль немного утихала.

София в основном стояла в стороне, позволяя Фредди вести большую часть боя. Его выносливость была в несколько раз больше ее, так что лучше было поберечь ее резервы.

Хотя поначалу он не был в восторге от этого, темнота была огромным подспорьем. Монстры были легкой добычей в этих обстоятельствах, а Фредди был беспощадным охотником. Его Кровавые Кастеты больше не ломались, если он не злоупотреблял ими, поэтому редко требовалось больше одного удара, чтобы прикончить горела. Даже если они не умирали сразу, раны, которые оставляли его удары, были похожи на открытые краны крови, любезно предоставленные кинжалом, который он держал.

Единственное, что его беспокоило, это возможность появления девиантов. Страх, который вскоре оправдался.

Фредди замахнулся на одного из рабочих поменьше и почувствовал, как шипы вонзились ему в спину. Существо закричало и обернулось. Его пасть внезапно озарилась оранжевым пламенем.

Все тело Фредди было охвачено палящим огнем, обжигающим кожу и ослепляющим его. София прыгнула мгновение спустя, отрубив голову девианта своим коротким мечом и исцелив его. Урон был существенным, но одной искры было достаточно, чтобы почти полностью стереть его.

«Твой талант — полная чушь», — прощебетал он, поднимаясь на ноги и прогоняя размытые пятна перед глазами.

«Будь осторожнее, — прошептала она. — В следующий раз целься в голову».

«Ладно», — сказал он, сглотнув, когда они продолжили движение.

Они продолжали двигаться по лесу, и сколько бы он ни боролся, он не видел смысла тратить свою сущность. Он даже не уставал. Его тело было невероятно напряжено на протяжении всего пути, но его тренировки были не просто показными.

Кульминация всех абсурдных методов, которые он использовал для обретения силы, принесла свои плоды.

Когда один за другим погибали от его жестокого нападения, он начал набирать довольно много тел. Он неоднократно консультировался с Кровопролитием, чтобы убедиться, что вся пролитая им до этого момента кровь будет засчитана в Кровавую Жертву.

Вскоре он столкнулся со зверем, которого никогда не видел — королевским стражником. Его форма была почти идентична форме горелов, но он был намного больше по размеру, и он стоял прямо, имея гораздо менее выраженный горб на спине. Достигая трех метров в высоту, он разрывал соперников горелов, словно они были сделаны из тофу. Каждый из его когтей был размером с меч.

Эти двое обходили монстра стороной. Победить его было вовсе не невозможно, но это был совершенно ненужный риск. Тьма была удушающей, и достаточно было одного хорошего удара, чтобы пронзить их обоих, превратив в беспомощные куски немертвого мяса, ожидающие, когда их сожрет волна берсерков-монстров.

Удивительно быстро они достигли окрестностей одного из проходов. Все, что им оставалось сделать, это призвать Кровопролитие и ринуться вперед.

Сглотнув, Фредди посмотрел в направлении, куда они направлялись, делая глубокие вдохи, чтобы успокоить нервы. Его сердце колотилось в груди, а пот стекал по коже. «Знаешь что?» — сказал он, поворачиваясь к Софии. «Я не думаю, что нам следует идти немедленно. На нашей стороне тьма, поэтому лучше получить как можно больше крови».

София поморщилась. «А что, если день вернется?» — спросила она. «Не стоит жадничать. Пойдем, пока у нас есть преимущество».

«Нет», — отрицал он. «Мы можем не торопиться. Сколько времени прошло? Час? Даже если нам действительно не повезет, я соберу больше крови, чем думал», — сказал он, шагнув вперед и убив еще одного горела, чтобы убедиться, что накопление крови не обнулится. «Я могу устроить действительно хорошее Кровавую Жертву, если мы продолжим в том же духе».

Она долго молчала, потом выдохнула. «Ну ладно», — согласилась она.

Он кивнул, и они продолжили.

Их путешествие не обошлось без сбоев. В какой-то момент они наткнулись на девианта с природным родством, который принялся обливать все его тело кислотным ядом. В другой раз они напали на горела со световым родством, который применил ослепляющую вспышку, не только лишив их зрения, но и привлекая в их сторону чертов поток горелов, действуя как маяк в темноте.

Добавьте к этому еще одну близкую встречу с королевской стражей, девианта, стреляющего осколками льда из неизвестного места, и внезапную волну горелов, когда они подошли слишком близко к улью, и поездка получилась довольно захватывающей.

Они выживали каждый раз, но небольшие издержки их перенапряжения начали накапливаться. София использовала четыре искры, и ей удалось найти достаточно времени, чтобы пополнить только две из них, оставив ее с тремя исцелениями в общей сложности и только половиной ее сущности.

Она боролась и в других отношениях. Она была истощена. В то время как у Фредди не было проблем с обезвоживанием из-за его запасов крови и тела, полного сжатой воды, у Софии не было таких предохранительных устройств. У нее была фляга с водой в ее кольце для хранения — не потребовалось много времени, чтобы она иссякла.

Фредди чувствовал себя намного лучше, но трещины тоже начали проявляться. Его тело начало показывать признаки усталости, какими бы тонкими они ни были. Независимо от того, насколько он его улучшил, его тело все еще имело пределы. Оставаться напряженным и готовым к бою часами подряд было просто слишком. Его запасы эссенции были полностью заполнены, но он все больше и больше использовал Гидравлическое Напряжение, и эссенция рефлюкса, плавающая в его теле, начала накапливаться.

Он замахнулся кулаком на огромного охранника, раздавив ему лицо. Несколько шипов на его Кровавых Кастетах сломались, и ему пришлось их восстанавливать. «Я думаю, этого достаточно», — сказал он после нескольких часов борьбы в лесу.

«Ты думаешь?» — сказала она, глотая воздух. «Сколько мы сделали? Должно быть минимум в два раза больше, чем в твой прошлый раз».

«Даже близко нет», — сказал он с кривой усмешкой. «По данным Кровопролития, мы прошли всего четверть».

«Четверть!?» — закричала она, затем с тревогой огляделась, понизив голос. «Какого размера был тот монстр, которого ты убил!?» — прошептала она с криком.

«Это все равно много», — сказал он, не в силах сдержать ухмылку. «Поверь мне».

Даже если это всего лишь четверть силы того титанического монстра, которого он призвал в прошлый раз? Они собирались создать довольно сильное отвлечение, мягко говоря. Кроме того, он не упомянул о влиянии своего кольца — оно не только снизит стоимость заклинания, но и усилит его эффект. Учитывая, что снижение стоимости в данном случае просто означало, что кровь будет стоить больше, эффект был по сути просто двойным усилением.

Фредди пнул ближайшего гореля в голову и повернулся к Софии. «Ты готова?»

«Подожди, разве нам не следует сначала подойти поближе к проходу?» — подгоняла она его.

«Нет», — сказал он, пренебрежительно махнув рукой. «Мы собираемся следовать за Кровопролитием, пока оно движется по миру. Призыв его может занять некоторое время, и я не хочу, чтобы они мне мешали», — сказал он, вонзая свой шипастый кулак в другого монстра. «Подожди, ты можешь передвигаться с этими щупальцами по суше?» — спросил он скелета.

«Щупальца!?» — вмешалась София, а затем захлопнула рот. «Как у скелета могут быть щупальца…?»

«Хозяин…» — нерешительно начал скелет-дух. «На этот раз у меня не будет той же формы».

Фредди замер. «Что ты имеешь в виду?»

«Когда меня призывают посредством Кровавой Жертвы, моя форма случайна и отчасти зависит от источника крови».

Его губы сжались в тонкую линию. «Почему ты не сказал мне этого раньше?»

«Прошу прощения, Мастер», — сказал Кровопролитие. «Вы никогда не запрашивали эту информацию, и я не осознал ее важности».

Он выдохнул. «Ладно, можешь хотя бы сказать, как ты будешь выглядеть на этот раз?

«Моя форма будет двуногой; это все, что я могу сказать наверняка».

«Этого будет достаточно, чтобы двигаться?»

«Я справлюсь», — сказал он.

Этого было достаточно.

Разобравшись с этим, они были готовы.

«Прикрой меня, София», — попросил он женщину. Она была изрядно измотана, но Фредди пришлось прекратить сражаться для того что бы активировать свою способность.

Без лишних слов он опустился на землю, выдыхая и стараясь расслабиться. Секунды тянулись так, словно тянулись часами, но менее чем через два вдоха он почувствовал, как в его душе щелкнуло оболочку.

Не колеблясь, он активировал Кровавую Жертву.

Мир изменился.

София чуть не споткнулась, глаза ее выпучились, и она огляделась. «Почему такое чувство, будто мир истекает кровью!?»

Горелы вокруг них почувствовали то же самое, и в один миг громкость криков усилилась в геометрической прогрессии, поскольку все монстры в округе обернулись, ища источник ужасной силы.

Кровь текла к ним, как багровая река, омывая траву, деревья, камни и трупы на своем пути к центру. Над головой Фредди начала собираться большая сфера крови. Она росла, из размера арбуза становясь размером с большую карету. И затем продолжала расти.

Капля за каплей, клетка за клеткой, масса жидкости образовала сферическую лужу. Она начала бурлить, светясь зловещим красным светом. Как только последняя капля крови упала на поверхность, сфера расширилась, увеличившись в десять раз, медленно превращаясь в огромный скелет.

Со взрывом ярко-красной эссенции крови форма Кровопролития кристаллизовалась — слегка сгорбившись с непропорционально длинными руками, образ адского гиганта, капающего кровью, навис над лесом, достигая более пятнадцати метров в высоту. Длинные острые шипы выстроились вдоль его позвоночника, а его череп образовал костяную конструкцию, похожую на корону. Эссенция медленно просочилась в кости Кровопролития, снова погрузив скелет и окружающий лес во тьму.

София выронила меч, ее рот опустился так низко, как только мог, и она задрожала от ужаса при виде этого зрелища. «Оно... Оно... Оно было в четыре-четыре раза больше в прошлый раз?» — осторожно спросила она.

Фредди радостно захихикал, наблюдая за великолепной формой Кровопролития. Их положение было еще далеко от урегулирования, но с его затуманенным от усталости разумом он не мог устоять перед желанием рассмеяться. Трудно было не чувствовать себя непобедимым, имея на своей стороне нечто подобное.

«Вперед, Кровопролитие!» — скомандовал он. «В атаку на проход!»

Но скелет не сдвинулся с места.

«Кровопролитие?» — неуверенно потянулся Фредди.

Хотя он не мог ясно видеть форму скелета в темноте, он мог сказать, что он просто стоял там. Нет... его голова была повернута вверх, лицом к небу.

Они почувствовали дрожь под ногами, когда Кровопролитие медленно подняло длинную руку, поднимая ее со звуком, похожим на звук наклоняющихся деревьев и ломающихся ветвей, когда она тянулась к небу.

«Что, черт возьми, оно делает?» — пробормотал Фредди, пока София кинулась к нему и агрессивно дернула за руку, призывая бежать. «Успокойся!» — крикнул он женщине. «Это под моим контролем, это просто...»

Его слова были прерваны, когда яркий свет промелькнул по всему царству. На короткий момент ночь превратилась в день, но тут же снова погрузилась во тьму.

Итак, либо это был самый короткий день, когда-либо зарегистрированный в этом мире, либо...

Мир снова осветился. Ложное солнце наверху начало светиться, мерцая, как неисправная лампочка, а оглушительный звук разнесся по нему.

Они оба ясно видели образ Кровопролития, устремленный в небо, его скелетообразное лицо было обращено к ложному солнцу.

Его костлявые пальцы медленно сжались, сжимаясь, словно пытаясь что-то притянуть к себе. И оно что-то притянуло. Светящееся солнце начало мерцать более агрессивно, по мере того как трещины распространялись по нему, и, как лист стекла, небо разорвалось, взорвавшись на скопление крошащихся осколков.

Солнце начало вращаться, закручиваясь в спираль, медленно распадаясь, уходя в кольцо, которое медленно становилось оранжевым, затем багровым. Весь мир светился красным светом, тускло освещая горизонты.

С того места, где только что было небо, медленно спустился какой-то предмет и лег в открытую ладонь Кровопролития.