В темном углу небольшого правительственного офиса в крошечном поселке в сельской местности около Питтерсвилля была дверь; за ней была маленькая комната. В центре, на ветхом постаменте, стоял небольшой планшет с четырьмя фотографиями лицевой стороной вниз и бумагой, подробно описывающей зашифрованный отчет, лежащий на его поверхности.

По закону, каждое поселение с населением более тысячи человек должно было иметь такую комнату. Цель этой хитроумной штуковины на эфирных технологиях была проста — чтобы любые правительственные чиновники могли связаться с центром. Естественно, это также относилось к любым четырехзвездным архилюдям, которые приняли на себя долг и ответственность лордства.

Мадам Морлепп нежно улыбнулась, когда положила еще одну маленькую записку на оставшийся свободный уголок таблички. На бумаге был код, который был известен только ей. Каждый лорд получал такой код раз в год, и если они решали его использовать, их сообщение немедленно становилось наивысшим приоритетом. А самые приоритетные сообщения отправлялись напрямую верховному правителю Американской империи — императрице Кайе.

Закончив размещать все на поверхности, она наполнила все это своей сущностью, и каменная табличка отсканировала ее, спроецировав копию на центральный компьютер, откуда она будет передана вышестоящему лицу.

Она собрала улики, поместила их в свое кольцо для хранения и села на стул рядом, ожидая ответа. Вытащив коктейль из кольца с хлопком воздуха, она нетерпеливо отпила его и вздохнула.

Честно говоря, она не была в восторге от своего открытия. Отец Питера Вейна — Мэтью Вейн — был зверски убит, что она добросовестно засняла на свою камеру. Место преступления не было скрыто настолько тщательно, чтобы никто не узнал, что произошло, но это было сделано достаточно умно, чтобы предотвратить обнаружение, которое на тот момент длилось уже больше месяца.

Было ли это доказательством ее теории о том, что человек по имени Питер Вейн на самом деле был неким двойным самозванцем? Не совсем. Но ей не нужно было ничего доказывать — все, что ей было нужно, — это дать императрице веский повод повнимательнее присмотреться к тому, что задумал Гарольд.

Единственной причиной, по которой клан Крэйвен получил место в экспедиции, было то, что они могли доказать, что компания управляется достаточно хорошо, и ее деятельность не будет представлять неоправданного риска для Стархолда или Новой Земли.

Собранных ею доказательств было достаточно, чтобы оправдать проведение углубленной проверки и расследования их деятельности, которые, несомненно, выявят незаконную работорговлю, которой они занимались, и Василиску придется взять на себя всю ответственность.

Мысль об этом закружила ей голову. О, как же она жаждала увидеть лицо этого человека, искаженное мукой и отчаянием. Если его образ упадет достаточно далеко, она, возможно, даже сможет оправдать вызов на дуэль и убийство его прежде, чем он попытается отомстить.

Или, возможно, даже лучше, она могла бы получить приоритет на выкуп прав на слот экспедиции. Перепродажа их могла бы принести ей дополнительные средства.

Она с нетерпением ждала ответа императрицы. Естественно, окончательный результат будет зависеть от решения этой женщины, и небеса знали, что она ненавидела , когда ее использовали враждующие Лорды.

Ее мысли были прерваны, когда поверхность планшета засветилась. Она подошла к нему и увидела светящийся отпечаток ответного письма.

ПРИВЕТ, НАРЦИСС.

ПРОШЛО МНОГО ВРЕМЕНИ С ТОГО, С ПОСЛЕДНЕО НАШЕГО ОБЩЕНИЯ. МНЕ ИНТЕРЕСНО СОДЕРЖАНИЕ ВАШЕГО ПИСЬМА. Я ХОЧУ ПОДРОБНЕЕ ОБСУДИТЬ ЭТОТ ВОПРОС. Я В НАСТОЯЩЕЕ ВРЕМЯ ЗАНЯТА РАБОТОЙ В СТАРХОЛДЕ, НО Я ВЕРНУСЬ В НОВА-ЙОРК ЧЕРЕЗ ДВЕ НЕДЕЛИ.

МЫ ДАВНО НЕ ВИДЕЛИСЬ, ДОРОГАЯ.

Я БЫ С РАДОСТЬЮ НАВЕРСТАЛА ЭТО.

С НАИЛУЧШИМИ ПОЖЕЛАНИЯМИ,

КАЙЯ.

Мадам сглотнула, и на ее губах мелькнула нервная ухмылка.

«Может, я ее чем-то разозлила?» — подумала она и понадеялась, что это не так.

Редко удавалось получить прямое приглашение на личную встречу, и, честно говоря, это редко было чем-то хорошим.

Такой результат оказался за пределами ее ожиданий; ей придется отменить свои ближайшие планы. Никто не мог отклонить приглашение императрицы — если они ценили то, что удерживало их голову прикрепленной к телу.

Вздохнув, она сглотнула спазм, подступивший к горлу от стресса, и вышла из здания.

Фредди не решался рассказать Софии о «Кровопролитии», но, поскольку на кону стояли их жизни, а у нее было много информации, которая могла спасти их от затруднительного положения, он решил, что сейчас не время скрывать потенциально бесценные инструменты.

Но... он ожидал от ее реакции гораздо большего. Честно говоря, он надеялся увидеть, как ее глаза выпячиваются, а рот отвисает от шока, когда она начинает хрипеть, кричать и убегать при виде настоящего духа под его контролем... но ее реакция была совсем иной.

«Ого!» — сказала она, с любопытством приближаясь. «Я понятия не имела, что у тебя есть связанный дух! Черт возьми, где ты взял это кольцо!? Эта штука, должно быть, стоила целое состояние!»

Он уставился на нее и медленно моргнул. «Ты уже знаешь, что это?» — спросил он недоверчиво.

«Ну… ну?» — усмехнулась она. «Я всю жизнь училась, готовясь стать полноправным членом культа. Мои познания в этерологии намного опережают твои, приятель».

Он был безмерно разочарован тем, что его ситуация была чем-то, о чем другие уже знали, но он не был удивлен. Бесчисленное множество архилюдей жили и умирали в течение последних 200 лет. Некоторые люди, должно быть, видели более дикие вещи, чем он мог себе представить.

Не обращая внимания на ушиб на своем самолюбии, он присел на корточки, чтобы погладить Кровопролитого по голове. «Если ты знаешь, что это, я хотел бы услышать об этом больше».

Это превратилось в бесценную возможность узнать больше о природе оболочки в его душе и ее связи с кольцом на его руке. Больше всего он хотел узнать, как он может развить эту силу. Кровопролитие больше не набирало силу, независимо от того, сколько всего оно убивало. Если бы у него был способ усилить его, ну...

Она нахмурилась, приподняв бровь и слегка наклонив голову в замешательстве. «Э-э... Ты не знаешь, что это?» — спросила она. «Как ты вообще это заполучил?»

«Это история для другого разговора», — сказал он.

Она покосилась на него и зарычала от разочарования. «Фу, ладно», — сказала она. «Ну, не то чтобы о нем много можно было знать. Это кольцо на твоем пальце — артефакт духа. К нему не прикреплены никакие силы, кроме духа, который запечатан внутри. Когда ты его отпускаешь, он действует как фамильяр, который сражается за тебя.

«Эта штука совершенно безмозглая; если ты нападаешь на что-то, она будет сражаться на твоей стороне, как ты, должно быть, уже понял. Кстати, почему ты не призвал ее во время битвы с горелами?» — спросила она, приподняв бровь. «Она могла бы справиться с армией этих тварей без всяких проблем».

Фредди уставился на нее, совершенно сбитый с толку. «Ээээ... Что?» — выплюнул он, игнорируя ее вопрос. «Нет, ты, типа, совершенно не права; ничего из того, что ты сказала, не правда».

«Мастер», — наконец сказал Кровопролитие. «Тебе не следует слушать слова этой невежественной женщины».

Лицо Софии внезапно побледнело. «Эта штука... только что... заговорила?»

На лице Фредди расплылась широкая, ехидная ухмылка. «Похоже, ты не так мудра, как думала, мисс Культист».

Она медленно поднялась и пошла обратно, пот заметно струился по ее лицу. «Лиам... я имею в виду, Фредди... послушай меня; это не связанный дух. Если эта штука решит напасть на нас, мы мертвы», — заявила она, слегка всхлипывая.

«Как нагло», — заявил Кровопролитие. «Как ты смеешь предполагать, что я нападу на своего хозяина?»

«Что за х...» — сквозь зубы выругалась София. «Тебе лучше объяснить, что здесь происходит, или я оставлю тебя на произвол судьбы».

Он не смог удержаться от смеха. «О да… Вот такую реакцию я и хотел увидеть».

«Лиам! Я имею в виду Фре — неважно; это не смешно!»

«Ты права», — сказал он, смеясь еще громче. «Это чертовски уморительно!»

«Ты идиот!» — закричала она, готовясь бежать в другую сторону.

«Нет, нет, нет!» — крикнул он ей вслед. «Стой, подожди, дай мне объяснить».

Она остановилась, но держалась на расстоянии от него и окровавленного скелета.

Он продолжил объяснять, как Кровопролитие, как остаток, стал одержим его защитой. Затем он туманно объяснил, как он вошел в его душу и построил вокруг себя оболочку, и как кольцо на его пальце могло освободить его.

София уставилась на него безучастно, совершенно ошеломленная. «Это духовная способность», — сказала она. «У тебя в душе есть духовная способность… и кольцо, связанное с духом в оболочке!? Я не могу в это поверить; как это вообще возможно?»

«Способность духа?» Он уловил смысл ее слов, наполовину разочарованный и наполовину воодушевленный тем, что она, похоже, поняла, что это такое.

«Да». Она кивнула. «И если то, что ты говоришь, правда, то способ, которым ты его получил, совершенно беспрецедентен. И если он может покинуть оболочку, этот скелет не может быть обычным духом…» — заметила она.

Он ухмыльнулся. «Ты права. Это не так. Это уникальность».

Ее рот отвис, а глаза выпучились.

Фредди ухмыльнулся еще сильнее. «Видишь?» — он поднял руку, проявляя Кровавые Кастеты. «Вот так я получил свою кровную связь».

Она схватилась за голову, не в силах осознать, что он говорит. «Да, это что-то новое». Но ее опасения не ушли. «И все же эта штука никак не связана с тобой. Если ты можешь ее освободить, это просто дикий дух. Ты действительно, действительно уверен, что она внезапно не решит напасть на нас?»

«Оно уже спасало мне жизнь раньше, — сказал он, поглаживая его костлявую голову. — Я верю, что оно не будет мне угрожать».

«А как же я?» — спросила она.

Фредди собирался сказать, что ей нечего бояться, но, честно говоря... он не был уверен. Он хотел верить, что может приказать ей вести себя хорошо, но у нее была история игнорирования его команд, если она находила причину действовать вопреки им.

«Не бойся, Мастер», — сказал Кровопролит, словно прочитав его мысли. «Я никогда ничего не сделаю против тебя или твоих союзников».

Он хотел в это верить. Но он чувствовал, что часть того, что там говорилось, осталась невысказанной. Если только моя жизнь не была в опасности... размышлял он про себя. Если причинение вреда Софии означало его спасение, он точно знал, что Кровопролитие сделает это без колебаний.

«Хм, ладно, — решил он, мысленно пожав плечами. — Я могу с этим жить».

«Не волнуйтесь», — сказал он. «Все будет хорошо. Я уже познакомил с этим друга, и ему это ничего не сделало».

Она, казалось, не была полностью убеждена. Но все равно немного поникла, осторожно приближаясь к ним двоим.

«В любом случае, — сказал он, — я представил Кровопролитие, чтобы рассказать вам о способности, с которой он связан». Затем он подробно объяснил, как работает Кровавая Жертва.

На этот раз ее ничего в его объяснении не удивило. «Это выдающаяся способность духа».

«Кстати, — сказал он. — Что, черт возьми, такое «духовная способность»?»

«Кровавая жертва — это способность духа», — сказала она, пожав плечами. «Хотя обычно их получают совсем другими способами. Ты когда-нибудь слышал о прайм духах?»

Он нахмурился. «Какой прайм?»

«Да, я так и думала». Она немного расслабилась, медленно садясь на землю перед ним. «Духи могут перемещаться между Незером и реальным миром. Иногда, если они остаются в реальном мире слишком долго, они могут попасть в ловушку, превратившись в прайм духов. Они похожи на прайм следы, но их форма неровная, а не идеально круглая.

«Точно так же, как и с прайм следами, вы можете принять первичных духов в свою душу. Тогда вы получите способность духа. По сути, это просто способности, построенные вокруг различных концепций, связанных с духом. Самое большое различие между обычной способностью и способностью духа заключается в том, что они не требуют затрат сущности для использования, а вместо этого имеют совершенно другую цену».

Он почесал подбородок в раздумье. «Удивительно, что я никогда об этом не слышал».

«Я бы удивилась, если бы ты это сделал», — сказала она. «Они не только редки, но и лишь немногие избранные готовы ими пользоваться».

«Почему?»

«Фредди», — окликнула она его по имени, глядя ему в глаза с суровым выражением. «Твои способности духа исключительны. Большинство из них имеют гораздо более отвратительную цену, связанную с их использованием.

«Самым распространенным является отбрасывание звезд людей назад в процессе, но я слышала о примерах, когда они сокращали продолжительность жизни, стоили целых звезд, серьезно калечили пользователя при использовании и даже стоили пользователю жизни». Она позволила последней части осмыслиться. «У лидера культа, в котором я выросла, тоже есть способность духа, и он использовал ее только один раз. Это стоило ему целой руки, и ничто, даже исцеление высшего качества, не может отрастить ее обратно. Теперь вы понимаете, почему Кровавая Жертва так хороша?»

Он медленно кивнул. «Да».

«И это еще не вся история», — продолжила она. «Способности духа принципиально отличаются от обычных способностей. Их нельзя удалить из души какими-либо известными способами, а наличие способности духа в душе замедляет ваш рост на 33%».

Он чуть не задохнулся.

«О, расслабься», — сказала она, закатив глаза. «Это более чем справедливая цена за то, что ты получаешь взамен».

Но он не расслабился. На самом деле, его лицо выглядело так, будто он только что облизал сиденье унитаза в общественном туалете. «Да... Эм... Что бы произошло, если бы у кого-то — гипотетически — было две способности духа?»

Она тупо уставилась на него несколько мгновений. «Ублюдок!» — закричала она. «Что ты, черт возьми!? Серьёзно, я никогда не слышала о ком-то настолько аномальном за всю свою жизнь! Ты самый проклятый-слэш-благословенный человек, которого я когда-либо встречала! Ты, типа, благословенно-проклят или что-то в этом роде».

Он фыркнул на это. «Это то, о чем я догадываюсь?»

«Да, это именно то, о чем ты догадываешься! Твой рост замедлился на 66%! Ого, это действительно будет плохо для тебя позже», — сказала она. «Но сейчас... уууу», — простонала она, выдувая воздух через губы. «А что делает другой?»

Он кратко объяснил, как работает Ярость Левиафана.

«Чёрт!» — воскликнула она. «Это тоже очень хорошо. Обычно использование этой штуки было бы самоубийством, но с твоим талантом...» Она прикусила ноготь большого пальца, глядя в землю.

«Итак…» — начал он. «Что ты думаешь? Ты думаешь, Кровопролитие может…»

«Сначала позволь мне спросить тебя кое о чем», — прервала она его. «Обычно связанные духи не могут попасть в Незер. Может ли Кровопролитие?»

«Да», — кивнул он.

Она слегка улыбнулась и взволнованно кивнула. «Это здорово».

«У тебя есть план?» — спросил он.

«Смотри», — сказала она, вставая и немного потягиваясь. Внезапно ночь превратилась в день, отметив одну из самых коротких ночей, которые кто-либо из них видел в этом мире. «Ну, это было коротко. В любом случае, это не имеет значения». Она подняла семь пальцев. «В этом мире есть семь проходов, помимо того, через который мы вошли. Из того, что я знаю о культе, их план, вероятно, будет следующим:

«Сначала они попытаются взломать все запечатанные проходы, которые смогут, включая те, которые были преобразованы в пригодные для раскопок миры. Это займет некоторое время, возможно, около недели. Затем они разозлят горелов, убивая каждую королеву, пока остальные рабочие не начнут бегать вокруг и устраивать хаос. Эти горелы будут использоваться в качестве приманки для более сильных монстров, ищущих еду через открытые проходы. Во время всего этого у них будут отряды убийц, бродящие по области и убивающие исследователей».

Фредди долго смотрел на нее. «Ты выросла рядом с какими-то сумасшедшими ублюдками, да?» — спросил он шутя, но не нашел в своих словах ничего смешного. Судя по тому, как она говорила об этих культистах, она была уверена, что их не остановит горстка исследователей— скорее всего, даже ветераны. «Итак... как нам с этим бороться?»

«Мы не знаем», — сказала она. «Я предполагаю, что самым сильным членом здесь будет трехзвездочный. К тому времени, как они будут готовы открыть проходы, более могущественные старшие придут извне, чтобы вычистить любого, кто попытается остановить прорыв. Но даже трехзвездочный — это слишком много для нас, даже с твоими духовными способностями».

«Они действительно настолько сильны?» — скептически спросил он. Он пока не был готов поделиться этим, но он убил четырехзвездочного элитного с помощью Кровавой Жертвы, поэтому он точно знал, что он способен справиться с трехзвездочным.

«Фредди, средний возраст, в котором Дитя становится членом, — двадцать девять лет. До этого они проводят всю свою жизнь в тренировках. Это элита среди элит, и грязная борьба — их главное оружие. Мало того, они еще и психопаты; любой из них готов пожертвовать своей жизнью ради целей культа».

«И что же ты предлагаешь нам делать?»

«Как только они закончат первый шаг, мы войдем в один из проходов, которые они откроют, и спрячемся там».

«Кажется, это достаточно просто».

«Сначала нам нужно пройти мимо охраны».

«Можем ли мы призвать Кровопролитие, чтобы позаботиться об этом?» — предложил Фредди. «Если мир кишит горелами, у нас будет много крови для жертвоприношения, не так ли?»

«Конечно, но сколько крови вы уверены, что сможете собрать?» — спросила она.

«Я...» Он замер. «Чёрт...»

«Именно так», — сказала она, вздыхая. «Из того, что я поняла, ты, вероятно, также сможешь использовать любую пролитую мной кровь, пока мы сражаемся бок о бок. Но даже тогда… нам придется сражаться с бесконечным роем. Это будет похоже на битву в гнезде, но в десять — если не в сто — раз хуже. Теоретически, ты можешь собрать достаточно крови, чтобы угрожать большому количеству культистов. На практике мы умрем в рое монстров, прежде чем доберемся до этого».

Она была права. Неважно, насколько он себя считал могущественным, в конце концов у него закончится сущность. Даже если он продолжит сражаться без нее, его тело сдастся.

Сколько крови он мог собрать до этого момента?

В последний раз, когда он использовал Кровавую Жертву, у него было левиафановое количество крови. Более того, эта кровь была намного сильнее крови горела. Неважно, как далеко он зайдет в этот раз, он сомневался, что к концу у него будет столько же сока.

В какой момент он мог сказать, что собрал достаточно? Честно говоря, он не представлял себя остановившимся до точки почти полного истощения; к этому моменту Кровопролитие должно было стать достаточно мощным, чтобы справиться со всем боем самостоятельно.

Он выдохнул воздух через сжатые губы и закрыл глаза в раздумье. «Кровопролитие», — позвал он скелет, — «сможешь ли ты сражаться на нашей стороне, прежде чем я использую Кровавую Жертву?»

София оживилась, выжидающе глядя на скелет.

Скелет посмотрел на Фредди на долгую секунду. «Я мог бы это сделать, но я считаю, что это будет противоречить твоему плану», — сказал он.

«Почему ты так думаешь?»

«Пока я нахожусь вне своей оболочки, Кровавая Жертва бездействует. Любая кровь, пролитая вами в это время, не будет учитываться при усилении меня, когда меня призовут».

«Чёрт!» — выругался Фредди, рыча от разочарования и почесывая шею. Учитывая то, что сказала София, у них была неделя, пока это место не заполонили. «Есть ли способ стать сильнее всего за неделю…?»

«Ну… Это немного опасно, но я могу придумать один способ», — сказала она.

Он нахмурился. «Хочешь… нарваться на улей горелов?»

«Нет, черт возьми!» — выплюнула она. «Мы собираемся наткнуться там на сектантов. Я думала о чем-то другом».

Он поднял бровь. «Что ты имеешь в виду?»

«У тебя есть дух-питомец», — прощебетала она. «Я однозвездная, а ты двухзвездный. Я не могу придумать лучшего способа вырастить наши звезды, чем пойти сражаться с кое-чем в Незере», — сказала она с лукавой улыбкой.

«Это безумие», — сказал он. «Даже при поддержке Кровопролития нам придется рисковать собой, чтобы добиться какого-либо прогресса».

«Правда, ты не ошибаешься». Она криво усмехнулась. «Но я думаю, у меня есть способ сделать это управляемым».