Мир Горелов было центром для трех других проходов.

Один был средней сложности, а два были зарезервированы для элиты. В области средней сложности другой проход вел в, возможно, самую интересную область, доступ к которой можно было получить через этот хаб.

Это был Аномальный Мир, точнее, подземелье. Такие миры были чрезвычайно редки и ценны; Гробница Харканны не была исключением.

Джейкоб стоял рядом со своей группой в середине гробницы. Это был своеобразной мир. Время внутри сбрасывалось каждые 28 часов и 16 минут, но если кто-то находился внутри мира, когда оно должно было сбрасываться, оно откладывалось до тех пор, пока эти люди не уйдут.

Аномальные миры, подобные этому, были странными во многих отношениях, наиболее примечательным из которых было то, что происходило, когда объект изнутри удалялся. Для Гробницы Харканны все, что было взято изнутри — за исключением основных остатков, учитывая, что они проявлялись — немедленно превращалось в эфемерный песок и испарялось в воздухе.

Но было одно исключение — корона Харканны, предмет, который находился на голове монстра, ожидавшего финального противостояния в конце подземелья. Ну, сама корона, которая была сделана из чистого золота, действительно растворялась в воздухе, если ее вынуть. Но один из драгоценных камней, вмонтированных в нее, не исчезал. Крошечный маленький фрагмент кристаллического, мерцающего материала — осколок ценекита, одного из самых ценных материалов, известных человечеству.

Было много причин, по которым ценекит ценился так высоко, но самая главная из них заключалась в том, что он был основным ингредиентом в определенном типе конструктов. Звезды были не единственным способом, которым сущность могла храниться в душе. С ценекитом был способ искусственно создать вторичное, второстепенное ядро, которое действовало как дополнительное хранилище — спутник.

Самый низкий класс спутника обеспечивал только 1% дополнительной емкости, а самый высокий из когда-либо созданных содержал 5%. Это показалось многим довольно разочаровывающим увеличением, но спутники были исключительными в одном отношении — они могли восстанавливать свою полную емкость за одну секунду.

Даже спутник самого низкого уровня может генерировать достаточно эссенции, чтобы компенсировать стоимость незначительного физического усиления или более дешевой способности, требующей непрерывного использования.

Но, как и в случае со всем в жизни, чем больше сила, тем больше цена. Даже игнорируя абсурдную цену, которая начиналась с десятков миллионов и заканчивалась сотнями миллиардов долларов, чрезмерное использование спутника могло серьезно ранить архичеловека или даже убить его в крайних случаях. Многие считали разумным бесконечно закалять себя почти бесконечными резервами, которые мог предоставить спутник. Многие погибли, делая это.

Тот факт, что спутник мог предоставить эссенцию, не означал, что тело архичеловека могло справиться с ее выводом.

Сокровища, восполняющие эссенцию, и медитация, по крайней мере, очистили часть уже присутствующей рефлюксной эссенции в теле архичеловека.

Спутники этого не делали.

Джейкоб уделил пристальное внимание своему недавно модернизированному двухзвездному спутнику. Маленькая, но яркая точка освещала внутреннюю часть его эфирного космоса сиянием далекой сверхновой. Увеличение его силы было уже довольно заметным. Он держал Воспламененные мышцы активным на протяжении каждого боя во время их погружения и полагался только на свои физические способности. Таким образом, он не потратил ни одного процента от своей 179% емкости сущности.

Его отец немало ворчал по поводу цены в 67 миллионов долларов, но, по его мнению, это стоило каждой копейки.

К тому же его старик преувеличивал. Большая часть материала была взята из подземелья , которым они владели. Не продавать что-то — это не то же самое, что покупать что-то.

Он покачал головой и вернулся в настоящее.

В небольшой песчаниковой камере, в которой они оказались, все стены были забрызганы отвратительной жидкостью. Мелкие враги в пещере были немертвыми мумиями. Он бы оценил это по достоинству, если бы они были сухими и скелетообразными, но, к сожалению, каждый из них был таким, как будто его окунули в черную канализацию. Она была скользкой и отвратительной. Но, по крайней мере, враги не представляли особой угрозы. По крайней мере, для их группы.

Филлип использовал небольшую тряпочку, чтобы вытереть излишки грязи со своего жилета, прежде чем они успели высохнуть и повредить его, а новая девушка — Карен — протерла лезвие своей сабли тряпкой. Большая часть попала на ее белую одежду, а часть даже испачкала ее вьющиеся волосы, но она не обратила на это внимания. Материал, из которого были сделаны ее одежды, не мог быть поврежден чем-то столь незначительным.

Его взгляд метнулся к его девушке, Рейчел. Она кричала на Теодора, потому что он прервал ее талант Рассеянного Звездного Света. Теодор пытался успокоить ее, но Джейкоб знал, что лучше не думать, что у этого человека получится. Как только Рейчел начинала действовать, никто не мог ее остановить.

Медленно его взгляд вернулся к новой девушке. Ее загорелая кожа была гладкой, а тело гибким. Она была немного мускулистее Рейчел, а контуры ее халата обнажали довольно подтянутое тело. Он облизнул губы, мысленно сравнивая ее со своей девушкой.

«Джейкоб», — позвал Филлип. «Пошли».

Мужчина облизнул небо, издавая щелкающие звуки губами. «Мы пойдёт когда я скажу».

Филлип вздохнул, зарычал, как расстроенная девчонка-подросток, и покачал головой. «Как скажешь».

Какой же ты неудачник.

Прошло еще пятнадцать минут. Он не ждал просто так. В то время как его новый спутник мог справиться с бременем Воспламененных мышц, его тело не могло. Он закрыл глаза и положился на свою вторую близость, чтобы наложить Омолаживающий Водоём.

Это принесло некоторое облегчение, и его спутник покрыл общую стоимость его использования. Но даже это не могло длиться вечно. Сущность использования техники закалки не рассеивалась немедленно. Часть ее продолжала накапливаться в теле архичеловека, и если ее собиралось слишком много, это могло вызвать неистовую ответную реакцию.

К счастью, вода оказалась одной из самых щадящих эссенций, что позволило ему поддерживать технику восстановления в течение почти десяти минут.

К концу он почувствовал себя новым человеком.

«Ладно», — сказал он, вставая. «Пора продолжать».

Остальные встали и последовали за ним.

Одной из лучших частей подземелий было то, что они были почти полностью предсказуемы. Единственной случайной частью было то, какие враги становились девиантами. Но даже тогда, если это не был босс, это редко оказывалось проблемой.

В последних нескольких коридорах им пришлось пройти через несколько ловушек. Они обошли их все. Они ждали, пока катящийся валун проедет мимо, бросали утяжеленные мешки на нажимные пластины, а в последней комнате, той, что перед битвой с боссом, им пришлось пройти через большую лужу песка. Песок затягивал в себя любого, кто наступал не на то место.

Теодор просто поднял руку и бросил Иллюминацию по запомненному образцу. Мерцающая дорожка света засияла на песке, выделив точный маршрут, по которому им нужно было идти, чтобы безопасно добраться до другой стороны.

Он был сильно извилистым и петляющим, поэтому им приходилось сокращать путь, перепрыгивая через щели.

Карен, как обычно продемонстрировав свое безупречное мастерство, просто перепрыгнула через песчаную ловушку и позволила ветру перенести ее на другую сторону.

Наконец, они подошли к массивной плите двери. Она медленно ушла под землю, открыв устрашающую фигуру Харканны — восьмирукой мумии. Монстр застыл посреди роскошной древней комнаты, высеченной в тесаном песчанике. Он был около пятнадцати метров ростом и держал восемь орудий, по одному в каждой руке.

Руки, слева направо и сверху вниз, держали платиновый кнут, золотой топор, серебряную саблю, стальной длинный меч, бронзовый меч палача, чугунную булаву, деревянный посох и дубинку из песчаника. И, конечно же, золотую корону на голове.

Джейкоб посмотрел на Карен. «Ты готова?» — спросил он ее. Это был первый раз, когда женщина участвовала в погружении в это подземелье. Они подготовили ее в меру своих возможностей, но слов было едва ли достаточно, чтобы должным образом объяснить, как работает босс.

Его поведение оставалось неизменным, даже если оно выглядело как девиант, но это не делало его менее пугающим.

Но она кивнула. «Я уверена», — сказала она тихо и холодно.

«Хорошо. Встаньте на позицию», — сказал он остальным. Как только они войдут в комнату, босс начнет двигаться.

Филипп стоял впереди. Рейчел стояла позади него, обе ноги ее были в тени.

Теодор закрыл глаза и сосредоточился на создании Иллюминации, а Карен встала прямо позади Филиппа.

Джейкоб стоял справа от Теодора, ожидая, пока тот закончит свое заклинание. Несколько мгновений спустя он открыл глаза и бросил шар белого света. Он полетел с безошибочной точностью в босса и расплескался по его телу, распределяясь на крошечные скопления звезд. Эти звезды показали точные слабые места, которые Теодор увидел своим талантом. Они покоились на самых хрупких частях костей и внутри суставов, наиболее выветренных течением времени.

Босс дернулся, и кнут в его верхней левой руке шевельнулся, слегка покачиваясь.

Филлип рванулся вперед. Босс открыл пустые глазницы и завизжал, замахнувшись платиновым хлыстом на человека. Казалось бы, легким движением танк подготовил свой щит и перенаправил силу мощного удара в почву, создав при ударе огромную воронку.

Рейчел погрузилась в тень, на которой стояла, и появилась позади босса. Ее кинжал был покрыт Красным Ядом, когда она прикрепила Черный Хлыст к шее босса и подтянулась, размахивая своим клинком и оставляя длинную, шипящую рану по всей длине его спины.

Мумия завизжала от ярости, вывернув за спину четыре руки, и набросилась на Рэйчел, но женщина отскочила назад, обогнула большую колонну и исчезла в тени.

Наконец настала очередь Карен. Женщина открыла глаза и побежала с ослепительной скоростью, скользя по воздуху, словно он тащил ее, а не сопротивлялся ее движению. Через мгновение она добралась до ног мумии и одним взмахом и звуком воздуха, сжимающегося перед рассекающим ударом ее клинка, отрубила одну из ног Харрканны.

Джейкоб ухмыльнулся. Предсказание Теодора было верным. Выбор этой женщины был правильным выбором.

Теодор положил руку на спину Джейкоба и произнес Святое Благословение. Небольшой, но значительный всплеск силы отразился в теле Джейкоба, когда он активировал Гидравлическое Напряжение и рванулся вперед, его тело окутал слабый туман, а его Воспламеняющиеся Мускулы пылали внутри.

Одним мощным прыжком он вошел в комнату босса и прыгнул на Филиппа, который использовал свой щит, чтобы активировать свой талант — Перенаправление силы — и подтолкнуть Джейкоба прямо к сердцу падающего гиганта — прямо к небольшому скоплению ярких звезд, разбросанных по грудине.

Ухмылка Джейкоба стала шире. Прилив силы — восторг от идеально выполненного плана — пробежал по его крови, когда он подготовил Титанический удар. Его кулак приземлился, оправдывая название способности, и глубокие трещины распространились по всему телу мумии.

С его талантом — Осколочный Удар— все, по чему он ударял, действовало так же, как стекло. Словно скульптура из хрупкого льда, туловище босса разлетелось на большие куски, сломав ребра и позвоночник надвое.

Бой закончился почти мгновенно.

Когда Джейкоб и его отряд покинули песчаную пустыню через проход, ведущий в мир, золотая корона в его руках испарилась, и на его ладони остался один кристалл. Несмотря на невероятно малый размер, он был оценен почти в 300 000 долларов, это была настоящая награда за всего лишь три часа работы.

Он не мог сдержать улыбку на лице. До того, как Карен присоединилась к их команде, битва с боссом была намного сложнее. Пока мумия стояла твердо, она могла отразить попытку закончить бой раньше времени, что требовало от команды гораздо больше усилий, чтобы ее уничтожить.

Это не только часто приводило к травмам, но и повреждало их оборудование и вызывало чрезмерную усталость. Прибыль от дельвы была настолько ценной, насколько она контрастировала с вложенными в нее расходами.

Тысячи долларов ущерба оборудованию, травмы, которые приходилось лечить дорогими лекарствами, и усталость, которая заставляла их заканчивать день пораньше ради отдыха, порой могли поглотить до половины прибыли. Но с Карен на борту?

Он должен был признать, что был весьма взволнован.

Когда они вышли из подземелья, они сразу же вошли в вестибюль. Там не было ни одного сотрудника, и он был далеко не таким большим, как у главного входа в мир горелов. Ну, этого и следовало ожидать. Этот вестибюль был построен под землей в промежуточном мире средней сложности.

Его цель заключалась в создании безопасной комнаты для тех, кто покидал подземелье после спуска, и обеспечении отсутствия проблем.

Их команда медленно сняла более тяжелые части доспехов и устроилась поудобнее, готовясь к перерыву. Любой, у кого был доступ к технике восстановления, использовал ее, и Теодор обошел их с заклинаниями восстановления. Святое сродство было чем-то особенным.

В конце концов, команда закончила восстановление после боя. Они отдохнули в течение следующего часа, а затем продолжили охоту в промежуточном мире. Они были квалифицированы для одного из самых сложных, но после такого подземелья лучше было не торопиться.

Джейкоб некоторое время разговаривал с Рэйчел, но в конце концов она извинилась и пошла в туалет.

Вскоре Теодор сел рядом с ним. «Итак…» — начал мужчина. «Что ты думаешь о новой девушке?»

«Я думаю, она горячая».

Теодор фыркнул. «Это не то, что я имел в виду».

Джейкоб задумался на мгновение. «Честно говоря, она слишком. Ее таланты, как основные, так и природные, первоклассные, а ее менталитет превосходен. Она может даже получить молниеносное сродство на третьей звезде, и если она это сделает, никто из нас не сможет угнаться за ней. Может, ты и сможешь, но я нет. Нет, если только у меня не появится большая возможность. В любом случае, мы просто возобновим ее подмену. Я уверен, что она уйдет через год или два».

«Черт, — сказал Теодор, слегка усмехнувшись. — Удивлен, что ты такой пессимист».

«Я просто реалист», — сказал он, пожимая плечами. «Я откладывал свое вознесение годами, надеясь, что мой талант станет применимым с оружием. Если ситуация останется прежней на моей третьей звезде, мне чертовски не повезет с моими вариантами», — сказал он. «Не поймите меня неправильно, мой талант великолепен, но я слишком медлителен, чтобы сражаться голыми руками. С тремя сродствами я не могу использовать осколок сродства, чтобы получить сродство ветра. Без оружия, которое расширяет мой диапазон и компенсирует мою недостаточную мобильность, я не смогу угнаться за такими гениями, как она».

«И ты думаешь, я смогу?» — спросил Теодор.

Джейкоб хихикнул. «Ты крысиный ублюдок. С твоими способностями и талантом ты был бы полезен, даже если бы тебя парализовало от шеи и ниже».

Теодор рассмеялся, покачав головой.

Оба мужчины наблюдали, как Филлип медленно приближался к Карен, которая сидела одна. Мужчина сел рядом с ней, и Джейкоб презрительно усмехнулся: «У этого зануды своя игра. Давайте посмотрим».

Разведчик хихикнул, но затем поднял бровь. «Почему ты так груб с Филлипом? Не пойми меня неправильно, мне наплевать, но мне любопытно».

«Я никогда не хотел видеть этого тупого ребенка в своей компании», — сказал Джейкоб. «Его впихнул мой отец. Я имею в виду, да ладно, посмотри на него!» Он указал на Филлипа. «Просто посмотри на его язык тела. Он пытается приударить за той девушкой, верно? Но читай по губам». Затем он насмешливо повторил. «„Я весьма впечатлен твоим стилем, юная госпожа. Он прекрасно демонстрирует как историю твоего клана, так и твой личный опыт“ — тьфу!» — сплюнул он в сторону. «Отвратительный девственник. Я предпочитаю таких людей, как ты и парень твоей жены».

Услышав это, Теодор поперхнулся.

Джейкоб широко ему улыбнулся. «Я на самом деле разговаривал с ним на днях».

«Чувак... можно мы не будем об этом говорить?» — вежливо попросил Теодор, но...

«Он был настоящим придурком», — продолжал Джейкоб, несмотря на мольбы мужчины. «Чувак настолько эгоцентричен, что это невероятно. И он бесстыдный до мозга костей. Он очень похож на тебя, знаешь ли. Может, поэтому твоя жена...»

«Моя бывшая жена !» — поправил мужчина. «В любом случае, мне насрать, что эта шлюха делает и с кем. Мы с ней — это уже история».

«Могу ли я тогда с ней посидеть?» — спросил Джейкоб, заставив Теодора бросить на него смертельный взгляд. «Успокойся, братишка, я ее не трону», — рассмеялся Джейкоб, взъерошив каштановые волосы мужчины. «Но я, возможно, приглашу Лиама на нашу вечеринку».

Теодор замер. «Зачем тебе это?» — спросил он. «Мы и так сыты, а ты даже не знаешь, на что способен этот человек».

«Странно… Кажется, я помню, как ты поручился за этого парня совсем недавно… Интересно, что изменилось», — поддразнил его Джейкоб.

Теодор несколько секунд стоял молча.

Джейкоб, тем временем, изо всех сил старался не расхохотаться. «Я имею в виду, что этот чувак даже не ждал 24 часа, чтобы — ой!» — шутливо вскрикнул он, когда Теодор ударил его в плечо. Джейкоб рассмеялся, а Теодор покачал головой, готовясь встать.

«Мистер Санторио!» — послышался крик от двери.

Джейкоб поднял бровь. «Что происходит?»

Человек, стоявший у входа, объяснил, что происходит у промежуточном мире горелов.

Кровь Джейкоба застыла в жилах.

«Террористическая атака?» — размышлял Теодор. «Это уже что-то, ладно. Что мы собираемся...»

«Всем приготовиться», — заявил Джейкоб. «Нам пора идти».

«Эй, подожди немного!» — настаивал Теодор. «Это может быть довольно опасно в зависимости от того, кто это делает. Может быть, будет разумнее подождать, пока твой отец обо всем позаботится?»

«Нет, черт возьми», — сказал Джейкоб, качая головой. «Мы должны все проверить. Мы самая квалифицированная сторона во всем этом хабе. Мы должны действовать».

Совсем рядом со входом в хаб горела на валуне сидел человек в полном доспехе. Он небрежно отдыхал, наблюдая за толпами растерянных исследователей, собиравшихся у заблокированного входа. «Бедные дети», — сказал он, грустно покачав головой. «Мне правда очень жаль, что я это сделал», — произнес он с болью в голосе.

Затем он вернул свое сознание в свое основное тело, находившееся глубоко под землей.

Он сидел, скрестив ноги, на вершине массивного рунического образования. Руны мерцали эфирным белым светом, усиливая печать на проходе.

Его тело казалось молодым, но вокруг него была атмосфера древности. Его золотистые глаза были резко порезаны, а его большой лоб был увенчан линией волос, образующей М-образный узор в его черных волосах.

Его тело было худым, а левая рука отсутствовала.

«Я не могу дать тебе спасения», — сказал он, глубоко вздохнув. «Но из твоего пепла», — сказал он, опуская руку к руническому строю, который слегка мерцал. «Из всего нашего пепла…

«Мы можем хотя бы дать детям шанс».