Леонард Санторио — отец Джейкоба Санторио и руководитель Санторио Энтерпрайзес — смотрел вниз на Нова-Йорк, попыхивая большой сигарой.

Несмотря на его идеальную кожу без признаков старения или пятен, его густая белая борода, массивное телосложение и густые светлые волосы создавали впечатление старости. Трудно было сказать, сколько лет архичеловеку, просто по его внешнему виду, но для Леонарда это было почти так, как если бы его эволюции тонко направлялись тем, как он себя чувствовал внутри — старым, измученным… уставшим.

Его лучшие годы уже позади.

И даже тогда, с его техникой закалки 4-й стадии Безграничная Живучесть, он был в таком хорошем здоровье, какое только может быть у человека. Тонкий, почти незаметный поток высококачественного исцеления, который генерировали его клетки, действовал медленно, но для него, прожившего почти 250 лет, у него было достаточно времени, чтобы очистить его от всех недугов, устранив ущерб, который мир и время нанесли его телу.

Он затянулся сигарой, заполняя не только рот, но и легкие, выработав за эти годы практически абсолютную устойчивость к густому сигарному дыму. Затем он выдохнул огромное облако. Туманная масса закружилась перед ним, приняв форму двух собак, трахающихся в воздухе.

Он усмехнулся. Как глупо. Как мирно.

Это было то, что он хотел увидеть. Эти глупые маленькие творения, маленькие акты радостного тщеславия были намного приятнее ужасов, которые человек был готов совершить, когда дела становились плохи.

Когда анимированное облако рассеялось в размытые формы, фокус его зрения постепенно снова переключился на город внизу. Теперь он был совсем другим. Таким незнакомым.

Он все еще помнил тот день, когда мир пошел не так. Ощущение чего-то глубокого, тонко меняющегося, и мгновение спустя, образ взрывающегося двигателя его машины, отбрасывающего капот в воздух, когда машина врезалась в семью из четырех человек, убивая их всех в одно мгновение.

Конечно, это была не его вина. Но он, гордый, надменный бизнесмен, который любил свою машину больше, чем свою тогдашнюю жену, теперь уже не помнил даже, какой марки была машина. Все, что он помнил, был образ женщины, которая пыталась спасти своего ребенка, теперь сломанного и окровавленного, когда машина прижала ее безвольное тело к стене.

Трудно было определить, что он чувствовал, вспоминая этот образ. Это была не его вина, не совсем. Воспоминание часто мелькало в его голове, не потому, что оно его травмировало, а, возможно, потому, что в какой-то момент он позавидовал этой трагической семье, которая избежала жестокости ранней пост-Рифтовой эпохи.

И снова его взгляд обшарил здания внизу. Это был уже не Нью-Йорк. Он не был им уже давно. Архитектура была другой, и лишь немногие здания пережили адскую войну, которая происходила на этих улицах. Как радостно новые жители шагали по тому, что когда-то было реками крови, а вокруг разгуливали бродячие монстры, либо пришедшие из порталов в другой мир, либо родившиеся в сердцах тех, кто был доведен до безумия.

Когда он смотрел на мир, горизонт которого теперь простирался гораздо дальше, чем двести лет назад, он не чувствовал никакой спешки. С бессмертием и четвертой звездой, застрявшей на 99%, он был свободен неторопливо просматривая жизнь, уделяя столько времени, сколько ему было нужно, чтобы наслаждаться мелочами, такими как сигары, дым которых превращался в изображение животных, занимающихся сексом.

Но он знал, что лучше не расслабляться. Много раз он решал расслабиться, когда мир, наконец, как будто, обосновался в одном месте. Каждый раз он осознавал, что те первые дни борьбы так и не закончились. Иногда они просто решали сделать перерыв.

Внезапно двери с другой стороны его кабинета распахнулись. Его лицо потемнело, а живот сжался. Прошло всего 6 минут и 51 секунда из его 10-минутного перерыва. Единственной причиной, по которой перерыв был прерван, была чрезвычайная ситуация.

Он медленно повернулся и увидел свою помощницу, молодую, занудную женщину, которая выглядела измотанной и поспешила объяснить, что происходит.

Он сохранял спокойствие, слушая ее. «Террористическая атака, говоришь?» — спросил он своим глубоким, хриплым голосом, разочарованно вздохнув. На мгновение Леонард обернулся, чтобы посмотреть на город, его веселое настроение рухнуло.

Действительно.

Эти темные дни так и не закончились.

И, скорее всего, никогда этого не сделают.

Стратегия, которую придумала София, работала достаточно хорошо. Фредди еще не набрал достаточно эфира, чтобы осознать, насколько ему стало легче, но он мог сказать, что узкое место, которое замедляло его рост, ослабевало с каждым побежденным остатком и... каждый раз, когда он едва не умирал.

«Блядь!» — закричал он, когда демонический остаток подсолнуха схватил ногу его проекции корнем и потянул ее назад, открыв ее оранжевое лицо, похожее на бутон цветка, которое представляло собой просто круглую пасть с зазубренными зубами.

Душа-конструкт Софии ворвалась, потянув его назад, пока они оба кричали о помощи Кровопролитию. Кровавый скелет немедленно бросился вперед, разрывая корни и отрывая голову остатка другой когтистой рукой.

«Блядь! Блядь!» — снова закричал Фредди, почувствовав, как его проекция распадается. Боль, причиняемая его душе, ощущалась пронзительно холодной, отдаваясь эхом в его чувствах обещанием вечной тьмы.

София использовала свои щупальца, чтобы собрать небольшую кучку водяных струек, которые они собрали в сторону, а затем она толкнула виспов в него. Он поглотил их, снова срастившись, но это был третий раз, когда ему потребовалось такое лечение, его проекция не зажила полностью, оставив глубокую трещину на его мантии, начинающуюся от груди и спускающуюся вниз по ноге.

«Ладно, убирайся!» — крикнула София.

«Я в порядке!» — сказал Фредди. «Мы можем продолжать...»

«Нет, черт возьми, мы не можем! Вон, вон, вон! Прямо сейчас!»

«Мастер», — сказала Кровопролитие. «Возможно, тебе стоит прислушаться к ее совету и на время покинуть Незер».

Услышав, как Кровопролитие встало на сторону Софии, это отрезвило его, и он рассеянно кивнул, направляясь к своему телу и погружаясь обратно внутрь.

Его глаза открылись, приветствуя бежевую каменную стену пещеры в маленьком укромном уголке, где они спрятались, чтобы безопасно оставить свои тела без присмотра.

Трещина в его проекции была трещиной вдоль его души. Его тело было там, и он был присоединен к нему, но был небольшой разрыв. Как будто мир вокруг него был немного менее материальным, и все, от света до звука, отражалось в его чувствах, размывая его окружение и приглушая шумы вокруг него.

София поднялась секунду спустя. Она провела руками по лицу, втягивая воздух сквозь зубы, явно расстроенная. «Фредди», — позвала она. «Это не может продолжаться».

«Я в порядке», — сказал он. «Трещина заживет сама собой. Я не собираюсь...»

«Я не это имела в виду», — сказала она.

«Слезь с моего хребта, женщина», — потребовал он. «Дай мне немного времени; я новичок в борьбе с такими остатками, и я не смогу сделать это идеально за несколько попыток. Не все из нас были воспитаны, чтобы стать машинами для убийств, понимаешь?»

«Ладно, как, грубо!» — крикнула она в ответ. «Но я и не это имела в виду!»

«Тогда чего же ты хочешь?»

«Ты не можешь сражаться!» — заявила она.

«Я знаю это!» — сказал он. «Я же сказал тебе, дай мне немного времени, и я...»

«Нет!» — перебила она его.

«Дайте мне немного времени», — повторил он. «Я слушаю твои советы, и мне станет лучше».

Она покачала головой. «Ты улучшишь свои навыки в Незере, но мы не будем сражаться с культистами с помощью наших проекций».

Он знал, что она права. Это был всего лишь их пятый бой, и в трех из пяти он получал смертельные ранения. Даже если он освоился в Незере, его недостаток навыков в проекции не был проблемой — это был симптом. Он просто не понимал, как работает бой. Его общий подход заключался в том, чтобы реагировать на вещи по мере их поступления и отвечать подавляющей силой, но это было в лучшем случае примитивно.

Он испустил самый разочарованный вздох в своей жизни, агрессивно потирая лицо, упираясь ладонями в глаза, а затем переместил руки, чтобы схватиться за волосы. «Я знаю, но что я могу с этим поделать?» — спросил он. «У нас есть неделя, София. У меня нет времени чему-либо учиться. Мы должны сосредоточиться на максимальном увеличении нашей силы».

«Ты не прав, — сказала она, — с обеих сторон». Затем она вздохнула и встала. «Иди за мной на улицу».

Он так и сделал, и через несколько мгновений они прорвались сквозь небольшую преграду, которую возвели, чтобы укрыться, и вышли наружу под палящее солнце и искусственное голубое небо.

Он мог поклясться, что солнце звучало как комар, жужжащий в ухе. Он агрессивно ковырял пальцем в левом ухе, но шум не исчезал.

Это был одинокий угол, в котором они оказались, но по меркам межпространства он был довольно безопасным. Растительности было мало, а из-за границы малого королевства под землей не было достаточно места для горелов, чтобы построить ульи поблизости. Те, кто пытался, были остановлены активным вмешательством персонала.

Они стояли на пустой поляне, под ногами у них была только сухая бледная почва, а по обеим сторонам внешнего периметра возвышалась каменная стена, которая имела форму расчищенного кольца почвы, создавая некоторое пространство между каменистой лесной глушь и отвесной скалой пограничной стены, за которой не было буквально ничего.

Они смотрели друг на друга, выражение лица Софии было суровым. «Снимай одежду», — сказала она. «Оставь только нижнее белье».

Он покраснел. «Что!? Зачем мне...»

«Ничего подобного, болван», — сказала она, качая головой. «Я не вижу твоих мускулов».

«Не знаю, София», — сказал он, делая шутливый шаг назад. «Мне это кажется довольно странным».

Она закатила глаза. «Просто сделай это».

Он нахально усмехнулся, когда подчинился, снимая доспехи, пока не осталось ничего, кроме его толстых, блестящих мышц. Его кожа была идеальной, а его телосложение было настолько рельефным, что он выглядел как идеализированная версия того, как должен выглядеть мускулистый мужчина.

Честно говоря, он ожидал, что она хотя бы немного покраснеет, увидев его внушительное тело, но ее глаза были холодны, а выражение лица — клиническим и расчетливым. Она постучала по подбородку. «Повернись», — потребовала она.

Он подчинился.

«У тебя довольно приличное телосложение», — сказала она.

«Спасибо», — высокомерно ответил он, прекрасно понимая, сколько труда он вложил, чтобы заполучить это, и повернувшись к ней лицом.

«Но ты не сбалансированный», — заявила она.

Его настроение немного испортилось, он приподнял бровь. «Как?»

«Ну, во-первых, — начала она, наклоняясь и шлепая его по ноге, — твои квадрицепсы и подколенные сухожилия довольно большие, а вот икры немного маленькие по сравнению с ними. Это не твоя вина; это генетическое, но это делает нижнюю часть твоего тела немного несбалансированной. Кроме того, твоя грудь, — она встала, чтобы шлепнуть его по левой груди, — огромная».

«Спасибо, но можешь перестать бить меня по телу?»

«Нет», — отрицала она, криво ухмыляясь и шлепая его по правой груди. «В целом, ты неплохо натренировал свое тело. Твой талант спас тебя от развития дисбаланса; чисто с точки зрения силы у тебя есть неплохие возможности. Но для боевых искусств это не подойдет».

Он нахмурился, честно говоря, чувствуя себя немного оскорбленным. «Почему?»

«Для начала, ты супер-тяжелый сверху-спереди», — сказала она, указывая на его широкие плечи и мощные грудные мышцы. Затем, соединив руки, она опустила их на его тощую талию. «Позволь мне задать тебе вопрос: ты чувствуешь себя устойчивым, когда дерешься?»

Он изогнул бровь. «Что ты имеешь в виду?»

«Например… Как часто ты чувствуешь, что ваши враги бьют или толкают вас?»

Он поморщился. «Довольно часто, я бы сказал. Но я думал, что это моя вина».

«Это так», — сказала она. «Но твое тело не оказывает тебе никакой помощи».

«Так что же мне делать?» — спросил он. «Тренировать икры, пока не сбалансирую?» Он разочарованно вздохнул. «Есть, пока не растолстею?»

Она усмехнулась. «Очевидно, нет. У нас есть гораздо лучший вариант», — сказала она, ухмыляясь ему. Она подняла руку, и кожа на ее ладони слегка запузырилась, когда наружу просочился розовый туман. Это была жизненная эссенция.

Он нахмурился, не понимая. «Что ты собираешься с этим делать?»

Она посмотрела на него искоса, словно была разочарована тем, что он не мог этого сказать. «Я — арх жизненного сродства, да!» — сказала она. «Я могу манипулировать живой материей, как глиной».

"И?"

«И… я изменю твое тело».

Фредди нахмурился. «Нет, черт возьми!» — сказал он, отступая назад.

Она была права в том, что сказала, но ее предложение было безумным. Он когда-то читал об этом в книге. Существовали клиники, где люди могли переделать свое тело и подкорректировать мышцы, суставы и даже кости. Однако была одна маленькая проблема — это не было особенно полезно для того, кто боролся за жизнь.

Эти процедуры были почти чисто косметическими. Перестроенные части имели многочисленные нервные окончания, непоправимо поврежденные, переделанные суставы стали жестче, кости — более хрупкими, а основная часть любой «дополнительной» массы была бы невероятно слабой, больше похожей на фальшивые мышцы, чем на действительно функциональную ткань.

Но…

«Я знаю, о чем ты думаешь», — сказала София. «Но ты помнишь главное преимущество, которое есть у нас двоих?» — спросила она его.

«Я согласен», — сказал он, чертовски хорошо зная, что бесконечный запас высококачественного исцеления может облегчить многие из этих проблем. «Но это не исправит все», — сказал он. «Мое исцеление не может исцелить слабость». Он принял мрачное выражение лица. «Если мои мышцы будут переформированы, это будет стоить мне значительной части моей с трудом заработанной силы. Кроме того, нервные окончания могут вырасти снова, но это не значит, что они будут работать идеально с самого начала».

«Ты прав», — сказала она. «Но у нас может быть несколько вариантов решения этих проблем. Во-первых, позвольте мне спросить тебя кое о чем: у тебя есть какие-нибудь стероиды в этом Кольце Хранения?»

Он открыл рот на мгновение, но потом закрыл его. Он открыл, но... «Есть», — осторожно ответил он, — «но я никогда их не пробовал. Возможно, они убьют меня, если я приму хотя бы одну дозу».

«Черт», — сказала она, слегка приподняв брови, когда он это сказал. «Ты не забываешь о своем немертвом теле?»

Он покачал головой. «Это может повлиять на мой мозг».

«Если это произойдет, — начала она, — у меня всегда есть возможность зажечь искру, чтобы исцелить тебя, прежде чем это нанесет непоправимый вред».

Это действительно устранило самый значительный риск, но он все равно был обеспокоен.

«Послушай», — сказала она, глубоко вздохнув. «Я видела, как ты сражаешься, и, честно говоря, это довольно критическая ситуация. Ты сам сказал — у нас всего неделя. Я не могу научить тебя, как стать мастером, за то время, что у нас есть, но если мы готовы рискнуть, мы можем привести тебя в лучшую форму». Она скрестила руки и подошла ближе, глядя на него.

«Я не понимаю», — начал он. «Какое отношение изменение моего тела имеет к моим боевым знаниям?»

«Намного больше, чем ты думаешь», — сказала она. «Плохо сбалансированная форма все усложняет. Стрельба из лука проще с прямой стрелой. Фехтование на мечах проще со сбалансированным клинком. То же самое относится и к боевым искусствам».

Он посмотрел на себя с легким стыдом. «Неужели мое тело настолько неоптимально?»

«О да, определенно», — подтвердила она без колебаний.

Он поморщился.

«Слушай, я знаю, как они дерутся», — сказала София, слегка опустив голову. «Даже если мы доведем тебя до 99% мощности, это будет бесполезно, если ты будешь хреново использовать имеющуюся у тебя силу. Честно говоря, в том состоянии, в котором ты сейчас находишься, единственный способ, которым ты можешь даже мечтать о том, чтобы победить одного из них, — это использовать Ярость Левиафана».

Он глубоко вздохнул. «Ты уверена, что не покалечишь меня?» — спросил он. «Я доверяю тебе очень многое, если соглашусь на это».

«Я уверена, что, по крайней мере, не сделаю ситуацию хуже, чем она есть».

«А как насчет моего снаряжения?» — спросил он, разглядывая кучу снаряжения на полу неподалеку. «Если ты изменишь форму моего тела, оно больше не будет мне подходить».

«О, пожалуйста», — сказала она, закатив глаза. «Эта дерьмовая экипировка едва ли обеспечивает какую-либо защиту», — заявила она. «У тебя же есть Сотня Мокрых Адов, верно?»

Он кивнул. Технически это была Тысяча Мокрого Ада, но да, у него была техника закалки.

«По сравнению с этим, — продолжила она, — эти доспехи — ничто».

Он покачал головой. «Ты ошибаешься». Он подошел, наклонился и поднял наруч. «Это не самое лучшее, но в совокупности оно обеспечивает защиту от вещей, к которым у меня нет естественного иммунитета», — заявил он. «Сотня Мокрых Адов в основном действует изнутри. Он эффективен только против тупой силы и частично эффективен против порезов и проколов».

«Нет, Фредди, ты ошибаешься», — сказала она. «Я знаю, откуда ты, но если культисты нападут на тебя с ядом, кислотой или огнем, они будут использовать такие штуки, против которых эта дешевая экипировка не выдержит».

С этим он не мог поспорить.

«Ладно, я понял», — сказал он, вставая и сбрасывая наруч. «Я оставлю его здесь». Он долго смотрел ей в глаза, а затем вздохнул. «Ладно», — сдался он. «Тогда начнем. Мне нужно лечь?»

«Только одно», — сказала она. «Это будет невероятно больно». Она помолчала несколько мгновений, чтобы осознать всю серьезность ситуации. «Я собираюсь изменить твое тело, и мой контроль над сущностью недостаточно деликатен , чтобы помешать мне разорвать твои нервы на части. Ты уверен, что сможешь с этим справиться?»

«Я терпел пытки месяцами, София», — сказал он, напоминая ей свою историю. «Если есть что-то, что я могу вытерпеть, так это боль».