«Ты слышишь это?» — спросил Фредди, прерывая их перепалку.

София все еще была однозвездной, поэтому ее восприятие было не таким высоким, как у Фредди. Он также использовал довольно много лекарства восприятия, что сделало его особенно чувствительным. «Мне кажется, я слышу... взрывы. Вдалеке», — сказал он, нахмурившись. «Это там». Он указал примерно в направлении центра сферы. София открыла рот, но... «Подожди, тсс». Он поднес палец к губам, сосредоточившись. «Да, я уверен. Ты что-нибудь слышишь?»

«Эмм... Нет?» — нерешительно отрицала она, щурясь в сторону, куда смотрел Фредди. Когда она это сделала, ее глаза широко распахнулись, и она побежала вперед, чтобы забраться на ближайшее дерево. «Святое дерьмо...»

«Что это?» — спросил он.

София прикрыла рот рукой, давясь. «Ох, кажется, меня сейчас вырвет».

«Что!?» — закричал он. «Что происходит?»

«Небо… Все розовое».

У Фредди перехватило горло. «Ох... черт...» — выругался он. «Над проходом?»

«Да», — подтвердила она, отвернувшись и закрыв глаза, тяжело дыша.

«Сколько? Это все, кто собрался в середине, да?»

Она кивнула.

Фредди тяжело вздохнул и согнулся, положив руки на колени, уставившись в землю. Звуки взрывов стали более явными в его ушах, оглушительная тишина подавляла все остальное. Взрывы звучали... глухо. Мокро. Вскоре он услышал и крики. Крики. Звуки сминаемой стали. Звуки умирающих людей.

"Ты в порядке?"

Фредди вздрогнул, когда он поднял глаза на Софию, которая наблюдала за ним обеспокоенным взглядом. Его лицо было бледным, и он был покрыт потом. «Я в порядке», сказал он, приседая. «Продолжим?» — спросил он, но София молчала, наблюдая за ним в течение долгого времени. «Давай, сейчас», — сказал он, пытаясь немного подбодриться. «Мы знали, что это произойдет. Это что-то меняет?»

«Фредди», — вмешалась она. «Жизненная сила, которую я вижу…» Она медленно повернула лицо в сторону прохода. «Многие люди умирают».

«Ну и что!?» — закричал он, тут же спохватившись и подавив желание закричать от паники. «Мы будем следующими, если не подготовимся».

Она уставилась на него, а затем ее взгляд медленно переместился на землю под его ногами. «Должны ли мы похоронить себя?»

«Это сработает?»

«Это может…»

«И «может» тебе достаточно? Ты действительно хочешь бросить кубик, будем мы жить или нет?»

«Я не знаю», — выплюнула она, замолчав на долгое время. «Я не знаю».

Фредди поджал губы, стиснув зубы. Их выживание не было гарантировано, что бы они ни делали. Но знать, что приближается опасность, — это одно. Слышать ее — видеть ее — это другое. «Мы уже установили, что прятаться — глупая идея. Даже если культ нас не найдет, мы понятия не имеем, что придет через незапечатанные проходы, и если нас откопают в этот момент, нам конец».

Она поморщилась.

«Послушай», — сказал он, наконец вставая с корточек и вытягиваясь во весь рост. «Я знаю, что ты чувствуешь».

«Ты ничего не знаешь».

Он схватил ее за запястье, и она посмотрела на него. «Да, я знаю», — сказал он, глядя ей прямо в глаза. «Ты могла бы стоять среди этих людей и убивать невинных десятками».

Она оторвала от него взгляд и попыталась отстраниться, но он сжал ее сильнее.

«Но ты не такая», — утверждал он. «Ты убежала. Ты видела, кем они были; ты знала, что они могли сделать, и не хотела иметь с этим ничего общего. Тебе что, стыдно, что ты родилась одной из них?»

«Это не имеет никакого отношения к делу!» — закричала она, тряхнув волосами и разрыдавшись, когда она отстранилась со всей своей силой и вырвала свою руку из его хватки. «Они... Они были моей семьей!» — сказала она, сделав несколько шагов назад, дрожа. Она прижала ладонь ко лбу, рыдая, и отвернулась в другую сторону. «Я знаю этих людей. Я не хочу с ними драться. Я не хочу их убивать. Я не...»

Взгляд Фредди похолодел. Он смотрел на нее без всякого сочувствия. «Ты можешь видеть какой-то розовый туман, но ты не слышишь того, что слышу я», — заявил он, делая шаг вперед. «Я слышу звуки разрываемой плоти, людей, разрываемых на части».

Она поморщилась.

«Они не просто убивают, София». Он подошел к ней, маяча за ее спиной. «Хочешь пойти посмотреть, что задумала твоя «семья»?»

Между ними повисла тишина. София дрожала в его тени, едва сдерживая рыдания. «Я видела видеозаписи того, как выглядят их операции», — сказала она, медленно поворачиваясь к нему лицом. Ее глаза казались пустыми. «Я знаю, на что они способны».

«В чем же тогда проблема?»

Она открыла рот, но прежде чем она успела что-либо сказать, он раскрыл ладонь и ударил ее. Резкий звук его руки, встретившейся с ее щекой, разнесся эхом по пустому пространству вокруг них, и ее немного оттолкнуло назад, она в шоке прижала пальцы к лицу, глядя на него с недоверием.

«Покончи с этим», — потребовал он. «Ты правильно сделала, что сбежала. Не облажайся сейчас».

Она закусила губу. «Не смей больше так меня бить».

«Или что?»

Ее ноздри раздулись, когда она уставилась на него, но мгновение спустя она отвернулась от стыда. Она вытерла сопли под носом рукавом.

К тому времени звуки боя уже стихли.

София снова посмотрела на небо над королевством, и, судя по боли агонии в ее глазах, количество рассеивающейся жизненной силы умножилось. Ее глаза опустились на землю, а затем она повернулась, чтобы посмотреть на него с напускной радостью. «Ты заплатишь за эту пощечину», — сказала она, возвращаясь в боевую стойку.

Он кивнул и сделал то же самое.

Сначала Фредди считал, что привыкнуть к новому телу будет достаточно легко. В конце концов, не прошло и часа после того, как он начал спарринговаться с Софией, как он почувствовал, что уже на 90 процентов овладел собой.

К сожалению, преодолеть эти последние 10 процентов оказалось труднее всего.

Главной проблемой была его мышечная память. Он достаточно быстро освоился со своим новым телом, но много раз София делала что-то неожиданное, и он либо замирал, либо спотыкался, либо случайно ударялся. Сознательный контроль быстро наверстывал упущенное — непроизвольные реакции — нет.

Привычки, выработанные за всю жизнь, глубоко укоренились в его разуме и теле, и хотя его талант был чудесным, это не могло изменить ситуацию.

Эта проблема будет преследовать его еще долгое время, но они делали все возможное, чтобы исправить худшее из этого. И по мере того, как их прогресс продолжался, одно стало очевидным: даже с учетом недостатков он приобрел гораздо больше, чем потерял.

Сравнивать его новое тело со старым было все равно, что сравнивать первоклассный автомобиль со старой повозкой. Даже если он все еще был плох в вождении, езда была гораздо более плавной, чем раньше. Но, боже, он был плох в вождении. София была искренне озадачена тем, насколько плох он был в драке.

Но под ее профессиональным руководством и благодаря большой работе он начал улучшаться. Она агрессивно исправляла самые худшие из его ошибок; со временем его можно было почти сравнить с тем, кто знал, что делает, по крайней мере, в области основ.

Для Фредди было в равной степени унизительно и обидно признать свою некомпетентность.

Его работа ног была отвратительной; его чувство равновесия отсутствовало; он был подобен разъяренному быку, безрассудно нападающему на своих противников и бросающему в них все, что у него было, не обращая внимания на то, как они могут отомстить, думая только на шаг вперед, если вообще думая, — слабость, которой София с радостью и часто пользовалась, когда она без усилий надрала ему задницу, прилагая в десять раз меньше усилий, чем он сам вкладывал в драки.

София сказала ему, что у него есть что-то, что культ окрестил «разумом ненависти». Она объяснила их запутанную систему, подробно рассказывая о том, почему культ так долго ждал, пока дети получат свои следы. Речь шла не только о том, чтобы они доказали себя; речь шла также о том, чтобы дать им время, чтобы раскрыть свою истинную природу.

Хотя у нее не было целой жизни, чтобы наблюдать за его боями, по ее словам, ей не потребовалось много времени, чтобы понять его. С почти абсолютной уверенностью она утверждала, что он был тем, кого культ называл «Ненавистником».

Фредди сражался так, будто искренне ненавидел своего противника, даже когда тренировался. Он презирал тех, кто осмелился встать у него на пути; его душа кипела от ярости при одной только мысли, что кто-то осмелился напасть на него.

Он воспринимал каждый удар так же лично, как некоторые воспринимают оскорбление матери. Поэтому он делал все, что было в его силах, чтобы как можно быстрее уничтожить противника и заставить его страдать.

Его тенденции в том, как он формировал свои способности, были еще одним доказательством этого. Он жаждал мгновенной, подавляющей силы и инструментов, которые могли бы нанести как можно больше урона и боли за как можно более короткое время.

Обычно таким людям давали таланты огненного сродства — разрушительные наборы сил, которые можно было использовать на расстоянии. Тенденции, подобные тем, что демонстрировал Фредди, были ужасны для любого, кто хотел тренировать настоящие боевые искусства. Принимать удар за ударом было отличным способом рано уйти на пенсию, и это в лучшем случае.

К счастью для него, с 1% Вампиризма он был редким исключением из этого общего правила.

По словам Софии, ему было лучше удвоить усилия в том, как он сражается. В конце концов, это было в его природе; всегда было лучше, если человек мог следовать по пути, который был наиболее подходящим для него. Кроме того, он был нежитью, и травмы не имели для него значения в долгосрочной перспективе — не было никаких недостатков в следовании его стилю, даже если он был немного безумным.

Ну... если бы он хотя бы научился наносить эти удары.

С его точки зрения, большая часть того, что она говорила, звучала как типичная псевдонаучная культовая тарабарщина, но, если уж на то пошло, он не мог отрицать ее мастерства. И в том, что она говорила, была некоторая обоснованность.

Хотя он воспринял это с долей скепсиса, он все равно прислушался к ее советам и сделал все возможное, чтобы стать лучше.

Пока они спарринговались, он сосредоточился на освоении базовых движений, а София работала над своими способностями. Затем, когда София устала, она пошла в Незер, чтобы пополнить свои запасы, а когда вернулась, она медитировала, чтобы успокоиться, пока Фредди тренировался.

Когда они проголодались, они поохотились на близлежащих горелей, а затем... ну... они попытались есть их мясо сырым. Оно не только имело вкус рвоты, но и было трудно перевариваемым, и вызывало у них боли в животе.

Они не могли разжечь огонь, чтобы приготовить его, потому что дым мог бы их выдать, но София придумала блестящее решение. Даже если это было немного... странно.

Сначала она залила плоть жизненной сущностью и превратила все тело в большую захваченную искру жизни. Затем она объединила одну из их чрезвычайно мощных искр в кусок плоти. С мощной искрой нежити, сгусток плоти мог быстро и без особых проблем переварить любой органический материал.

Итак, они кормили массу плоти ветками деревьев, листьями и кусками древесины. Капля могла легко переваривать растительные волокна и превращать их в сахара. Они кормили ее таким количеством древесины, что масса плоти была перенасыщена сахаром.

В этот момент Софии оставалось только убрать искру нежити. Это мгновенно убьет всю каплю, сделав мясо безопасным для употребления.

Конечный результат имел металлический, землистый и тошнотворно сладкий привкус. Он имел текстуру расплавленной жевательной резинки, но съедался гораздо легче, чем сырая плоть гореля.

Когда они были истощены до предела, они спали в маленькой пещере, которую нашли. Вместо того, чтобы по очереди следить за опасностью, они поручили Кровопролитию обеспечить их безопасность. Ну, по крайней мере, обеспечить безопасность Фредди.

София знала это, и это не пошло на пользу качества ее сна. Но она достаточно отдохнула. Высококачественное исцеление не могло заменить сон, но могло его немного дополнить. Таким образом, достаточно было одной искры, и она была в строю.

Фредди время от времени употреблял сомнительные стероиды и занимался спортом, чтобы закалить свое тело.

Если честно, ему действительно не нравилось употреблять эту штуку. Он съел только крошечную крошку, растворенную в большой бутылке воды, но даже это заставило его почувствовать, что он сходит с ума. В сочетании с постоянной, ноющей болью в области гениталий и сильной головной болью это было больше похоже на пытку, чем на что-либо другое.

Эти стероиды не были предназначены для потребления человеком. При их использовании его сердце билось так нерегулярно, что казалось, будто он страдает от длинной серии сердечных приступов. Фактически, в нескольких случаях его сердце вообще останавливалось. Если бы не его не-смерть, он бы терял жизнь каждый раз, когда это случалось.

Быть нежитью было довольно странно. Даже когда его сердце перестало качать кровь, все, что он чувствовал, был сильный дискомфорт. Хотя он не умер и не потерял сознание, это имело некоторые пугающие последствия.

Все его тело словно кричало о нехватке воздуха, из-за чего он чувствовал, что все время задыхается. Каждая клетка, от макушки головы до кончиков пальцев ног, требовала кислорода. Это было не только больно. Клетки в его теле не умирали, но они стали довольно слабыми, и в таком состоянии он едва мог прикладывать какие-либо усилия.

Многие из тех, кто имел сродство со смертью, воздерживались от превращения в нежить. Теперь, когда он испытал недостатки, он мог сказать, почему. Для него это состояние было временным. Но для кого-то без доступа к таланту, как у него?

Он не мог представить себе, как можно продолжать жить без работающего сердца. Если бы он чувствовал себя так 24/7... или если бы он попал в еще худшую ситуацию?

Неудивительно, что так много людей сошли с ума.

При этом его талант определенно оправдал его ожидания. Несмотря на агрессивные повреждения его тела и быстрый рост мышц, после выздоровления он не испытывал никаких длительных побочных эффектов.

И первичные эффекты определенно стоили жертв. Всего через три дня после начала первоначальные уязвимости в его теле исчезли, словно их и не было. Его мышцы выросли лишь немного, но даже это было безумием всего за три дня работы.

Вдобавок ко всему, он чувствовал себя значительно сильнее. Ему нужно было посетить спортзал, чтобы увидеть насколько, но из того, что он мог сказать, это был заметный рост. Хотя это было не совсем лучшим способом выразить это. Не то чтобы он был значительно сильнее, чем раньше, но теперь ему было гораздо легче проявлять эту силу.

Недавно найденный превосходный рычаг сделал движение гораздо более плавным, что позволило ему с комфортом прилагать силу под более широким спектром углов. Его тело также стало более сбалансированным.

Как только его физическое состояние в основном стабилизировалось, он посвятил часть своего внимания сбору, закалке и развитию своих способностей.

Он по-прежнему тщательно вел учет своих успехов в блокноте.

ВСТРЕЧА:

Вторая звезда — 128% емкости эссенции

ТАЛАНТ:

1% Вампиризма: динамическое качественное исцеление

КОНСТРУКТЫ ДУШИ:

Коса: Извлечение эссенции

МЕТОДЫ ЗАКАЛКИ:

Сродство крови:

Бассейн крови: Этап 1 — 65% прогресса

Багровая Рутуть: Стадия 0 — 99% прогресса

Сродство воды:

Адаптивное Водное Тело: этап 1 — завершение

Тысяча Мокрых Адов: Этап 1 — 14% Прогресс

Пучины Бездны: Этап 1 — 25% прогресса

АКТИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ:

Сродство крови:

Кровавые Кастеты: Стадия 0 — 98% прогресса

Сродство воды:

Струящийся Удар: Этап 1 — 25% прогресса

Гидравлическое Напряжение: этап 1 — прогресс 9%

Создание Воды: этап 1 — прогресс 23%

Струя Давления: Незаконченная оболочка эфира

Сродство гиблой воды:

Гиблая Вода: Стадия ?—? Прогресс

Другая Способность: Понятия не имею

СПОСОБНОСТИ ДУХА:

Кровавая Жертва

Ярость Левиафана

УНИКАЛЬНЫЕ ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДМЕТЫ:

Кольцо крови: -4% стоимости сущности, +3% силы для способностей, связанных с кровью. Может использоваться для освобождения Кровопролития.

ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДМЕТЫ:

Кинжал кровотечения: атаки ближнего боя вызывают дополнительное кровотечение.

Он не добился большого прогресса по всем направлениям, но он сделал заметный скачок вперед в емкости сущности. Метод Софии был весьма эффективным.

Они еще не вернулись к нему, но он был уверен, что сможет достичь по крайней мере 160% емкости эссенции, если они это сделают — 199% были ему не по плечу. Может быть, если бы у него было две недели, он мог бы туда добраться, но с тем временем, что у них было, он не был оптимистичен. Это была потеря, конечно, но не огромная. Даже если он доберется до этого, достижение третьей звезды было невозможным.

Наличие Кровопролития фактически было читом для увеличения емкости, но прыжок к третьей звезде требовал гораздо большего, чем просто быть на 199%. Если бы это было так просто, подавляющее большинство двухзвездников не застряли бы именно на этой точке.

Достижение третьей звезды требовало полной реализации двухзвездного потенциала. Физически Фредди уже намного опережал большинство двухзвездных… но его способности были крайне слабыми.

Бассейн Крови был его самой продвинутой способностью, и даже он был только на первой стадии и 65% прогресса. Большинство людей с 199% звездной емкости имели все свои основные способности на второй стадии, а некоторые даже имели свою основную способность на третьей стадии, но это было исключительно редко.

От этой мысли Фредди вспотел. Его тело было прекрасным инструментом, но он не питал никаких иллюзий относительно своей нынешней силы. Даже София сказала это — без его духовных способностей у них не было шансов против культистов.

Он взглянул на блокнот, просматривая свой набор способностей. Багровая Ртуть и Кровавые Кастеты были близки к тому, чтобы быть готовыми к обновлению, поэтому он решил, что лучшим курсом действий будет сосредоточиться на этих двоих.

Его усилия быстро окупились. Всего лишь пятнадцати минут закалки и еще полчаса штамповки дерева хватило, чтобы завершить работу.

Он поручил Кровопролитию найти несколько остатков. По сути, ему нужна была концепция «металличности» для обеих способностей. После этого момента у Кровавых Кастетов было несколько ответвлений, но для Багровой Ртути это был просто вопрос поиска концепций, связанных с определенными металлами, предпочтительно теми, которые подходили для хорошего оружия.

Быстрое путешествие под землю было всем, что потребовалось Кровопролитию, чтобы вернуться с добычей. Металл был повсюду, и неудивительно, что остатки этой концепции также были распространены.

Он победил их и поглотил своей душой, в конечном итоге улучшив обе способности.

Кровавые Кастеты стали немного жестче, что неудивительно. Они не будут особенно впечатляющими, пока он не доведет Багровую Ртуть хотя бы до первой стадии — 10% прогресса. Тогда они будут иметь приблизительное качество кованого железа, что будет вполне приемлемо в большинстве случаев, если только ему не придется использовать их на особенно твердом материале.

Если они время от времени разбивались, то на их починку требовалось незначительное вложение эссенции, а крови у него было в избытке.

Покончив с этим, он просмотрел остальную часть списка. Если быть честным, даже если бы он посвятил все свое время их развитию, то от большинства своих способностей он мог бы получить мало пользы за тот короткий промежуток времени, с которым они работали.

На данном этапе его развитие за пределами смертельной схватки шло медленно, и у него не было времени развивать новые способности.

На тот момент была только одна способность, в которую стоило вкладывать время — Гидравлическое Напряжение. Это была его основная способность для всего, что касается мобильности.

А что насчет других способностей?

Струящийся Удар и так был достаточно силен. Тысяча Мокрых Адов росли слишком медленно, а Пучины Бездны только делали Струящийся Удар более дорогим, что было не особенно желательно с его текущими резервами.

До этого момента он не использовал Гидравлическое Напряжение в своих спаррингах с Софией. С ним он был просто слишком быстр, чтобы она могла удержаться на месте, и ему в любом случае нужно было привыкнуть к своему телу.

Закончив улучшать свои способности, он вернулся туда, где была София.

Ее тело выглядело безмятежным, пока она медитировала, собирая сущность и позволяя ей укорениться в ее теле. Она была близка к достижению второй звезды. Ее скорость была безумной, но этого следовало ожидать, учитывая, как долго она тренировалась, прежде чем стать архичеловеком.

Хотя в тот момент она выглядела спокойной, он знал, что она чувствовала себя не так. Она этого не говорила — по большей части она просто сосредоточилась на прогрессе. Но он чувствовал вокруг нее атмосферу… решимости. Больше не было никакой веселости. Даже когда она пыталась шутить, это было не смешно. Она и не пыталась.

Он не спрашивал, но его это волновало. Он боялся, как она отреагирует. Это могло стать отвратительным — действительно отвратительным. Было несколько худших вариантов развития событий, начиная с того, что она оплошает и погибнет, и заканчивая предательством.

Хотя он серьезно сомневался, что они примут ее обратно, учитывая истории, которыми она о них поделилась.

Фредди было трудно с ней общаться. Прошло много времени с тех пор, как он в последний раз чувствовал, что он действительно принадлежит чему-то.

«Я что, такая красивая, когда медитирую?» — спросила она его, открывая глаза. Ее улыбка была натянутой и не достигала глаз.

Ему не хотелось шутить. «Я должен спросить тебя кое о чем», — сказал он, вздохнув и взглянув на свою левую руку, где его накопительное кольцо блестело под фальшивым солнцем.

Фредди уже поделился с Софией больше, чем хотел. Она знала о Кровопролитии. Она знала о его духовных способностях.

Его кольцо.

Она наклонила голову к нему, и он попытался встретиться с ней взглядом, но не смог, опустив голову вниз. Он присел и поиграл со своим кольцом, перекатывая мысли по языку, обдумывая свои варианты.

Пришло время принять решение. Доверять ей наполовину было глупо. В данный момент он подвергал себя предательству, не максимизируя шансы на выживание.

Ему пришлось сделать выбор.

«Все в порядке?» — спросила она, готовясь встать и подойти к нему поближе.

Он взглянул на нее.

Либо он ей доверял... либо нет.

Его сердце бушевало в груди, когда он пытался посмотреть на нее. Какие у него были варианты? Послать ее к черту? И что потом? Как далеко он зайдет сам? К тому же, разве она не сделала все возможное, чтобы помочь ему? Ее действия не были действиями человека, который хотел предать его ради этого культа. С самого начала она серьезно относилась к тому, чтобы выжить. Она просто разрывалась.

«Алло?» — крикнула она. «Земля вызывает Фредди? Ты в порядке, чувак?» — спросила она, пытаясь казаться веселой.

«София». Он закашлялся и встал на ноги. «Я... мне нужно тебе кое-что сказать».

Она остановилась и уставилась на него, задумчивый взгляд скользнул по его чертам. «Продолжай», — подтолкнула она.

«Вы сказали, что у нас нет шансов против культа, верно?» — спросил он.

«Я уверена», — сказала она, прищурившись. Затем ее брови взлетели вверх. «Ты думаешь, что у тебя есть что-то еще, что может помочь нам в борьбе», — уверенно заявила она.

«Нет», — отрицал он. «Это не то, что я…» Он не мог удержаться и снова посмотрел на свое кольцо. «Может быть… но я не уверен».

Когда он отдал свои вещи на оценку этому человеку, Августу, он оценил только шесть из девяти расходных материалов, прежде чем вся сделка пошла наперекосяк. И Фредди оставил самые дорогие на вид вещи напоследок — поэтому он понятия не имел, что это такое.

Но она может знать.

Казалось, его желудок готов был выпрыгнуть из горла, когда он наконец стиснул зубы и собрался с духом.

Он не собирался убегать. Она была бесценным источником информации. Но если она была рядом, он шел ва-банк. Если у нее были какие-то планы предать его, не имело значения, сколько она знала.

Самым важным было то, что они использовали все, что было в их распоряжении.

«Эй, София», — позвал он, наконец подняв голову и встретившись с ней взглядом. «Мне нужно, чтобы ты кое-что оценила».