Врезавшись в склон, Фредди приземлился на свой рюкзак и, развернувшись, проехал вниз по оставшейся части короткого холма, поскольку багаж на спине не давал ему катиться, и в конце концов остановился за большим валуном, скрыв его от горелей впереди.

Благодаря своей стойкости и толстой броне он не получил серьезных травм, но его куртка была слегка повреждена и сильно нагрелась от трения.

Вскоре за ним последовала София, изящно соскользнув вниз и приземлившись прямо рядом с ним в приседе.

«Что ты, черт возьми,…» — прошептал он ей, но…

«Тссссс!» — заставила она его замолчать. «Они нас услышат!»

«Ни хрена себе!» — он махнул ей рукой, сжимая воображаемую шею, а забрало его шлема намекало на яростное выражение лица.

Она проигнорировала его открытую угрозу и выглянула из-за валуна, украдкой поглядывая на массу монстров впереди.

Он же, с другой стороны, смотрел на скалу, ища любое место, куда он мог бы вернуться. Но это было безнадежно. Она была слишком крутой, а порода слишком гладкой. Возможно, профессиональный альпинист мог бы это сделать, но его шансы были не очень. Наиболее вероятным результатом попытки подняться наверх было бы падение в разъяренную массу горелов, которые заметили его попытку побега.

Сделав глубокий вдох, он молча присел на корточки рядом с обезумевшей женщиной. Ее глаза прочесывали каменную впадину, залитую горелами, бог знает что творилось у нее в голове. Планировала ли она путь к отступлению? Тот факт, что она была той, кто втянула их в эту ситуацию, намекал на что-то гораздо менее разумное.

Но они остались незамеченными. Орды горелов на самом деле работали им на пользу, маскируя издаваемые ими звуки ужасающими звуками сотен разъяренных обезьян-ленивцев, волочащих свои ложкообразные ногти и когти по пыльной земле.

Все было именно так, как она сказала.

Монстры были мастерами маневрирования в туннелях, поскольку их чувства были почти полностью разработаны для обработки именно этого. На открытом пространстве, среди огромного количества существ, марширующих по огромным полосам, они не могли сразу распознать нарушителей, даже если эти нарушители шли прямо к ним.

Это не означало, что ситуация не станет отвратительной, если существа их заметят. Но это означало, что их шансы уйти, не спровоцировав панику, были выше, чем может показаться на первый взгляд.

Пока он пытался придумать выход из ситуации, тело женщины сдвинулось, когда она начала вставать. Самая быстрая рефлекторная реакция, которую он когда-либо испытывал, заставила его руку броситься на нее, как разъяренная змея, схватив ее предплечье в тисках и потянув вниз. «Не смей, черт возьми!» — рявкнул он, предупреждая, чтобы она поняла, что он не высказывает пустую угрозу.

«Не волнуйся!» — успокаивала она с ухмылкой. Она подняла свою свободную руку, и с пыхтящим звуком в ее руке появился причудливый короткий меч. «Я верю в тебя!»

Затем она ударила плоским концом металлического меча по валуну, издав пронзительный звон.

Мгновенно звуки движения горела стихли. Армия монстров рядом с ними подползла к остановке, все они агрессивно нюхали воздух и держали уши открытыми, чтобы не пропустить звук.

Невыразимый ужас пробежал по его позвоночнику, когда он увидел, как женщина снова подняла меч и опустила его прежде, чем он успел что-либо сделать, чтобы остановить ее.

Дзинь, раздался звон меча.

Мгновение спустя вокруг них раздалась оглушительная какофония шипения, рычания и визга.

«Почему!? Почему!?» — взмолился он, отпуская сумасшедшую и вставая, оглядываясь в поисках спасения. То, что он увидел, ошеломило его. «Ох... дерьмо!» — закричал он, замахнувшись кулаком, чтобы отбросить одного из многочисленных горелов, которые в это время прыгали на него с выпущенными когтями, готовые разорвать его на куски.

Женщина радостно рассмеялась, прыгнула в толпу монстров, размахивая мечом и просовывая его в крошечные отверстия с безупречной техникой, пока она проплывала сквозь массу тел, каким-то образом избегая многочисленных атак, летящих в ее сторону.

Он едва отразил агрессивный удар охранника, оставивший глубокие дыры на его наручах, и отпрыгнул назад, пытаясь освободить место между собой и густеющей толпой существ, целящихся в его жизнь.

Гидравлическое Напряжение активировалось, по его ногам потекли теплые потоки, когда он отпрыгнул назад, но бежать было некуда — позади него была отвесная каменная стена, а впереди — цунами монстров, и все, что он мог сделать, — это стоять на месте и сражаться.

Не успев снять перчатки, он создал Кровавые Кастеты и разорвал их на части. В его левой руке появился зазубренный кинжал, сжатый в обратном хвате. Струящийся Удар полетел вперед, разбив череп горела, а его рука с кинжалом ударила другого, Кровавые Кастеты треснули и раскололись, они всё еще были хрупкими; затем он неуклюже порезал лицо еще одного.

Оружие пролило столько крови, что горел отступил и рухнул, вероятно, потеряв сознание из-за внезапного падения кровяного давления.

За считанные мгновения толпа монстров стала слишком густой, чтобы с ней справиться; единственное, что обеспечивало хоть какую-то защиту, — быстро накапливающаяся стена из трупов горелов, но она не могла обеспечить ему безопасность вечно.

Менее чем за двадцать секунд боя на полной мощности, щедро используя Струящийся Удар и Гидравлическое Напряжение, когда это было необходимо, у него осталось всего 34% эссенции, и всего лишь после четырёх Струящихся Ударов он останется ни с чем.

Он застонал. «Кровавая жертва!» — закричал он, прибегая к последнему отчаянному усилию.

Но Кровопролитие не отреагировал.

«Почему!?» — все, что он смог вымолвить, когда на него набросилась куча горелов. Их когти и зубы разорвали его броню в клочья, но его тело не получило большого урона за пределами поверхностного слоя кожи; даже он быстро затягивался приливом жизненной силы, когда он наносил ответный удар.

Его кинжал едва держался в руке, когда он разрывал одного гореля за другим, и относительно быстро он обнаружил себя погребенным под грудой трупов, по иронии судьбы, в безопасности, поскольку тупые звери продолжали наваливаться на него. Но это убежище было в лучшем случае временным.

Масса монстров наверху продолжала наваливаться, пока их не стало так много, что он начал задыхаться. Их попытки пробраться сквозь мертвецов только ускорили это, так как он был буквально залит кровью, которая текла мимо кучи тел.

«Кровавая жертва!» Он попробовал снова. «Кровавая жертва!» И снова. «Почему это не работает!?»

«Мастер…» — внезапно в его голосе раздался голос Кровопролития.

«Кровопролитие!» — крикнул он. «Где ты!?»

«Успокойся, Мастер…» — сказал он.

«Не время для — аааргх!» — закричал он, когда его ноги наконец достигли цели, и несколько горелов начали царапать их, оставляя глубокие порезы и едва не отрезая ему ступни.

«...никогда не приходи первым», — продолжал он. «Я — следствие твоего существования; я — ужас пролитой крови».

«Гааргх!» — продолжал кричать он, пытаясь отдернуть ноги.

«Не волнуйся, Мастер... Кровопролитие всегда рядом с тобой...» Его голос внезапно оборвался, и его присутствие, казалось, исчезло.

У него не было времени думать о загадочных словах. После долгой борьбы он, наконец, собрался с силами, чтобы спрятать ноги в кучу трупов, где их не могли достать другие монстры.

Вонь была невыносимой. Все вокруг него воняло, как мокрая собака, капающая кровью. Но в моменты паники, когда он лежал погребенный под грудой тел, едва способный двигаться, он внезапно обнаружил, что успокаивается. Это был не первый раз, когда он оказался в такой ситуации, не так ли?

Отбросив осторожность исследователя, он позволил инстинктивному животному, которое вытащило его живым в прошлый раз, взять верх. Его левая рука крепко сжала кинжал, когда он начал рубить. Зазубренное лезвие прорезало массу крови, когда он медленно двинулся вперед.

Небольшой, но непрерывный поток жизненной силы влился в его тело, почти мгновенно залечивая его кровоточащую рану и запечатывая его плоть слоем временной ткани, созданной с помощью качественного лечения, сравнимого с первой помощью.

Ему не составило большого труда откопать себя обратно, когда горел вонзил окровавленные когти прямо в его шлем, едва не пронзив его, но от удара кинжала его лапа обильно истекла кровью, он взвыл, завизжал и попятился.

Несколько других бросились заполнять пробел, толпясь, словно пчелы, перед его глазами, и не давая возможности различить их. Просто следя за тем, чтобы его хватка на кинжале не соскользнула, он резал. В конце концов, он создал достаточно места.

С взрывом всей своей сущности, которую он мог собрать, он вытолкнул себя наружу, едва прорвавшись мимо огромной массы монстров, собирающихся вокруг кучи трупов. Хаос сыграл ему на руку, поскольку многие существа не смогли уследить за его местоположением, продолжая искать его в куче трупов.

Среди какофонии визгов найти хоть одного человека, от которого пахло бы только кровью горела, для этих бессловесных тварей было почти невозможно.

Это был бы его возможность отступить.

Шипы на его кулаках были стерты до состояния потрескавшегося, тонкого слоя крови, поэтому он использовал немного своей сущности, чтобы восстановить их. Это было невероятно эффективно с точки зрения сущности, стоило ему мизерной суммы, чтобы восстановить их, даже если он не любил терять больше крови.

Они не продержались долго, но дополнительная грубость его ударов делала их достаточно эффективными, так что ему не приходилось многократно использовать Струящийся Удар, чтобы нанести урон.

Каждый убитый им горел восполнял крошечную часть его сущности. Убийство монстров приводило к приливу эфира, который толкал его звезду дальше, и, как и в случае с любой другой формой сбора, небольшая часть этого эфира превращалась в сущность — очень немного, однако.

Каждое убийство приводило к возврату лишь около 1% эссенции, что делало практически невозможным что-либо, кроме замедления его истощающихся резервов — или так он думал.

За ним бежала огромная толпа горелов, но перед ним они были относительно разбросаны. Если кто-то на него нападал, он делал все возможное, чтобы увернуться и отбросить их в сторону, оставив большинство с по крайней мере легким кровоточащим ранением.

Этого было достаточно, чтобы замедлить его, и несколько раз это стоило ему ужасного пореза на ногах или спине. Хотя минимальное качество лечения быстро остановило кровотечение, а качество лечения первой помощи залатали его, на этом уровне восстановление не могло сохранить функцию его тела. Он чувствовал, что его ноги слабеют; его равновесие было шатким, а шаги неровными.

Хотя его окровавленные костяшки пальцев трескались при каждом ударе, они все равно передавали эффект кинжала, из-за чего его атаки приводили к обильному кровотечению.

В какой-то момент он начал ощущать, как откуда-то из толпы позади него, словно бы случайные, порывы эфира.

Те, кого я ударил, истекают кровью!? — подумал он.

Состояние его тела ухудшалось, и, спасая себя тем, что он восстановил немного эссенции, он позволил себе нанести Струящийся Удар по голове одного из существ. Кровавые Кастеты разлетелись от удара вместе с черепом горела, а приток вампиризма наконец поднял качество исцеления до естественного, где оно могло хотя бы немного восстановить его функцию.

Ноги стали менее онемевшими, а спина напряглась. Еще один Струящийся Удар раздавил костяшки пальцев на другой руке и грудь охранника, еще больше усилив качество исцеления.

Острые ощущения заставляли его двигаться вперед и атаковать все, что попадалось ему на пути. Его движения были неуклюжими, и он часто не мог сделать многого, но он продолжал двигаться вперед, ободренный, казалось бы, непрекращающимся потоком сущности, вливавшимся в его душу.

Как только к нему вернулась уверенность в себе, он заметил эту сумасшедшую, сражающуюся с другой толпой, и, увидев ее в действии, у него перехватило дыхание.

Она сделала так, что это казалось таким простым.

Вмешиваясь и выключаясь из действия, используя их ограниченные чувства, чтобы пасти их, как пастух пасет овец. Всякий раз, когда они собирались, она отступала на ближайшую поляну, всегда следя за тем, чтобы стена не отрезала ей путь к спасению.

Хотя она была достаточно впечатляющей и без оружия, ее фехтование было чем-то, что стоило увидеть. Она выполняла причудливые прыжки и перевороты с минимальными усилиями, просовывая свой меч через самые маленькие отверстия, чтобы разрезать тела своих противников. Он наблюдал, как она получила ужасный удар по спине, и слышал ее крики, но всего через секунду она использовала свой талант, чтобы залечить рану, и продолжала сражаться, оставаясь непоколебимой.

«Что за монстр», — не мог он перестать думать.

Будучи архичеловеком, она была невероятно слаба, однако ее талант, мастерство и физические возможности позволили ей сократить разрыв настолько, чтобы выжить даже в превосходящих силах.

Его рассеянность стоила ему жизни, когда он споткнулся о маленького рабочего и покатился по земле. «Черт!» — закричал он, наблюдая, как на него надвигается орда.

В отчаянии он использовал Создание Воды на максимальной мощности, активировав обе звезды и превратив ее в Гиблую Воду.

Его душа кричала в агонии от колоссального выброса эссенции, когда он чувствовал, как каждая капля вытекает из его звезды, словно сок из апельсина, раздавленного гидравлическим прессом, в результате чего почти 53% мгновенно исчезло.

Но результаты были впечатляющими. Несколько бочек воды появились над ним, как раз когда толпа горелов спустилась. Даже он не был пощажен атакой, поскольку многочисленные жала, укусы и царапины атаковали его кожу, некоторые из которых оставили глубокие рваные раны, но прилив кражи жизни был более чем достаточным признаком того, что его атака причиняла больше вреда его врагам, чем ему самому.

Вода омывала его и окружающих монстров, затопляя область и отталкивая его. Когда он наконец покинул адскую субстанцию, чувствуя, как каждый дюйм его кожи капает кровью, он услышал это — каждый горел в округе кричал так громко, что это почти оглушило его. В течение следующих нескольких мгновений он чувствовал, как его сущность постепенно возвращается к 20%, отмечая около двадцати убийств.

«Вот дерьмо…» — выдохнул он.

Когда вода сошла, осталась только растущая река крови, и он наблюдал, как десятки горелов истекали кровью из ног и порезанных ступней.

В этот самый момент солнце померкло, и день внезапно превратился в ночь. Вместо того, чтобы ругаться или кричать, он молчал. Его зрение было сильно подорвано, и он даже не увидел горела, который врезался в него, но поскольку тот продолжал кричать и бежать, вполне вероятно, что он его тоже не заметил.

Хаос, созданный его трюком, проявил каскадный эффект визга и паники, заставив монстров разбежаться во всех направлениях. Вибрация под его ногами и далекий грохот намекали на то, что настоящая орда из них возвращается в свое гнездо, чтобы либо посмотреть, что происходит, либо броситься на защиту своих товарищей.

Он ничего не видел. Ночная тьма в этом мире была почти абсолютной, и без источника света его глаза не имели никакой обратной связи. Он не мог двигаться. На данный момент горелы были слишком дезорганизованы, чтобы определить его местоположение, но не потребуется много времени, чтобы порядок восстановился и они выследили его.

Это было довольно близко к худшему сценарию. Если бы все еще был день, их зрение было бы бесполезным для его выслеживания, но ночью ему пришлось бы использовать фонарик, который бы нацелил на него прожектор, в результате чего большая часть гнезда затопила бы его и разорвала бы на куски.

Он дышал тихо, пока секунды превращались в минуты, и дикие крики постепенно стихали до разрозненных вскриков. Его осторожное дыхание медленно превращалось в паническое хватание ртом воздуха.

Внезапно он что-то заметил. Это была эфирная оболочка для Кровавой Жертвы. Он почувствовал, как она тихо резонирует, и он был уверен, что если он использует способность в этот момент, она не подведет его, как в прошлый раз.

Затем он услышал звуки шагов. Они были тихими, но неоспоримыми. Один из горелов приближался к нему. Он мысленно зафиксировался на оболочке для Кровавой Жертвы, готовый использовать способность в любой момент. Это было далеко не гарантией победы, но могло отвлечь его, пока он будет бежать. Он был на сто процентов уверен, что монстр закричит в любой момент и привлечет остальных к...

Но вместо этого он прошептал: «Эй... Следуй за мной!» Это была сумасшедшая. Она схватила его за руку и потянула куда-то, и он решил, что у него нет другого выбора, кроме как последовать за ней.

Каждый волосок на его коже встал дыбом, когда он услышал, как иногда горель останавливается около них и нюхает воздух. Но каждый раз он слышал звук приземления камня где-то в двадцати метрах, вероятно, брошенного женщиной, чтобы отвлечь внимание. Это сработало, и вскоре они вышли на склон и поднялись наверх, оставив позади звуки шарканья.

«Ууу, это было близко!» — сказала она, вынимая что-то из своего Кольца Хранения с хлопком воздуха. Это был фонарик, заметил он, так как она включила его как раз вовремя, чтобы осветить кулак, летящий прямо ей в лицо.

Он ударил ее со всей силы, сдерживаясь только от использования Струящегося Удара, и отправил ее кувырком по земле. «Что, черт возьми, с тобой происходит!?» — закричал он. «Ты что, с ума сошла!?»