Пот стекал по лбу Филлипа, когда он сжимал руками холодные металлические двери, удерживая проход запечатанным. Каждые несколько секунд мощный удар посылал дрожь по его рукам, и он изо всех сил пытался удержать усиление сущности на металлическом барьере. К счастью, его талант позволял ему хотя бы частично отражать силу ударов, но он не верил, что сможет поддерживать ее слишком долго.

За ним Теодор присел рядом с раненым охранником. Охранник, мужчина лет тридцати, схватился за бок, который обильно кровоточил, огромная кровавая рана тянулась от пупка и до задней части бедра, почти разрезая позвоночник пополам. Снаружи прохода лежал другой мертвый охранник, рассеченный пополам в талии.

Позади них стояли Джейкоб, Рэйчел и Карен, обсуждая ситуацию и планируя свои дальнейшие действия.

Не прошло и пятнадцати минут, как к ним подбежал паникующий охранник, чтобы сообщить о теракте. Услышав, что происходит, они бросились к проходу, ведущему обратно в мир горелов.

Они прибыли как раз вовремя, чтобы заметить тяжело раненого охранника, закрывающего дверь во втором вестибюле, в то время как четыре фигуры в черных плащах стояли прямо у входа, и один из них нападал на мужчину.

С тех пор Филлип делал все возможное, чтобы сохранить целостность двери, которую террористы пытались выломать. Их атаки были не слишком мощными. Но это только усугубило ситуацию.

Их враг методично атаковал барьер, сохраняя свою энергию и ритмично изматывая Филлипа. У отряда Джейкоба не было слишком много времени, прежде чем они будут вынуждены сражаться, и чем больше времени проходило, тем хуже становилось состояние Филлипа, когда они начинали атаку.

Теодор влил каждую каплю сущности в свое святое сродство, утопив серьезную рану в боку стражника, отчаянно пытаясь помочь ей затянуться. Он неоднократно применял Исцеление, пытаясь добиться прогресса, но ситуация была отчаянной.

Судя по всему, к моменту начала боя он также будет ослаблен.

Каждое сродство, которое имеет доступ к заклинаниям исцеления, исцеляла по-разному. Вода могла предотвратить или даже полностью остановить кровотечение, и она могла значительно ускорить долгосрочное естественное восстановление.

Жизнь могла бы заново отращивать ткани и соединять их вместе, достигая даже сверхъестественного качества исцеления на верхнем уровне силы — в некоторых случаях высшего качества, но это могло быть только самонаправленным.

Природа значительно ускорила естественное восстановление, сократив недели до считанных минут.

Святое сродство было особенным. Качество исцеления полностью застряло на сверхъестественном, от самых слабых заклинаний до самых сильных, но большая часть эффекта была сосредоточена на очищении тела цели от чужеродной сущности. Рана человека уже была чистой — и сверхъестественное качество исцеления было дорогим. Не говоря уже о том, что Теодор недавно вознесся, сделав все его святые заклинания нулевой стадии.

К счастью, у них было достаточно ресурсов для исцеления, что уменьшило нагрузку на их поддержку.

Через несколько минут Теодор спустился, вытащил из своего Кольца Хранения носовой платок и вытер вспотевший лоб. «Он будет жить», — сказал он, качая головой. «Я не могу продолжать, если ты хочешь, чтобы я помог тебе в битве».

«Ты молодец», — сказал Джейкоб. «Как тебя зовут?» — спросил он раненого.

«Я...» Он поморщился от боли, когда говорил. «Меня зовут Джеймс».

«Каковы ваши таланты и склонности?»

«Я... у меня повышенная сила», — сказал мужчина. «И моё сродство — воздух».

Джейкоб вздохнул. «Закрой глаза и отдохни», — сказал он человеку, сделав вывод, что охранник не сможет помочь против их врага, не в его нынешнем состоянии.

«Благодарю вас, сэр», — сказал мужчина, словно ожидая разрешения, и тут же потерял сознание.

«Ну что же!» — закричал Джейкоб, хлопая в ладоши. «Мы позволим этому ботану потерять сознание от истощения или немедленно дадим отпор?»

«Я могу купить тебе еще десять минут», — сказал Филлип, стиснув зубы. «Я думаю, нам нужно как минимум столько, чтобы Тео поправился».

«Сделай пять», — сказал Теодор, проглатывая таблетку. «Я буду мертвым грузом, если ты не сможешь меня защитить. У меня достаточно сущности для Святого Благословения, чтобы вернуть тебя в форму».

«Я был бы признателен, но…» Филлип передвинул ноги, сильнее готовясь к следующей атаке. «Оставь это Джейкобу», — сказал он. «Я лучше приму удар, чем…»

«Нет», — сказал Джейкоб, отказывая ему. «Дай благословение Карен».

«Что?» — закричала Рейчел, явно оскорбленная этим предложением. «Эм… извини, но как…» Она посмотрела на кудрявую женщину, бросив взгляд на саблю на ее поясе. «Без обид, кстати, но, э…» Она повернулась к Санторио. «Она новенькая в команде. Я доверяю тебе с благословением больше, чем ей».

«Рейчел…» — вздохнул Джейкоб. «Сделай мне одолжение и заткнись нахуй». Он помассировал шею, снимая напряжение. «Она и опытнее, и сильнее меня», — признался он. «К тому же, я думаю, у меня есть хороший план, что делать».

Все в комнате сосредоточили на нем внимание.

Несмотря на все недостатки этого человека, Джейкоб был превосходным стратегом. Этот человек был прирожденным лидером, и хотя он был колоссальным придурком, он никогда не позволял своей скверной личности или гордости подвергать свою партию опасности.

Сначала он попросил Теодора оценить их противника. Хотя они и видели своих противников мельком, Теодор собрал впечатляющий объем информации. «Четверо были видны, но то, как они были расположены, указывало на присутствие второстепенного дальнобойного атакующего, вероятно, спрятанного где-то в пологе», — заключил он.

«Их аура, — продолжил он, — была темно-красной — они эксперты, все пиковые две звезды. Судя по распределению слабостей, я заметил одного человека с Сотней Мокрый Адов, одного с Каменной Кожей и, возможно, Металлическими Костями, а у третьего были отключены все основные артерии, что, вероятно, указывало на родство крови. Сущность в ране, которую я исцелил, была родством крови, и атака, скорее всего, исходила от этого человека.

«Судя по тому, что я видел, у одного есть родство с водой, нет видимого оружия, вероятно, невооруженный мастер боевых искусств; у другого есть земля и металл, вероятно, их танк; у третьего есть родство с кровью Багровой Ртути, возможно, атакующий на расстоянии. Я не знаю о скрытом человеке, но у четвертого не было видимых нарушений в узоре слабостей, что указывает на отсутствие заметных защитных техник закалки или таланта». Он глубоко вздохнул и прищурился. «Они все носят одинаковую одежду, что затрудняет различение, но я помню их соответствующие телосложения. Я отмечу их синим, коричневым и красным для первых трех и фиолетовым для незакаленного».

«Спасибо за краткий обзор», — сказал Джейкоб, поворачиваясь к остальным. «Мы не знаем всех масштабов этой атаки, но я думаю, можно с уверенностью предположить, что они, скорее всего, знают, кто мы и что мы можем сделать».

Все кивнули.

«Учитывая это, — продолжил их лидер, — они, вероятно, знают много о нашем стиле и составе партии. Рейчел, Филлип и я уже некоторое время были вместе, и мы сотрудничали с достаточным количеством других партий, чтобы утечка могла быть уверенно учтена. Однако…» Он повернулся к Карен. «Она новенькая в партии. И Теодор тоже. Эти двое — темные лошадки для нашего врага, и было бы разумно сосредоточить нашу стратегию вокруг их навыков».

Джейкоб быстро изложил в общих чертах стратегию их подхода. Времени на разработку детального плана не хватило, и чем больше времени они тратили на обсуждение, тем больше уставал Филлип. Менее чем через минуту разговора они заняли позицию.

«Все готовы!?» — спросил Джейкоб.

«Да!» — хором проскандировали остальные.

«Филипп!» — крикнул он. «Отступай!»

Человек в доспехах отпрыгнул в сторону, освобождая путь Джейкобу.

С суровым выражением лица Джейкоб бросился вперед и нанес Тектонический удар по металлической двери, и сразу же после этого толстый осколок крови выстрелил прямо ему в голову, но он отклонился в сторону, избежав атаки.

Как только он создал ясную линию видимости, Рейчел исчезла в его тени и вышла в лес, а Филлип поднял свой щит и защитил Теодора, который продолжил стрелять несколькими высокоскоростными, лазерами по своим противникам. Взрывы света не наносили урона, но оставляли четкие отметки на своих противниках, позволяя им быстро идентифицировать нападающих.

Закончив отмечать врагов, Теодор поднял руку и положил ее на спину Карен. Со всплеском святой сущности слабый свет окутал женщину.

Карен бросилась вперед, прорвавшись мимо Джейкоба и влетев в отверстие, словно пушечное ядро, когда она нанесла мощный удар по человеку, отмеченному коричневым, который начал довольно умело защищаться, ориентируя свое тело таким образом, чтобы легко отразить большинство атак. К несчастью для него, талант Карен — Святой Меча — не был тем, что позволяло легко отражать ее атаки.

Руки мужчины были разрублены насквозь почти без усилий, а все его лицо было полностью отрублено, начиная прямо под линией подбородка и заканчивая прямо над лбом, позволяя мозгам и крови мужчины разлететься по лесу. Карен, казалось, вздрогнула от увиденного, но она тут же восстановила самообладание.

Джейкоб бросил огненный шар под ноги таинственного нападающего, отмеченного фиолетовым, и бросился на того, кто был отмечен синим пятном. Его талант преуспел в уничтожении обороняющихся противников, и он ожидал, что его цель развалится на куски, как только он нанесет ему удар.

Однако импульс их атаки иссяк, и их противники наконец переориентировались.

Несколько толстых лоз обвились вокруг ноги Джейкоба, и он выругался на шипы, вонзающиеся в его икры. «Дерьмо!» — закричал он, когда его атака потеряла большую часть импульса, но он все равно продлил ее, делая все возможное, чтобы начать свое противостояние с превосходства.

В тот момент, когда его кулак уже почти достиг цели, его противник растворился в воздухе.

Когда своевременный Струящийся Удар врезался в затылок Джейкоба, он понял, что у его противника есть талант мгновенной телепортации. Мир поплыл перед его глазами, но он не был настолько слаб, чтобы упасть с чего-то столь маленького.

Прежде чем его противник успел отдернуть ногу, Джейкоб схватил ее и бросил человека вниз, но тот изогнул свое тело таким образом, что это позволило ему вырвать ногу из хватки Джейкоба и нанести мощный удар прямо в живот, как раз вовремя, чтобы тот успел снова телепортироваться и нанести мощный удар ногой в заднюю часть колена, в то время как острый осколок крови глубоко вонзился в щеку Джейкоба, сломав зуб.

Он заметил пятую, неотмеченную фигуру, упавшую с близлежащей ветки, борющуюся с Рейчел, которая крепко обхватила бедрами их головы, нанося удары в живот нападавшему в плаще. Это заняло его внимание лишь на долю секунды, и, предвидя атаку справа от головы, где осколок крови ждал, чтобы глубже вонзиться в череп, он поднял руку, чтобы защитить себя.

К сожалению, его противник, по-видимому, предугадал такую ​​возможность и вместо этого атаковал его сторону, которая теперь была полностью уязвима.

Карен бросилась на заклинателя крови, отбивая их снаряды в воздухе, когда она приближалась. Фигура с фиолетовой меткой внезапно вылетела из массы огня, созданной Джейкобом, покрытая тонкой пленкой воды, защищающей ее тело от жара. Как только нападавшие пробились через огненный барьер, они выпустили дождь ледяных осколков с такой скоростью, что даже Карен получила несколько ударов по туловищу, прежде чем она успела защититься, что дало возможность заклинателю крови пригвоздить ее ногу к земле кровавым копьем.

Черная женщина с холодной эффективностью отдернула ногу, позволив копью изуродовать ее голень, пока она балансировала на другой ноге и рассекла огромный валун льда, летевший в нее, но как раз в тот момент, когда два куска льда упали на ее сторону, кровавый снаряд выстрелил ей в шею, оставив ей достаточно места лишь для того, чтобы не пронзить горло или не перерезать яремную вену.

Джейкоб хотел закончить бой и как можно скорее прийти на помощь Карен, но его противник оказался слишком эффективен против него.

Хотя Раскалывающий Удар был великолепен против хорошо защищенных врагов, он был бессилен, когда он не мог нанести прямую атаку. Он проклял недостаток своего таланта, когда получил еще один удар в другую сторону и удар прямо в лицо, который сломал ему нос и заставил кровь брызнуть в воздух, пока мир вращался у него перед глазами.

Внезапно Джейкоб поднял ногу и ударил по земле Тектоническим ударом, зажигая обе свои звезды. Атака расколола землю под ним, на секунду сместив опору его противника.

Человек в плаще собирался телепортироваться. Мысли Джейкоба закружились, когда его глаза широко распахнулись. Его мысли метались, пока он обдумывал возможности. Куда пойдет его противник? Двинется ли он за его спину, как он уже делал несколько раз? Отступит ли человек назад, создавая между ними расстояние, чтобы оторваться? Довольно скоро он понял, что это не имеет значения.

Его лицо исказилось, расширившись в маниакальной ухмылке, когда он зажег взрыв под своей левой ногой. Мужчина телепортировался куда-то, вероятно, ожидая атаки, но Джейкоб отлетел в сторону, вместо этого бросившись к Карен. Кожа на его ступне была обожжена, а нога была изуродована, но он все равно ухмыльнулся, когда его массивное тело полетело вперед.

Карен, казалось, почувствовала его приближение, и когда он приблизился, он крикнул: «Уйди с дороги!» И женщина подчинилась.

Он бросился на заклинателя крови, повернувшись спиной, когда тот занял позицию, чтобы врезаться в них. Заклинатель крови создал щит из кровавых шипов, но это было бесполезно. 156 килограммов мускулов, закаленных Сотней Мокрых Адов и Каменной Кожей и усиленных Тектоническим Ударом и Раскалывающий Ударом, прорвали шипы, словно тонкий лист стекла. Когда сила его формы врезалась в закутанную фигуру, его тело взорвалось ливнем кровавых осколков, разбиваясь, как статуя из стекла.

Заклинательница льда не колебалась, готовясь казнить его на месте, но короткая вспышка света ослепила их в нужный момент, позволив Джейкобу бросить быстрый огненный шар им в ноги. Фигура закричала женским голосом, когда Карен бросилась на нее, подпрыгнув на одной ноге, когда безупречный взмах сабли обезглавил ее противника.

Единственным оставшимся на ногах мастером боевых искусств, связанным с водой, был он сам. Увидев, что его товарищи повержены, он повернулся и побежал.

Секунду спустя из ладони Теодора вырвался Пронзающий Луч, но мужчина увернулся с безумными рефлексами, телепортировавшись вперед, прежде чем способность успела его коснуться. Но как раз, когда он снова появился всего в трех метрах, Рэйчел, с головы до ног залитая кровью, поднялась из его тени.

Из ее левой руки появилась толстая цепь тьмы и обвилась вокруг шеи мужчины, и она отстранилась со всей своей силой, всадив катар крови прямо ему в спину, проникнув сквозь его напряженное тело достаточно глубоко, чтобы достичь сердца.

Мужчина разорвал цепь Струящимся Ударом и снова телепортировался вперед, но через несколько секунд его шаги замедлились, и он рухнул на землю замертво.

Воцарилась гробовая тишина, но никто не потерял бдительности.

Джейкоб и Карен получили тяжелые травмы.

Рэйчел потеряла тонны крови, но ее родство с кровью гарантировало, что у нее ее будет еще много. Большая часть ее кожи была изранена шипами во время ее столкновения с фигурой, скрывающейся в деревьях. «Нахер их», — сказала она. «Кто, черт возьми, были эти уроды!?»

Джейкоб глубоко вздохнул.

Теодор рухнул вперед, выглядя совершенно измотанным. Мужчина поглотил много сущности. Обычно это не оставляет кого-то в таком состоянии. Но святое сродство было другим. И светлое, и святое сродство имели огромные сильные и слабые стороны.

Что касается святого сродства, то оно имело, безусловно, самую ужасную отдачу среди всех обычных сродств. Использование Святого Благословения дважды за один день и исцеление того стража разрушило его тело, а быстрый и грязный метод, которым он восполнял свою сущность, тоже не помогал.

Джейкоб оттолкнулся от земли, морщась от многочисленных синяков, разбросанных по всему телу. «Мы не в состоянии никуда идти», — сказал он. «Возвращайтесь в вестибюль Пограничного мира. Филипп, загороди проход как можно лучше…

«У меня такое чувство, что нам предстоит еще очень много работы».

Скрытая аура была самым важным ресурсом для обеспечения долгосрочного роста. Лучший способ обрести больше скрытой ауры — принять риск. Однако не все риски были равны. И не все риски имели одинаковое значение.

Например, сражаться с более сильным противником было отлично. С другой стороны, сражаться с противником той же или схожей силы, когда есть риск, что может появиться более сильный противник... не было особенно впечатляющим.

Неконтролируемые и непредсказуемые внешние переменные не имели значения, поскольку они не были показателем мастерства или принятия правильных решений — они полностью зависели от чистой удачи.

Незер в межпространстве был прекрасным примером такой среды. Постоянно существовал риск, что могущественный остаток или дух просто выскочит из ниоткуда и уничтожит проекцию архичеловека, и, достаточно часто, они могли атаковать из-за пределов своего поля зрения, делая реакцию на угрозу практически невозможной.

Или, что еще хуже, угроза может просто выскочить из-под земли. Разумные эфирные конструкции могут перемещаться сквозь препятствия в Незере.

Фредди часто использовал Кровопролитие в Незере, но это никогда не было исключительно надежным способом вырастить свою звезду.

Ну... пока не пришла София.

Он не чувствовал себя глупым из-за того, что не смог осознать полезность «Кровопролития», но, черт возьми, он был ошеломлен мудростью Софии.

Их проекции стояли бок о бок, его синий жнец держал огромную косу, а ее проекция приняла форму... принцессы? Это была маленькая, похожая на куклу проекция, одетая в пушистое розовое платье, а ее золотистые волосы падали на один глаз, полностью его закрывая, в то время как ее второй глаз был огромным, безумным шаром фиолетового цвета с маленькими прожилками по краям.

И ее конструк души... в то время как его была довольно странной, ее была более чем странной. У нее было четыре мясистых щупальца, растущих из ее спины — два висели над ее плечами, а другая пара обвивалась вокруг ее талии, почти как странные паучьи ноги.

Эти щупальца могли растягиваться далеко и демонстрировать довольно большую силу. Их уникальной способностью было Связывание. Если она использовала его, все четыре щупальца обхватывали ее цель, что делало их отличным способом сдерживать врагов.

Они вдвоем наблюдали, как Кровопролитие словно зверь бил по голове нечто, напоминавшее дружелюбного земляного медведя, который молил о пощаде.

План был прост — дух разведает Незер в непосредственной близости, убедившись, что поблизости нет никаких угроз. Затем он подтащит к ним остаток, поместив его в центр импровизированной арены. Он будет атаковать остаток достаточно долго, чтобы показать, как он сражается, и показать, есть ли у него какие-то особые способы атаковать.

Таким образом, как внешнее вмешательство, так и скрытые силы были полностью исключены из уравнения, что сделало их противостояние с остатками делом чистого мастерства и стратегии.

Это был такой простой, но блестящий способ накопить скрытую ауру. Это раздражало его, но он должен был признать, что она знала, что делает. Конечно, это было все еще довольно опасно, но с Кровопролитием поблизости, шансы того, что кто-то из них умрет от рук своего врага, были намного ниже, чем они были бы в противном случае. Это повлияло на награду в скрытой ауре, но недостаточно, чтобы оправдать выступление против таких существ без страховки.

Когда Кровопролитие закончил разведку и зачистку, он вытащил своего первого противника. Это была массивная, сгорбленная фигура с черной шелушащейся кожей, принявшая форму похожего на собаку существа, стоящего на двух ногах. Его челюсти и когти представляли собой лес острых, фрагментированных шипов, а его дикие атаки могли даже слегка повредить самому Кровопролитию.

Фредди поморщился. «Кстати», — начал он, глядя на проекцию Софии. «Как думаешь, как долго мы должны этим заниматься?»

Ее рот растянулся в жуткой, злобной, зубастой ухмылке. «Насколько это нас заведет, конечно. Ну, начнем».