В кромешной темноте ночи София рухнула на землю, отброшенная мощным ударом. Фонарик, выпавший из ее рук, со стуком упал на близлежащую землю и приземлился таким образом, что осветил скорченное тело раненой женщины, часть света упала на покрытую коркой, окровавленную, разорванную броню, покрывавшую тело Фредди.

Он наблюдал, как ее кровоточащий нос быстро восстанавливается, когда она сжигает еще одну искру, и все это время он изо всех сил старается удержаться от того, чтобы заставить ее использовать еще одну. «Я задал тебе вопрос!» — закричал он. «Ты с ума сошла!?»

«Почему ты это сделал!?» — закричала она, принимая сидячее положение.

«Что, черт возьми, ты имеешь в виду, почему !?» — закричал он, не заботясь о том, кто или что может их услышать. «Ты только что пыталась убить меня , черт возьми!?» — закричал он, указывая на все еще раздающиеся эхом крики горелов, ищущих их.

Она выглядела шокированной этим обвинением. «Что!? Нет, я этого не делала!»

«Чего еще ты могла пытаться добиться, сбросив меня со скалы в орду монстров! Что, по-твоему, должно было произойти?»

«Я ожидала, что ты умеешь драться!» — утверждала она. «Если бы ты не загнал себя в угол в самом начале, с тобой все было бы в порядке!»

Его челюсть отвисла под маской шлема. Недоверчивая усмешка чистого недоверия растянулась на его губах, когда он издал растерянный смешок. «Ты чт... — это твое оправдание!? Так это моя вина!? Посмотрим, что по этому поводу скажут власти, ты, черт возьми...» Его слова застряли у него в горле, когда он почувствовал внезапную, жгучую боль, распространяющуюся по спине и животу.

Глаза Софии выпучились, когда она увидела торчащие из его туловища черные как смоль когти.

Он повернулся так быстро, как только мог, стиснув зубы от гнева на свою глупость, когда он столкнулся с омерзительной формой бледно-шерстяного девианта, который услышал их крики. Холодное, тошнотворное чувство исходило от его когтей, когда существо сосредоточилось, и он почувствовал, как все его тело онемело, когда его кишки быстро сгнили от вливания сущности сродства со смертью, хлынувшей через атаку.

С яростным рычанием он завел руку ему за спину, застав девианта врасплох, поскольку тот, вероятно, ожидал, что тот не сможет двигаться под парализующим потоком сущности. Его рука приземлилась на череп существа с мощной хваткой, когда он выжал Гидравлическое Напряжение до максимума, пытаясь раздавить его голову. Этого было недостаточно.

Он взревел от боли, когда он удвоил свою атаку, одновременно замахиваясь другим когтем на его руку. Его неуклюжий, рефлекторный взмах был заблокирован металлическими наручами, пока он зажигал обе свои звезды и использовал Струящийся Удар; сила бушующей волны воды достигла его руки, перейдя в его хватку, когда и кончики его пальцев, и череп девианта взорвались под давлением, забрызгав близлежащую область кровью и мозговым веществом.

Его трясущаяся рука схватила руку существа и выдернула ее из спины, когда он рухнул на землю, едва оставаясь в сознании. Пронзительный холод проник в его кровь, и звук отдаленного звона отразился от криков женщины, когда она бросилась ему на помощь.

«Держись от меня подальше!» — закричал он со всей силой воли, на которую был способен. «Мне не нужна твоя помощь!» Он наблюдал, как ее лицо превратилось в выражение благоговейного ужаса, когда он заставил себя подняться на ноги. Сосредоточившись на мгновение, он вытащил мачете из кольца для хранения и начал рубить близлежащую траву. Его талант едва успел остановить кровотечение.

«Ты не можешь исцелиться от этого!» — закричала она, схватив его за руку. «Смертельная сущность вторглась в твое тело, и...»

«Заткнись!» — упрямо крикнул он, отталкивая ее руку. «Не говори мне, что я могу делать, а что нет!»

Она испуганно попятилась, а он побрел вперед, непрерывно размахивая травой под ногами.

Ощущение течения времени становилось все более далеким, пока он продолжал размахивать своим мачете. Постоянное жужжание, размытое зрение и пятна чистого черного цвета делали почти невозможным прямое зрение, когда он бродил в темноте. Несколько раз он обнаруживал себя лежащим на земле, даже не понимая, как он там оказался, но каждый раз он заставлял себя подняться, борясь со слабостью, нарастающей в его душе, теле и разуме.

Был свет. Кто-то светил фонариком перед его ногами. Это была та самая сумасшедшая. Она все пыталась ему помочь, но он оттолкнул ее, отказываясь принимать помощь от кого-то вроде нее.

«Ты избалованный ребенок», — сказал он, чувствуя себя так, будто вспоминает разговор из прошлого, а не ведет его в настоящем. «Пятнадцать лет занятий боевыми искусствами?» — спросил он в бреду. «Какая же у тебя, должно быть, была распущенная жизнь», — обвинил он. «Ты, должно быть, думаешь, что я настолько ниже тебя… Я покажу тебе, когда закончу исцеление… с кем ты играешь».

Женщина что-то сказала, но это было похоже на отдаленное жужжание, похожее на звук комара, летающего около его ушей.

«Заткнись», — потребовал он. «Просто смотри».

Время размыто.

Он почувствовал утешительное ощущение слез, струящихся по его лицу. Он плакал? Почему он плакал?

Образы счастливых моментов из его жизни перемежаются с внезапным осознанием того, что он сражается с горелями.

Не обращая внимания на их укусы и царапины, он замахнулся на них мачете так же, как он рубил траву, чувствуя, как сильные импульсы жизненной силы проносятся по его телу, возвращая его с грани смерти и рассеивая образ жизни, мелькавший перед его глазами.

В какой-то момент день моргнул, прогнав ночь. Либо он вернулся неожиданно быстро, либо он блуждал в этом состоянии гораздо дольше, чем осознавал. Женщина тоже исчезла.

Будь то трава или бродячие монстры, он продолжал рубить и исцеляться, чувствуя, что избегает того, что, как он был уверен, должно было стать неминуемой смертью. В конце концов, словно он внезапно проснулся, бред рассеялся, прочистив его разум.

Он не мог не усмехнуться. «На этот раз я не потерял сознание», — гордо сказал он.

Хотя его тело было целым, сущность смерти не была изгнана из его тела. Он чувствовал холод, и чувство болезни и слабости не исчезло, даже когда он исцелился и фактически полностью выздоровел.

Медленно подняв руку, он заметил, как она дрожит. Он сжал пальцы в кулак.

Он все еще чувствовал усталость, и его разум был затуманен. Несмотря на это, он заставил себя идти вперед, желая, чтобы его ноги несли его по тропе, ведущей обратно к проходу. Хотя он был полностью в ясном сознании, он продолжал отключаться, как будто ему не удавалось зафиксировать в памяти новый опыт.

Единственной эмоцией, которую он чувствовал, была холодная, кипящая злость. Как только он доберется до этой женщины, он свернёт ей шею и закопает её тело глубоко в мире, где его никто не найдёт. Её действия были непростительны. Она не избежит наказания.

В конце концов, он добрался до второго этажа вестибюля. Но он не помнил, как он туда попал. Пробравшись в кабинку для раздевания, он снял свободные части доспехов, которые все еще держались на его окровавленном теле, и положил их на стойку. Они были настолько рваными и порванными, что большинство из них были мусором, но он не думал об этом.

Пока он ждал, пока его починят, он сел на скамейку в кабинке для стриптиза прямо перед зеркалом, показывающим его отражение. Его кожа была мертвенно-бледной и обвисшей, глаза ввалились, а волосы выглядели плоскими, как будто они поредели.

«Может быть, я мог бы немного вздремнуть…» Его слова оборвались, глаза закрылись, и он уснул.

Фредди проснулся и открыл глаза. Холодный потолок лазарета приветствовал его, его серый, безрадостный блеск идеально отражал то, что он чувствовал. «К черту мою жизнь…» — пробормотал он, поднося руки к лицу, потирая глаза и глубоко вздыхая.

Оглядевшись, он заметил несколько десятков коек, зарезервированных для тех, кто вернулся с ранениями из раскопок, примерно половина из них была занята другими выздоравливающими исследователями.

Он вздохнул. Вот вам и не потеря сознания. Даже если бы они не лечили его от чего-либо, сам факт того, что он там был, означал, что ему выставят огромный счет.

Но он просто не мог собраться с силами, чтобы злиться на это по какой-то причине. Нет, он просто чувствовал усталость.

Его рука выглядела отвратительно и сдулась, а ногти были фиолетовыми. Он чувствовал, как будто все его тело обвисло, как размягченное мясо.

Медсестра вошла в палату и увидела, что он не спит. Женщина сказала ему, что его состояние стабильное и что ему разрешено уйти, если он хочет. Ему вручили документ с подробным описанием медицинского обследования и... счет, конечно. Но это было не то, что он ожидал увидеть.

Общая стоимость составила $34,586. Только около $15,000 составил счет за больницу, самая значительная часть которого была потрачена на обширные тесты, которые они ему провели, чтобы выяснить, что с ним не так, а остальное было ценой ремонта брони. Ему не обязательно было платить за последнее, но если бы он этого не сделал, его оборудование было бы продано с аукциона, чтобы покрыть расходы, а излишки денег были бы возвращены ему.

И снова он столкнулся с чем-то, что должно было его разозлить, но он не смог собраться с силами, чтобы почувствовать это. Он просто подписал форму и разрешил оплату, затем подождал, пока прибудет его оборудование. Когда оно прибыло, оно выглядело чертовски потрепанным.

Шлем выглядел так, будто его отбили молотком после того, как он был раздавлен, на куртке и штанах были десятки заплаток, а один из наручей был совсем новым, и, вероятно, его следовало полностью заменить. Однако его обувь была в основном в порядке, что еще раз доказывало ее ценность.

Глубоко вздохнув, он снова надел доспехи, заменив больничный халат и вышел на улицу.

Выйдя из комнаты, он оказался в вестибюле второго этажа. Там он увидел безумца, который был виновен во всем этом, спящим на скамейке неподалеку. На этот раз он смог собраться с силами, чтобы почувствовать гнев.

Он подошел к ней и щелкнул по лбу, чтобы разбудить ее.

«Ой!» — закричала она. «Что за…» — вздрогнула она, повернувшись и столкнувшись с ним лицом к лицу. «О… Привет?»

«Не смей мне «приветствовать»», — холодно бросил он.

Хотя он фантазировал о том, как он отомстит, по какой-то причине теперь, когда он столкнулся с женщиной, стоящей перед ним, он почувствовал, что часть гнева немного спала. Он все еще был в ярости, но теперь, с ясным умом, он увидел гораздо более приемлемый способ справиться с ней.

«Мы доложим о том, что вы сделали», — заявил он, не оставляя места для споров. «Или вы сотрудничаете, или я сам получу то, что мне причитается. Ваш выбор», — пригрозил он.

«Перед этим, могу ли я...»

"Нет."

«Просто выслушайте меня!»

«Вставай и...» Слова застряли у него в горле, когда женщина подняла руку и, дунув, призвала черный как смоль первозданный след.

Его глаза сузились. «Где ты это взял?»

«Оно проявилось, когда ты убил девианта», — сказала она, поднимая руку и протягивая ее ему.

"Ты пытаешься купить мое прощение? Это все равно принадлежит мне, понимаешь?"

«Я просто хочу, чтобы вы меня выслушали», — сказала она.

Он выхватил прайм из ее руки. Глядя в кошачьи, черные глаза прайма, он спросил: «Каковы твои склонности?»

«Тьма и смерть», — сказал он, хихикая с дрожью в голосе.

«Какой у вас талант?»

«Если ты примешь меня в свою душу, — начиналось объяснение, — тебе будет дарована сила спешки при уничтожении врага».

«Ускорение при убийстве», — размышлял он про себя. Двойное сродство и боевой талант… Он читал о ценности праймов и о том, как она обычно рассчитывается. С такими характеристиками его можно было бы продать за один-три миллиона долларов.

Он снова посмотрел на женщину. Хотя он все еще сдерживал свой гнев, теперь это было похоже на попытку сжать кусок мыла. Радость, эта жалкая штука, боролась за ограниченное эмоциональное пространство, которое было у него в голове в тот момент. Ну... она, похоже, не собиралась убегать, подумал он, вздыхая, когда сел рядом с ней.

«Говори.»

Она снова посмотрела на него, а затем опустила глаза, ее плечи заметно расслабились, когда она выдохнула. «Спасибо».

«Тебе не за что меня благодарить», — заявил он, медленно садясь рядом с ней, его действия напоминали действия смертного старика, пытающегося сесть. «Я все равно доложу о том, что ты сделала, после нашего разговора».

«Что!?» — закричала она. «Но...»

«Но что?» — прервал он, поворачивая голову к ней, две дырки в его шлеме открывали усталые, омерзительные глаза под ними. «Ты пытаешься намекнуть, что не кража моего прайма считается расплатой?» Он усмехнулся. «Поторопись и говори. Я хочу пойти домой и поспать. Тот факт, что я был на грани смерти из-за тебя », — медленно проговорил он, «изрядно меня измотал».

Она прикусила губу и отвернулась, сжимая руками подол своей грязной, рваной рубашки.

Несколько долгих минут они оба сидели молча. Он хотел сказать ей, чтобы она поторопилась и заговорила, но усталость, овладевшая его телом, делала даже открытие рта изнурительным.

Наконец она заговорила. «Вы когда-нибудь слышали о синдроме снятия острой боли?»

Он нахмурился на странный вопрос. Его уставший разум пополз в угол, где он хранил информацию по таким темам, и как только он извлек нужную информацию, его глаза слегка расширились. «Чёрт…» прошептал он.

Выдавливание прыща.

Хруст спины.

Вытаскивание занозы.

Все три действия имели одну общую черту — они были приятными. Выполнение любого из них часто сопровождалось острым чувством облегчения. Это облегчение наполняло тело и разум химическими веществами удовольствия.

Хотя это могло привести к появлению вредных привычек, таких как склонность выдавливать прыщи, как только они появлялись, это редко наносило вред человеку.

Однако все стало немного иначе, когда дело дошло до лечения эфиром.

Когда человек страдал от какой-либо формы недуга достаточно долго, чтобы организм успел к ней приспособиться, экстремальная доза исцеления, примененная в течение короткого периода времени, имела аналогичный эффект — с одной лишь небольшой разницей: она была гораздо более экстремальной.

Фредди уже дважды испытывал нечто подобное. Один раз в пещерах, когда он наконец-то исцелился от последствий столь длительных пыток, и один раз — ненадолго после убийства Мэтью Вейна.

За время работы в библиотеке он прочитал много тем, связанных с исцелением. Одна из этих тем касалась синдрома острого обезболивания — APRS.

Сам Фредди имел относительно небольшую чувствительность к APRS. Его реакция проявлялась неконтролируемым желанием разрыдаться и заплакать, с кратковременным, но сильным чувством эйфории сразу после этого.

Не все отреагировали одинаково.

Некоторые люди теряли сознание, другие тут же обделались, а некоторые... ну, некоторые реагировали так же, как будто приняли большую дозу тяжелых наркотиков.

Он вспомнил момент, когда София исцелила себя. То, как ее лицо вспыхнуло от экстаза, и то, как она задрожала от этого ощущения. Было ясно, в какую категорию она попала.

Он усмехнулся, когда наконец сложил все воедино. «Да. Я знаю, что это такое. Что ты пытаешься сказать?»

Она колебалась, слегка съёжившись, и выглядела раскаявшейся, по крайней мере, на первый взгляд. «Я не полностью контролировала свои действия, когда делала то, что делала».

«Ммм… Я уверен, что это не так».

«Я хотел бы извиниться. Я не соображал, когда я...»

«Хотя эффект может быть довольно растормаживающим», — оборвал он ее, — «это не похоже на то, что в тебя вселился призрак, который принял за тебя решения. У тебя были свои причины, и ты приняла свое решение». Он повернулся, чтобы посмотреть на нее. «Я видел, как обычные люди принимали жесткое дерьмо», — заявил он, краткая вспышка боли промелькнула сквозь дрожь в его глазах и рывок вниз по губам. «Некоторые вещи сводят людей с ума, но эффект APRS был бы ближе к спидболу. Я уверен, что это повлияло на твое мышление, но это не сделало твой выбор за тебя. Так почему же, и будь честна со мной здесь — почему ты это сделала?»

Она замерла, глядя на него, в ее глазах мелькнуло выражение страха. Она отвела взгляд. «Когда я сбросила тебя со скалы, я не ожидала, что ты будешь таким... неопытным».

«Позволь мне задать тебе вопрос, прежде чем ты продолжишь. Твоё объяснение будет заключаться в том, что ты просто оскорбляешь меня? Потому что если ты планируешь обвинить меня в этом, просто скажите мне об этом сейчас, и мы сразу же отправимся к администрации, чтобы подать жалобу».

Она встретилась с ним взглядом через щели в его доспехах. Ее рот открылся, но усталый, мертвый взгляд в его глазах заставил ее замолчать. Вместо этого она сделала глубокий вдох и хлопнула себя по щекам. «Ладно», — сказала она. «Я знаю, что все, что я скажу, прозвучит как оправдание, но…»

«Мне все равно», — сказал он. «Если вы хотите оправдываться, оправдывайтесь; если вы хотите оскорбить меня, оскорбляйте; просто, пожалуйста, покончите с этим».

Сделав еще один глубокий вдох, она кивнула. «Хорошо», — сказала она. «Когда я сбросила тебя со скалы, я не пыталась тебя убить».

«Я уверен, что это не так».

Она поморщилась. «Да... В моей голове все было совсем по-другому».

«Мммм», — продолжал он саркастически отвечать.

«Я думала, что, да, ты суперсильный, но по какой-то причине ты показался мне слишком осторожным», — пробормотала она. «А потом я поняла, что, да, ты видел во мне только новичка! Может быть, ты чувствовал ответственность за мою безопасность, поэтому я хотела доказать, что тебе нечего бояться!»

Его бровь приподнялась под шлемом.

Она продолжила. «Мой план состоял в том, чтобы блеснуть своими навыками и доказать, что мы можем справиться с чем угодно! Даже если мы что-то испортим, мы сможем прекрасно восстановиться, если не умрем мгновенно. Если подумать, синергия между нашими талантами делает риск вполне логичным, поскольку фактическая опасность минимальна, относительно говоря, конечно, но все же».

Чем дольше он слушал эту женщину, тем сильнее становилась его головная боль.

«Когда я увидела, что тебя окружили…» — продолжила она. «Как ты так плохо сражаешься?»

Он фыркнул. «Это не твое дело».

«Послушай», — сказала она. «Я... я могу тебе помочь! Я знаю кучу всего о боевых искусствах, и если ты мне позволишь, мммм...»

Наконец, он не мог больше слушать ее. Его правая рука метнулась вперед, и он захлопнул ей рот. «Пожалуйста, перестань говорить». Он вздохнул.

Она посмотрела на него, и ее глаза широко раскрылись. Вероятно, полагая, что она потерпела неудачу, она замахала руками и попыталась убрать его руку, которая была сжата стальной хваткой вокруг ее рта.

Теперь, когда его ярость утихла, чем дольше он слушал ее болтовню, тем очевиднее становилось — она не была злой, она была просто глупой. Ну, глупость была грубой — лучше сказать, что она была неопытной. Защищенной, может быть. Избалованной.

Ее мыслительный процесс был эгоистичным и явно из совершенно иного мировоззрения, чем его собственное. Она, без сомнения, привыкла видеть элитных двухзвездных людей, которые знали, как использовать имеющуюся у них силу, гораздо лучше, чем он.

Все еще…

Злонамеренная или нет, она была огромной обузой. Погружаться с ней после ее выходки было немыслимо. Но она была посвящена в один из его самых больших секретов.

Он не мог просто так ее отпустить.

Когда он взглянул на извивающуюся женщину, пойманную в его хватку, он почувствовал, как его внутренности пронзила острая боль отвращения. Во многих отношениях эта женщина воплощала все, что он ненавидел в обществе архилюдей.

Она была настолько привилегирована и оторвана от реальности, готовая делать все, что ей заблагорассудится, с жизнями других. Его гнев вспыхнул снова, когда он подумал — а накажут ли ее, если он донесет на нее? Каковы были шансы, что кто бы ни был ее клан или семья, они услышат об этом и потянут за какие-то ниточки, чтобы освободить ее?

Или еще хуже…

Каковы были шансы, что они отомстят ему?

Одна эта мысль заставила его сильнее сжать ее рот. Она взвизгнула.

Должен ли он просто… позаботиться о ней?

Он замер.

Эта мысль пришла ему так легко. Черт, не потребовалось никаких усилий, чтобы придумать полноценный план. Притвориться, что прощаешь ее, взять ее на еще одну вылазку и просто... позаботиться о ней.

И вот так проблема исчезнет.

Но... он не хотел этого делать. Он не хотел опускаться так низко. Если бы он встал на путь, который сделает все возможное для достижения своих целей... он бы просто вписался. Просто еще один архичеловек со склонностью к жестокости. Образ лужи крови, разливающейся вокруг трупа скорбящего отца, промелькнул в его сознании.

Нет… он не хотел этого делать.

Это не тот человек, которым он хотел стать.

Но проблема осталась прежней. Он не мог просто так ее отпустить. Даже если она не болтала о его таланте, все равно был шанс, что она раскроет свой талант, и он вляпается в ситуацию по доверенности.

Женщина, казалось, окончательно отказалась от попыток освободиться, и как раз в тот момент, когда ее глаза наполнились слезами, он отпустил ее.

Она ахнула и потерла покрасневшие щеки.

«Расслабься, — сказал он. — Я не собираюсь на тебя доносить».

Она замерла. Ее пронзительные глаза обратились к нему с «Правда!?», сияя, словно звёзды.

Он закатил глаза и положил шлем на руку.

«Но», сказал он, «наша маленькая партия не получится. Ты не тот человек, с которым я хочу погружаться».

Прежде чем она успела открыть рот, он прервал ее. «Это не значит, что мы не можем продолжать сотрудничать».

От этой женщины все еще была какая-то польза.

Хотя ее рассуждения были глупыми, она не ошибалась. Он был ужасен в бою. Это была его самая большая слабость. Все, на чем он был сосредоточен до этого момента, было наращивание своей силы, но его способность использовать ее была, мягко говоря, недостаточна.

В его голове промелькнули детали, которые она упомянула. Действительно, он царски испортил этот бой. Пока она продвигалась вперед, прокладывая себе путь сквозь массу монстров, прежде чем они обрушатся на нее, как лавина, он застыл, пока его буквально не погребла груда тел.

Она знала, как бороться. Это был редкий шанс получить опеку от того, кто родился и вырос в влиятельной семье.

Он наклонился вперед, положив подбородок на скрещенные руки. «Наши таланты синегригуют. А еще ты можешь...»

«Вот именно!» — закричала она, хлопнув в ладоши, словно вспомнив что-то. Она обратила на него свои пронзительные фиолетовые глаза, в которых светилось безумие, и заявила: «Я думаю, что могу сделать нас бессмертными!»