Фредди вернулся в реальность, и первое, что он сделал, было самым рациональным, что пришло ему в голову — "Твою мать!" — он запаниковал. "Господи Иисусе! Фу-фу-фу-фу-фу-фу-фу-фу—"

Так вот что имела в виду книга, когда упоминала терапию. Такая жуть существовала повсюду вокруг него!? И как он теперь должен спать по ночам, зная, что эта жуткая хрень прячется за его мусорным баком!?

А шёпот под кроватью...

О Боже, неужели это ещё одно чудовище?

Он слез с кровати и осторожно пнул воздух, опасаясь, что может коснуться чего-то невидимого. Наконец убедившись в том, что было относительно здравым смыслом, а именно, что он не мог почувствовать ничего живущего в Нижнем Мире, он наконец успокоился.

Не было реальной необходимости входить в Нижний Мир в своей квартире. Дикие остатки низкого уровня появлялись повсюду, так что он мог просто пойти в парк или куда-нибудь ещё, когда ему нужно было найти их.

Но... почему!? Не могли ли это быть милые котята или что-то в этом роде? Обязательно должен быть кровавый скелет!?

Он недовольно застонал, плюхнувшись обратно на кровать. К чёрту терапию. Ему нужен дезинсектор или—

"Пожалуйста," что-то прошептало ему на ухо, "вернись."

"О, чёрт—" Он подскочил с кровати, сердце бешено колотилось. Неужели ему это только показалось? Должно быть, так.

"О, пожалуйста, скажите, что мне это только показалось...! Пожалуйста..." — умолял он, застыв в ожидании, что что-нибудь произойдет. "О, слава Богу—"

"Пожалуйста... Хозяин."

"О чёрт, чёрт, чёртова дрянь, оно забирается на меня!" — закричал он, беспорядочно размахивая руками, пытаясь сбить невидимый скелет с воздуха.

Фредди снял рубашку и бросил её в угол комнаты, затем переместился за мусорный бак, используя его как щит от жуткой твари.

Стоя там, застыв, он не мог ничего нигде увидеть. В этой ситуации лучшим решением было бы просто убежать и поискать кого-нибудь, кто мог бы помочь ему. Но что, если эта штука всё ещё ползала где-то по его телу?

Это не должно было иметь значения — но имело! В этом существе явно было что-то ненормальное. По какой-то причине оно могло влиять на реальность за пределами Нижнего Мира.

Если оно всё ещё цеплялось за него, и если оно решит напасть, кто мог сказать, что оно не сможет причинить ему вред? Он точно этого не знал. Но... если оно могло влиять на него, то, возможно, он тоже мог влиять на него. Если бы он мог подтвердить, где оно находится и всё ещё ли на его теле, он мог бы сбросить его перед тем, как убежать.

Ладно, Фредди, туда и обратно, подумал он. Просто туда и обратно. Войти в то место и мгновенно выйти, как только подтвердишь, где оно. Ясно? Понял? Хорошо.

Поскольку он входил туда дважды, появление в своем эфирокосме было относительно легким. И на этот раз ему даже не нужно было представлять дверь, так как он уже знал, на что это похоже. Учитывая, что он стоял прямо, немного поразмыслив, он убедился, что его проекция появится над его головой, где он, скорее всего, будет в безопасности. По крайней мере, надеялся на это.

Отбросив тревогу, он сосредоточился на двери. Туда и обратно. Туда и обратно. Мысленно он появился внутри и—

Внезапный прилив онемения распространился по его боку, мир закружился вокруг него; мощная струя воды ударила по его проекции, и он полетел к стене, с мокрым всплеском врезался в неё и рухнул на землю за мусорным баком.

Что... только что произошло?

Он не мог двигаться, и его связь с реальностью казалась далёкой, мерцающей вспышками пронизывающего душу холода. Почему он не мог двигаться? С трудом повернув голову, он посмотрел на тело своей проекции. Посреди его торса зияла огромная дыра, и то, что выглядело как плавающие струйки краски, обильно покидало его проекцию.

"Уааах!" — завыл остаток стеклянного шара с вершины холодильника, жидкость внутри него плескалась. "Ты привёл его обратно сюда! Ты глупый глупый глупый! Уааах!"

Ах... Понятно.

Едва приподняв свою крошечную голову, он посмотрел на мусорный бак. Мгновение спустя окровавленная, капающая голова скелета выглянула из-за него, её пустые глазницы просверлили ещё одну пару дыр в его проекции. Неужели это конец...?

"Нет... пожалуйста," — умолял он, его слабый голос звучал хрупко и отдалённо, с намёками на неясное жужжание. "Я ещё ничего не сделал," — возразил он. "Я только что получил свой шанс. Пожалуйста. Пожалуйста, не убивай меня."

Багровый череп-призрак взирал на него, его размер возвышался над его безжизненной, мерцающей формой. Его глаза сияли холодным, багровым светом. Его пасть открылась с щёлкающим, резким рычанием, когда он отпрянул в ярости. Но вместо того, чтобы направить это на него, он повернулся лицом к стеклянному шару на холодильнике.

"Чего уставился!?" — выплюнул остаток стеклянного шара, посылая струю воды, которая омыла скелет, не причинив вреда. "Уааах! Ты страшный! Ты мне не нравишься!" — заявил он.

Затем скелет медленно начал идти к холодильнику и взбираться на него. Вскоре он пробрался наверх, и когда это произошло—

Он схватил остаток стеклянного шара, как мяч, и поднял его в воздух. Тот кричал, требуя, чтобы скелет остановился, но было уже поздно. Массивный кровавый костяной человек неоднократно бил его о холодильник, раскалывая его тело, пока оно не разбилось и не рассеялось на крупицы текучих синих пятен цвета. Затем кровавая тварь схватила горсть этих крупиц, спрыгнула вниз и подошла к нему.

Приблизившись к нему, она несколько грубо впихнула обрывки в его проекцию, словно пытаясь запечатать зияющую дыру в его груди. Как только эти крупицы коснулись его, он собрал крошечную частицу силы воли — всё, что смог — и поглотил их в своё тело.

Его проекция быстро восстановилась от полученных повреждений, и он почувствовал, как произошло изменение. Чистая, незапятнанная белизна его звезды преобразилась, приобретая пятнистый синий цвет, который быстро стал основным оттенком его ядра.

В тот момент, когда его проекция восстановилась, он промчался мимо скелета, коснулся своего тела, вернулся в реальный мир, перепрыгнул через мусорный бак и побежал, чтобы выбраться из квартиры.

Однако, когда его рука легла на дверную ручку, он почувствовал, как она дрожит. Пот стекал по его телу, а громоподобный звук колотящегося сердца эхом отдавался в ушах, словно барабаны войны. Кряхтя от усилия, он попытался заставить себя открыть дверь и просто уйти, но—

"Чёрт!" — крикнул он, снова возвращаясь в Нижний Мир, на этот раз стоя на левом плече, где он мог использовать свою голову как щит, если кто-то из других остатков попытается что-нибудь сделать.

Скелет стоял под его телом, тянувшись к неприметной серой форме, представляющей его ноги.

Он угрожающе замахал на него руками и закричал. "Нет! Плохой скелет! Немедленно слезь с меня!" — приказал он.

Несмотря на то, что он сам отдал команду, он всё ещё был удивлён, когда эта штука кивнула, послушно отпустила хватку и начала отходить назад.

"Этого не может быть..." — прошептал он.

Почему эта штука слушалась его? И почему она спасла ему жизнь?

Что касается остатков, они не были по-настоящему сознательными и не обладали тем, что можно было бы назвать "свободной волей". Они действовали одержимо, цепляясь за идею и следуя этой концепции в каждом своём действии. И для этого кровавого скелета следование за ним стало его парадигмой.

Обрывки были низшей естественной формой эфирных конструктов, и когда их собиралось достаточно, они формировали остаток. Остатки могли расти в силе, становясь реликтами, а те в свою очередь могли в конечном итоге стать духами и, наконец, эйдолонами.

Судя по его размеру и силе, эта штука не была остатком. Это был реликт. Они считались довольно редкими и должны были появляться только в чрезвычайно насыщенных эфиром средах. Так... почему один появился в его квартире?

Его разум внезапно сделал связь. Может ли это быть связано с инцидентом?

"Одежда!" — воскликнул он, глядя на мусорный бак. Действительно. Всего день назад там была собрана куча крови. К тому же, крови монстра.

В любом случае, был более важный момент, который следовало учесть. Персонифицированные эфирные конструкты в любой их форме всегда говорили правду, если их спрашивали. Так что спросить его стоило. "Ты," — позвал он. "У тебя... У тебя есть какие-нибудь намерения убить меня?" — начал он с самого насущного вопроса.

"Нет," — отрицал он. "Абсолютно нет, мой господин."

Неужели эта штука только что назвала меня "мой господин"?

"Хорошо, тогда... эм..." Его мысли помчались, пытаясь придумать, о чём спросить дальше. "Почему ты следуешь за мной?"

Он сдвинул свои пустые глазницы вверх на него. "Я есть кровопролитие," — объявил он. "А ты тот, кто проливает кровь. Я убеждён, что тебе суждено омыть вселенную красным, моё всё."

"А?" — выпалил он, совершенно ошеломлённый его словами.

"Через кровопролитие ты отверг смерть," — провозгласил он. "Ты променял мирное процветание на неопределенность насилия," — напомнил он ему. "Будь то удача, судьба или подавляющая сила, ничто не может помешать тебе идти по пути кровопролития."

Что ж... если бы всё, что он знал о себе, ограничивалось последними несколькими днями его жизни, даже он пришёл бы к некоторым выводам. Он ещё не закончил задавать ему вопросы, но как бы он ни формулировал, это существо, казалось, не имело никаких злых намерений по отношению к нему. Всё было совсем наоборот. Если на то пошло, оно поклонялось ему.

Оставляя его с важным решением — что именно ему следует делать? Если бы он попытался связаться с властями, он был уверен, что они избавились бы от него бесплатно. Чёрт, ему, возможно, даже заплатили бы за это. Но стоило ли оно того?

Нет, лучший вопрос заключался в том, было ли это умным решением. Это был реликт, что означало, что всё сказанное им до сих пор было правдой; что-либо меньшее было невозможно, как предписывала сама природа разумного эфирного конструкта.

Прежде чем принимать поспешные решения, он хотел увидеть эту штуку в действии. "Мой... эм... приспешник! Да! Я даю тебе приказ!"

Он поклонился ему. "Что угодно, Ваша Милость."

Фредди огляделся. "Избавься от всех остальных остатков в этой комнате!"

"Как пожелаете."

Кровавый скелет медленно двинулся к сундуку. Он схватился за край и медленно подтянулся.

"Секреты! Ты здесь за моими секретами! Что ж, я всегда ценю искателя—" Прежде чем пухлый остаток успел закончить фразу, кровавый скелет сжал кулак и обрушил его сверху на его голову, раскалывая череп, который немедленно начал распадаться на обрывки. А затем снова. И снова.

Четвёртый удар разбил тело морщинистого призрака на кусочки, и пухлый эфирный конструкт рассеялся в небольшое облако красочных обрывков.

Остатки были привязаны к определённым, специфическим концепциям. И такие концепции, чаще всего, имели сродство с несколькими различными элементами. Это существо, похоже, было создано из древесного и металлического эфира, и соответствующие металлические и деревянные пятна цвета уплыли от того места, где оно стояло.

Скелет спустился с сундука и подошёл к окну.

"Ты, негодяй!" — напало стеклянное полотно. "Будь ты союзником опаляющего—" И снова, прежде чем существо успело закончить, скелет подпрыгнул, схватил его за ногу и потянул вниз, разбивая о пол и разрушая на куски.

Остаток разбился на пятна прозрачных стеклянных пятен и частицы мерцающего света.

"Мы должны спешить! Скоро настанет время—" Остаток, похожий на мультяшные часы, был поднят и неоднократно разбит о стену, в конце концов разлетевшись на обрывки металла и кристалла.

И наконец, скелет наклонился, чтобы дотянуться под кровать.

Он вытащил то, что выглядело как крошечный бугимен — тёмный остаток с устрашающим внешним видом. Он рубил и размахивал когтями на кровавого скелета, будучи единственным, кто вообще оказал сопротивление. Но это было тщетно.

Скелет открыл свою пасть, намного шире, чем Фредди ожидал, что он сможет, и откусил голову крошечного существа, рассеяв его в порхающие пятна тьмы. "Это всё, мой сюзерен."

Эта штука чертовски страшная... но чёрт возьми, как она эффективна, подумал он.

"Ах, да... х-хорошая работа, эм..."

Должен ли он назвать скелет?

Прежде чем он смог на что-либо решиться, тот повернулся и посмотрел на него. "Кровопролитие. Я есть кровопролитие, так что ты можешь называть меня Кровопролитие," — представился он. Затем он наклонил череп. "Если только ты не хочешь назвать меня как-то иначе?"

"Эм, нет, эм... Кровопролитие подходит," — его голос дрогнул, очевидно, всё ещё способный это делать, даже когда он был в своей проекции. Он кашлянул. "Весьма милое имя, правда, очень... эм... Оно очаровательно," — нервно выдавил он. "Да, теперь, эм..." Он задумался, что делать.

Должен ли он сделать... уголок для этой штуки? Может быть, купить собачью лежанку? Или просто засунуть его под кровать? Ах, нет, он с таким же успехом мог бы обниматься с ним каждую ночь!

Да. Ни за что. Даже если бы он был на 100 процентов уверен, что оно не хочет причинить ему вреда, не было ни малейшего шанса, что он сможет заснуть с ним в своей комнате. Итак, он немного подумал об этом и в конце концов пришёл к выводу. В этом здании определённо не было других архов, кроме него, но даже если бы один появился каким-то чудом, он сомневался, что у них была бы причина проверять Нижний Мир. Это означало, что он мог спрятать эту штуку где угодно.

Однако поместить её посреди коридора было определённо неразумно, и на случай, если кто-то действительно проверит Нижний Мир, он предпочёл бы не прятать скелеты прямо перед своей дверью.

Запереть его в сундуке в своей комнате не сработает. "Объекты", или скорее их представление в Нижном Мире, если только они не были сделаны из специального материала, были в лучшем случае временным барьером для персонифицированных эфирных конструктов.

Ну, тогда... Туалет был... Нет. Просто нет. Как насчёт кладовки на первом этаже? Он подумал об этом. Что ж, это был такой же хороший вариант, какой он мог придумать. Теперь оставался только вопрос, как убедить скелет. Может быть, он мог как-нибудь заманить его наружу?

"Эй, эм... Кровопролитие?"

"Что такое, мой господин?"

"Ты знаешь, эта квартира..." — начал он, размышляя, как сформулировать своё предложение. "Она как-то тесновата и душная и всё такое. Разве ты не хотел бы быть где-нибудь ещё?" — спросил он уважительно.

"Мой повелитель, что бы вы ни пожелали, скажите. Я просто подчинюсь." Он сразу перешёл к сути, почти как если бы мог видеть паутину чепухи, которую он пытался сплести.

"О!" — воскликнул он, несколько обеспокоенный способностью этой штуки читать его намерения. "Ну, эм... ладно тогда! Следуй за мной." И с этими словами он покинул Нижний Мир.

Как только он появился в реальном мире, он открыл дверь и подождал, пока медленный скелет выйдет наружу.

Женщина прошла по коридору, та же самая, которую он случайно напугал накануне, и бросила на него полуиспуганный-полуобеспокоенный взгляд, когда она шла так быстро, что почти бежала вниз по лестнице.

В этот момент он осознал, что стоит полуголый с несколько ошеломлённым выражением лица, держа дверь открытой без видимой причины.

Пффф! Какая осуждающая! Я просто вывожу на прогулку своего невидимого домашнего скелета, Кровопролитие! Люди в наши дни, серьёзно...

Но да, ему, вероятно, стоило хотя бы надеть рубашку обратно.

Пока он вёл скелета, он несколько раз выходил и входил в Нижний Мир, и вскоре они оказались внутри кладовки на первом этаже здания.

Это было небольшое, обшарпанное пространство, заполненное старыми коробками, сложенными на гниющих полках. Здесь не было ничего ценного; в основном оно было заполнено полумусором, тем типом вещей, которые люди не хотели выбрасывать, но и не возражали бы, если бы их украли, если бы это случилось.

Вокруг лежало несколько пустых коробок, и в его голове промелькнула идея. "Эй, Кровопролитие. Можешь залезть в ту коробку?"

Скелет повиновался, и он вернулся в реальность, переместив коробку с того места, где она стояла, на другую сторону комнаты. Когда он вернулся в Нижний Мир, он обнаружил, что Кровопролитие всё ещё находился в картонном контейнере.

"Хм... Аккуратно." На секунду он подумал, что скелет просто останется там, где был, если он переместит коробку, но благодаря какой-то чертовщине Нижнего Мира, этого не произошло.

Он задумался, что произойдет, если он раздавит коробку с реликтом внутри, но это был эксперимент на другой день, и с чем-нибудь, что ему не жалко было бы раздавить.

"Эй, Кровопролитие," — позвал он, теперь снова в Нижнем Мире. "Ты не против остаться внутри этой коробки?"

Тот снова посмотрел на него этими жуткими пустыми глазницами и пробормотал: "Всё, что пожелаешь."

"Хорошо, тогда! Меня это вполне устраивает."

Он закрыл коробку, заклеив её скотчем. Затем он нашёл старый маркер, написал "хрупкое" на боку и сверху, и поставил её на одну из полок в дальнем углу.

И с этим он вернулся в свою квартиру и упал на кровать. Он усмехнулся. Затем он громко захохотал. "Боже мой," — сказал он, — "во что превратилась моя жизнь!?"

За несколько очень насыщенных событиями дней он прошёл путь от обычного кассира до арха, приручившего реликт! Это казалось настолько нереальным, что он не знал, что делать дальше.

Чем дольше это продолжалось, тем больше он жаждал подтверждения, что это реально и что он не под кислотным трипом. Лёжа на кровати, он не мог перестать хихикать. Его сердцебиение ускорилось, и он чувствовал, что дышит неконтролируемо, но не мог прекратить смеяться.

Это ничто, подумал он про себя, схватив свою дрожащую руку... Он просто очень взволнован. Нет, он не мог дождаться продолжения! Итак, без колебаний он снова вернулся в Нижний Мир.

Желание смеяться всё ещё сохранялось, но он чувствовал, как оно постепенно ослабевает в его проекции. Ну, по крайней мере, это был быстрый и лёгкий способ успокоиться. Он огляделся.

Его комната теперь была заполнена до краёв бесчисленными крупицами плавающего цвета.

Существовало несколько способов сбора. Он мог сесть и сосредоточиться на мыслях о чём-то связанном с водой, и в конце концов он мог смутно ощутить любые близлежащие водяные обрывки, а затем медленно привлечь их к своему телу.

Это был предпочтительный метод для правильного сбора. Но он был слишком слаб для этого в данный момент. Поэтому он прибегнул к другому, гораздо более практичному и обычно намного более медленному методу — делать это вручную.

Один водяной обрывок плыл по воздуху сбоку от него, и он потянулся, чтобы схватить его. В момент прикосновения почти не потребовалось усилий, чтобы поглотить его в своё тело.

"Хмм..." — промычал он, сосредоточившись на ощущении, которое произвело это действие.

Хотя у него было мало точек отсчёта, он мог сказать, что это не было очень... удовлетворительным? Насыщающим? Он задумался, с чем сравнить это чувство. Учитывая, что это был водяной обрывок... ну... если бы он испытывал жажду, обрывок, который он только что поглотил, был бы эквивалентен слизыванию капли росы с травинки. Может быть, даже меньше того.

И их было не так уж много вокруг. Хотя пространство внутри его квартиры буквально кипело обрывками, вода была в меньшинстве. Но ему не нужно было сосредотачиваться только на них. Подойдя к порхающему пятну тьмы, он сдержал его, схватив обеими своими маленькими руками. Когда он наконец применил достаточно силы, обрывок разбился, рассеявшись на эфирные белые частицы, большинство из которых почти сразу исчезло.

Однако небольшая часть была поглощена непосредственно в его проекцию. Разрушение обрывка, чтобы превратить его обратно в неприсвоенный эфир, давало ему менее десятой части пользы, но при отсутствии альтернатив это было лучше, чем ничего.

Внезапно мощная сила начала тянуть его проекцию обратно к телу. Что бы он ни делал, он чувствовал себя бессильным сопротивляться ей, и его ноги двигались сами по себе, чтобы вернуть его в реальность.

Как только он вернулся, он услышал стук в дверь, сопровождаемый мужским голосом. "Эй!? Есть кто-нибудь там?"

Он всё ещё дрожал в кровати, но заставил себя успокоиться, вставая. Часть его хотела проигнорировать это, но он опасался, что это может быть важно, и немного надеялся, что страховая компания могла передумать.

Дверь распахнулась, и его поприветствовал черноволосый мужчина, одетый в повседневную уличную одежду — серую толстовку с капюшоном и чёрные спортивные штаны. Его глаза казались немного змеиными; что-то было смутно странное в его радужках. Помимо этого, он был довольно привлекательным, а его бледная кожа была глаже отполированного фарфора. "Эй, парень!" — весело поздоровался он. "Ты случайно не Фредди Штерн?"