Фредди вступил во все это испытание, ожидая, что он легко преодолеет боль. По любым меркам его реакция на то, что его нервы были расшатаны, мышечная ткань сформована, а кости перестроены, была спокойной, но он был удивлен тем, насколько трудно это было выдержать.

Он сравнил бы боль с немного менее болезненной версией Тысячи Мокрых Адов. Но это была не главная причина, по которой ее было трудно выносить. Тысяча Мокрых Адов была равномерно распределена по всему его телу, что каким-то образом облегчало ее переносимость. Она подавляла его разум таким образом, что боль довольно быстро притуплялась, и только первые несколько мгновений были действительно труднопреодолимой частью.

Основная проблема с тем, что делала София, заключалась в том, что это было локализовано. Это было болезненно, но недостаточно, чтобы полностью его подавить. Это был тип страдания, который избегал способности приобретать терпимость к нему.

Однако небольшие толчки и редкие вздрагивания едва ли были реакцией на то, что он переживал.

И София это явно знала. «Мне... мне жаль», — сказала она в какой-то момент.

«За что?» — спросил он, втягивая воздух и морщась.

«Когда ты рассказал мне о своем прошлом... Я думала, ты преувеличиваешь», — призналась она. «Я... я была свидетелем того, как эту процедуру делали кому-то, и... да... ты переносишь ее довольно хорошо».

«Я удивлен. Сколько же дерьма они показывают… ой!» — завопил он. «…людям в культе? Это там, где у тебя возникла идея сделать это?»

«Да», — подтвердила она, сжимая его голень большим и указательным пальцами, чтобы слегка оттянуть ее вниз. «Детей учат всему, в общем-то», — заявила она. «Культ ценит информацию и знания превыше всего».

«Если на то пошло, они были правы».

Она кивнула. «В любом случае, в последний раз, когда я видела эту процедуру, ее проделывали с одним из самых крепких людей, которых я знала». Она усмехнулась. «И он так сильно кричал, что им пришлось заткнуть ему рот».

«Я не понимаю», — сказал он. «Почему они его не вырубили?»

Она на мгновение взглянула на него, словно ожидая, что он догадается.

«О, да». Он вдруг вспомнил, на что она намекала. Это было бы невозможно, поскольку единственная причина, по которой она могла сделать это с ним, заключалась в том, что он давал на это свое согласие.

Душа пассивно вмешивалась в любую сущность, которая пыталась влиться в тело; таким образом, попытка принудительно ввести ее была вызовом. Если бы это было не так, простое прикосновение кого-то с жизненным сродством было бы смертельным.

В течение следующих нескольких часов София неустанно работала над исправлением частей его тела, которые она находила неоптимальными. Каждый раз, когда у нее заканчивалась сущность, она ныряла в Незер, где обычно ждал Кровопролитие с несколькими выслеженными им остатками. Затем она убивала эти остатки, чтобы восполнить часть своей сущности, а затем продолжала процедуру.

Каждый раз, когда она это делала, Фредди тратил время на то, чтобы пронзить свою искру нежити, чтобы продолжить исцеление.

Никогда в жизни, до этого момента, он не видел, чтобы его талант был настолько неэффективен. Но это имело смысл. Потребовалось бы чудовищное владение сущностью и знание человеческой анатомии, чтобы так смешать чьи-то клетки, не вызвав при этом тотальной бойни.

София могла сравнительно легко создать желаемую форму, но в результате она оставила после себя полную мешанину изуродованных тканей.

К счастью, его талант успешно исцелил его до идеальной формы, но только если она творила свою магию симметрично. Она пыталась изменить только одну сторону его тела, но это привело к тому, что его исцеление вернуло изменения к зеркалу его здоровой стороны. Это был захватывающий процесс, и, что удивительно, несмотря на обширное изучение, которое он проводил по этой теме, это был феномен, о котором он никогда не видел упоминаний нигде.

Как только они вошли в курс дела, процедура пошла гладко.

Воодушевленная, София работала над внедрением более радикальных изменений: более толстые, плотные кости, более толстая кожа, более жесткие сухожилия, более крепкие, более разветвленные вены. Она даже была уверена, что, как только она станет более способной, она сможет реформировать его нервную систему, чтобы улучшить его связь разума и тела, но увы, в ее нынешнем состоянии она не могла сделать ничего подобного.

Она модифицировала все возможные места прикрепления сухожилий, значительно увеличив рычаг, который его мышцы оказывали на кости.

Его бедра и плечи расширились, а общая структура костей изменилась.

Если некоторые мышцы были слишком большими, она их урезала, а если некоторые были слишком маленькими из-за генетики или недостатка концентрации во время упражнений, она делала их более заметными.

По ее словам, идеального роста для боевых искусств не существует, поэтому она оставила все как есть.

В конечном итоге их работа привела к большему количеству изменений, чем предполагалось.

Фредди вытащил мачете и увидел свое тело, отраженное в металлическом лезвии. Он должен был признать, что разница была колоссальной.

Вся его фигура выглядела более полной и устрашающей, с волнистыми, чистыми мышцами и венами, толстыми, как корни, и обильными, как паутина, покрывающими его кожу. Когда-то неровные шесть кубиков стали теперь отполированными десятью кубиками. Он даже не знал, что десять кубиков возможны. Там, где раньше был широкий зазор посередине его груди, теперь была узкая линия, разделяющая его почти квадратные грудные мышцы.

Его шея была немного короче и толще ствола дерева; его ступни, руки, лодыжки и запястья были более выдающимися, и по тому, как он стоял, он мог сказать, что вся его форма была гораздо более устойчивой. Он выглядел твердым, но ловким. Сильным, но ловким. Смертоносным.

«Ну», — сказал он, не в силах сдержать смех. «К черту генетику, я полагаю». Он восхитился своей формой. «А нужны ли нам вообще стероиды с такими изменениями?»

София вытерла водопад пота, стекающий по ее лбу. Ее истощение было очевидным, и она с трудом могла говорить сквозь сдавленное горло. «Проверь...», — прошептала она между тяжелыми вдохами. «Просто... попробуй немного побегать и дай мне знать, как ты себя чувствуешь».

Он кивнул и сделал именно это.

Он сразу же заметил, что что-то не так. Очень, очень не так.

Как будто вся его приобретенная мышечная память стала совершенно бесполезной. Он двигался не как человек, а как марионетка на нитях. Было невозможно даже ходить прямо. «Какого хрена!?» — закричал он, падая на землю. «Что, черт возьми, со мной происходит?»

Она ухмыльнулась. «Ты ожидал, что новое тело… будет простым в использовании?» — риторически спросила она. «Ты провел всю свою жизнь в старой форме… вполне естественно, что ты к ней не привык. Неважно». Она глубоко вздохнула, немного кашляя. «Скоро ты привыкнешь. Мне нужно, чтобы ты рассказал мне, как ты себя чувствуешь после этого».

Он проглотил комок и кивнул. Следующие полчаса София просто сосредоточилась на медитации. Все ее тело было заполнено до краев необузданной жизненной сущностью от чрезмерного использования ее манипуляций, и ей пришлось успокоиться и позволить ей постепенно испариться.

За это короткое время Фредди трижды едва не перенес паническую атаку. Чувствовать себя чужим в собственном теле было крайне некомфортно, и это было почти как если бы фантомный образ его старой формы постоянно накладывался на новое телосложение, которое ему предстояло освоить.

Но пока он продолжал ковыряться, падать и вставать, этот старый образ обновился, и его тело начало его слушаться. Медленно, он перешел от дикого размахивания конечностями к движению, как пьяный, пытающийся прихлопнуть муху в воздухе, и через несколько минут, хотя все еще довольно медленно, он мог двигаться относительно нормально.

Достижение этой точки было облегчением, но оно было недолгим. Не потребовалось много времени, чтобы понять, к чему стремилась София. «Я понял», — сказал он, вздохнув. «Мышцы, которые были уменьшены в размере, в основном работают нормально, но я могу сказать, что те, которые были увеличены, теперь намного слабее». Он поделился тем, что чувствовал. «Вдобавок ко всему, каждая мышца, которая была изменена по форме, ощущается как-то рыхло, как будто ее части стали мягче других».

«Вот так», — сказала София, открывая глаза и выдыхая. «Кроме того, хотя ты, вероятно, этого не замечаешь, измененные части твоих костей теперь более хрупкие. Но обе проблемы можно исправить с помощью тренировок и стероидов».

Он посмотрел на нее с противоречивым выражением. «Не нарушат ли они снова равновесие?» — спросил он. «Знаешь, если мои мышцы вырастут и все такое?»

«Баланс в порядке», — сказала она, наконец, сморгнув ошеломленный взгляд в своих глазах. «Твои мышцы будут расти равномерно, и я сделала тебя немного меньше в целом, так что есть место для большего количества тканей, которые не вызовут никаких проблем». Она подошла к нему, осматривая его форму. «Хотя теперь я начинаю думать, что даже если стероиды и вызовут проблему, твой талант, вероятно, заставит ее исчезнуть».

«Ты так думаешь?» — спросил он.

«Конечно», — уверенно ответила она. «Хотя это не улучшает твоё тело пассивно, это устраняет любые несовершенства, которые появляются».

Это было, в теории, именно так и работало исцеление высшего качества. Но... никто из них никогда не слышал, чтобы кто-то имел доступ к такому исцелению высшего качества, так что неудивительно, что теория так и не была подтверждена.

«Черт, — сказал он, сплюнув на землю неподалеку. — И все это время я боялся принимать стероиды, потому что боялся, что они сделают меня слишком большим».

«Это все еще может произойти, если ты переусердствуешь», — вмешалась она. «Качество исцеления не знает, что хорошо для сражений. Оно занимается только изменениями, которые напрямую мешают естественному функционированию. В принципе, если ты будешь соблюдать разумные меры, все будет хорошо».

«Принято к сведению», — сказал он, пытаясь отдать ей честь, но вместо этого попав себе прямо в глаз. «Ой, бля!»

София хихикнула, наконец выпрямляя позу. «Ладно». Она хлопнула в ладоши. «Теперь мы переходим к следующему шагу», — сказала она, ударив его ногой в живот, отчего он упал на землю.

«Ты, блядь...» — простонал он, вставая. «Ты действительно спятила, да?»

«Не стесняйтесь, дайте мне сдачи. Я не разозлюсь, обещаю», — поддразнила она с усмешкой. «Если сможешь, конечно».

«Вызов принят», — сказал он, бросаясь на нее.

И тут же споткнулся, упав лицом на землю.

Джейкоб шагнул вперед и направился обратно в центральный проход, а его группа последовала за ним.

Они все получили довольно серьезные травмы и, после полудня восстановления, чувствовали себя достаточно хорошо, чтобы вернуться. Их состояние было далеко от идеального, но они были готовы снова сражаться.

Теодор не обращал внимания на пульсирующую головную боль, поскольку он постоянно использовал свои зрительные способности, чтобы осматривать окрестности.

Его зрение увеличивало детали, и контраст между разными цветами в его видении был таким же резким, как разница между ночью и днем. Если была замаскированная фигура, его талант обнаруживал ее ауру, но если где-то на пути были расставлены ловушки, ему приходилось обнаруживать их вручную.

Когда они отправились в обратный путь в вестибюль, они надеялись, что нападение на их группу было одноразовым, отрядом убийц, посланным, чтобы прикончить их команду или уничтожить их полностью. Но по мере приближения к цели эти надежды становились слабее с каждой секундой.

Там никого не было. Они прошли через несколько довольно популярных зон, и не увидеть никого, идущего по этим тропам, было весьма необычно.

Тошнотворная мысль о том, что вокруг бегает еще больше убийц и нападает на всех , засела у них в животе, и все тело Джейкоба покрылось потом.

Если бы это было так, это было бы ужасной новостью для его семьи.

Большинство членов его семьи, все еще проживающих в этом районе, были небоевыми архилюдьми, а талантливые воины в основном были отправлены на работу в другие места или ушли сами по себе.

Как бы сильно он порой ни ненавидел своего отца, Джейкоб знал, что старик искренне заботится об интересах своих детей и всегда предоставляет им право выбирать, что они хотят делать со своей жизнью.

Джейкоб был одним из немногих, кто действительно заботился о своей семье настолько, чтобы добровольно остаться и обосноваться на местном уровне. Мало кто видел в этом смысл, поскольку Леонард, вероятно, будет жить вечно, так что вряд ли кто-то в ближайшее время возьмет на себя семейный бизнес.

В любом случае, теракт такого масштаба будет ужасен для всех. Начиная от юридических и финансовых проблем и заканчивая репутацией, они понесут огромный удар в зависимости от масштаба.

К счастью, он пока нигде не видел трупов, поэтому лелеял надежду, что всех уже эвакуировали, — надежда, которая… рухнула, когда он заметил огромную толпу, ожидавшую снаружи прохода.

«Какого черта...?» — пробормотал Теодор. «Проход заблокирован?» — спросил он, и все оглянулись, заметив мерцающий, волнистый барьер.

«Давайте выясним», — сказал Джейкоб, шагнув вперед. «Все, слушайте!» — крикнул он, привлекая внимание всего нескольких человек перед собой. Шум спорящей толпы был слишком громким, чтобы его слова могли разлететься далеко. Он нахмурился.

Джейкоб сделал глубокий вдох. Как только он втянул столько воздуха, сколько мог, в свои огромные легкие, он взревел оглушительным криком. «Могу ли я привлечь ваше внимание, пожалуйста!?» — крикнул он так вежливо, как только мог.

Его голос многих напугал, и некоторые даже выхватили оружие. Но через несколько секунд вся толпа замолчала.

«Меня зовут Джейкоб Санторио!» — сказал он. «Я сын Леонарда Санторио и высший авторитет, который в настоящее время присутствует в вопросах этого мира», — заявил он. «Мне нужно, чтобы вы отошли в сторону, чтобы я мог изучить, что происходит с проходом».

Люди расступились.

Как только их отряд получил возможность ясно видеть, они двинулись вперед.

Теодор взглянул на толпу вокруг них, его сердце колотилось в груди. Он боялся того, что увидит там, но не мог заставить себя не смотреть. И через несколько мгновений он заметил ее.

Беатрис стояла, ее выражение лица отражало горечь, сожаление и обиду, когда она смотрела на него. Петра положила руку на плечо Беатрис, утешая ее, в то время как Роберт и Кайл, стоявшие позади нее, покачали головами в знак неодобрения.

Его сердце сжалось, и он оторвал взгляд, не в силах остановить свои губы, чтобы не скривиться в глубокой гримасе. «Кем вы, ублюдки, себя возомнили?» — прошептал он себе в подбородок.

Они продолжали двигаться вперед и вскоре добрались до мерцающего барьера.

Джейкоб нахмурился. Он отвел кулак назад и нанес удар, усилив его Тектоническим Ударом. В одном из самых явных визуальных проявлений того, как функционировал его талант, паутина трещин разошлась от места его удара, но так же, как если бы он ударил по воде, повреждения исчезли сразу же после этого. Он приготовился нанести еще один удар, на этот раз с обеими активированными звездами, но кто-то вмешался.

«Это бесполезно», — сказал блондин с двумя ужасными шрамами на щеках. Слева от него стояла женщина с похожими волосами и сильным общим сходством с мужчиной, большой шрам пересекал ее левый глаз, голубая радужная оболочка которого была бледнее, чем у его коллеги. Справа от них мужчина с массивной красной отметиной на голове слез с небольшого валуна и выпрямил широкую спину, его каштановые волосы были коротко подстрижены, а широкий нос раздувался.

Все трое были необычайно высокими и мускулистыми, с разнообразными шрамами, разбросанными по всему телу. Центральная фигура — светловолосый мужчина — стоял почти того же роста, что и сам Джейкоб.

Джейкоб сразу их узнал. «Джек», — обратился он к человеку в середине. «Давненько тебя не видел. Что здесь происходит?»

Джек нахмурился. «Не знаю. Мы вернулись сюда всего полчаса назад, и вот что мы обнаружили», — поделился он, широко обведя рукой сцену вокруг них.

Джейкоб глубоко вздохнул. «Чёрт. Думаю, каждый пытался противостоять этой штуке, да?»

«Да», — сказал он. «Некоторые люди все еще не отказались от попыток взломать его, но я могу сказать, что это будет нелегко».

«Ммм», — недовольно промычал Джейкоб, стиснув зубы. «Что ты видишь? Есть ли надежда?»

«Боюсь, мы бессильны», — сказал Джек, хмуро глядя на барьер. «Энергия, которая удерживает барьер активным, по умолчанию турбулентна, и ничего, кроме одной атаки, достаточно мощной, чтобы прорваться, не справится с этой задачей».

«А что, если я отдам этому все, что у меня есть?»

Глаза Джека сузились. «Даже если ты пойдешь на все 100%, используя все доступные нам усиления и благословения, максимум, чего ты добьешься, — это взорвешь себе руку».

«Блядь!» — закричал Джейкоб, в отчаянии ударив кулаком по барьеру. Он глубоко вздохнул и повернулся к Джеку. «Ты заметил кого-нибудь подозрительного вокруг...» Его слова были прерваны звуком чьего-то крика.

Крики усилились, когда обе группы повернулись лицом к источнику беспорядков.

Из-за каждого валуна и из-за каждого дерева вокруг них появлялись фигуры в черных плащах.