Марк обнаружил, что идет по темному лесу, и приглушенная луна едва освещает его путь.

Это была самая темная ночь, когда произошло самое страшное.

Он не помнил этого места — по крайней мере, сначала. Но по мере того, как его шаги продвигали его вперед, мимо деревьев и низких, разбросанных кустов, он в конце концов учуял ноту, которая щекотала его сознание. Это был болотистый, неприятный запах.

Он уже был здесь раньше. В далекие времена, когда все было проще. Когда он был невинен.

Когда образ деревьев наложился на воспоминание, его дыхание участилось. Пот выступил на его теле, а руки задрожали. Он знал, где он находится. Медленно, с невыразимым ужасом, он повернулся лицом к небольшому участку болота.

Маленький пруд зашевелился. Он пузырился и кипел, переполняясь гнилостной жидкостью, когда фигура пробиралась наружу. Грязь и водоросли стекали по телу мужчины, когда он выпрямлял спину. Хотя его тело было скрыто глубокой тьмой, тени скрывали его черты и скрывали глаза, Марк сразу узнал его.

«Привет, чувак», — поприветствовал его Фредди. «Давно не виделись».

«П…» — начал Марк, обнаружив, что слова застряли у него в горле. «Держись от меня подальше!» — закричал он, когда его ноги внезапно подкосились, и он упал на землю, отталкиваясь назад.

«Хм?» — промычал мужчина, медленно наклоняя голову, пока она не наклонилась под углом девяносто градусов. «Что с реакцией?» — спросил он, шагнув вперед. «Что, ты стал слишком богат, чтобы разговаривать со мной?»

Марк кричал и рыдал, пытаясь извиниться с каждым вдохом, но это было так, словно он глотал колючую проволоку.

Образ Фредди медленно двигался в бледном свете, волоча за собой болотистую растительность. Тяжело шагая, он вышел из темноты, и луна осветила его квадратные глаза. «Да ладно, чувак, это не смешно».

Марк проснулся с криком, кружась, оглядываясь, ища призрака в темноте ночи. Никого не было. Его крики постепенно перешли в мучительные вопли, когда его горло сдалось. Он не мог успокоиться.

Он свернулся в клубок, обняв колени, и зарыдал, а образ ужасных глаз запечатлелся в глубине его сознания.

«О, боже…» — пробормотал он себе под нос, дрожа и потея, натягивая одеяло на голову. «Мне так жаль…»

«Что на завтрак?» — спросила София у Фредди, как только он вышел из спальни.

«И тебе доброго утра, нахлебник», — ответил он, покачав головой в изумлении. Где, черт возьми, эта женщина находила столько энергии в такую ​​рань?

Конечно, уже было за полдень, и ее голод не стал сюрпризом. Он сам почувствовал себя намного лучше, хотя все еще чувствовал себя немного нездоровым. Эссенция смерти почти исчезла из его тела, оставив после себя много повреждений. И снова он обнаружил, что ему повезло иметь 1% Вампиризма, талант, который мог заставить ужасное чувство уйти.

Она продолжала смотреть на него выжидающими глазами, и он вздохнул. «Садись. Я принесу еду».

София с радостью повиновалась, плюхнувшись на один из двух стульев, стоявших рядом с маленьким столиком. Она напевала мелодию, покачивая головой влево и вправо. Ему потребовалось много времени, чтобы распознать в инопланетных хрюканьях попытку пения.

«Насколько ты можешь быть глух к музыкальному слуху?» — поддразнил он.

Женщина просто проигнорировала его, продолжая нести свою чушь.

Он подошел к холодильнику и открыл его. За исключением нескольких яиц, которые лежали там почти месяц, разбросанной всякой дряни, которая испортилась некоторое время назад, и огромных пакетов с консервированным кофе и энергетическими напитками, он не нашел в холодильнике ничего съедобного. Он должен был пойти в магазин вчера, но это вылетело у него из головы, учитывая все, что произошло.

Пожав плечами, он подошел к шкафу. Он открыл его и вытащил пакет с трехдневным хлебом. Он еще не заплесневел.

Он долго смотрел на хлеб, затем повернулся лицом к сидящему за столом нахлебнику. Технически говоря, женщина имела доступ к тому же преимуществу, которое давал ему его талант. Легкая улыбка тронула его губы.

Подойдя к столу, он швырнул пакет с черствым хлебом и открыл его. На полсекунды женщина выглядела выжидающе, но ее ожидание сменилось замешательством. «Это всего лишь хлеб. Где еда?»

«Вот еда », — сказал он, вынимая кусок хлеба и отправляя его в рот. Он был сухим и чёрствым. «Ммммм, питательные вещества».

Она улыбнулась и уставилась на него, скрестив руки на груди. «Ты серьезно собираешься это есть?» — спросила она.

«Да», — кивнул он и продолжил жевать.

«Ладно», — сказала она, ее улыбка стала шире, когда она указала на сумку. «Продолжай», — бросила она вызов. Казалось, она считала, что он просто издевается над ней. К сожалению для нее, он не издевался.

Чтобы действительно вбить это, он взял большой стакан воды. Затем, без тени юмора или нежелания в своем движении, он обмакнул кусок черствого хлеба, чтобы намочить его, и положил размокшее тесто в рот.

Сначала ее улыбка стала немного натянутой. Но пока он продолжал есть, на ее лице появилось выражение чистого ужаса. «Ты серьезно собираешься это есть!?» — спросила она, выглядя совершенно с отвращением.

«Ну, это все, что у меня есть».

« Закажи что-нибудь », — скорее приказала она, чем предложила, вытаращив глаза в недоумении. «Разве ты не знаешь, насколько важна твоя диета?»

Он улыбнулся от уха до уха. «У нас есть бесконечный источник исцеления высочайшего качества», — напомнил он ей, широко улыбаясь. «Пока мы снабжаем себя достаточным количеством питательных веществ, наши тела будут оставаться совершенно здоровыми, независимо от того, как мы получаем энергию».

«И вы думаете, для этого достаточно одного хлеба?»

«Зачем мне тратить деньги на что-то еще?»

«Эээ…» Она моргнула. «Ты же знаешь, что твоему организму нужно больше, чем просто пустые углеводы, да?»

Его улыбка стала еще шире, когда он встал и открыл еще один шкаф. Он вытащил еще один небольшой пакет и вывалил его на стол.

Из него вывалилось множество плохих добавок и поливитаминов, некоторые из них скатились со стола и упали на пол.

Она с ужасом наблюдала, как он наполнил миску многочисленными таблетками, залил их водой, а затем съел их ложкой, словно хлопья.

«О, боже мой…» — прошептала она. «О! Боже мой! — закричала она. «Меня сейчас стошнит!» Она приложила руку ко рту и издала рвотные звуки.

Он проглотил еще одну ложку таблеток и широко ей улыбнулся.

Фредди весело помахал Софии на прощание, когда она вышла из квартиры, держа в руках одолженную 100-долларовую купюру, которую она использовала, чтобы купить новую одежду и что-нибудь поесть. Как только она ушла, он помчался в туалет, не в силах сдержать катастрофу, которую он сотворил в своем желудке. Употребление таких добавок было не очень хорошей идеей.

Спустя полчаса он выполз, потный и изнурённый, бледный и сжимающий живот. «Это того стоило», — сказал он, спотыкаясь, направляясь к выходу из квартиры.

Он и София договорились встретиться вечером, так как у него было несколько дел, о которых нужно было позаботиться. Первое из которых было то, что он жаждал сделать как можно скорее — продать прайм след.

Обычно он был слишком параноидальным, чтобы продать его, опасаясь быть обманутым, но статус двух звезд давал множество привилегий, которых не было у людей более низкого ранга в обществе. Одной из этих привилегий был доступ к определенным специальным услугам.

Учитывая, что он активно погружался, он учел возможность найти прайм. И он, естественно, исследовал лучший способ его продать. Хотя вариантов было много, у него реалистично было только два. Первый был таким же, как и с праймом Суперфермера — продать его торговцу.

Это был рискованный вариант, и трейдеры, естественно, хотели, чтобы шансы были в их пользу. Но они также могли потерять деньги во время такой сделки. Они были теми, кто рисковал, выставляя на аукцион прайм, поэтому, если все шло плохо, они терпели убытки.

Имея дело с такими простаками, как Фредди, им было чертовски легко получить прибыль, поэтому, если они могли, они всегда шли по этому пути. Но по мере того, как их клиентура увеличивала свою личную власть и уменьшала свою наивность, они были вынуждены стать немного более... гибкими.

Вот тут-то и появился второй вариант — услуга, которую он мог получить только как сертифицированный двухзвездный архичеловек или член уважаемой организации. Он собирался поручить торговцу продать ему прайм. Конечно, это стоило бы ему 10% от общей прибыли, но это исключало риск быть полностью обманутым.

Фредди дошел до местного отделения ATA, которое находилось всего в десяти минутах ходьбы от того места, где он снимал жилье. Здание было намного меньше того, что он видел в Питтерсвилле, и хотя внутри оно имело похожий стиль, выглядело значительно более изношенным.

Он направился в офис трейдера и вошел внутрь, где его встретил пухлый лысеющий мужчина.

Они поговорили, и он решил поручить это трейдеру. Трейдер предложил ему миллион долларов авансом, и ему потребовалась вся его сила воли, чтобы отказаться. Мужчина был настойчив, утверждая, что это более безопасный вариант для него, но он оставался упрямым.

Даже если в конечном итоге он заработает меньше денег, ему будет гораздо легче с этим смириться, чем если бы его снова обманули.

Существовало три различных типа аукционов, в которых они могли участвовать. Первый — аукцион пули, который длился всего час; второй — день, а третий — неделю. Более длинные аукционы были лучше для более экзотических праймов, поскольку они давали нужным покупателям больше времени, чтобы найти их и начать конкурировать.

Аукцион пули был лучшим выбором для прайма, который продавал Фредди. Это был желаемый прайм со многими потенциальными покупателями, и он не будет бороться за достижение разумной цены, в то время как он, скорее всего, будет глубоко похоронен в более длительных аукционах. Он последовал совету трейдера.

Чем больше денег он зарабатывал, тем больше денег зарабатывал трейдер. Их интересы идеально совпадали.

Оба мужчины подписали документы, скрепив свое соглашение официальным письмом, и без лишних слов прайм был выставлен на продажу.

То, что произошло, было самым напряженным часом в его жизни. Сначала он потел, пока прайм боролся за то, чтобы пробиться через пятьдесят тысяч долларов. Только примерно через пятьдесят минут он перешагнул отметку в сто тысяч.

Глубокая яма образовалась в его животе, пока он наблюдал, как цена дюйм за дюймом двигалась вперед. Он собирался понести огромный убыток? Его гордыня снова пришла, чтобы укусить его за задницу? Но затем, когда таймер тикал ниже пяти минут, он увидел, как цена мгновенно взлетела выше двухсот тысяч. Он чуть не подпрыгнул со стула от волнения, и еще раз, когда цена подскочила еще на пятьдесят тысяч долларов.

Цена больше не росла понемногу, но когда она подпрыгивала, то взлетала на десятки тысяч, как минимум. Он подбадривал ее, тревожно кусая костяшки пальцев, наблюдая, как растет цена.

Пятьсот тысяч.

Шестьсот тысяч.

Семьсот тысяч.

Таймер опустился ниже десяти секунд, и он ждал последнего толчка, с тревогой предвкушая массивную серию прыжков... Которая так и не наступила. Цена выросла еще несколько раз, завершив аукцион на отметке 780 000 долларов.

Он обмяк в кресле, наблюдая, как обратный отсчет доходит до нуля. 10% досталось трейдеру, так что его окончательный счет составил 702 000 долларов. Он бы заработал на 300 000 больше, если бы продал прайм заранее.

Вместо того, чтобы разозлиться и закатить истерику, он просто улыбнулся и пожал плечами. Ну и ладно.

Его это искренне не беспокоило. В его собственных глазах это был просто один из аукционов, кто знает, сколько праймов он продаст в своей жизни. Если он продолжит нести бремя риска, то в долгосрочной перспективе он выйдет победителем.

И, безусловно, этой суммы было более чем достаточно для его текущих нужд.

Фредди сидел в вестибюле Хаба Санторио, прибыв на тридцать минут раньше назначенной встречи с Софией. Он был одет в полную экипировку, но даже несмотря на это, по одному только языку его тела было легко понять, что он в отличном настроении.

После уплаты налогов и закрытия кредита в банке у него на банковском счете осталось в общей сложности 649 412,12 долларов. Это была не особенно впечатляющая сумма для двухзвездного воина, но тем не менее это была надежная подушка безопасности.

Наконец, София появилась, и они направились к проходу.

«Сколько денег ты заработал?» — спросила она его.

«Не твое дело», — ответил он.

Она надулась, но второй раз спрашивать не стала.

Когда они вошли в царство, они обнаружили, что уже день. Они направились к укрытию, где состоялась их первая встреча, и перелезли через валуны, пробираясь в маленькое отверстие.

Он сел, положив ногу на ногу. «Итак», — начал он, глядя на нее снизу вверх, — «давайте поговорим об этой искре нежити».