Фредди уставился на женщину, чувствуя себя более уставшим, чем когда-либо в своей жизни. «Мы уже бессмертны», — напомнил он ей.

«Нет», — сказала она, поправляясь. «Я не говорю о таком бессмертии».

Его мозг был слишком вялым, чтобы уловить то, что пыталась сказать женщина, и прежде, чем он понял, что она имела в виду, она подняла руку и проявила искру жизни — но она была не розовой. Она была отвратительной, мерцающей серой.

Его глаза мгновенно широко распахнулись. «Где ты это взяла?» — спросил он.

Она ухмыльнулась. «Труп девианта, которого ты убил».

Не было такого понятия, как самая сильная техника закалки. У каждой были свои функции и цели. Но когда люди думали о самых известных, большинство вспоминало Искру Нежити.

Сродства не были равны. Это было, пожалуй, наиболее очевидно в случае со сродством смерти. В то время как универсальная техника закалки нулевой стадии сродства воды была Водное Тело, относительно незначительным повышением баланса жидкостей в организме, универсальная техника сродства смерти делала пользователя неубиваемым.

Ну, не совсем. Но это было достаточно близко. Когда существа, близкие к смерти, наполняли свои тела своей сущностью, они делали свою искру жизни устойчивой к самой смерти. Проще говоря, клетки в их теле больше не умирали ни от чего, кроме как от прямого уничтожения.

Единственным способом «убить» их было разрушение мозга, что заставляло душу покидать тело, и даже это не мешало телу просто жить дальше, по крайней мере до тех пор, пока его полностью не поглотили грибки и бактерии.

Это имело множество недостатков. Настолько много, что некоторые страны вообще запретили технику закалки Искра нежити.

Первым существенным недостатком был тот факт, что пользователю пришлось бы пережить невообразимые страдания, если бы большая часть его тела была уничтожена.

По этой причине не было большой редкостью, когда нежить-архилюди доходили до состояния, когда они молили о смерти.

Или, что еще хуже, в случае другого серьезного недостатка, а также главной причины, по которой во многих культурах эта техника была полностью запрещена, пользователь становился настолько безумным, что его фактически низводили до монстра.

Его усталость волшебным образом исчезла, как только он понял, на что смотрит. Многочисленные импликации и возможности заполонили его голову до такой степени, что у него заболела голова.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать, но он ущипнул себя за лоб и поднял руку, чтобы остановить ее. «Нет», — сказал он. «Не сейчас. Мы можем поговорить об этом позже».

Кивнув, она спросила: «Значит, завтра утром?»

«Который сейчас час?» — спросил он.

«Сейчас час ночи», — ответила она, указывая на огромные часы на другом конце комнаты, которые он не заметил.

Он вздохнул. «Просто иди домой пока. Увидимся завтра в полдень, если я смогу проснуться вовремя». Он начал вставать. «Если не проснусь, жди меня в вестибюле».

«Подождите!» — крикнула она.

Остановившись, он повернулся к ней лицом. «Что?»

«Я...» — начала она, почему-то покраснев. «Я... сейчас я бездомная. Могу ли я переночевать у тебя?»

Он моргнул. «Что?» — спросил он ошеломленно.

«Ну, я... я сейчас немного разорена...» — объяснила она.

Это его ошеломило. Слегка сжав челюсти, он потер надвигающуюся головную боль. Эта проклятая сущность смерти, циркулирующая по его телу, не делала его жизнь легче.

Он собирался сказать, что ей просто нужно снять жилье где-нибудь. Он даже дал бы ей денег. Но знает ли она, как это сделать? Не говоря уже о том, что был час ночи. У него не было сил помочь ей найти место для ночлега.

На мгновение ему пришла в голову мысль дать ей пятьдесят баксов и объяснить, как проехать к той дыре, где он разбил лагерь, когда впервые приехал в Нова-Йорк, но...

Драматично вздохнув, он обернулся. «Конечно», — сказал он. «Просто… Неважно. Иди за мной».

«Да, сэр!» — весело крикнула она, шутливо отдавая ему честь и вставая со скамейки.

Фредди надеялся, что поздний час будет означать, что ему придется избегать людей, насколько это возможно. К сожалению, в таком большом городе внимание было неизбежно.

Оказалось, что когда огромный мужчина в маске и полном боевом снаряжении тащил маленькую женщину в грязной, рваной одежде, у людей возникали странные мысли. Взгляды, которые он получил во время этой прогулки, были одними из самых отвратительных, которые он когда-либо видел в своей жизни, и шлем в маске был единственным, что не давало ему умереть от смущения.

Также совсем не помогало то, что София выглядела относительно молодой. Высококачественное лечение устранило все признаки старения, так что внешне было невозможно сказать, сколько ей лет. Она просто выглядела молодой.

Его шаги замерли. Тревожное чувство забурлило в его животе, когда он повернулся лицом к странной женщине. «Сколько… Сколько тебе лет?» — спросил он. Если она изучала боевые искусства пятнадцать лет, ей должно было быть по крайней мере… двадцать… верно?

«Мне тридцать два года!» — весело ответила она.

«Пффт, — выплюнул он. — Извините!?»

«Что?» — спросила она. Она уперла руки в бока и приподняла бровь. «Чему ты так удивлен? Подожди, сколько тебе лет ?» — вернула она вопрос. «Нет, подожди, дай угадаю! Эээ… сорок… четыре?»

Он хмыкнул. «Достаточно близко. Ты ошибся всего лишь в два раза».

Она побледнела. «Тебе восемьдесят восемь!?»

«Что? Нет, тупица, мне двадцать два!»

Она разинула рот. «Оооох…» Потом нахмурилась. «Подожди, что!? Боже, ты такой чудак, однако».

«Это говорит тридцатилетний подросток», — парировал он, качая головой.

«Должно быть, она приехала из какого-то чертовски странного места», — лениво размышлял он.

На протяжении короткого пути обратно в квартиру он чувствовал, как к нему возвращается жизнь. К сожалению, он не мог ничего сделать, чтобы изгнать сущность смерти из своего тела, поэтому ему пришлось ждать, пока она медленно вытечет через столкновение с его жизненной силой.

К счастью, ему не пришлось беспокоиться о том, что он может заболеть смертельно. Обычно что-то подобное может оставить человека прикованным к постели на месяцы.

За несколько минут они добрались до его дома. Как только он вошел внутрь, он понял, что возникла серьезная проблема — где она будет спать?

Маленький диван-кресло был недостаточно большим, чтобы спать на нем, и, насколько он знал, в спальне не было запасных простыней. На кровати было только одно одеяло.

Вздохнув, он вошел в спальню и схватил свое единственное покрывало. Он сложил его пополам и положил на пол в гостиной, сделав импровизированный футон.

Она заглянула в его комнату, прищурившись, а затем снова посмотрела на него.

Он вздохнул. «Что?»

«Знаешь, настоящий джентльмен предложил бы свою...»

«К сожалению, я не настоящий джентльмен, и я вышвырну тебя на улицу, если ты не будешь держать рот закрытым».

«Принято к сведению», — шутливо сказала она, снова отдавая ему честь.

Он покачал головой. Теперь, когда они были в помещении, он заметил, что она пахла... ну... точно так же, как выглядела. Его собственное тело, по крайней мере, было вытерто начисто в лазарете, в то время как она излучала вонь запекшейся крови и пота.

«Сначала можешь принять душ», — предложил он.

«О, теперь ты ведешь себя как джентльмен?» — издевательски сказала она. «Мне понадобится хотя бы смена одежды».

Он вздохнул, заходя в свою комнату. Что касается одежды, то у него ее почти не было. По мере того, как он становился все больше и больше, он постоянно вырастал из своей одежды, и когда что-то становилось ему мало, он жертвовал это в близлежащую благотворительную организацию, мимо которой он проходил, когда шел в библиотеку.

Все, что у него было в тот момент, это гигантская серая толстовка с капюшоном и роскошная облегающая белая рубашка, если говорить о верхе, а его спортивные штаны были гигантскими. Рваные джинсы, которые он купил, также были слишком велики. Технически, у него также была его спортивная одежда, но она была спрятана в его личном шкафчике в спортзале.

«Ууууу…» — прощебетала она, наклонившись над ним и заглянув в его шкаф. «Как мужчины могут так жить?»

«Богатство от женщины, у которой ничего нет ». Снова вздохнув, он бросил ей облегающую рубашку. Она все еще была примерно на семь размеров больше, но это было все, что он мог предложить.

Она слегка нахмурилась, когда поднесла нос к рубашке. «Это пахнет дымом», — сказала она, наклоняясь еще ближе. «О, и женские духи. Тьфу. Мерзость».

Рыча от досады, он вырвал рубашку из ее рук и пошел в туалет. Выдавив на рубашку несколько капель мыла для рук, он использовал Создание Воды и вытер ее над раковиной. После тщательного смывания проявленная вода быстро испарилась обратно в водную эссенцию и исчезла, оставив рубашку полностью сухой.

«Вот тво…» — начал он, поворачиваясь, чтобы передать ей рубашку, и обнаружил, что она смотрит на него с абсолютно подавленным выражением лица. «Что?» — спросил он.

«Ты не просто постирал модную рубашку с мылом для рук! Ты животное!»

Он закатил глаза. «Лучше, чем женские духи и дым, не правда ли?» — сказал он, бросая ей рубашку обратно.

Прищурившись, она спросила: «А у тебя случайно нет потайного шкафа с дополнительными низами?»

«Нет», — сказал он. «Если хочешь, можешь взять спортивные штаны».

Она застонала. «Если ты так стираешь одежду? Нет уж, спасибо большое», — сказала она, слегка отстраняясь с его пути, чтобы он мог выйти из ванной.

Он ушел и сел в гостиной, пока она заканчивала. Больше всего в тот момент он хотел спать. Взаимодействие с этой женщиной было более изнурительным, чем сущность смерти, которая буквально убивала его.

Наконец двери ванной открылись, и она...

«Какого черта ты творишь?» — спросил он, уставившись на нее.

Она присела на корточки и натянула рубашку на колени, и теперь она ковыляла вперед, как толстый белый пингвин. «Я не хочу, чтобы вы видели мои ноги», — заявила она.

Он наблюдал, как она медленно идет к импровизированному футону. Затем она перевернулась и легла. Он не смог удержаться от смеха, покачал головой и снял шлем. Он повернулся лицом к женщине, которая теперь смотрела на него широко раскрытыми глазами. «Хм?» — промычал он ей. «У меня что-то на лице?»

«Ой, — сказала она. — Я думала, ты прячешь лицо, потому что ты уродлив... а теперь это действительно неловко » .

«Для протокола, я не «прятал лицо». Я защищал голову . И спасибо за комплимент», — сказал он с ухмылкой. «Но, пожалуйста, держи руки подальше от меня; я знаю, что у тебя есть некоторые проблемы с самоконтролем».

«Ха-ха. Не волнуйся, твой характер будет держать меня на расстоянии».

«Что не так с моей личностью?» — спросил он. «Вообще-то, не отвечай на этот вопрос».

«С чего мне начать…?»

«О, что это? Ты хочешь спать на улице?» — спросил он, приложив ладонь к уху.

Она закрыла рот и бросила на него раздраженный взгляд. Затем она перевернулась на другой бок. «Спокойной ночи».

«И тебе спокойной ночи», — ответил он приторно-сладким голосом, направляясь в ванную. Наконец, как следует приведя себя в порядок и приготовившись ко сну, он вошел в свою комнату и передвинул тумбочку к двери, чтобы заблокировать ее.

К сожалению, на двери спальни не было ключей, и он хотел убедиться, что она не сможет пробраться в его комнату и перерезать ему горло или что-то в этом роде. Он не думал, что она сделает это, но она показала себя достаточно опасной, чтобы оправдать осторожность.

Должно быть, она услышала звук, с которым он передвигал мебель, и вдруг начала смеяться в другой комнате.

«Да, да», — сказал он. «Смейся сколько хочешь, сумасшедшая… Ты уже пыталась убить меня однажды. Я не собираюсь рисковать».

Вместо ответа она лишь громче рассмеялась.

Он покачал головой и лег на кровать. Через несколько мгновений его глаза захлопнулись, и он уснул.

Рахал вошел в подземную часть их комплекса. Серые бетонные стены тускло отражали слабый свет эфирных ламп, разбросанных по коридорам.

Он медленно двинулся вперед, пока не достиг конца пути, по которому он шел вниз. Там он развернулся и вошел в лифт.

Там было семь кнопок, каждая из которых вела на свой этаж. Вместо того, чтобы нажать одну из них, он удерживал 5, 6 и 2 одновременно в течение трех секунд. Они светились желтым при нажатии и, после удержания, становились красными.

Лифт спустился на два этажа вниз, а затем повернул направо и направился в секретную тюремную камеру.

Выйдя, он вошел в небольшую комнату, которая была почти пуста, если не считать четырех человек, находившихся в ней. Единственной примечательной ее особенностью было большое одностороннее стеклянное окно, выходившее в камеру, где содержались крепко связанные заключенные.

Трое охранников стояли в стороне с оружием в руках.

А в центре комнаты, в шикарном офисном кресле, сидел Нахар, молодой патриарх клана Крэйвен.

Рахал шагнул вперед и встал перед ним на колени. «Приветствую тебя, Патриарх», — приветствовал он племянника.

«Йо, дядя», — в свою очередь поприветствовал его Нахар. «Есть новости об образцах крови?»

Он старался не вздыхать. «Ничего. Насколько можно судить по тестам, эти двое — обычные люди».

«Понятно», — вздохнул молодой патриарх. «Что нам с этим делать…?» — спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

Двое заключенных, запертых в комнате, оба висели на тяжело укрепленных металлических цепях. Сама камера была защищена, чтобы предотвратить любую возможность побега.

Первый из двоих, мужчина, представившийся как «Каефальге», отдыхал с закрытыми глазами. И у него, и у женщины — Фирриты — были многочисленные мелкие шрамы вокруг рта.

Этих двоих бесконечно допрашивали, и некоторые вопросы были... запрещены. Это был единственный способ выразить это. Кто бы ни был их покровителем, он наложил на них некое проклятие, и если они пытались поделиться информацией о чем-то, вокруг их ртов появлялось странное, блокирующие явление, которое блокировало любой исходящий звук и оставляло раны на их языках и в области рта в целом.

Честно говоря, это всех напугало.

Что касается их истории о том, что случилось с бывшим патриархом, то либо они идеально синхронизировали выдуманную историю, либо говорили правду. Рахаль был убежден, что они почти наверняка лгут. Но, к сожалению, все было не так просто.

Вопросы об их происхождении или любая информация об их прошлом, казалось, подвергались цензуре через это странное проклятие. Самым необычным в этой цензуре было то, что они сами, похоже, не знали, что она была на них наложена, и, по-видимому, понятия не имели, что им разрешено говорить, а что нет.

Все только усложнялось с деталями, которые они непреднамеренно пропускали. Упоминания странных культур и таинственных мест, информация о природе эфира, которая казалась более продвинутой, чем та, что была у человечества, и полное отсутствие знаний о современном обществе выделялись больше всего.

Они только что вернулись с охоты на этих людей ранее в тот же день, и как только молодой патриарх увидел их, он потребовал, чтобы их поместили в изолятор самого строгого режима, который у них был.

После того, как Рахаль услышал подробности миссии патриарха у мадам Морлепп, его реакция была мгновенно оправданной.

Эти двое были ответственны за разрушение лагеря Вайолет, инцидент, произошедший примерно в то же время, что и смерть патриарха.

Это открытие нисколько не смутило Нахара. Он просто задал им один-единственный уточняющий вопрос: «У человека, который, как вы утверждаете, убил патриарха, тоже были квадратные глаза?»

Они сказали нет.

«Если позволите, молодой патриарх, — начал Рахал. — По какой причине вы спросили, были ли у той звезды, которую они, как утверждают, видели, тоже квадратные глаза?»

Нахар щелкнул языком, постукивая указательным пальцем по ноге, глядя на двух повешенных заключенных. «Потому что человек, которого они описывают, может быть тем человеком, которого искала мадам».

Глаза Рахаля расширились, когда он поднял голову. «Ты имеешь в виду…»

«Действительно», — сказал Нахар. «Фредди Штерн».

Это заставило его замереть. Если это так, то нелепая история их двух пленников стала просто более правдоподобной. Эйдетическая память Рахаля была одной из главных причин, по которой он занимал эту должность, поэтому ему, естественно, потребовалось всего лишь мгновение, чтобы вспомнить связь этого человека с реликтом кровопролития.

И если не объяснить напрямую, то, по крайней мере, оправдать интерес Мадам к этому человеку.

«Как это возможно?» — выдохнул он.

Однако он не хотел в это верить.

Однозвездный убил его брата, патриарха? Это было просто слишком абсурдно, чтобы даже думать об этом.

«Я не знаю», — сказал Нахар. «Но огромные черепа, которые они, как утверждают, видели, также могут быть как-то связаны с этим. Аномальной мир, которое мы обнаружили, было населено странными пучками, которые вторгались в тела. Это, несомненно, и есть происхождение этих двоих».

«Вы предполагаете, что человек, убивший патриарха, тоже был одержим?»

Нахар задумался. «Я не знаю», — сказал он. «Возможно. Но если бы его глаза не изменились, это мог бы быть другой тип одержимости. Или, может быть, он перевернул его, поглотив некую форму силы, преодолев испытание?» — размышлял мужчина. «В любом случае, это сулит неприятности. Человек, которого искала Мадам, все еще жив. Она, казалось, была в этом уверена… И если это так, то где-то там есть безбожное чудовище, способное сражаться намного выше своего ранга».

Выражение лица Рахаля стало жестче. «Как думаешь, он придет мстить?»

Нахар задумался над вопросом. «Надеюсь, что нет», — сказал он. «У нас и так более чем достаточно проблем, с которыми нужно разобраться».