Обширные поля были гораздо тише днем, чем ночью.

Золотистая трава простиралась до самого горизонта, насколько хватало глаз. Даже его могучее зрение едва различало желтую размытую полосу на краю далекого небосклона. Здесь обитали и чудовища. Многие прятались в высокой траве, но немало их парило в небесах - будь то обычные животные или монстры со звездами, сияющими в глубине их душ.

Хищники, парящие в воздухе, ныряли в желтые поля в поисках добычи, а наземные охотники выпрыгивали, словно рыбы из океана, хватая своими огромными пастями, усеянными острыми зубами, тех, кто летал над ними.

Человек стоял, скрестив руки за спиной, с хмурым выражением лица, словно навеки впечатанным в его черты. Он был одет в красные одежды, отделанные толстыми фиолетовыми шнурами, а его длинные спутанные белые волосы частично закрывали бледное лицо, на котором были изящно нарисованы красные линии, идущие от глаз и разветвляющиеся на щеках. Его бледные, призрачные глаза светились пронзительным светом.

Стоя уверенно и вглядываясь в горизонт, он размышлял о своем открытии. После более чем суток разведки он собрал достаточно доказательств.

Появился нулевой проход в измерение C-000421.

Это был лишь один из многих входов в ужасное, опасное измерение, простирающееся на площади многих земель, но он стал первым, появившимся с прямым соединением с Новой Землей. Вздох сорвался с его губ, но когда он затих, подобно унылому солнцу, пробивающемуся сквозь беспросветную тьму, на его лице мелькнуло подобие улыбки. Это было самое близкое к довольному выражению, которое появлялось на его лице за многие годы.

События приходили в движение. Грядут многочисленные конфликты. Но его клан занимал идеальное положение, чтобы извлечь выгоду из надвигающегося хаоса.

Неподалеку проползло крупное змееподобное чудовище, осторожно приближаясь к его позиции. Его запястья раскрылись, и его кровь образовала зазубренные лезвия, которые устремились к существу, разрывая его тело на куски прежде, чем оно успело среагировать.

Что ж, пришло время поделиться своим открытием с теми, кто ждал новостей.

Сам проход уже был укреплен тяжелой металлической дверью, и ему достаточно было просто приложить большой палец к небольшой поверхности, чтобы она открылась. В тот момент, когда преграда поднялась, он встретился с многочисленными посланниками, столпившимися в тесном переулке в ожидании подтверждения новостей.

После долгой, намеренной паузы он просто кивнул. Толпа почти мгновенно рассеялась, раздались звуки активирующихся коммуникационных кристаллов и торопливые шаги спешащих сообщить информацию тем, кто их сюда послал.

Размеренными, неторопливыми шагами он направился к близстоящей палатке. Она занимала всю улицу. Жителей щедро компенсировали за неудобства, но к этому моменту вся территория уже была эвакуирована.

Как только он отодвинул полог и вошел в палатку, он оказался лицом к лицу с мерзавцем, которого не хотел видеть.

"Янхалар, как приятно тебя здесь видеть!" - поприветствовал его жизнерадостный мужчина, одетый в повседневную уличную одежду. У него были угольно-черные волосы и змеиные глаза, темные, как сама пустота. На его ясном, веселом, красивом лице виднелись легкие отметины, свидетельствующие о его привычке натягивать улыбку.

В ответ мужчина получил лишь короткое ворчание и презрительный взгляд. Он заслуживал и того меньше.

"Да ладно тебе, бро," - сказал мужчина, бросаясь ему наперерез. "Даже обнять не хочешь!?" - спросил он с притворной обидой во взгляде, его змеиные глаза сузились в угрожающие щелочки.

В 25-м районе не существовало такого понятия, как лидер. Но этот человек был ближе всего к тому, чтобы считаться его владельцем. И не только района. Он был повелителем всего города Питтерсвилля.

Поскольку технически они были равны в иерархии империи, Янхалар имел полное право полностью проигнорировать его, но сегодня он был в относительно хорошем настроении, поэтому решил хотя бы поздороваться. "Здравствуй," - сказал он и больше ничего.

После короткой ошеломленной паузы мужчина разразился веселым смехом. "О, боже, ты такой же разговорчивый, как и в прошлый раз, когда мы виделись," - сказал он, вытирая маленькую слезинку из уголка глаза.

"Зачем ты здесь?" - прямо спросил Янхалар.

Повелитель города, казалось, был оскорблен этим вопросом. "Разве мне не позволено лично поблагодарить тебя за оказанную услугу?"

"Если возможно, да," - ответил Янхалар. "Я бы хотел запретить тебе это делать. Я здесь, чтобы получить свою оплату. У меня нет терпения для твоих игр."

"Не будь таким, приятель!" - сказал он с легким вздохом разочарования. Внезапно его осанка изменилась. "Итак... ты подтвердил это?"

Янхалар кивнул, радуясь, что наконец-то можно перейти к делу. "Действительно."

Повелитель города просто пожал плечами в ответ. "Что ж..." - начал он с хитрой усмешкой. "Не знаю, как ты, но," - сказал он, явно довольный, "я чувствую себя довольно взволнованным."

Янхалар снова кивнул.

"Ах, ладно, ладно," - сказал повелитель. "Я вижу, ты жаждешь увидеть товар. Пойдем." Он отошел в сторону, открывая комнату, полную предметов, аккуратно расставленных в витринах.

Он пристально посмотрел на мужчину, внимательно наблюдая за ним в поисках любых признаков слабости.

Повелитель просто закатил глаза. "Не волнуйся, ворчун. Я ничего не трогал."

Ни за что он не поверил бы в это. Но если бы тот осмелился хотя бы прикоснуться к чему-нибудь своими мерзкими пальцами, он не смог бы это скрыть. Поэтому он просто прошел мимо мужчины и вошел в комнату.

Все было покрыто засохшей кровью, некоторые предметы больше, чем другие. Одежда, снятая с мертвых жертв, низкокачественное оружие, украшения или другие разнообразные предметы, использовавшиеся для самообороны - все они обладали качеством, которое невозможно было искусственно воспроизвести.

На них была кровь, пролитая в трагедии, а точнее, в бойне, непосредственно вызванной появлением прохода.

Хотя он мог с первого взгляда определить, что многие из них излучали силу, пропитанные кровью и яростью, более пристальный взгляд дал бы ему лучшее представление. Поэтому он закрыл глаза.

Мгновенно они распахнулись, и он бросился к определенной витрине. Через мгновение он держал в руках то, что казалось обычным пластиковым пакетом. На нем было вонючее, засохшее коричневое вещество, и это была не кровь. Но то, чем был этот предмет или чем он был покрыт, не имело значения. Важно было то, что он увидел в Эхо Нижнего Мира.

С сердитой гримасой он обернулся и выплюнул: "Гарольд!"

Небрежно одетый мужчина склонил голову набок. "Что не так? Ах, я видел это. Довольно безумно, что..."

"Где это!?" Он бросился к мужчине, держа разорванный пакет, как сумасшедший. "Ты думал, я не замечу!?"

"Эй, успокойся..." - сказал Гарольд, его глаза стали холоднее. "Мы ведь не будем бросаться необоснованными обвинениями, правда?"

"Не говори мне эту чушь!" - закричал он. "Это катализатор! Уникальный След - нет... реликт!? И все же его нет рядом с ним в Нижнем Мире! Как ты это объяснишь!?"

"Во-первых... мне нужно, чтобы ты проявил немного вежливости," - сказал Гарольд, его глаза сузились, когда импульс энергии пробежал по его ноге и ушел в землю. Прежде чем Янхалар успел среагировать, он превратился в асфальтовых змей, которые обвились вокруг всего его тела, обнажив зубы у его горла.

Этого было недостаточно, чтобы по-настоящему сдержать его, но если бы он необдуманно разорвал их, он был уверен, что их конфликт перерастет в драку. Этот человек был не слабее его, и любые дальнейшие выходки могли привести к эскалации ситуации.

Он проклинал свою глупость. Но он не собирался отступать.

Однако, прежде чем он успел продолжить, Гарольд прервал его: "Просто успокойся, ладно? Если это уникальный предмет, он мог использовать что-то как сосуд и сбежать. Он мог прицепиться к окровавленной одежде жертвы и проявиться только позже."

Янхалар сдержал презрительное фырканье. Такое было маловероятно, но... не невозможно. По мере того как он успокаивался, он понял, что мужчина не сделал бы ничего настолько глупого, как забрать уникальный предмет, когда было столько доказательств того, что он проявился.

"Я понимаю..." - сдался он. Он не был идиотом. Его опрометчивое поведение было огромной ошибкой. Но с появлением этого прохода и грядущим переполохом... если бы он смог заполучить уникальный предмет...

Гарольд снял ограничения, и Янхалар отряхнул свои одежды.

Повелитель города подошел к пьедесталу, на котором стоял предмет, и поднял лежащую рядом бумагу. Он просмотрел содержимое. "Фредди Штерн... бла-бла-бла... все еще жив. Видишь? Он, вероятно, прицепился к этому парню," - сказал он, засовывая отчет в карман. "Если появился уникальный предмет, этот чувак может быть в большой беде. Ты подожди здесь, а я пойду и достану его для тебя."

"Что!?" - воскликнул он с недоверием, шагнув вперед. "Ты серьезно думаешь, что я позволю тебе заниматься этим!?"

"Приятель," - позвал Гарольд, прерывая его. "У тебя нет выбора. Этот бедный парень прошел через ужасные вещи всего несколько дней назад." Он цокнул языком, почесывая за ухом. "Вот почему я не понимаю вас, фриков. Если бы ты появился перед этим парнем, выглядя так, у него, вероятно, случился бы сердечный приступ!"

"Хмф..." - фыркнул он. Как будто его это волновало.

Но, к сожалению, он не мог спорить с повелителем города по этому поводу. Согласно их контракту, это было обязательством - а также правом - Гарольда забирать любые предметы, проявившиеся в результате этого инцидента. Если бы он пошел против этого пункта, это было бы достаточным основанием для мужчины отказаться от их сделки и заявить права на уникальный предмет для себя.

Он проявил достаточно опрометчивого поведения на сегодня. Кивнув головой, он наблюдал, как повелитель выходит наружу с легким разочарованием на лице. Он стиснул зубы, глядя на наглого ублюдка. Все, что он мог сделать в тот момент, это сдержать себя.

И ждать.

Вернувшись из туалета, наконец-то чистый, Фредди глубоко вздохнул.

Оказавшись снова в своей квартире, он взял руководство, лежащее на кровати.

Вскрывать печать на любом из трех свитков, прежде чем он прочитает эту книгу, было бы преждевременно. Вероятно, это не было опасно, но не было необходимости рисковать без нужды. Спешить было некуда. Он взял руководство и начал читать. Вскоре он понял нечто весьма огорчительное. "Эта книга скучна до чертиков..." - пробормотал он, переворачивая очередную унылую страницу.

Самообразование было постоянным спутником его жизни до этого момента, поэтому он не был полностью несведущ в том, как выглядят учебники. И это был именно он. Учебник. Сначала он был довольно уверен, что эти знания необходимы, но чем дальше он читал, тем больше чувствовал, что это довольно бесполезная чепуха, которая лишь затягивает текст больше, чем нужно.

История Разлома... История Архов... Он пробежался по содержанию, глубоко и устало вздохнув. История основных организаций...

"Боже, что это за чушь!?"

Изо всех сил сопротивляясь мощному желанию пропустить все это, он сел и заставил себя прочитать. Опыт научил его, что безрассудное пренебрежение разделами учебного материала - это рецепт катастрофы на более поздних этапах.

Разлом произошел в бла-бла-бла... Люди дали отпор, более выдающиеся бойцы проявили первичные Осколки, бла-бла-бла, основатели, Объединенные Архи... Ух.

Хуже всего было то, что все это он уже знал. Но, опасаясь пропустить что-то важное, он продолжал продираться через текст. К тому времени, как он закончил, он был уверен - он мог бы пропустить все это без каких-либо проблем.

Следующий раздел был просто озаглавлен "Сбор". Он отложил книгу на момент, чтобы поесть. В холодильнике лежали два бутерброда, что было на ступень выше по качеству, чем та дрянь, которую он обычно ел.

Закончив, он снова взял книгу и продолжил читать. "К черту это, приятель," - сказал он, пробегая глазами большую часть текста. Это была скучная, неактуальная информация, обсуждающая нудную теорию эфира. Он все равно прочитает это, чтобы убедиться, что не пропустил ничего важного... просто... позже.

Эфир был довольно прост, даже интуитивно понятен, насколько он мог судить. Это была мистическая энергия, приходящая неизвестно откуда, и всякий раз, когда она касалась чего-то, она становилась похожей на то, с чем взаимодействовала.

Он бегло просмотрел все абзацы, пока что-то важное наконец не привлекло его внимание.

...этот процесс, названный "сдвигом эфира", является способом создания виспов.

Виспы - это частицы настроенного эфира и его наиболее распространенная форма. Сбор виспов называется сбором. Сбор - это...

Далее в отрывке кратко описывалось, как это делается, но это было относительно просто, даже если существовало несколько методов. Однако, вместо того чтобы отложить руководство и попробовать это сделать, он продолжил чтение. Его внимание мгновенно привлек следующий раздел.

Эфиркосм и Эхо Нижнего Мира.

Фредди положил книгу рядом с собой, приняв сидячее положение на кровати. Хотя не имело значения, в какой позе это делать, он все же решил принять позу для медитации со скрещенными ногами. Просто потому, что находил это крутым.

Однако сидение в такой позе вызвало у него боль в спине, поэтому он решил лечь. Теперь настало время сосредоточиться. В первый раз это могло занять некоторое время, поэтому он приготовился оставаться в таком положении столько, сколько потребуется.

Его дыхание было ровным, и телесные потребности были отодвинуты в сторону, когда он сосредоточился, ища центр своего существа.

Огромная белая звезда - массивный небесный объект - появилась перед ним, заставляя его чувствовать себя бесконечно маленьким в ее присутствии, когда он...

...ахнув, он открыл глаза и вскочил, испугавшись. В книге ничего не говорилось об этом пугающем моменте. Похоже, это было описано в книге, но... черт.

На этот раз он вошел, ожидая увидеть то же самое. И вот она была.

Его первая звезда.

В чьем-то внутреннем эфиркосме не было реального размера. Это был лишь вопрос перспективы. С некоторым усилием он отодвинулся, отдаляясь, чтобы получить лучший обзор.

Да... так гораздо больше смысла.

Наблюдая за всей целостностью эфиркосма - проявленной проекцией его души - он видел, что он совершенно пуст. Тьма была почти всем, что он мог видеть в странном пространстве внутри, а подавляющая звезда выглядела не более чем пылинкой, до такой степени, что если бы он потерял концентрацию, ему потребовалось бы некоторое время, чтобы снова найти ее.

Снова сосредоточившись на звезде, он оказался перед грандиозным объектом. Она действительно казалась огромной, медленно клубящейся дикой энергией. Глядя на нее, он почувствовал головокружение.

Черт возьми, у меня в душе есть чертова звезда!

Если бы у него был голос, он бы радостно захихикал от восторга.

Все еще ненастроенная звезда была ярко-белой, сияющей радужной чистотой, которую мог проявлять только сырой эфир. Хотя это звучало как нечто особенное, в действительности это означало лишь то, что его сущность была бесполезна. Этот славный объект можно было сравнить с пустой чашкой. Теперь ему предстояло наполнить ее водой.

Он вышвырнул свое сознание обратно, обнаружив свое тело покрытым потом и слегка дрожащим. Это был довольно необычный опыт, но ему нужно было привыкнуть к этому. Отныне это станет частью его жизни.

Глубоко вздохнув, он снова успокоился. То, что он собирался сделать сейчас, было значительно сложнее. И очень опасно. Его колебания были вполне оправданны. Даже книга рекомендовала обратиться за терапией, если он не сможет справиться с тем, что собирался увидеть. Но хватит уже тянуть время.

Снова успокоившись, он появился внутри своего эфиркосма. Затем, немного сосредоточившись, он представил дверь. Строго говоря, это не обязательно должна была быть дверь, но ему нужно было сфокусироваться на чем-то, что он тесно связывал с понятием "выхода". Потребовались некоторые усилия, но вскоре перед ним появилась обычная деревянная дверь.

У него не было тела, которым он мог бы схватиться за ручку, но в этом не было необходимости. Для первого выхода требовался только воображаемый выход и намерение пройти через него. Поэтому он представил именно это - и шагнул в Нижний.

Его окружал то, что он мог описать только как радужный туман, нарисованный на реальности широкими мазками кисти. По мере того как туман постепенно рассеивался, или, скорее, стирался, сбоку от него открывался объект.

Это выглядело как огромный манекен, лежащий на поверхности. Он также казался нарисованным, и вскоре он понял, на что смотрит. Это был не манекен. Это было его тело.

И оно не было огромным. Вместо этого он был крошечным. Взглянув вниз, он рассмотрел проекцию, в которой оказался. Он не мог видеть свое лицо, естественно, но, похоже, был одет в голубое платье или мантию.

Это было Эхо Нижнего Мира - более глубокий слой реальности, существующий только в истинах и концепциях, доступ к которому можно получить, только проецируя свою душу. Все объекты внутри выглядели как карикатурное изображение их реальных аналогов. Но это было не все, что можно было там найти.

Туман вокруг него продолжал рассеиваться, и то, что казалось мелкими, красочными пятнами плавающей краски, осталось позади - виспы. Они трепетали и смещались, медленно падая или поднимаясь, не стесненные воздухом или гравитацией - ни то, ни другое на самом деле здесь не существовало - и изменяясь способами, соответствующими их родственному элементу.

Проекция, в которой он находился, имела много функций, схожих с его настоящим телом, хотя они ощущались странно преувеличенными. И как это было бы для его реального тела в такой ситуации, его сердце бешено колотилось, настолько сильно, что он мог видеть, как мультяшное сердце выпирает из-под его одежды.

Он уставился на рассеивающийся туман, постепенно теряя решимость по мере того, как тот все больше удалялся. Вскоре он должен был открыть по крайней мере одного, и вместо того, чтобы убежать, он решил остаться и понаблюдать.

Туман достиг пола под его кроватью, и из него выскочила голова существа. "Ребята, нам нужно поторопиться!"

Ох, черт возьми! - выругался он про себя.

Оно выглядело почти как мультяшный будильник, и все его тело было глубокого серого цвета. Оно было довольно маленьким, возможно, всего в два раза больше его сжатого кулака. Он пытался убедить себя, что это не страшно, но это не меняло реальности. Это был дикий вестник. И они могли, и часто становились агрессивными.

Проекция такого человека, как он, была жалко хрупкой, и если бы она была уничтожена... он бы умер. То, что стояло менее чем в метре от него, могло быстро превратиться во врага, и если оно решит напасть, у него будет лишь мгновение, чтобы среагировать и уйти, прежде чем оно достигнет его.

Его ситуация была сродни тому, чтобы стоять голым перед львом, и единственный способ выжить после его прыжка - это среагировать достаточно быстро.

"Секреты... это хорошо. И я... лучший... в их хранении, да, очень скрытный," - раздался голос слева, и он повернулся, чтобы посмотреть на говорившего.

Туман открыл сундук рядом с его кроватью, и на нем стояло еще одно существо. Оно выглядело как сморщенный, тучный старик с ключом, висящим на шее на цепочке.

"Я разобью солнце! Просто подожди, ты скользкий маленький светящийся шарик! Я до тебя еще доберусь!" Еще одно существо появилось у его окна. Оно выглядело как стеклянная панель с плавающим лучом света, проходящим через нее и преломляющимся на полпути.

Какое-то неразборчивое бормотание доносилось из-под кровати, и когда радужный туман наконец достиг его холодильника, он открыл еще одно существо, стоящее рядом со стаканом воды. Оно выглядело как прозрачный шар, содержащий внутри себя переливающуюся жидкость.

Оно плакало: "Может кто-нибудь уже выкинуть его?

"Заткнись!" - закричал сморщенный старик, сидящий на сундуке. "Ты разбудишь мои секреты! Негодяй!"

"Такими жалкими слезами никогда не утолить жажду этого ублюдка," - драматично провозгласила стеклянная панель.

"Думаю, пора тебе прекратить ныть!" - истерично завопил будильник.

"Ваааах!"

Ни один из них не казался агрессивным, по крайней мере, с такого расстояния. Но в книге было приведено достаточно примеров того, как казавшиеся мирными вестников внезапно убивали кого-то, так что он с трудом собирал мужество, чтобы двигаться.

Но он должен был. Ему нужно было найти водяной висп и схватить его - первую каплю в стакане, по сути. Это было необходимо для действительной активации его звезды. Но проблема заключалась в том, что те немногие водяные виспы, которые он видел плавающими в воздухе, находились довольно далеко от того места, где он был. Ему пришлось бы подойти и схватить их.

Ладонь его проекции лежала на бедре его тела. Он посмотрел на один из ближайших виспов и приготовился схватить его. В тот момент, когда он почувствовал бы, что хоть один из этих вестников проявил даже малейшую враждебность...

"Э-это ты..." - прервал его мысли глубокий, булькающий голос.

Он был значительно громче, чем голоса любого из вестников, и когда он заговорил, все остальные повернулись к мусорному ведру.

Он всем своим существом хотел уйти, но мрачное любопытство заставило его задержаться еще на мгновение. Решение, о котором он горько пожалел, когда кровавый скелет, втрое больше любого из вестников, появился из-за мусорного бака и открыл свою сочащуюся пасть. "Ты наконец пришел."