Фредди сидел на валуне, держа шлем обеими руками. Женщина, с которой он разговаривал, все время твердила о возможных способах работы его таланта, все это было слишком близко к истине, что бы оставаться спокойным.

Не было никаких доказательств существования «удачи» или «судьбы». Но если они и были, то его были мусором. Он давно перестал делать ставки на то, что все просто сложится для него.

Дело в том, что большинство талантов, около 60-70 процентов, были просто прямыми усилениями какой-то физической или умственной характеристики. Они различались в более мелких деталях, но было много случаев, когда бесчисленное множество людей обладали практически идентичными талантами.

Его талант технически относился ко второй по распространённости категории: простые усиления — в данном случае регенерация, но с условием активации — в данном случае нанесение урона.

Было много таких талантов. Увеличение силы, которое активировалось только против нескольких противников, или усиление регенерации, которое становилось сильнее с увеличением нанесенного урона, или увеличение скорости, которое активировалось после парирования удара, — но эта единственная дополнительная переменная имела колоссальное влияние.

Гораздо большее количество таких талантов было уникальным. Конечно, у многих людей был талант регенерации с условием, связанным с убийством или сражением, но, скорее всего, ни у кого больше не было 1% Вампиризма с прикрепленным к нему лечением высшего качества.

Эта женщина знала более или менее точно, в чем его талант. Если бы она распространила эту информацию, часть информации, которая служила бы более или менее уникальным идентификатором для него, вышла бы в мир.

Информация была силой. Поэтому неудивительно, что многие люди зарабатывали деньги, собирая ее. То, что казалось обыденным слухом о том, что делал его талант, могло в конечном итоге оказаться в информационном пакете, который один из этих дилеров продавал крупным организациям. И в основном каждая крупная организация покупала такие пакеты тысячами.

Затем их сотрудники сортировали эту информацию и сообщали обо всем важном своему начальству.

Шансы на то, что это станет проблемой, были ничтожно малы.

Но не были равны нулю.

Существовала ненулевая вероятность того, что такой слух достигнет клана Крэйвен или Мадам.

Мадам была более вероятна.

Она не только точно знала, в чем заключается его талант, но и была более искусна в сборе такой информации.

Хоть это и было ничтожно мало, такая возможность была.

И если это возможно, он не хотел, чтобы кто-либо когда-либо узнал, что он все еще жив.

«Эй, ты в порядке?» — спросила женщина, вероятно, наконец поняв, что он не обращает внимания ни на одно слово из того, что она говорит.

«Да, я просто... у меня просто появились некоторые идеи», — неопределенно ответил он.

«О... Хорошо... Так ты...?»

Он вскочил, вскочил на ноги. Женщина была застигнута врасплох и отступила назад, когда он выпрямил свое громоздкое тело и посмотрел на нее сверху вниз. «Я думаю, наши таланты могли бы очень хорошо объединиться».

Она медленно кивнула. «Это значит, что...»

«Что вы скажете насчет того, чтобы сформировать со мной команду?» — предложил он.

Ее глаза расширились, и она запнулась. «Я бы... Я думаю, это было бы здорово. Но разве мы не должны сначала...»

«Отлично!» — воскликнул он, протягивая ей руку и с энтузиазмом пожимая ее.

У него не было способа заставить ее замолчать. Но сохранение их синергии в тайне было бы в ее интересах, если бы они стали членами партии. Это было временное решение в лучшем случае, но оно сработало бы, пока он не придумает что-то другое.

В худшем случае ему придется снова сменить личность и...

Его мысли были прерваны, когда женщина внезапно обрыгнула его куртку. Она издала противную, мокрую отрыжку и закашлялась. «Мне так жаль!» — извинилась она. «О, это так неловко. Я просто почувствовала внезапный приступ тошноты, и я…»

Он использовал Создание Воды и смыл большую часть рвоты. Точно. Она умирала, не так ли? На кратчайший момент ему в голову пришла мысль, что он мог бы просто оставить ее в покое и позволить ей умереть, унеся с собой в могилу истину своего таланта.

Он тут же отбросил эту мысль. Эта готовность сделать что угодно все еще теплилась в глубине его сознания.

Он был не таким, он не хотел быть таким, и ему было наплевать на опасность для собственной жизни.

На его пути уже осталось достаточно непреднамеренных убийств. Ему нужно было прекратить добавлять больше, пока это не превратилось в привычку.

Оставалось спросить еще об одном: «Являетесь ли вы членом какой-либо официальной организации?»

Женщина посмотрела на него и покачала головой. «Нет», — сказала она. «Я независима».

«А как же семья?» — спросил он. «Друзья? Насколько вы устоялись в этой области?»

Этот вопрос, казалось, немного расстроил женщину, но она ответила: «У меня есть несколько друзей, но я с ними толком не общалась... и, вероятно, не буду в ближайшее время».

«Хорошо», — сказал он. Это было все, что он хотел знать.

Когда женщина взяла себя в руки, он снял перчатку с правой руки, на которой не было колец, и спросил: «У тебя есть нож?»

Она с энтузиазмом кивнула, вытаскивая один из воздуха, безрассудно показывая, что у нее есть предмет для хранения. Ну, не то чтобы она особенно старалась спрятать подозрительное кольцо на пальце. Он снова вздохнул. Да... это была женщина, которой никогда нельзя доверять хранить секреты.

Нож, который она ему вручила, был суперострым, так что отрезать палец было бы достаточно легко. Пока он мысленно выбирал, какой из пальцев принести в жертву, она сказала: «Подожди! Мне понадобятся два пальца, на самом деле».

Он поднял бровь под шлемом, но все равно повиновался, отрезав себе мизинец и безымянный палец одним плавным взмахом. Он также непреднамеренно немного порезал средний палец, не будучи искусным в обращении с оружием. Он заставил кровь свернуться небольшим всплеском эссенции крови, и его раны закрылись. Небольшое преимущество кровного родства.

Женщина поймала летящие пальцы в воздухе, а затем принялась... складывать их вместе? Две кровавые дыры были соединены, и прежде чем он успел спросить, какого черта она делает, они вспыхнули небольшой вспышкой розового света и слились.

Ее полустрадальческое выражение лица медленно сменилось искренним весельем, когда она засветилась, как свеча. «Ха-ха-ха…» — усмехнулась она. «Сработало», — сказала она, начиная плакать. «Сработало!» — закричала она от радости.

Он не чувствовал себя таким уж воодушевленным, когда наблюдал за кривым двойным сращением пальцев в ее руках. Он наблюдал, как оно дергается, и чувствовал, как его обед бурлит в его желудке.

Она выдохнула. «Ладно, теперь посмотрим, сработает ли это».

И снова, прежде чем он успел спросить, что именно, она влила в палец жизненную сущность. Он знал, что она делает, ну, по крайней мере, ориентировочно. Перегрузка живой ткани жизненной сущностью мутировала каждую клетку в менее специализированную. Это сделало бы пальцы менее пальцами и более просто большой массой сильно взаимосвязанных, но независимых одноклеточных организмов. Вот как это сердце, которое дала ему Мадам, могло питаться мясом.

Он знал, что она делает и почему она пытается это сделать, но... он не был уверен, что это сработает. Оба они с трепетом наблюдали, как пальцы, казалось, расплавились, сливаясь в шар невзрачной розовой ткани. Когда слияние было завершено, женщина посмотрела на него. «Пожалуйста, можешь принести труп горела?» — попросила она.

Он ожидал, что она попросит его сделать это. Не колеблясь, он вскочил на ближайший валун и выскочил. Вскоре после этого он обнаружил небольшую группу рабочих. С помощью Гидравлического Напряжения он бросился в толпу, размозжил череп ближайшему горелу и потащил его обратно, где его ждала женщина.

С трупом в руках женщина использовала нож, чтобы отрубить большие куски мяса и скормить их маленькому шарику розовой ткани, по одному куску за раз. Маленький шарик жадно пожирал их, медленно увеличиваясь в размерах, пока не увеличился вдвое.

Сглотнув, женщина нервно прижала к нему палец. Через несколько мгновений ее улыбка вернулась. «Оно не потеряло ни капли качества!»

Это было грандиозно.

Эта куча тканей не могла прожить дольше полугода, но в течение этого периода...

Многочисленные куски мяса проникали в шар ткани, пока весь труп горела не исчез. Затем женщина использовала манипуляцию эссенцией, чтобы аккуратно отделить небольшой кусочек ткани, который она отложила в сторону.

Нажав пальцами на больший кусок, она заставила большую массу мяса сморщиться и прекратить извиваться в одно мгновение. Затем ее тело начало меняться.

Ее шелушащаяся кожа сбросила излишки, свисающие кусочки, и обесцвечивание быстро исчезло. Ее раздутое лицо начало сочиться жидкостью, сжимаясь, и почти постоянное хмурое выражение боли исчезло с ее лба, когда она медленно выдохнула.

Они оба уставились на дисплей, открыв рты от изумления.

Ее яркие, фиолетовые глаза смотрели на два отверстия в его маске. Она была действительно красива, теперь когда ее лицо не выглядело так, будто она проиграла битву со стеной.

На ее лице долгое время играло жуткое выражение. Она выглядела почти как наркоманка, которая только что приняла большую дозу своего любимого наркотика. Этот взгляд вызвал у Фредди неприятные воспоминания.

Мелодичный смешок сорвался с ее губ, когда она прижала руки к лицу. «Принеси мне еще горель», — сказала она.

Он не двинулся с места.

«Эээ…» Она замялась. «Пожалуйста?»

Фредди медленно поднял руку и использовал Создание Воды. Поток жидкости хлынул на женщину, смывая выброшенные жидкости. «Ты воняешь дерьмом», — услужливо добавил он.

Женщина быстро моргнула. «Спасибо... я полагаю».

Он вздохнул и взобрался на ближайший валун, ища очередного гореля, чтобы принести его обратно.

Фредди уставился на два отросших пальца на своей руке. Если у цели была душа и она соглашалась на это, женщина могла использовать эти искры, чтобы исцелить ее. Она только что сделала это с ним, и он уставился в изумлении.

Они были не такими идеальными, какими могли бы быть, если бы его талант отрастил их заново; он это чувствовал, но этого было достаточно, чтобы сделать одну вещь очевидной.

Он наблюдал, как женщина создала седьмой сгусток плоти и высосала из него искру жизни. «Вот и все», — сказала она. «Я могу хранить в своем теле только пять за раз».

«Только?» — спросил он, хихикая. «Ты хоть представляешь, насколько это мощно?»

Она кивнула. «Да, черт возьми! Я, наверное, только что стала лучшим целителем, типа, когда-либо!»

«Лучший целитель, да?» — повторил он с ноткой резкости в голосе.

«Что?» — спросила она. «Есть проблема?»

«Нет... нет, я просто задаюсь вопросом», — сказал он. «Знаешь, просто мы официально стали командой, и я думаю, будет лучше, если ты будешь держать меня в курсе того, для чего ты хочешь использовать эту силу».

Она напряглась, нахмурившись. «Что ты имеешь в виду?»

«Поправьте меня, если я ошибаюсь, но я только что спас тебе жизнь, не так ли?» — спросил он.

Выражение ее лица потемнело. «Да... и?»

«Расслабься», — призвал он. «Я не собираюсь пугать тебя или что-то в этом роде. У меня есть только одна просьба. Не позволяйте никому узнать об этом», — медленно произнес он, угрожающе наклоняясь, чтобы сделать свою точку зрения максимально ясной. «Никто. Ни один человек не должен знать, как работает синергия между нашими талантами».

Похоже, это было не то, что она ожидала услышать. «Ты хочешь, чтобы я сохранила это в тайне?»

«Да», — сказал он. «У нас были бы большие проблемы, если бы люди узнали о том, что мы можем сделать».

«Конечно», — подтвердила она, немного расслабившись. «Это само собой разумеется. Нас, вероятно, посадили бы в тюрьму, как животных, и выкачали бы все, что у нас было».

Он поднял бровь под шлемом. Ну что ж. Она не была совсем безнадежной, как оказалось.

«Я вообще ничего не собиралась об этом говорить», — сказала она. «Сказав это, э-э…» — она замолчала. «Привет?» — Она помахала ему рукой. «Если мы собираемся работать вместе, разве мы не должны представиться?»

Он усмехнулся. «Меня зовут Лиам Джонсон», — сказал он.

«Я София Саммер», — представилась она в свою очередь.

«Приятно познакомиться, София».

«То же самое, Лиам», — сказала она. «Ты не против снять шлем, чтобы я могла увидеть твое лицо?»

«Я бы хотел его оставить», — отказался он. «По личным причинам».

Она кивнула. «Если это то, чего ты хочешь».

Он внимательно посмотрел на нее, и легкая улыбка появилась на его лице под маской. «Как ты себя чувствуешь?» — спросил он ее.

«Лучше, чем я когда-либо чувствовала себя в жизни», — сказала она со смехом, протягивая руку над головой. «Серьезно, я чувствую себя прекрасно. Неужели всегда так легко дышится?»

Он усмехнулся. «Ну ладно». Он встал. «Как насчет того, чтобы пойти и посмотреть, что ты можешь сделать?»

Одинокий рабочий обнюхивал листья, выискивая в земле грибы и личинки.

Убедившись, что поблизости нет других горелей, он кивнул женщине, и она вышла вперед.

Она настаивала на бое голыми руками. Это застало его врасплох. Она что, ходила и сражалась с горелами безоружной, как однозвездная? Даже с оружием это было безумным подвигом. И эта женщина тоже могла быть немного не в себе.

Рабочий тут же заметил ее и бросился на нее, сжав свои ложкообразные пальцы в увесистые кулаки.

Он замахнулся на удар сверху, но она ловко увернулась, подкравшись к нему ногой из его слепой зоны и попав прямо в челюсть. Существо закричало, довольно разозлившись на внезапную атаку, когда оно развернулось к ней.

За этим последовала демонстрация мастерства в боевых искусствах, не похожего ни на что, что он когда-либо видел в своей жизни. Женщина сражалась совершенно безоружной, демонстрируя безумный уровень мастерства, нанося один удар за другим. Вскоре она нанесла сильный удар ногой в глаз существа, превратив его в кровавое месиво, и вскоре другой глаз тоже ослеп. Это не помешало ему броситься на нее, так как ему не нужны были глаза, чтобы сориентироваться, но это сделало невозможным для существа предсказать ее следующий шаг.

Один за другим удары обрушивались на голову монстра, пока у него не закончилась энергия.

Она нанесла удар топором по затылку существа, и оно перестало двигаться.

К концу показа Фредди остался с кислым выражением лица. Во-первых, эта женщина была хороша. Намного лучше, чем он. Хотя она утверждала, что полностью независима, никто не станет таким хорошим без обучения с раннего детства.

Это означало, что у нее было прошлое, которое она скрывала.

Он был бы лицемером, если бы критиковал ее за то, что она скрывала свое прошлое. Но это не меняло того факта, что разгневанная семья могла прийти, чтобы найти ее и «позаботиться о нем» в процессе.

«Как долго ты работаешь архом?» — спросил он.

«Примерно три недели», — сказала женщина.

Он моргнул. «Прости?»

«Да, я в этом новичок», — сказала она, хватая ртом воздух. «Но я занимаюсь боевыми искусствами уже почти пятнадцать лет».

«Пятнадцать лет, говоришь…» — прокомментировал он. «Кажется, это ужасно долго, чтобы провести без прайма. К настоящему времени ты мог бы быть как минимум пиковым двухзвездочным. Есть ли причина, по которой ты откладывал это так долго?»

На мгновение она выглядела немного ошеломленной этим вопросом, но довольно быстро взяла себя в руки. «Эх, длинная история».

Он уставился на нее.

«Эээ…» — начала она. «Все в порядке?»

«Да, да… Мне просто интересно, понимаешь», — сказал он. «Я просто предполагаю, но ты, вероятно, ждал так долго по собственному выбору; ну, по крайней мере, по чьему-то выбору, я прав?»

Она встретилась с ним взглядом. «Есть проблема?» — спросила она.

«Нет, нет... Нет... Ничего особенного. Просто скажи мне одну вещь: какова вероятность того, что разгневанный член клана убьет меня, когда придет за тобой?»

Она застыла, услышав вопрос, и уставилась на него широко раскрытыми глазами. «Тебе не о чем беспокоиться», — сказала она. «Я не из такой среды».

Они долго смотрели друг на друга.

«Не пойми меня неправильно», — успокаивал он ее. «Я не пытаюсь тебя в чем-то обвинить. Я просто хочу убедиться, что не впутаюсь в чью-то семейную драму».

«Не беспокойтесь об этом», — сказала она.

«Ладно, ладно», — сказал он. «Ну, тогда, э-э… Пойдем, найдем монстров, которых можно убить».

Им не удалось найти другого одинокого горела, с которым можно было бы сразиться, но вскоре они наткнулись на небольшую группу из трех существ: двое рабочих обнюхивали листья, а охранник лениво сидел в стороне.

Он просто подошел к ним, и когда он был в двадцати метрах, они заметили его. Охранник добрался до него первым из-за своей превосходной скорости.

Его эго было слегка уязвлено, и он почувствовал желание немного покрасоваться. Поэтому, когда появились монстры, он постарался сделать вид, что прикладывает как можно меньше усилий.

Не церемонясь, он начал Струящийся Удар и поднял ногу. Тупое чудовище практически насадилось на его ногу, проглотив удар подбородком и мгновенно умерев. Двое других были не намного лучше, так как получили удар в голову и упали с потоком крови, хлынувшим из их треснувших черепов.

«Ч... Ух ты...» — сказала София. «Это ээ... Это какая-то сила. Разве не много отдачи?»

Он поднял бровь на это. Она могла сказать это, просто наблюдая, как он однажды использовал Струящийся Удар?

«У меня есть талант к исцелению, помнишь?» — напомнил он ей. «Я могу вынести бремя без особых проблем».

Она нахмурилась, затем покачала головой из стороны в сторону, размышляя о логике, стоящей за этим. «Немного экстремально, если ты меня спросишь, но, эй», — она взглянула на труп горела, который принял на себя основной удар Фредди, — «это определенно работает».

Он улыбнулся под шлемом. Плюс одно очко для команды Фредди.

На этой ноте они и начали свою первую совместную охоту, не видя причин останавливаться на достигнутом.

Однако, похоже, у нее тоже было свое эго.

«Ого, что ты делаешь!?» — спросил он, заметив, как она бежит к группе из пяти человек.

«Не волнуйтесь!» — сказала она. «Я просто хочу посмотреть, как я справлюсь с ними».

«Это безумие…» — прошептал он.

Она не преуспела против них. Совсем. Там было двое охранников и трое рабочих. В течение первых двух минут женщина получила две смертельные травмы — первая была ужасным порезом на шее, который почти обезглавил ее, а вторая была длинной раной по всей длине руки, которая могла бы обескровить ее.

Она мгновенно залечила обе раны и просто продолжила бой. Видя, что у нее нет шансов одержать верх, он вмешался и убил горелов, прежде чем они прикончили ее.

«Какого черта!?» — закричала она. «Зачем ты меня прервал?»

«Зачем я...» — заикался он. «Ты хоть представляешь, как близко ты был к смерти раз пять только что?»

«Да», — сказала она, невинно моргая. «Я довольно слаба в рукопашном бою, поэтому я пытаюсь улучшить свои навыки».

Он моргнул ей. «Ты что?» Он усмехнулся. «Ладно, конечно».

«Да, у меня есть несколько вредных привычек, от которых я пытаюсь избавиться», — заявила она.

«И вот как вы решили это сделать?»

Она подняла бровь. «Что в этом плохого?» — спросила она. «Мой талант может излечить до пяти серьезных травм; почему бы мне не использовать это в своих интересах, чтобы тренироваться в условиях высокого риска?»

«Да», — согласился он несколько снисходительно, — «но ведь голова не может вырасти снова, если ее оторвет коготь горела. Понятно? Так что, может, немного сбавим «высокий риск», ладно?»

Что-то в том, как она посмотрела на него в тот момент, не укладывалось у него в голове. «Ладно», — сказала она, садясь на землю. Она вытащила маленький комок плоти из своего Кольца Хранения и начала скармливать ему куски плоти горела, одновременно пытаясь восстановить две искры, которые она потеряла в бою.

Фредди покачал головой, наклоняясь, чтобы сложить в мешки и уложить на вешалку только что убитые ими трупы.

«Что ты делаешь?» — спросила она его.

«Я упаковываю тела?» — ответил он с некоторым замешательством.

«Почему?» — спросила она.

Он моргнул. «Чтобы продать их? Чтобы заработать денег?»

«О! Да, я забыла».

Его челюсть сжалась. Ага. Вот именно, это был тот, кто не работал ни дня в своей жизни. Покачав головой, он закончил собирать трупы.

Они молча вернулись в вестибюль и оставили тела.

Когда они вернулись в царство, женщина указала в направлении. «Эй, на этот раз нам стоит пойти туда».

Ноги у него замерзли. «Эта тропа ведет к нескольким крупным ульям», — сказал он. «Я думаю, лучше их избегать».

«Нет, не волнуйся», — сказала она. «Я охотилась в этом районе, и там не так уж и плохо. Большинство более могущественных партий охотятся там, так что, если что, риск меньше, так как большинство девиантов отбраковываются».

Он покосился на это. Честно говоря, та же идея пришла ему в голову. Правда, в этой области был более низкий риск встречи с девиантами, но там было слишком много горелов. Входы в большие ульи были разбросаны по всему месту, и они были похожи на неиссякаемый фонтан добычи.

Он не особенно боялся больших групп горелов; на самом деле, меньший риск девиантов, вероятно, был справедливой сделкой в ​​его случае. Но для нее... Он взглянул на женщину рядом с собой и приподнял бровь. «Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?»

Она закатила глаза. «Я же говорила, я уже некоторое время там охочусь. К тому же, ты забываешь о… ну, знаешь?»

Ну, она была права. Не то чтобы травмы были для кого-то из них большим риском, и с ним рядом с ней вряд ли что-то получит шанс вывести ее из строя прежде, чем он сможет это предотвратить.

Они спустились по тропинке и направились в лес. Он внимательно следил, куда они направлялись, постоянно мысленно сверяясь с тем, где они находились на карте.

Они находились около одного из самых больших входов в большой улей, но этот вход находился в углублении. Если бы они хотели добраться до него оттуда, где они были, им пришлось бы спрыгнуть с небольшой скалы, а у горелов не было привычки так лазать, так что место, где они находились, было относительно безопасным.

«Эй, иди сюда!» — крикнула женщина, перебегая через большой валун.

Куда, черт возьми, идет эта женщина? — спросил он себя, чувствуя себя опустошенным энергичным и беззаботным отношением Софии.

Он пробрался через валун и сполз вниз. Его глаза расширились, когда он понял, где они находятся, и пригнулся. «Чёрт!» — выругался он. Они были прямо на краю обрыва, спрятанные за несколькими хлипкими кустами.

«Иди сюда!» — позвала она. «Иди сюда, посмотри!»

«Иди посмотри что, сумасшедший...!?» — прошептал он с криком. Он застонал, пробираясь сквозь кусты и направляясь к Софии, которая смотрела вниз, в углубление. «Иисус Христос», — позвал он, когда сам увидел это зрелище.

Сотни рабочих, словно муравьиный поток, пробирались по нескольким тропам, проложенным в низине, направляясь в лес.

Они оказались прямо на краю красной зоны, наблюдая сверху за армией врагов.

«Разве это не круто!?» — спросила она. «Давайте немного спустимся. Они гораздо менее скоординированы в больших группах, когда находятся на поверхности. Будет легко убежать», — заявила она, поворачиваясь к нему лицом, яркий свет сиял в ее фиолетовых глазах.

Она, должно быть, издевалась над ним... верно?

«Да ладно», — выплюнул он. «У нас нет на это времени».

«Ты прав!» — закричала она, вставая на ноги. «День может превратиться в ночь в любой момент; нам следует поторопиться».

«Тише!» — попросил он. «А что, если…» Его слова были прерваны, когда она потянула его за руку…

И сбросила его прямо со скалы.