Фредди стоял рядом с Софией, хмурясь на крошечный комок плоти на земле. На первый взгляд, кусок мяса ничем не отличался от любой другой пойманной искры жизни, с ее неопределенным извиванием и розоватым оттенком. Но это было не только не то же самое, это было что-то, что, теоретически, даже не должно было существовать.

«Ты уверена, что твой талант легален?» — спросил он женщину, его взгляд прожигал дыру в затылке ее черепа, пока она вспотела.

«Я... Ну... Я на самом деле никогда не оценивала это, так что...»

Фредди вздохнул, пощипывая лоб. Какой ужас. «Не могу поверить, что это действительно сработало», — сказал он. «Ты хоть представляешь, насколько эта штука опасна?»

Она медленно кивнула.

Было две основные причины, по которым Фредди не мог заполучить захваченную искру жизни до встречи с Софией. Первая заключалась в том, что при обычных обстоятельствах ее могли создать только четырехзвездные архилюди. Но была и другая причина.

Потому что открытая продажа этих вещей в магазине была абсолютно незаконной.

Пойманная искра жизни, по сути, представляла собой кучу паразитических, пожирающих плоть микроорганизмов, которые находились в мощных симбиотических отношениях между собой из-за общей для них искры жизни.

Естественно, искре жизни все еще нужно было питаться, чтобы клетки могли оставаться живыми. Но по мере того, как она питалась, она размножалась, создавая новые партии клеток. Однако не все эти клетки были идеально интегрированы в единую искру жизни, небольшое количество становилось более независимыми, а некоторые становились более похожими на раковую или рубцовую ткань.

Вот почему захваченная искра жизни существовала всего около полугода. Именно столько времени требовалось в среднем для того, чтобы одна искра жизни распалась на кучу более мелких, которые пожирали друг друга, пока не осталось ничего.

Не нужно быть гением, чтобы вывести довольно важную деталь — употребление в пищу пойманной искры жизни было очень, очень опасным. После употребления искры жизни микроорганизмы разделялись и попадали в кровоток. Иметь тело, полное микроскопических пожирателей плоти, было не лучшим для здоровья.

Фактически, выживаемость смертных составляла менее 1 процента, а для однозвездных — всего около 10 процентов без лечения. Конечно, при правильном лечении каждый архечеловек мог бы выздороветь от этого недуга, но это было бы только в том случае, если бы он знал, что с ним происходит, и вовремя обращался за соответствующей помощью.

Проще говоря, искры жизни могут быть мощным биологическим оружием, способным нанести огромный ущерб, если его применит злонамеренная сторона, желающая заразить множество людей. И кусок плоти, лежащий на земле у их ног…

Это была не обычная пойманная искра жизни.

София успешно соединила искру нежити с обычной искрой жизни, создав захваченную искру нежити — возможно, это был первый случай, когда человек создал ее.

Даже пятизвездочные не могли сделать то, что только что сделала София, поскольку технически искра нежити принадлежала к сродству смерти, а не к сродству жизни. Однако сродство смерти просто не имело власти манипулировать искрами жизни — даже если это были искры нежити — из-за чего подвиг выходил за рамки всех известных сродств.

Последствия существования этой штуки были многочисленны и весьма проблематичны. Во-первых, что случится, если кто-то поглотит такой объект? Фредди знал, что, будучи немертвым, эти клетки будут полностью невосприимчивы к большинству распространенных форм лечения, используемых для решения такой ситуации.

Но это было не первое, что пришло ему на ум. Его взгляд медленно переместился на искру, а затем снова на Софию. «Когда ты говоришь, что можешь сделать нас бессмертными… Ты ведь не предлагаешь слить эту штуку с нашими жизненными искрами, не так ли?»

Она почесала голову. «Я была так рада, что смогу извлечь один, что даже не подумала об этом... но да, это мой план».

«Это полное безумие», — выплюнул он.

«Я знаю», — сказала она, но она не выглядела извиняющейся. На самом деле, она повернулась к нему с ухмылкой. Ее рука двинулась к искре нежити, и, словно разделяя глину, она разделила массу мяса на две части. «Я тоже могу сделать столько, сколько захочу».

«Ты понимаешь, что вещь, которую ты держишь в руках, — начал Фредди, — по сути, эквивалент супербиологического оружия, которое, возможно, можно использовать для убийства невообразимого количества людей?»

Она кивнула.

«И тебя не смущает возможность поиграться с этим?»

«Смотри», — сказала она, поворачиваясь к нему лицом. «Если я соединю наши жизненные искры с искрой нежити, это должно сделать то же самое, что делает техника закалки Искры нежити».

«Так и должно быть?» — спросил он. «Конечно, тогда ты иди первым».

Она поморщилась.

«Что?» — снова спросил он, посмеиваясь. «Ты ведь не боишься, правда? Того, что что-то может пойти не так? » — поддразнил он, фыркнув на нее.

К его полному ужасу, выражение ее лица сменилось решимостью, когда она вытащила одну из искр из шара плоти и вонзила ее в свое тело.

«Иисус Христос!» — закричал он, отпрыгивая назад, слыша, как колотится его сердце в груди. Несколько долгих мгновений он просто наблюдал, как тело женщины начало меняться. Оно менялось понемногу, ее плоть извивалась и корчилась, пока она стояла безмолвно, ее рот был слишком деформирован, чтобы что-либо сказать.

Но затем в ее теле вспыхнула искра жизни, когда она сожгла ее, чтобы исцелить себя, а затем еще одна, и еще одна, пока, наконец...

Ее тело снова приняло облик молодой женщины, ничем не отличаясь от прежнего.

Он наблюдал за ней, беспокоясь, что этот процесс мог разрушить ее разум или свести ее с ума.

Через несколько секунд она открыла рот и рассмеялась. «Сработало!» — закричала она. «Я нежить!» — захихикала она, не обращая внимания на то, что ее может услышать стая горелов.

Фредди потерял бдительность, но его опасения не исчезли.

«Ну?» — сказала она, нагло улыбаясь ему. «Чего ты ждешь? Ты слишком горд, чтобы признать, что ты был неправ?»

«Что ты предлагаешь?» — осторожно спросил он.

Она закатила глаза. «Иди сюда! Я сделаю с тобой то же самое!»

Он нахмурился. «Неужели со мной случится то же самое, что случилось с тобой?»

Склонив голову набок, она нахмурилась. «Я... Что ты имеешь в виду?»

«Я тоже начну так же меняться?»

«О!» — воскликнула она, поняв, к чему он клонит. «Не волнуйтесь, босс!» — отдала она ему честь. «Я буду наготове, чтобы вылечить вас».

«Я не думаю, что это будет необходимо», — сказал он.

«Не говори мне, что ты струсил?» — недоверчиво спросила она. «Да ладно! Есть трус, а есть дурак».

«Я не это имел в виду». Он подошел к ней и вытащил мачете из своего кольца для хранения. Ловким взмахом, подкрепленным плавным ударом, он отрубил себе половину руки и замахнулся лезвием в ближайшую траву, чтобы остановить кровотечение. «Сначала сделай мою руку немертвой, затем стабилизируй ее, а затем соедини с моим телом».

Она щелкнула языком. «Я могла бы сделать то же самое! Почему ты не предложил этого раньше?»

Он усмехнулся: «Ты начала слияние еще до того, как я успел подумать о более безопасных способах его осуществления, идиотка. Я не виноват, что у тебя нет инстинкта самосохранения».

Посмотрев на него еще несколько мгновений, она со стыдом отвернулась, поняв, что он прав.

В течение следующих нескольких минут она повторила тот же процесс с его рукой. То же самое произошло и с ее телом, сначала превратившимся в безбожную массу извивающейся плоти, затем восстановившимся, когда она использовала несколько искр жизни, чтобы стабилизировать его. Как только это произошло, она приделала его отрубленную руку на место и, с его согласия, снова слила ее с его телом.

Это было ощущение, не похожее ни на что из того, что он когда-либо испытывал. Сначала рука казалась совершенно чужой, как будто она пыталась прикрепить к его телу конечность совершенно другого вида. Затем в его тело проникло ощущение холода, а в руке разлилось тепло. Он почувствовал, как в глубине его души поселилась какая-то твердь. Казалось бы, если бы жизненная сила была прочно привязана к телу, это давало бы ощущение безопасности и комфорта. Но этого не произошло. Вместо этого он почувствовал себя запертым в собственном теле.

Это было страшно, даже ужасающе.

Но когда чувство угасло, все, что осталось, было ясное, отчетливое ощущение, которое он ощущал всем своим существом. «Я нежить», — понял он, внезапно осознав, насколько София была уверена в успехе своего эксперимента. Он мог это чувствовать, но это ощущалось не так, как он думал.

Он ожидал, что нежить будет ощущаться... холодной... отвратительной... и болезненной, возможно, как когда она впервые инициировала слияние. Но он чувствовал себя в безопасности. Это было почти так, как если бы его жизненная сила была приклеена к его телу, тогда как раньше она ощущалась как вода в хрупком сосуде. «Ух ты».

Затем он поднял мачете и вонзил его прямо себе в сердце. Потребовалось много сил, чтобы протолкнуть его через слои брони, но с его огромной силой и Гидравлическим Напряжением он едва справился с этим.

Это слегка напугало Софию, но когда она поняла, что он делает, она успокоилась и просто наблюдала.

Кровь хлынула из огромной раны, как вода из крана, высасывая из его тела почти всю кровь, которая в нем была. Но когда давление упало, он не почувствовал желания потерять сознание. Конечно, было головокружение и сильная головная боль, а рана на груди болела как черт, но он не запаниковал. Инстинкт, который кричал бы на него всего несколько минут назад, был мертвенно молчалив, когда он стоял с абсолютной уверенностью, что дыра в его туловище не убьет его.

И он был прав.

Он вытащил мачете. Потеря крови все еще заставляла его чувствовать себя немного слабым. Не настолько слабым, но чувство все еще было. В его теле осталось совсем немного крови, но это не было большой проблемой, так как он все еще мог двигаться. Для смертного тела недостаток кислорода означал смерть. Для немертвого тела это означало лишь умеренный недостаток энергии.

«Сначала самовосстановление и отсутствие старения, потом нежить… Сколько еще ждать, пока я стану полностью непобедимым?» — шутливо спросил он, немного посмеиваясь. Затем он посмотрел на Софию.

Она посмотрела на него с отвращением. «Фу, это так мерзко».

В течение следующих полчаса они обсуждали несколько вещей. Самым важным, в чем они сошлись, было сохранение их бессмертия в абсолютной тайне. Ни у одного из них не было сродства смерти, так что ходить с немертвыми телами было бы очень подозрительно.

Всем хотелось бы узнать, как им это удалось, и если бы могущественная фракция пронюхала о таланте Софии, ну... каждый мог бы догадаться, чем бы это обернулось.

Фредди также попросил ее дать ему одну из захваченных искр нежити. По вполне понятным причинам он хотел носить одну в своем кольце для хранения. Эти штуки намного превосходили обычные искры жизни; для него они были способом использовать свой талант практически где угодно.

Крошечная, неуравновешенная часть его задавалась вопросом, что случится, если он откусит от одной из этих штук. Тот факт, что ответ почти наверняка был «судьба хуже смерти», означал, что он воздержится от попытки.

Сделав глубокий вдох, Фредди встал, собираясь уходить. Он собирался помахать Софии на прощание, но вместо этого улыбнулся ей. «Эй…» — крикнул он, слегка улыбнувшись. «Ты не хотела бы пойти со мной сегодня вечером?»

«Ооо, я вижу, парень снимает свой кадр?» - дразняще предложила она, но он отмахнулся от нее.

«Не льсти себе, ты, маньяк, — сказал он. — Я просто подумал, что было бы уместно немного отпраздновать».

Она подняла бровь. «Я удивлена. Я думала, ты не хочешь иметь со мной ничего общего».

«Ты не ошибаешься». Он повернулся к ней лицом. «Но у нас есть довольно большой общий секрет», — указал он. «Я буду честен — ты мне не нравишься. Ты незрелая, импульсивная и, честно говоря, ты просто сумасшедшая. Я не собираюсь когда-либо снова подвергать свою жизнь опасности, доверяя тебе нашу общую безопасность».

«Я не понимаю». Она посмотрела на него с легкой враждебностью. «Так зачем же притворяться, что это не взаимовыгодные деловые отношения?»

«Нет никакого притворства, — заявил он. — Это именно то, что есть».

«Так что же тогда с приглашением?» — спросила она его. Прежде чем он успел ответить, она продолжила: «Позволь мне прояснить кое-что — ты мне тоже не очень нравишься; почему ты решил, что я хочу тусоваться?»

«Ну, вот так», — сказал он, меняя позу. «Если мы не можем терпеть друг друга, как долго, по-вашему, продлится наше партнерство?»

Казалось, она долго размышляла. Потом вздохнула и подняла голову. «Конечно. Как хочешь», — сказала она. «Раз уж ты угощаешь, думаю, я смогу найти для этого время».

Он фыркнул. «Я бы не пригласил тебя, если бы ожидал, что ты заплатишь, мисс Бездомная».

Она тут же бросила небольшой кусок мяса прямо ему в лицо. Он увернулся.

Они договорились встретиться в 23:00 того же вечера перед клубом, куда он ходил в последний раз.

Фредди решил немедленно отправиться в путь, в то время как София хотела опробовать свое новое тело в действии, поэтому он предоставил ее заниматься безумными выходками, а сам перепрыгнул через валун и направился к асфальтированной дороге.

Хотя у него было время и силы, чтобы отправиться на охоту, было несколько вещей, которые он хотел сделать теперь, когда у него было тело нежити. Для начала, риск умереть от экспериментов со своими силами был почти полностью устранен. Тысяча Мокрых Адов и страшный мешок зверских стероидов в его кольце-хранилище сразу пришли ему на ум.

Но ему нужно было кое-что запомнить — он не был бессмертным. Не по-настоящему. Тяжелое повреждение мозга все равно убьет его или, возможно, оставит необратимые последствия, и он не знал, насколько его талант может помочь ему с этим справиться. Кроме того, если его когда-нибудь оставят в изуродованном состоянии, где он не сможет двигаться или получить помощь, бактерии, насекомые и грибки будут медленно пожирать его тело, в конечном итоге убив его в любом случае.

Честно говоря, он был соблазнен силой немертвого тела и не уделил время, чтобы как следует обдумать свое решение. Но теперь, когда он мыслил здраво, он знал, что решил бы принять его в любом случае.

Бытьё нежитью было самым значительным преимуществом сродства к смерти, и оно было только что подано ему на серебряном блюде. ​​Не говоря уже о том, что его талант был прямой противоположностью самому заметному недостатку нежити.

Он был весь в улыбках и радостях, когда он практически выскочил из этого мира. На обратном пути на него напала группа из трех рабочих-горелей, но расправиться с ними не составило почти никаких усилий. Он потратил немного времени, чтобы прицепить трупы к стойке, не потрудившись положить их в пластиковые пакеты, и продолжил свой путь.

Менее чем через пятнадцать минут он вернулся в коридор и вошел в вестибюль.

Как только он это сделал, к нему подошел мускулистый, высокий мужчина с длинными светлыми волосами и положил руку ему на плечо. «Привет», — поприветствовал его мужчина. «Вы Лиам Каттингсворт, верно?»

«Да, это...» — начал Фредди, но остановился, поняв, что мужчина обращается к нему по имени, указанному в его удостоверении личности... а не по псевдониму, который он использовал.

«Меня зовут Джейкоб Санторио. Я хотел бы поговорить с вами минутку».