Фредди почувствовал сильный зуд, наблюдая, как София баюкает блестящий шар. «София...» — осторожно позвал он.

«Ой, заткнись!» — закричала она. «Я не собираюсь его красть, ты — аргх! Хотела бы я убить чертова Лорда случайно».

«Я бы не назвал это несчастным случаем», — сказал он, делая шаг вперед.

Она застонала и вернула ему предмет. «Послушай меня, Фредди», — сказала она, глядя на коробку. «Вот что тебе нужно сделать. Отправляйся в Незер, а затем съешь эту штуку».

«В Незер?» — спросил он, хмурясь на нее. «Зачем, черт возьми, мне это делать?»

«Просто сделай это», — сказала она.

«Подожди, — осторожно начал он. — Мне нужно, чтобы ты немного отступила; мне не нравится, как ты смотришь на эту штуку».

Она прищурилась, глядя на него. «Или сделай это, или я украду это и заберу себе».

«Ладно, чувиха». Он посмотрел на коробку. Бросив последний взгляд на Софию, он отступил от нее на семь размеренных шагов и поискал способ открыть коробку. «Как мне открыть эту чертову штуку?»

«Ты не сможешь её открыть», — сказала она. «Просто иди в Незер, и ты поймешь, что я имею в виду».

«Ладно», — сказал он. Затем он сделал еще семь длинных шагов от нее, убедившись, что находится достаточно далеко, чтобы она не смогла вырвать его, пока он находится в Незере.

Она снова покосилась на него и сделала удушающие жесты.

Он усмехнулся. Затем он сел на землю, поставил перед собой коробку и закрыл глаза.

Как только он это сделал, он понял, о чем именно говорила София.

На месте маленькой запечатанной коробки было то, что выглядело как буря эфира, спиральная сфера светящихся, чистых виспов. Она излучала столько силы, что он чувствовал, что это сравнимо с тем, как если бы он смотрел на свою звезду, — если не более экстремально.

«Что это, черт возьми, такое?» — подумал он, внезапно усомнившись в совете Софии.

Однако он также мог чувствовать легкое притяжение. Он почти чувствовал, как его проекция... пускала слюни при виде завораживающего объекта перед ним.

Сглотнув, он спрыгнул с головы и приземлился перед штормовым объектом. Он казался немного больше в Незере, а стеклянной коробки нигде не было видно. Сделав осторожный шаг вперед, он положил одну руку на вращающийся объект.

Мгновенно буря прекратилась. Огромная масса энергии испарилась в тонкую струйку чистого эфира и сгустилась прямо на ладони его крошечной руки. Она стала такой маленькой, как песчинка, и когда она полностью сгустилась, она стала пугающе похожа на миниатюрную звезду.

Его белое свечение, казалось, рассыпалось по мере удаления, распадаясь на крошечные радуги, которые испарялись, превращаясь в легкий туман.

Не говори мне...

С большим предвкушением, чем он чувствовал за долгое время, он осторожно поднес предмет к капюшону своего плаща и засунул его внутрь, поглощая его. Мгновенно ужасная боль пронзила всю его душу, многократно отражаясь в рекурсивной последовательности эфирных импульсов, бегущих в его эфирокосм.

Он заставил себя терпеть боль, преодолевая ее, и процесс постепенно остановился.

Его проекция полетела обратно к его телу, и он появился не в реальном мире, а внутри своего эфирокосма, где он парил несколько долгих секунд. Затем он почувствовал, как его проекция начала уплотняться . Ужас наполнил его, когда он почувствовал, как все пространство его души на мгновение сжалось, и на некотором расстоянии от двух звезд, вращающихся друг вокруг друга в его ядре, появилась крошечная новая.

Он бурно бурлил в течение долгого времени, прежде чем постепенно успокоиться и сгуститься...

В спутник.

Фредди уставился на объект перед собой в шоке, совершенно сбитый с толку. «О, Боже», — пробормотал он, медленно двигаясь к невероятному объекту.

«У меня есть спутник», — пробормотал он, не в силах сдержать ликование. «У меня есть чертов спутник!»

Это было похоже на то, как он заново пережил момент, когда впервые увидел свою звезду. Это было чудесно. Волшебно. Он был невероятно взволнован и быстро вышел наружу.

Завистливый взгляд Софьи приветствовал его возвращение. «Как все прошло?»

«Было чертовски больно», — сказал он. «Кстати, спасибо, что предупредили».

Она ухмыльнулась. «Но ты не кажешься таким уж злым».

Он ухмыльнулся от уха до уха. «Полагаю, у меня хорошее настроение».

Он сосредоточился на Тысячи Мокрых Адов. Техника закалки обычно потребляла 10% эссенции каждую секунду. При 128% эссенции он мог использовать ее примерно 13 секунд, будучи полным. На данный момент его запасы эссенции составляли всего 79%.

Он быстро произвел в уме некоторые подсчеты.

Спутники содержали только 1% эссенции целой звезды. Но, чтобы компенсировать это, они полностью регенерировали эту ёмкость за одну секунду. Эта эссенция потреблялась с приоритетом, то есть она всегда шла перед эссенцией, которая хранилась в звезде.

По сути, с тем, как это работало, это была почти 1% в секунду скидки на использование сущности для каждой способности. С чем-то вроде Гидравлического Напряжения в пассивном режиме это полностью покрывало стоимость использования, делая способность по сути... бесплатной.

Вдобавок ко всему, это сделало манипуляцию эссенцией фактически бесплатной, позволив ему практиковаться в свое удовольствие.

Это было абсолютно колоссальное преимущество. Эти штуки стоили миллионы долларов, и их было чертовски трудно купить для одиночных архилюдей. Люди, которые их производили, обычно продавали их только крупным организациям.

Наличие спутника означало, что даже если бы у него в звезде полностью закончилась сущность, он все равно мог бы бесконечно использовать Гидравлическое Напряжение. Ну, пока отравление сущностью не убило бы его, но водная сущность была самым мягким видом, так что у него было довольно много свободы действий.

С Тысячей Мокрых Адов это не казалось таким уж впечатляющим. При 79% эссенции он мог использовать его в течение 8 секунд — со спутником это стало 8,77 секунд. Это казалось довольно безобидным на первый взгляд, но это было совсем не так.

Это было почти 10% увеличение скорости, с которой он выращивал Тысячу Мокрых Адов. За день или два это не казалось чем-то большим, но когда прогресс измерялся годами и когда принимались во внимание результаты закалки, это имело решающее значение.

Если отбросить метод Тысяча Мокрых Адов, то, хотя он и был дорогим, другие его методы закалки стали намного дешевле.

Бассейн Крови стоил всего около 1% эссенции в секунду — теперь он был бесплатным. Это не означало, что он мог использовать его вечно; эссенция крови была намного противнее эссенции воды, и чрезмерное использование могло привести к ужасным последствиям — например, его собственная кровь становилась очень едкой и разъедала его тело изнутри.

Обычно он этого не боялся, так как это не было большой проблемой, даже если он получил некоторые повреждения. Но когда в дело вмешался спутник, все могло стать чрезвычайно опасным. Очень быстро.

«Ты уже проверил?» Слова Софии вырвали его из размышлений.

«Хм?» — промычал он. «А, нет, подожди; мне интересно, с чем попробовать его в первую очередь».

Она закатила глаза. «Просто делай что хочешь!»

«Ты дьявольская женщина!» — выплюнул он. «Это особенный момент! Мне нужно выбрать что-то хорошее».

Она застонала. «Ладно, чувак», — пробормотала она, оборачиваясь. «Кто, черт возьми, сказал «дьявольский»?»

Фредди проигнорировал ее, когда он более пристально посмотрел на свои способности. «К черту», ​​сказал он, выбрав проверенную классику — Адаптивное Водное Тело. Он не использовал это довольно давно, и он подумал, что было бы разумно попробовать.

Это была довольно дорогая техника закалки при 4% эссенции в секунду. Сейчас это было бы на 25 процентов дешевле.

Он сосредоточился и начал использовать его. Его способность черпала сущность из своей звезды, как обычно, но на этот раз половина ее исходила от спутника, что резко снизило скорость истощения его звезды. Он продолжал использовать способность, пока...

«Подождите минутку!» — закричал он, прекращая использовать свою технику закалки.

«Хмм?» — позвала София. «Все хорошо?» — спросила она.

Половина?

Он попробовал еще раз.

Действительно, эта способность черпала из его сущности, примерно половина которой исходила от спутника.

Теперь... либо он неправильно помнил стоимость этой способности, либо...

«Этот спутник генерирует 2% эссенции в секунду», — пробормотал он в недоумении.

София разинула рот. «Не мож—ааггрхх, удачливый ты ублюдок!» — выплюнула она. «У тебя двухзвездочный спутник!»

«Это двухзвездный спутник!» — повторил он ее слова. «Боже мой, у меня двухзвездный спутник!»

Его мысли метались, когда он вставал. Это изменило ситуацию — 2% вместо 1% не были крошечной разницей. Черт, двухзвездочные спутники стоят в десять раз дороже однозвездочных.

Он вскочил на ноги и закричал от радости. Ему потребовалось много времени, чтобы успокоиться. «Каковы мои шансы против культистов?» — ехидно спросил он.

«Они... выше, я полагаю», — сказала она. «Но у всех есть спутники. Черт, я думаю, у некоторых из них есть трехзвездочные».

Это заставило его очень быстро сдуться. «Ох…»

«Не смей „охать“ у меня тут!» — сказала она. «У тебя нет права кричать „ох“ и резко сдуваться! Это огромное дело! У нас осталось всего несколько дней, прежде чем это место заполонят монстры. Когда это произойдет, наличие двухзвездного спутника позволит тебе сохранить свои резервы! Тебе даже не нужно сейчас подключаться к своей звезде!»

«Да... ты права», — сказал он, но эти слова его не успокоили.

Это действительно было крупное дело, но она так небрежно поделилась, что у всех их противников было такое же преимущество. Это была тяжелая пилюля.

Это было отрезвляюще.

Она не шутила, когда сказала, что они имеют дело с настоящей элитой.

И у них оставалось всего несколько дней на подготовку.

Леонард стоял перед барьером, курил сигару и смотрел на рябь.

Весь вестибюль был заблокирован и укреплен слоями тяжелых металлических стен. Десятки могущественных архилюдей ждали сразу за барьером позади него, и еще сотни ждали по всему зданию.

Он пытался противостоять ему. Он не был боевым мастером, но и не был слабаком. Но... не повезло. Никто из его офицеров также не мог сломать барьер. Специализированное оборудование, которое, возможно, имело бы шанс, собиралось бы неделями, а до тех пор они застряли, ожидая, упадет ли барьер.

В Нова-Йорке было четыре открытых прохода, подобных этому. Все они были заблокированы одним и тем же барьером. Вдобавок ко всему, были скомпрометированы еще пять частных проходов.

В общей сложности девять миров по всему Нова-Йорку находились в неопределенном состоянии. В зависимости от того, кто это сделал и каковы были их цели, следующие несколько недель могли обернуться катастрофой, невиданной с первых дней Разлома.

Хуже всего было то, что они не могли просто эвакуировать весь город. Здесь жили миллионы людей — куда именно они их повезут?

Не имея выбора, правительство держало эту атаку в строжайшем секрете. Естественно, слухи просочились наружу. Но поскольку местное правительство и новости были тихими, почти никто не паниковал. Подобные вещи случались и раньше, хотя и в гораздо меньших масштабах, и все проходило гладко.

К сожалению, Леонард не верил, что на этот раз все пойдет так же.

Что-то во всем этом казалось ему зловещим. За этими действиями стояла цель, которая ускользала от него, и если он что-то и ненавидел, так это быть не в курсе событий.

Не говоря уже о том, что один из его самых многообещающих сыновей за долгое время застрял за этим барьером, и неизвестно, выжил ли он.

Мадам села в свой летающий экипаж, попрощавшись с длинной очередью кричащих женщин, которые провожали ее на крыше ее штаб-квартиры.

Она посылала поцелуи и объятия, весело махая рукой, когда она вошла внутрь. Ее помощник, Мэтт, подошел к карете и закрыл дверь.

Улыбка не сходила с ее лица, когда двери закрылись.

Через мгновение открылась вторая дверь, и Мэтт вошел внутрь, перешагнул через нее и сел рядом. Через несколько секунд вошли также трое телохранителей и водитель, которые сели и устроились поудобнее.

Не было абсолютно никакой нужды в телохранителях, которые бы ее защищали. Тем не менее, когда ей приходилось спускаться к низшим, она находила удобным иметь их рядом с собой.

Императрица прибудет примерно через неделю, а с ее летающей каретой Мадам будет в столице всего через три дня. Четыре дня — это максимум, что она смогла выпросить. Естественно, не было никакой реальной необходимости приезжать на целых четыре дня раньше, но ей хотелось немного отдохнуть от всей этой суеты.

Она давно не выделяла себе время, а Нью-Йорк был просто местом, куда можно было съездить и развлечься. Нет, подождите — Нова-Йорк. Так его теперь называли. Она все время об этом забывала. Если честно, ей не нравилось новое название. Даже «Новый Нью-Йорк» было бы лучше.

Говоря о городе, она недавно получила несколько тревожных отчетов. Несколько проходов были в беде, и это могло стать большой проблемой. Не ее проблема, конечно.

Когда их карета наконец оторвалась от земли и взмыла в небо, она не могла не задуматься о Фредди Штерне. Что, черт возьми, происходит с этим молодым человеком?

Она не обращала особого внимания на то, что он делал, но когда она почувствовала интенсивную подпись того, что могло быть только чрезвычайно грубой модификацией тела, она присмотрелась. И быстро сделала поразительное открытие — он приобрел искру нежити. Это было просто абсурдно по слишком многим причинам, чтобы перечислить.

Не было ни единого шанса, что он получит еще один чертов уник. Так что... осколок сродства, может быть? Это тоже маловероятно.

Она вспомнила ту нежить, которую она убила в пещерах. Был ли этот проход как-то связан с нежитью?

В любом случае, это было еще одним доказательством в поддержку ее первоначального предположения. Слишком много странных вещей происходило, чтобы это было не так. В любом случае, дополнительные доказательства всегда приветствуются.

Убедить императрицу будет непростой задачей.

Следующие несколько дней пролетели как в тумане. Фредди и София тренировались каждую свободную секунду.

Хотя София была еще рудиментарной, она приобрела интересную способность — она могла трансформировать свои ноги. Теперь она могла сгибать колени в другую сторону и использовать ноги как пружины для более быстрого бега и прыжков.

Что касается нападения, то она вложила в это немного труда. Их план будет лучше реализован с большей мобильностью.

Фредди то же понимал это , и что касается их плана, то драка была бы последним средством. Скорость не будет проблемой для него с Гидравлическим Напряжением — с его закаленным телом Тысячи Мокрых Адов он мог бы надежно использовать Гидравлическое Напряжение с обеими звездами, чтобы проскочить мимо охранников и в проход.

К счастью, у Фредди в рюкзаке были часы, и они могли следить за временем.

Ему не потребовалось много времени, чтобы узнать последствия злоупотребления спутником. Он использовал его довольно интенсивно в течение первого дня, доводя его до предела, чтобы обнаружить, где находится этот предел. И он обнаружил его. После того, как он нагрузил свое тело слишком большим количеством водной эссенции, он начал блевать.

Из каждого отверстия в его теле начала агрессивно вытекать вода. Он потел ведрами. Его зрение стало размытым, а обезвоживание обрушилось на него, как грузовик. Он вышел далеко за пределы обычных уровней отравления эссенцией и оказался на смертельной территории, не осознавая этого.

Без его бессмертного тела поддерживать себя в живых было бы борьбой. К счастью, он смог относительно легко оправиться от побочных эффектов, и потребовалось всего два часа медитации, чтобы вывести избыток водной эссенции из его тела.

За все время их пребывания там, очень немногие горели наткнулись на них. Они были просто слишком изолированы. Но на седьмой день, как и предсказывала София, их стало появляться больше.

Сначала их было один или два, но вскоре их стало пять, затем десять, затем двадцать.

Когда какофония криков горелов разнеслась по всему миру, наполняя воздух едва уловимой вибрацией, они поняли.

У них не осталось времени.