Хотя это и не выходило за рамки возможного, Фредди совершенно не ожидал оказаться сидящим рядом с Джейкобом Санторио, сыном владельца Учебного центра Санторио и Хаба Санторио .

Несмотря на свои внушительные размеры, он выглядел чертовски маленьким рядом с возвышающейся фигурой Джейкоба. Рост мужчины, должно быть, составлял почти семь футов, а огромная масса мышц, покрывавшая его тело, смело можно сказать, повергала в смятение даже Марка Афронта. К тому же он был двухзвездочным, намного выше его уровня, и не делал ничего, чтобы скрыть свою силу.

Из-за подавленности было сложно точно оценить тех, кто был выше тебя, но, основываясь исключительно на том, насколько подавленным он себя чувствовал, этот человек, должно быть, был на уровне около 50–70 процентов прогресса со своей второй звездой.

Это было не так уж и далеко от его собственного уровня, но для кого-то вроде него, вполне вероятно, что человек ждал много лет, чтобы подняться до своей второй звезды. Его тело само по себе было свидетельством многих лет интенсивных тренировок.

Фредди был довольно нервным, и хотя он пытался это скрыть, это также стало довольно очевидным, когда его поместили рядом с мужчиной, который сидел, опираясь правой рукой на диван, на котором они сидели, скрестив ноги, и курил огромную кубинскую сигару, стряхивая пепел на пол, как будто он был хозяином этого места. Ну, он действительно владел этим местом, но все же. Его действия послужили довольно острым напоминанием, несомненно, преднамеренным.

Наконец, почти ровно через пятнадцать минут после того, как они сели, Джейкоб наконец повернулся к нему. «Тебе дали приглашение на собеседование. Оно через два дня. Ты придешь?»

Он не показывал никаких внешних признаков того, что вопрос его беспокоит, но он чувствовал себя не в состоянии ответить, когда сталкивался с этим. Конечно, он предпочел бы не терять право погружаться здесь, или, по крайней мере, он хотел бы избежать серьезного ограничения. Он мог бы найти другое место для погружения, но потеря охотничьих угодий, с которыми он был так хорошо знаком, все равно была ударом.

Обдумав свои ответы, он набросал тот, которым был вполне доволен. «Прошу прощения. Это заманчивое предложение, но работать с партией — не мой стиль».

«Вы уверены», — заметил мужчина. «Это собеседование, а не открытое приглашение. Почему вы так уверены, что пройдете?»

«Неважно, сдам я экзамен или нет, — сказал он, меняя позу, — если награда — это то, за что я не хочу бороться».

«А что, если я пригрожу вам запретом погружаться здесь?»— спросил мужчина, снова стряхивая сигару. «Это стоит вашего времени?»

Он стиснул зубы. Было две основные причины, по которым он не хотел идти на собеседование: его уникальный набор навыков и его украденная личность, и обе они, скорее всего, будут скомпрометированы, когда его будут окружать люди, заинтересованные узнать о нем как можно больше. Это также связывало его с другими людьми таким образом, что он не чувствовал себя комфортно, и если это был тот человек, на которого он собирался работать, у него было еще меньше желания присоединиться.

«И что именно вы получите, если забаните меня?» — он наконец повернулся к мужчине. «Я не был бы хорошим членом команды, и, как вы сказали, я даже не гарантированно пройду».

«О, я делаю это не для того, чтобы что-то получить», — заявил мужчина, ухмыляясь от уха до уха и попыхивая сигарой. «Я просто мудак».

Фредди усмехнулся: «Очаровательно».

«Слушай, малыш», — начал Джейкоб. «Мне не нравится видеть, как такие придурки, как ты, злоупотребляют тяжелой работой моего отца, которая помогает всему работать. Если ты не можешь оказать нам простую услугу, мы тоже не можем оказать ее тебе».

«Разве тебе недостаточно забирать 50 процентов от всей прибыли, которую я зарабатываю, рискуя своей жизнью?» — фыркнул он. «В следующий раз, когда я отключусь от истощения, может, тебе стоит обмануть меня пожестче».

Джейкоб не подал виду, что укол задел его, вместо этого он снова затянулся сигарой. «В любой момент времени от двух до трех сотен человек работают, чтобы этот проход был достаточно безопасным и оставался открытым. Вы платите за их услуги».

«Да неужели?» — усмехнулся он. «Если это так, скажите мне, сколько денег на самом деле уходит рабочим».

«Им платят столько, сколько они зарабатывают», — сказал Джейкоб, стряхивая пепел прямо в лицо Фредди.

«Знаешь что?» Он встал, собираясь уйти. «Твой проход, твои правила; делай, что хочешь. Если ты не хочешь, чтобы я был здесь, я перееду в другое место».

«Я передумал, — вдруг сказал мужчина, посмеиваясь. — Я не собираюсь вас банить».

Шаги Фредди остановились. Он обернулся.

Джейкоб встал с дивана и подошел к нему. «Не знаю, что, черт возьми, этот ублюдок в тебе нашел», — сказал он, гася сигару о шлем Фредди. «Я забираю свое приглашение обратно». Мужчина прошел мимо него, хихикая. «Я не хочу, чтобы рядом со мной был такой трус, как ты».

И с этими словами мужчина просто ушел, оставив его в разочарованном и недовольном молчании.

«Какой чертов придурок».

По дороге домой Фредди заехал в мясную лавку, чтобы купить огромный мешок ненужных мясных отходов. Это было невероятно дёшево.

Вернувшись в квартиру, он бросил мешок с мусором на землю, вытащил пойманную искру нежити и положил ее рядом. Затем он сел и сосредоточился.

Он сделал несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, а затем включил «Тысячу Мокрых Адов».

Боль пронзила все его тело, настолько сильная, что он едва мог оставаться в сознании. Каждый раз, когда он использовал его, он чувствовал, как глубокий страх смерти проникает в его душу. Теперь, когда у него было тело нежити, он думал, что это изменится.

Этого не произошло.

Потому что риск смерти на самом деле не исчез. Тысяча Мокрых Адов была безумно мощной. Настолько мощной, что существовал реальный риск, что ее использование может разрушить важную часть его мозга и сделать его полностью недееспособным.

Если бы это произошло, то был бы ненулевой шанс, что он... просто умрет. Потому что кто его вылечит? Кто его спасет, если он окажется в такой ситуации?

В глубине его сознания возникла мысль.

Небольшим усилием воли он освободил Кровопролитие из его оболочки. Скелет тут же опустился перед ним на колени, оставив на ковре гигантское кровавое пятно. «Что вам нужно от меня, мой Мастер?»

Он встал и принес зазубренный кухонный нож, протягивая его маленькому скелету. «Можешь попробовать ударить им по этому куску плоти?»

Скелет кивнул, замахиваясь на искру нежити. Нож вонзился прямо в искру, но ничего не произошло. Он не почувствовал, как его талант сработал от этого. Он вздохнул. Казалось, если он хотел, чтобы урон от Кровопролития считался уроном, который он наносил, ему нужно было призвать его через Кровавое Жертвоприношение, а не просто выпустить из оболочки.

Говоря о Кровавой Жертве, он вспомнил кое-что. Несколько дней назад он пытался использовать эту способность в бою, но потерпел неудачу. Кровопролитие нашептывало ему на ухо какую-то загадочную чушь, но он хотел получить более подробный ответ, почему он не может активировать эту способность.

«Кровопролитие», — позвал он. «Сколько крови мне нужно, чтобы активировать Кровавую жертву?» Он подозревал, что не сможет использовать способность, потому что не пролил достаточно крови, чтобы она сработала. Но...

«Любая сумма будет достаточна», — заявил скелет.

Он замер. «Что? Подожди, так… когда я сражался с теми монстрами, почему я не мог использовать эту способность?»

Кровопролитие подняло голову. «Потому что не было кровопролития».

Фредди нахмурился. «Разве это не было кровопролитием?»

«Пока нет», — ответил скелет.

"Что ты имеешь в виду?"

«Кровопролитие существует только как следствие резни. Оно созревает, когда заканчивается резня » .

Он на мгновение задумался над его словами. «Так... ты хочешь сказать, что... мне нужно сначала перестать сражаться, чтобы использовать эту способность?»

Скелет на мгновение, казалось, обиделся на чрезмерное упрощение, но догадка Фредди, похоже, была достаточно близка. «Это верно».

«Ой. Это действительно отстой. Можно я просто, типа, поставлю бой на паузу? Это будет считаться?»

Скелет замер на несколько мгновений, но в конце концов кивнул в знак подтверждения. «Если вы сможете отцепиться, да, это сработает».

Это было... лучше. Но он не всегда мог позволить себе роскошь отстраниться во время боя.

Вздохнув, он посмотрел на скелет. «Кровопролитие», — крикнул он, но затем замер. Он хотел, чтобы скелет помог ему, если он окажется в отчаянном положении. Но как? Если его мозг был поврежден до такой степени, что он не мог проснуться самостоятельно, ему понадобится внешняя помощь, если он захочет подняться. В худшем случае он действительно может просто умереть.

«Ладно, мы попробуем кое-что», — сказал он, взяв зазубренный нож и положив его рядом с телом. Затем он лег на землю рядом с ним, изображая, будто потерял сознание.

«Хозяин... что ты делаешь?» — спросил Кровопролитие.

«Кровопролитие, мне нужно, чтобы ты взял нож, вложил его мне в руку, а затем переместил мою руку, чтобы ударить этот кусок плоти. Ты можешь это сделать?»

«Все, что пожелаете», — сказал он, двигаясь вперед, чтобы выполнить его указания.

Он поднял кухонный нож и вложил его ему в руку. Затем он начал сжимать его пальцы один за другим, пока он изо всех сил старался не поддаться желанию двигаться самостоятельно. На какой-то момент он удивился силе духа. Он был определенно сильнее взрослого смертного человека. Но если подумать, это не должно было быть сюрпризом.

Скелет был довольно неуклюжим, когда дело касалось таких вещей, и он изо всех сил пытался поднять руку, удерживая нож на месте. После нескольких попыток ему это удалось, затем он бросил ее на комок плоти лезвием вниз. Крошечный импульс кражи жизни пробежал по его телу, и он вздохнул с облегчением.

Скелету может потребоваться несколько часов возни, чтобы исцелить его достаточно, чтобы проснуться, но это было намного лучше, чем быть оставленным на милость... никого, в общем-то. Может быть, хозяин выломает двери через несколько недель, но он не мог представить, чтобы кто-то вошел в его квартиру до этого момента.

«Спасибо, Кровопролитие». Он снова встал. «Пожалуйста, оставайся рядом со мной. Если я потеряю сознание, делай то, что ты только что сделал, столько времени, сколько потребуется, чтобы я проснулся».

Кровопролитие кивнуло.

Фредди скормил искре нежити несколько кусков кожи, жира и большой кусок кости, положив его себе на колени. Схватив зазубренный нож, он приготовился нанести удар. Затем он активировал Тысячу Мокрых Адов.

Сдавленный стон вырвался из его уст, когда он отчаянно взмахнул ножом, но всего через две секунды использования он не смог удержать его. Это был самый долгий срок, который ему удавалось удерживать его активным. Сглотнув, он схватился за голову. Пронзительная головная боль грозила разнести его череп на части, но он выдержал, пока исцелял себя и готовился начать снова.

И снова ему не удалось продержаться дольше двух секунд. И снова. И снова. Но каждый раз, когда он пытался, ему удавалось продержаться на долю секунды дольше.

Но после пятой попытки он внезапно обнаружил, что не может продолжать. «Что за фигня?» Способность отказалась срабатывать. Он нырнул в свой эфирокосм, чтобы взглянуть.

Оболочка для Тысячи Мокрых Адов продвинулась примерно на 1%, увеличившись до 2% завершения, а турбулентный остаток внутри покоился без дела. Казалось, что с этим все в порядке. Но когда он сосредоточился на своей звезде, он немедленно обнаружил проблему.

Ты шутишь, что ли?

Тусклый блеск его звезд отметил, что они оба были пусты. Он был полностью лишен сущности. В тот момент его максимальная емкость составляла 114%, увеличившись на 3% после его рискованной встречи с ордой горелов. Но все же, всего через десять-двенадцать секунд использования... Тысяча Мокрых Адов высосала все до последней капли.

Это означало, что за секунду использования он потреблял около 10% эссенции, что делало его самой дорогой способностью, даже по сравнению с использованием Струящегося Удара с обеими активированными звездами.

Он не пользовался способностью достаточно долго, чтобы заметить, но это была огромная проблема. Он стиснул зубы. Если бы только он не был таким глупым с выбором улучшения. Чувство разочарования переполняло его, но он отказывался сдаваться.

Он покинул эфирокосм и сделал глубокий вдох. Затем он нырнул в Незер, собирая пучки своей косой, пока не восстановил достаточно эссенции, чтобы продолжать.

Отсутствие виспов вокруг него сделало этот процесс долгим и утомительным. Ему потребовалось почти двадцать минут, чтобы продержаться еще несколько секунд, и к 10 часам вечера он достиг только 2% прогресса в технике закалки, достигнув 4% завершения.

Все его тело было вспотевшим, а головная боль не прошла даже после полного исцеления. Мешок с мясными отходами был пуст, но захваченная искра не выросла ни на йоту. Он нахмурился.

Похожая вещь произошла с искрой жизни, которую дала ему Мадам. Она росла со временем, но это не коррелировало с количеством мяса, которым ее кормили. Большая часть массы, казалось, растворилась в воздухе. То же самое, казалось, происходило и здесь, но эффект был гораздо более выраженным.

Что бы ни делала нежить с куском плоти, это явно мешало ему расти. Первое, что пришло на ум, это то, что он, скорее всего, рос посредством митоза. Технически, разделение клетки можно рассматривать как смерть одной, чтобы могли родиться две.

Может ли нежить помешать этому?

По крайней мере, это значительно снизило потенциальную угрозу, которую эти вещи могли представлять для людей в целом. Не обязательно большое, но и не незначительное бремя свалилось с его плеч с этим осознанием. Ура, за невиновность в создании пандемии, уничтожившей человечество.

Сделав глубокий вдох, он успокоился. Ему нужно было подготовиться к вечернему выходу. Он честно думал, что после всего случившегося он не будет в настроении покидать свою квартиру, но, если уж на то пошло, все оказалось наоборот.

У него было жгучее желание выбраться куда-нибудь и развлечься, отвлечься от всего и отпраздновать свои успехи.

Ему не потребовалось много времени, чтобы собраться. Через полчаса он уже был на улице, направляясь к месту, где договорился встретиться с Софией.

На мгновение он почти прошел мимо нее. Затем красивая женщина в красном платье, на которую он пытался не смотреть, помахала ему рукой. «Эм... Алло? Земля вызывает Лиама?»

Он остановился и повернулся к ней лицом. «Ух ты», — сказал он, усмехаясь. «Ты выглядишь такой цивилизованной, что я тебя почти не узнал».

Она фыркнула. «Ха-ха». Затем она подошла к нему. Она была намного ниже его ростом, даже на шпильках, и с его массивным телосложением она выглядела рядом с ним как ребенок.

Они вдвоем ждали в очереди, и его забавляли странные взгляды, которые бросали на него люди.

Он в шутку погладил ее по голове. «Не волнуйся, малышка, мы найдем твоих родителей в мгновение ока!»

Она подняла голову и со всей силы укусила его за руку, не сдерживая ни малейшего желания.

К сожалению для нее, это не дало практически ничего. Кожа на его руках была жестче дубленой кожи.

На этот раз он встал в очередь с двумя звездами, где ожидание было намного короче. Потребовалось меньше минуты, чтобы дойти до конца. Он получил две отметки, в то время как София, как однозвездочная, получила только одну.

Она, казалось, чувствовала себя в клубе довольно комфортно, не показывая никаких признаков того, что она не в своей стихии. Они немного погуляли, и София, по-видимому, искала место, которое они могли бы занять.

Это был вечер пятницы, так что клуб был переполнен. Они не опоздали ни в коем случае, но большинство людей, похоже, пришли пораньше, чтобы занять место, оставив открытыми только несколько паршивых столов в самом конце, рядом с туалетами.

В любую другую ночь он бы просто пожал плечами и терпел, но в тот день? Он не хотел позволять отодвигать себя на второй план.

Наконец к ним подошел официант.

Фредди поднял руку, чтобы показать две отметки на ней. «Открыты ли какие-либо VIP-залы?» — спросил он.

«Осталась одна», — сказал официант. «Но вам придется заплатить вперед. Это нормально?»

«У меня тут кредитка», — сказал он с ехидной ухмылкой.

На какое-то время он подумал, что София будет критиковать его за то, что он так выбрасывает деньги. Но вместо этого она, казалось, была впечатлена. «Ого, я не думала, что у тебя хватит смелости потратить столько денег на вечеринку».

«Ты ни хрена обо мне не знаешь», — сказал он. «Давай, пойдем».

София подняла руки. «Ладно, ух ты. Задело твое эго?»

«Я вижу, кто-то хочет лишиться привилегий VIP-зала?»

Она сделала вид, что закрывает рот на молнию, и быстро отдала ему честь. «Нет, сэр».

«Разве ты только что не закрыла рот на молнию?»

«О, точно». Она закрыла рот. Затем она пробормотала что-то совершенно неразборчивое с закрытыми губами. Вероятно, это было «Нет, сэр».

Он усмехнулся и покачал головой.

Фредди ожидал, что VIP-секция будет в уединенном углу. Но нет. На самом деле это были те самые броские места прямо в центре клуба. Ну, имело смысл, что те, кто тратит нелепые суммы денег на такую ​​роскошь, хотели бы, чтобы это было где-то, где они могли бы так сильно напрягать свое богатство, как только это вообще возможно.

Он знал, что ему так больше нравится.

VIP-залы были разделены небольшими стенами и размещены вокруг огромного круга в центре клуба. Бар находился внутри этого кругового образования, и там были небольшие окна, хотя они были захлопнуты. Он увидел, как одно из этих окон открылось, когда поднос среднего размера проплыл через него и приземлился на столе в середине зала справа от того места, где они должны были сидеть.

Его внимание привлек ассортимент напитков и искусная расстановка их рядом с бокалами ручной работы, и он не обратил внимания на сидящих за столом.

Его взгляд медленно переместился на изображение массивного блондина. Он сразу узнал в этом человеке Джейкоба Санторио, но это едва ли стоило его внимания.

Вместо этого, люди, на которых он смотрел, были мужчиной и женщиной, которые яростно ссорились, стоя прямо у входа в гостиную и споря. Они заметили его, когда он подошел достаточно близко. И судя по ужасному взгляду, который Теодор и Беатрис бросили на него... он довольно хорошо догадался, из-за чего они ссорились.

Ох, черт возьми, моя жизнь.