Фредди последовал за Софией через лес. Они двигались осторожно, медленно приближаясь к внешнему краю промежуточного мира.

Честно говоря, он не хотел следовать за ней, но она явно знала больше, чем поделилась. Он хотел знать, что происходит. «Куда, черт возьми, ты идешь?» — спросил он ее сердито шепча.

«Внешний край», — прошептала она в ответ.

«И что ты собираешься там делать?»

Она не оглянулась на него, но немного замедлила шаг. «Я собираюсь зарыться в землю».

«Что?» — выплюнул он, но…

«Тсссс», — шикнула она на него. Все еще был день, так что они могли ясно видеть окружающую обстановку, но она вела себя так, словно в любой момент ожидала опасности.

Гнев кипел в глубине его нутра. С каждой секундой он чувствовал себя все более и более готовым прерваться и перестать следовать за ней, но из-за своего упрямства он продолжал следовать за ней, придумывая способы убедить ее заговорить.

Внешний край был довольно далеко, и в сочетании с внезапной гипербдительностью Софии им потребовалось некоторое время, чтобы достичь ее цели. Они вышли из леса и вышли на поляну без всякой растительности, прямо рядом с массивными, зубчатыми скалами, окружающими внешний периметр области прохода. Все, что стояло под их ногами, было мертвой, сухой почвой.

«Ладно», — сказала она, вытаскивая из Кольца Хранения небольшой нож. Затем она опустилась на колени и принялась копать землю, используя кинжал как импровизированный совок.

Он стоял в стороне и наблюдал.

В конце концов она остановилась. Она глубоко вздохнула и агрессивно потерла лицо. «Ты думаешь, я сумасшедшая, да?»

«Я знаю , что ты сумасшедшая», — поправил он ее. «Я просто хочу знать, что ты скрываешь», — сказал он, оставаясь в вертикальном положении и прищурившись глядя на нее.

«Ты оставишь меня в покое, если я тебе скажу?»

«С удовольствием».

День внезапно погас, и на мир опустилась ночь. Оба они просто взглянули на небо, уже привыкшие к этому явлению, наблюдавшие его не раз.

Она вдруг начала смеяться. Смесь смеха и недоверия пронзила ее тело, когда она огляделась. Затем слезы потекли по ее лицу. «Зачем?» — сказала она, сглатывая и шмыгая носом, когда рыдала. «Зачем им нужно было сюда приходить?»

Зачем кто-то сюда пришёл?

Он наблюдал, как женщина рыдала в темноте несколько долгих минут. Затем она подняла кинжал и продолжила копать. Но ей не потребовалось много времени, чтобы снова остановиться. «Ты спрашивал меня о том, кто я». Она повернулась к нему лицом. «Ты действительно хочешь знать?»

«Это связано с тем, что происходит?»

Она кивнула.

«Поможет ли мне знание?»

Она помолчала. «По крайней мере… ты узнаешь, насколько плоха ситуация на самом деле».

Тьма вокруг них внезапно стала удушающей, и Фредди почувствовал, как холодок пробежал по его позвоночнику. Он сделал вдох, чтобы успокоиться. «Расскажи мне. Я хочу знать».

«Я…» — начала она, тяжело сглотнув. «Я выросла в культе».

Его брови подпрыгнули. Это было... не совсем то, что он ожидал услышать. Внезапно его осенило. «Они стоят за этой атакой».

Она неохотно кивнула. «Да. Я узнаю этот барьер».

Он почувствовал, как где-то в глубине души у него закипает гнев. «Ты знала, что они это сделают?»

Она несколько секунд смотрела в землю. «Нет», — сказала она. «Если бы я знала, что они придут сюда, я... я...»

Прошло несколько долгих минут молчания. Затем он вздохнул и подошел, встал на колени рядом с ней, достал свой охотничий нож и начал копать.

«Что ты делаешь?» — спросила она его.

«Как это выглядит?» — спросил он. «Я копаю яму, чтобы похоронить себя».

Она уставилась на него, ее губы слегка дрожали. «Ты...»

«Что мне делать!?» — сердито выплюнул он. «Я тебе доверяю? Нет, я тебе не доверяю!» Он сердито бросил кинжал в землю, от которой тот отскочил и покатился по сухой почве. «Назови мне хоть одну чертову причину верить, что ты не часть того, что происходит».

«Я не хочу быть», — сказала она, выражение ее лица было трудно разглядеть в темноте. «Я бы предпочла быть сейчас где угодно, Лиам». Дрожь пробежала по ее голосу. «Я бы предпочла быть мертвой».

Он замер от этих слов, и почувствовал, как его гнев немного стих. Он был напуган. Он был так чертовски напуган.

Но... она тоже.

Он лучше, чем кто-либо другой, мог сказать, насколько силен был ужас в этих словах.

Когда он посмотрел на нее, тяжесть того, насколько она была чужой, была как мокрое одеяло, давящее на его спину. Это была незнакомка. Кто-то, о ком он действительно ничего не знал.

Зачем ему ее выслушивать? Зачем ему давать ей шанс? Он уже сделал это однажды, что вполне могло быть причиной, по которой он изначально оказался в этой ситуации.

Может быть, если бы я убил ее тогда… подумал он, вспоминая момент после того, как она вытащила его из оврага. Достаточно было бы просто добавить к удару Струящийся Удар.

На него опустилась тьма, и он обнаружил, что прикусывает внутреннюю часть щеки.

«Если ты не хочешь меня выслушать, — сказала София, — я пойму». Она снова взяла кинжал и продолжила копать.

Звук ее лезвия, скребущего землю в темноте, был для него как звук вилки, царапающей тарелку. «Ты пытаешься мне насолить?»

«Я ничего не делаю», — сказала она, хныча. «Ты не поверишь ничему из того, что я скажу. И если честно, я не хочу оказаться одной из твоих «ошибок».

Эти слова были словно удар в живот. Он стиснул челюсти так сильно, что услышал треск зуба, посылая дикую боль вниз по его челюсти. Его пальцы дернулись, когда он почувствовал желание отдернуть руку и замахнуться на нее. Он почувствовал желание проявить насилие. «Тогда продолжай», — сказал он, вместо этого зарывая пальцы в землю. «Я слушаю».

Она перестала копать. Долгую минуту они оба ничего не делали, просто стояли, как были, оба кипя. Но тьма ложной ночи поглотила все это. Надвигающаяся на них опасность взяла верх.

«Я всю жизнь прожила как пешка, — сказала она. — Я даже не знаю, кто мои родители».

«Я тоже. Ты не особенная».

Она бросила на него суровый взгляд, который он почувствовал даже сквозь темноту.

«Что? — выплюнул он. — Я никогда не говорил, что буду молчать».

Она долго смотрела ему в глаза, потом покачала головой и продолжила. «Помнишь, я говорила, что занимаюсь боевыми искусствами уже пятнадцать лет?» — спросила она. «Это была ложь. Но ты бы, наверное, не поверил мне, если бы я сказала, что начала тридцать лет назад».

«Тридцать лет назад, ух ты», — ехидно заметил он. «Должно быть, это был чертовски богатый ребенок».

«В этом культе нет богатства», — сказала она.

«А, так все равны? Ты что, выросла в коммунистической утопии?»

«Вовсе нет», — сказала она, и в ее голосе прозвучали нотки тревоги и гнева. «Но, по крайней мере, у всех одна и та же отправная точка».

Он хотел сделать еще один ехидный комментарий, но он мог сказать, что если он снова откроет рот, она, вероятно, не продолжит свое объяснение. Фыркнув, он отвернулся.

После нескольких напряженных минут молчания она продолжила: «Моя жизнь началась как жизнь ребенка-солдата. Культ просто называл нас «Детьми», хотя некоторым из нас было за сорок. Они тренировали нас до мозга костей с того момента, как мы научились ходить, и как только Ребенок становился достаточно умелым, его отправляли сражаться с монстрами. Никто из нас не был архом. Все, что у нас было, — это одно оружие на выбор. Монстры были слабее, но это не делало случайных девиантов менее смертоносными.

«Только раз в год сильнейшему члену Детей разрешалось принять прайм и вознестись до архичеловека, а затем ему разрешалось присоединиться к культу в качестве элитного члена. Любой, кто не смог сделать это к сорока годам, становился Слугой. Если кто-то проявлял прайм или приобретал его, убив девианта, ему не разрешалось брать его, и он должен был сдать его культу.

«Я проявляла прайм след четыре раза в течение своей жизни в качестве Ребёнка, и я получила один, убив девианта пятнадцать раз. И каждый раз мне приходилось отдавать его».

Фредди просто уставился на нее. Долгое мгновение ему хотелось назвать это бредом. Это звучало слишком слащаво, слишком трагично. Это было слишком. Но, глядя ей в глаза, он не заметил ни малейшего колебания. И он увидел намек. Маленькая дыра глубоко в ее душе, та же, что он видел всякий раз, когда смотрел в зеркало — рана, которая никогда полностью не заживет.

Не в силах заставить себя признать это, он отвернулся.

Она ухмыльнулась, мрачное веселье от его реакции плясало в ее глазах. «Если хочешь, чтобы я была полностью честной, я сбросила тебя с той скалы, потому что ты меня разозлил», — призналась она. «Ты покровительствовал мне и вел себя так, будто я была всего лишь наивным ребенком. Между тем, ты вел себя как полный трус, и, честно говоря, я была более чем шокирована отсутствием у тебя навыков».

Он фыркнул. «А, понятно, так это не твоя вина, что ты пытался меня убить; это моя вина, что я такой слабый?»

«Я знаю, что ты не можешь смотреть на вещи моими глазами, но я все равно прожила жизнь, сильно отличающуюся от твоей. Я не привыкла иметь дело с людьми вне культа», — сказала она, вздыхая. «Ты казался настолько могущественнее меня, что я думала, что ты будешь совершенно непобедим против этих тупых тварей. Все, чего я хотела, — это доказать, что мне не нужно, чтобы со мной нянчились».

«Есть и другие способы доказать это», — сказал он. «Например, не быть идиотом».

Она застонала.

«Ладно, конечно», — сказал он. «Мы отложим это в сторону». Он повернулся к ней лицом, прищурив глаза. «Итак, давайте поговорим о чем-то другом; ты говоришь, что выросли в культе, будучи ребенком-рабом, которого заставляли сражаться с рождения, но я не уверен, что верю в это. Из того, что я видел, ты производишь впечатление человека с довольно избалованным воспитанием».

Она фыркнула на это. «Что, ты думаешь, нас держали в клетках в подземелье?» — насмешливо спросила она. «Для протокола, я узнала, что жила в культе, только после того, как сбежала. Насколько я могу судить, мы жили там довольно обычной жизнью. Мы проводили всего два-три часа в день, сражаясь в проходе, потом, может быть, еще два-три часа на тренировках. Я не уверена, что ты понимаешь, в каком месте я выросла. Это целое сообщество размером с большой город».

Он фыркнул на это. «Кажется, это довольно уютно для культа террористов».

«Потому что так оно и есть», — призналась она. «Я не ненавидела жить там. Нам дали цель и все удобства, которые мы могли себе представить. Не было похоже, что лидер имел какую-то цель заставлять нас жить в нищете. Это бы разрушило все их послание».

«А именно?»

«Внешний мир полон дегенератов, а те, кто поднимается наверх, — не кто иные, как жадные, эгоистичные тираны, которые используют свою власть для личной выгоды, попирая при этом тех, кто ниже их, как им заблагорассудится».

Удар кнутом, когда он услышал эти слова, исходящие из ее уст, физически отбросил его назад. «И как терроризм вписывается в это!?»

Она фыркнула. «Это очень хороший вопрос. Хотелось бы, чтобы больше моих друзей задавали его себе». Она продолжила свой рассказ. «Хотя то, что нам разрешалось смотреть, строго регулировалось, был кинотеатр, в который мы могли сходить. Там также были кафе, рестораны, бутики... и даже был клуб. Весь культ процветал, будучи сообществом» .

«Я предполагаю, что ты уехала из-за... терроризма?»

«Нет, на самом деле. Я ушла из-за цены, которую нам пришлось заплатить за эту жизнь. Я так и не смогла пережить смерть друзей детства. Нам говорили, что мы должны верить, что живем с целью, но я никогда не видела смысла во всем этом кровопролитии», — сказала она. «Они утверждали, что те, кто погибли ради процветания культа, возрождались как духи-хранители, присматривающие за нами». Она фыркнула. «Я ни на секунду в это не верила. Поэтому я сбежала».

«Как?»

«Перепрыгнула через колючую изгородь», — ответила она. «Охранники напали на меня, но я оказалась немного быстрее и просто немного более склонной к самоубийству, чем они ожидали. Изгородь порезала меня, три каменные пули попали мне в спину, а осколок крови едва не прорезал мне позвоночник. Честно говоря, я едва помню, как выбралась из леса, но к тому времени, как я добралась до цивилизации, я уже была почти мертва. Полицейский патруль заметил меня и отвез в больницу. Когда они поняли, что у меня нет настоящей личности и я не могу им заплатить, клиника сделала только самый минимум, чтобы не дать мне умереть, и отправила меня на допрос.

«Я рассказала им все, и примерно через два дня меня отпустили с новой личностью. Но мои травмы не заживали», — сказала она, схватившись за живот. «Я до сих пор отчетливо помню ночь, которую я провела под дождем, прячась под мостом, моя спина была так воспалена, что я едва могла ясно соображать. Дома, пока мы выживали, нам давали бесплатное лечение. Оказавшись без этой роскоши, я просто хотела вернуться.

«Затем я увидел, как вспышка фиолетового света окутала меня, когда мне на колени упал маленький шарик. Я уже видел это несколько раз, и без колебаний я приняла прайм в свое тело, даже не осознав, что он делает.

«Естественное исцеление восхождения к одной звезде спасло мне жизнь, но моя спина не была достаточно исцелена, чтобы стабилизироваться. И тогда я увидел это. Мои глаза изменились с момента моего вознесения, превратившись из тускло-коричневых в ярко-фиолетовые, и это было не просто косметическое изменение. Я мог видеть жизненную силу. Я мог чувствовать ее запах. Вкус. И я инстинктивно знала, что могу вырвать ее из тел живых существ. Я убила бродячую кошку и использовал ее искру, чтобы исцелить себя. Тогда же я узнала, что у этого есть последствия.

«Я поняла, что мне нужна искра с более сильной жизненной силой, чтобы исправить свою ошибку, и я знала только один способ ее заполучить. Поэтому я путешествовала автостопом несколько дней и в конце концов добралась сюда. С тех пор я живу в этом проходе, сплю и охочусь каждый день в поисках девианта с достаточной жизненной силой, чтобы помочь мне залечить мои раны. И вот тогда я наткнулась на тебя», — сказала она, уставившись на него. «Вот и все. Доволен?» — спросила она, пытаясь ухмыльнуться, но улыбка получилась натянутой.

«Еще один вопрос — где ты взяла свое Кольцо Хранения?»

«О, это?» — спросила она, подняв руку, чтобы полюбоваться волшебным украшением. «Я нашла его на трупе, погребенном под грудой обломков».

Он ухмыльнулся. «Здесь не принято оставлять вещи на хранение, София», — поддразнил он. «Ты должна об этом сообщить».

Она подняла бровь и посмотрела на него. «Ну, а где ты свой взял?» — спросила она.

«Эй, я заслужил свое честно и справедливо!»

Она фыркнула и покачала головой.

Честно говоря, он не знал, что сказать.

В какой-то момент он начал прислушиваться к ее объяснениям, и... Какая у нее могла быть причина изливать такую ​​замысловатую ложь?

Во многих отношениях она пережила нечто удивительно похожее на то, что пережил он. Он не мог заставить себя еще больше усомниться в ее истории, даже если его гордость не позволяла ему признать это.

Минуты молчания тянулись.

Она тревожно ждала, потирая плечо и отводя взгляд, выглядя такой хрупкой и уязвимой в темноте. Он мог видеть ее сожаление, словно липкую слизь, размазанную по ее коже. Что она могла чувствовать в этот момент? Ждать рядом с ним, скрываясь от своих братьев, которых она так эгоистично предала?

В тот момент он чувствовал себя обремененным ее конфликтом. Вернется ли она к ним, если столкнется с ними? Он вспомнил, что она сказала о послании культа. Даже если это не оправдывало их действия, это послание не могло быть более верным.

Если что…

Он хотел стать исключением из этого правила.

«Мое настоящее имя — Фредди», — неожиданно сказал он, удивив самого себя. Его горло сжалось.

София удивленно посмотрела на него.

Внутренний голос кричал ему, чтобы он держал рот закрытым, но он не мог противиться желанию заговорить.

Затем, начиная с детства, он рассказал ей свою историю. Конечно, он сохранил многие детали в тайне. Он не поделился своей настоящей фамилией, он не поделился местом своего проживания, он не уточнил личность Мадам или то, почему она взяла его под свое крыло, он не рассказал ей о Кровопролитии, он не рассказал, почему клан Крэйвен преследовал его, и он ничего не сказал о борьбе между ним и патриархом. Но он поделился всем остальным.

В конце концов он почувствовал себя... хорошо — намного лучше, чем когда-либо — словно огромный валун свалился с его спины. Он не доверял ей достаточно, чтобы сказать все — черт, он не доверял ей достаточно, чтобы сказать столько, сколько сказал — но он все равно рассказал ей. Он поделился своей историей с другим человеком.

И он почувствовал себя... теплее. Просто немного менее одиноким в этом холодном, безразличном мире. Когда он посмотрел ей в глаза, снова увидев ту же дыру, ту же боль, которая резонировала с его собственной, он почувствовал, как скорлупа недоверия слегка треснула.

Скрывала ли она некоторые детали своей истории, как и он? Может быть. Но он знал. По крайней мере, в общих чертах ее история была подлинной. Потому что в ее глазах он видел не сочувствие, а сопереживание. Она понимала.

«Ого», — сказала она. «Когда это превратилось в трагический чемпионат по измерению члена?»

Он рассмеялся. «Я не знаю... но я думаю, что я победил».

Она усмехнулась, покачав головой. «Нет. У меня печальнее».

«Нет-нет», — ответил он по-детски.

Он потер затылок, отводя взгляд. «Извини», — сказал он, чувствуя, как его гордость разрывается на части от этого слова, вылетевшего из его рта. Поэтому он немного отступил. «Я все еще считаю тебя тупицей, и я никогда не забуду тот факт, что ты чуть не убила меня, но…»

Она агрессивно закатила глаза и рассмеялась. «Ты никогда не отпустишь это, не так ли?»

Он усмехнулся. «Спаси мне жизнь один или два раза, и я подумаю об этом». Он широко улыбнулся ей.

Она покачала головой и выдохнула, слегка расслабившись.

«В любом случае», — он хлопнул. «Что ты хочешь делать теперь?»

«Что ты имеешь в виду?»

«Я имею в виду, мы придерживаемся этого плана по косплею зомби или...?»

Она посмотрела на землю. «Я не знаю…», — сказала она, глубоко вздохнув. «Честно говоря, шансы, что это сработает… не так высоки, как мне бы хотелось. Нам должно очень повезти».

«Увеличатся ли наши шансы, если мы дадим им отпор?»

«Нет, черт возьми», — сказала она, качая головой и глядя на него серьезно. «Не пойми меня неправильно, но ты не квалифицирован, чтобы встретиться с этими людьми».

«Вы так говорите, потому что действительно думаете, что мы не сможем этого сделать, или потому что боитесь встретиться с ними лицом к лицу?» — спросил он. «И я не имею в виду, что боитесь с ними сражаться, но...»

«Я поняла», — сказала София, колеблясь. «И я не знаю». Ее плечи немного опустились.

«Ты бы вернулась к ним, если бы могла?» — спросил он без малейшего осуждения в голосе. «Честно говоря… я как бы согласен с их посланием. Может, если мы попросим на коленях, они примут нас?» — предложил он с лукавой усмешкой, но…

«Нет», — сказала она. «Они не очень любят прощать и давать второй шанс. Они бы этого не делали, если бы это было так».

«Да. Думаю, это отслеживается». Он на мгновение замер, затем его глаза скользнули вниз к земле. «А что, если я скажу тебе, что у меня все равно есть способ с ними бороться?» — осторожно предложил он.

Она взглянула на него, приподняв бровь. «Я не знаю, к чему ты стремишься, но это должно быть что-то огромное». Она немного пошевелилась, словно вспоминая болезненное воспоминание. «Они не колеблясь используют нелегальные таланты, и у них нет никаких угрызений совести использовать их в извращенных целях. Что у тебя есть?»

Он не смог сдержать легкую улыбку, появившуюся на его лице.

Пришло время познакомить ее с его любимым маленьким скелетиком.