Филлип вышел из Хаба Санторио, глубоко вздохнув. Он провел грубыми пальцами по аккуратно причесанным волосам, когда возвращался.

У него был не лучший день в жизни. Вся прошлая неделя была ужасной, на самом деле.

Всего несколько минут назад он закончил поручение, которое ни в коем случае не должно было быть его обязанностью. Он не только чувствовал себя ужасно из-за того, что испортил день той женщине, но и потерял несколько часов, разыскивая ее.

«Этот человек действительно возмутителен», — прошептал он, качая головой.

Медленно, но верно его шаги привели его обратно в учебный центр Санторио. Там он поприветствовал щеголеватого клерка и направился по правому коридору, пройдя большую часть объекта, пока не добрался до лифта.

Четыре кнопки были сбоку, включая ту, на которой он находился. Остальные были для трех верхних этажей. Вместо того, чтобы прикоснуться к любой из них, он вынул ключ из своего кольца для хранения и поднял небольшой, почти невидимый люк. Он вставил ключ и повернул его. Из кристалла, встроенного в стену, раздался приятный звон, и лифт тронулся. Но он не поднялся — он спустился в приватную часть здания.

После почти минутного ожидания он вошел в подземную камеру. Массивы гиперспециализированных машин и другого оборудования пустовали, поскольку в тот момент ими никто не пользовался.

Не колеблясь, он повернулся и пошел к двери в дальнем конце комнаты. Он прижал палец к сканеру, и через несколько мгновений дверь поднялась. Еще до того, как она полностью открылась, он уже двигал головой вправо, чтобы уклониться от снаряда, который, несомненно, прилетит.

Как и ожидалось, он вовремя увернулся от 10-килограммовой гантели, которая могла разбить ему лицо.

«Что я говорил о том, чтобы не беспокоить меня во время тренировок, гребаный ботан!?» На полу зала для симуляции боевых действий, скрестив ноги, сидел высокий мужчина без рубашки, демонстрируя свое рельефное телосложение, испещренное несколькими выцветшими шрамами, и длинные, пышные, светлые волосы, завязанные в хвост за спиной.

Этим человеком был Джейкоб Санторио. Двадцатитрехлетний негодяй , который не уважал никого и ничего.

Семья Джейкоба была достаточно могущественной, чтобы Филипп не мог использовать свою собственную силу в качестве щита против него, поэтому ему приходилось терпеть все, что этот человек бросал в него, будь то настоящие снаряды или глупые поручения, которые должны входить в обязанности сотрудника хаба.

«Извините за беспокойство, Джейкс», — ехидно сказал Филлип. «Но, согласно нашему соглашению, я имею право приходить сюда, когда захочу, даже если ваше королевское высочество занято позированием на земле».

«Следи за языком, сырный стейк», — парировал Джейкоб. «Я все еще имею последнее слово, останешься ты или нет».

Хотя исключение Филлипа из партии вызвало бы гнев по меньшей мере у троих человек, с которыми не стоило связываться, это не означало, что Джейкоб был достаточно умен, чтобы этого не сделать.

Стиснув зубы, он сглотнул желчь и решил проявить себя как более порядочный человек. «Да, я извиняюсь».

Блондин усмехнулся: «Заткнись. Я работаю над новой способностью».

Нужно было терпение святого, чтобы не сломаться в этот момент и не накричать на этого человека. Во-первых, почему он создавал новую способность в комнате для моделирования боя? Во-вторых, почему он не перешел в комнату для сбора и не сделал это там, как положено? И в-третьих, почему фоновый шум моделирования боя вообще должен его беспокоить? Он никак не мог работать над чем-то настолько деликатным, что требовало абсолютной тишины.

Конечно, он знал почему.

Потому что Джейкоб был избалованным парнем.

Сдерживая еще один вздох, он оказал услугу мужчине. Он планировал немного попрактиковаться против кукол, но его вполне устраивало немного потренироваться, пока Джейкоб не закончит с тем дерьмом, что он делал. Он сел на землю и сосредоточился. Его сущность влилась в его кости. Благодаря своей металлическому сродству он сосредоточился на металлических свойствах кальция, как...

Внезапная боль пронзила его голову и шею, когда металлический лязг отдался эхом в его черепе. Открыв глаза, он заметил еще один 10-килограммовый звон гантели о землю неподалеку, когда небольшая струйка крови потекла по его голове. «Какого хрена, Джейкоб!?» — закричал он, его терпение наконец иссякло.

«Что, черт возьми, ты делаешь!?» — закричал мужчина, как будто это Филипп сделал что-то не так.

«Что я делаю, как тебе кажется!?» — спросил он, затыкая рукой кровоточащую голову. «Я пытаюсь успокоиться!»

«В камере боевого моделирования этого делать нельзя!» — сказал мужчина.

Он посмел... Он посмел сказать это!?

Ярость закипела в его груди, но прежде чем он успел что-либо сказать, мужчина вытащил из своего кольца для хранения еще одну гантель, швырнул ее в него и закричал: «Это мой спортзал!»

Филипп едва успел увернуться, когда мужчина продолжил кричать: «Мои правила! Дома можешь делать все, что хочешь, но здесь ты слушаешь меня!»

Двое мужчин уставились друг на друга. В конце концов, Филлип отвернулся с сердитым ворчанием, встал и вышел из комнаты.

«Всего шесть месяцев, — сказал он себе. — Всего шесть месяцев, и тебе больше никогда не придется его видеть».

Его воспитали так, чтобы он всегда был большим мужчиной. Вместо того, чтобы закатить истерику, которая привела бы к конфликту между их семьями, он проглотил свою гордость и ушел. Филлип открыл выход, не сводя глаз с хихикающего мужчины-ребенка.

Как только дверь открылась, вошла брюнетка с короткой стрижкой в откровенном наряде. «Эй, ребята, что с вами случилось?» — заметила она, глядя на кровь, текущую по его лицу.

Это была Рейчел Блэк, вторая из трех других людей в их группе. Пока что его впечатление о ней было как о легкомысленной... Хм... Был ли более уважительный синоним для слова «шлюха»?

Он скорее зарычал, чем улыбнулся, наклонив голову в сторону мужчины-ребенка.

«Мы спарринговались, и он немного замялся», — весело сказал Джейкоб. «Ничего страшного, правда, Филлип?»

Его натянутая улыбка исчезла. Только в этот раз он решил не быть большим мужчиной. «Твой парень бросил гантель мне в голову», — сообщил он ей.

К его удивлению, женщина просто рассмеялась и спросила: «Почему ты не увернулся?»

Какая милая девочка.

Кивнув, он слегка улыбнулся. «Может быть, если бы внутренняя часть моей головы была такой же легкой, как у тебя, я был бы немного быстрее», — выплюнул он, отвернувшись и повернувшись к выходу.

Она уставилась на него, пробормотав себе под нос: «Какой придурок», в то время как пронзительный взгляд Джейкоба прожег дыру в его спине.

Его прервал вошедший еще один человек. На этот раз это был брюнет, его лицо среднего возраста было покрыто многочисленными шрамами.

Теодор Осборн.

Из трех товарищей по команде, он ненавидел этого человека меньше всего. Он был немного подлизой, но, по крайней мере, он был подлизой с равными возможностями.

«Хе-хе-хе, пацан. Во время тренировки все немного пошло не так?» — спросил старший мужчина, игриво хлопнув себя по плечу. «Вот, держи; я немного поработал над этим; может, поможет», — сказал он, поднимая руку и направляя свое святое сродство.

Базовая способность исцеления протекла сквозь пальцы мужчины и радикально облегчила боль, которую чувствовал Филлип. Она была сверхъестественного качества, как и все заклинания святой близости, но она была слабой, достаточно сильной, чтобы остановить кровотечение на время, пока он не применит более постоянное решение.

«Спасибо», — сказал он, проходя мимо мужчины и направляясь в одну из комнат для собраний.

«Привет, Тео!» — поприветствовал Джейкоб вошедшего. «Ты уже слышал что-нибудь от этого парня?» — спросил он как раз вовремя, чтобы двери захлопнулись и Филлип остался в тишине.

Какая изматывающая компания. Он отчаянно надеялся, что тот, кто пройдет это чертово собеседование, не окажется полным мудаком.

Теодор вошел в комнату, пройдя мимо Филиппа и Рейчел.

«Привет, Тео!» — поприветствовал его Джейкоб. «Ты уже слышал что-нибудь от этого парня?» — спросил мужчина, когда Филипп вышел из комнаты, прижимая к себе кровоточащую голову. Двери закрылись.

Он на мгновение замер, поджав губы. Он пока ничего не слышал от Лиама, потому что... ну... они не были настоящими друзьями. Но, честно говоря, даже с этим...

«Я ничего от него не слышал», — сказал он, пожимая плечами. Но он знал, чего ожидать от общения с этим человеком некоторое время. «Но не возлагай больших надежд…»

«Этот парень, вероятно, слишком упрям, чтобы явиться».

Стоя немного в глубине пограничного мира, практически прямо перед большим проходом, Фредди потянул женщину за руку, удерживая ее на месте и ожидая, пока она ответит на его вопрос.

Она оглянулась на него. «Что?» — спросила она, ее голос слегка дрожал.

«Я сказал», — повторил он, — «что вы хотите ?»

К его полному недоумению, женщина вдруг прослезилась. «Я... я извиняюсь! Я вас чем-то обидела?» — кротко спросила она.

«Это ведь ты вчера привел меня внутрь, да?» — спросил он.

«Н-надо было…» — заикаясь, пробормотала она. «Разве мне не следовало этого делать?»

«Нет, я имею в виду...» Он внезапно обнаружил, что ему трудно подобрать нужные слова.

«Мне жаль!» — снова извинилась она. Потом она начала рыдать.

Он резко отпустил ее руку и сделал шаг назад. Стороны вокруг них посмотрели в их сторону и бросили на него кинжальные взгляды. Честно говоря, он хотел, чтобы земля разверзлась и поглотила его целиком.

«Пожалуйста», — начал он, умиротворяюще поднимая руки и смягчая тон, пытаясь спасти ситуацию. «Перестань плакать. Я просто хочу знать, почему ты подошла ко мне на днях».

У нее перехватило дыхание, когда ее глаза, сияющие яркой искрой надежды, поднялись, чтобы встретиться взглядом с двумя отверстиями в его шлеме. «Ты собираешься дать мне...»

Его палец мгновенно метнулся и прижался к ее раздутым губам, остановив ее прежде, чем она успела закончить свой вопрос. «Давай уйдем куда-нибудь в уединенное место, ладно?»

Женщина, которая теперь молчала как никогда, быстро кивнула.

Они вдвоем спустились по одной из самых безопасных троп, затем поднялись по каменистой местности, пока не нашли небольшую скрытую дыру, возможно, пять метров в диаметре, расположенную между несколькими большими валунами. Они спустились вниз, где он сел на ближайший камень, положил локти на колени и скрестил пальцы.

Женщине стало не по себе под его взглядом.

Он не просил поговорить с ней просто по доброте душевной. Главной причиной, по которой он был там, был разговор женщины с тем мужчиной. Он сказал что-то о том, что она заставляет трупы горелов гнить и увядать.

Обычно большинство людей предположили бы, что это означает, что она была архичеловеком, связанным со смертью. Но это не имело смысла. Заклинатели, связанные со смертью, могли это сделать, конечно, но определенно не на ее уровне силы.

Он предполагал, что она была архечеловеком жизненного сродства. И если его догадка была верна, он примерно представлял себе, что делал ее талант.

«Ты...» — начал он, прищурившись под шлемом. «Твой талант как-то связан с искрами жизни, не так ли?»

Глаза женщины на мгновение расширились, но она не была слишком удивлена. Она кивнула. Для любого, кто знал, что такое искры жизни, это было довольно очевидно.

Та вещь, которую Мадам дала ему после убийства доктора, была, по сути, захваченной искрой жизни. Вся жизненная сила, или, скорее, «жизненная сила», которую живое существо содержало в своем теле, была частью его искры жизни. Вещи не умирали по-настоящему, пока все клетки в их теле не были мертвы, поэтому, если кто-то силой извлек искру жизни из недавно умершего трупа, он немедленно начинал гнить, поскольку все клетки прекращали функционировать одновременно.

Единственной причиной, по которой он обладал этими знаниями, было то, что он искал способы заполучить что-то вроде сердца того доктора. Это был один из лучших инструментов, которые у него когда-либо были в жизни, и эта женщина могла быть как раз ключом к тому, чтобы снова заполучить его. Потому что не было никакой надежды заполучить его иначе.

Не то чтобы он мог купить его в магазине. Только четырехзвездные архилюди обладали способностью улавливать искры жизни без определенного таланта, а вступить в контакт с Лордом, не говоря уже о том, чтобы заставить его сделать то, что он хотел, было для него просто невозможно.

Он глубоко вздохнул, обдумывая свои следующие слова. Сначала он должен был знать, чего именно она от него хочет и почему. «Я спрошу тебя еще раз — чего ты хочешь?» Но прежде чем женщина успела ответить, он добавил: «Сначала скажи мне, почему ты обратилась ко мне».

Женщина сглотнула. «Потому что у тебя есть высшая...»

«Ты ошибаешься», — тут же возразил он. «У меня нет таланта целителя высшего качества». Честно говоря, он знал, что больше не сможет этого скрывать, но если он продолжит отрицать, женщина, возможно, раскроет, как она об этом узнала.

«У тебя есть!» — закричала она. «Извините, я не хотела кричать... эээ...»

«Зачем тебе часть моего тела?» — спросил он, но тут же заметил нерешительность на ее лице. «Я точно знаю, что это как-то связано с какой-то твоей болезнью. Не знаю, смотрелась ли ты в зеркало, но сегодня ты выглядишь гораздо хуже, чем два дня назад».

Она поморщилась.

«Ты можешь скрывать все, что хочешь, — сказал он, — но не жди, что я буду сотрудничать, если ты не собираешься быть со мной честной». Это было справедливо. Пока она не докажет, что ее талант не повредит ему, он не собирался иметь с ней дело.

Сделав глубокий вдох, она села на землю и скрестила ноги. Действие казалось болезненным, учитывая ее морщась и шипя. Затем она подняла ладонь перед собой, и мгновение спустя над ней засиял маленький розовый свет.

Когда он это увидел, его глаза расширились.

«Мой талант, — начала она свое объяснение, — это Манипулирование Искрой Жизни».

Он сглотнул. Это было что-то, конечно. Искра жизни, существующая отдельно от живого существа, была достаточно абсурдной и уже чем-то, чего мог достичь только талант. Теперь, в зависимости от того, что она могла с ней сделать, это могла быть либо божественная сила, либо, судя по ее текущему состоянию, в основном бесполезная.

«Я могу манипулировать искрами жизни определенным образом», — продолжила она. «Но есть условия, и это далеко не так просто, как я надеялась, когда получила свой талант. Во-первых, я могу «украсть» искру любого живого организма без души. Это касается растений, маленьких жуков, недавно убитых существ или свежих частей тела. Затем», — сказала она, поднимая вторую руку и проявляя другую, немного более яркую искру, — «я могу объединить их». Она немедленно продемонстрировала.

Но предостережение было сразу же очевидно. Когда две искры слились, получившаяся была не такой яркой, как обе вместе взятые, а где-то посередине. «Как вы видите», — вздохнула она, — «это относительно бесполезно. Но есть и другая функция». Рядом с ней росло небольшое растение. Это был густой, тускло-зеленый куст. Она потянулась к нему и сорвала горсть листьев. Затем она извлекла из него искру.

Хотя она была немного слабее других, которые она показывала, самым большим отличием было то, что эта искра мерцала. «Когда живое существо ранено или больно, его жизненная искра становится нестабильной. Как только недуг исцеляется, искра снова стабилизируется. Но пока она все еще нестабильна», — она поднесла другую искру ближе к нестабильной и соединила их, но на этот раз результат был другим: искра вообще не росла, но она перестала мерцать — «я могу «подкормить» ее другой искрой, чтобы стабилизировать ее».

Она снова повернулась и сорвала еще одну горсть листьев, на этот раз с совершенно другого растения. «Я могу сделать это, пока искра все еще является частью живого организма». Она продолжила вставлять вновь объединенную искру в поврежденное растение. Отсутствующие листья мгновенно выросли снова, возникая с такой скоростью, что это на мгновение шокировало его. Но снова, обратная сторона была легко очевидна.

Хотя растение снова стало целым, теперь оно слегка провисло, а на поверхности листьев появились признаки изменения цвета.

Его взгляд переместился с обвисшего растения на женщину, которую он нашел грустно вздыхающей. Так вот что с ней случилось. Должно быть, она залечила травму посредством такого слияния и теперь страдала от последствий.

Но что-то другое было у него на уме. «Твой талант незаконен?» — спросил он прямо. Если причина, по которой она к нему обратилась, была такой, какой он ее считал…

«Что?» — спросила она, явно сбитая с толку. «Нет! Почему ты так думаешь!?»

«Этот побочный эффект», — указал он. «Это потому, что искра исходит от двух разных видов?» Если это так, то она могла исцелить себя только искрами других людей.

«Нет!» — отрицала она, но потом нахмурилась и задумалась. «Ну, нет, не совсем. Возникла бы проблема, если бы я попыталась использовать искру жизни растения, чтобы исцелить животное, но пока это два животных, два жука или два растения, с этим не должно быть никаких проблем... особенно...»

«Так в чем же подвох?» — спросил он.

«Ну… нестабильная искра переваривает стабильную. Она использует переваренную жизненную силу, чтобы заполнить свои трещины, но это не идеальное решение. Жизненная искра — это все, чем является организм. Все несовершенства и изъяны встроены непосредственно в жизненную силу. И если несовершенная жизненная сила используется для исцеления травмы…»

«Исцеление также будет несовершенным», — закончил он за нее предложение, наконец поняв, что она ищет.

Она кивнула. «Когда живые существа получают травмы, искра теряет жизненную силу. Я чувствую это, и когда я встретила тебя, я думала, что горель, с которым ты сражаешься, — это то, что я искала, но это... Это не так; это был ты», — сказала она, ее глаза горели, когда она смотрела на него. «Если то, что я почувствовала, было жизненной силой, потерянной во время незначительной травмы, я даже не могу себе представить, как выглядит твоя жизненная искра. Если бы я вынула ее из твоего тела, она, вероятно, ослепила бы меня!»

Ему не понравилась эта формулировка, но он проигнорировал ее, продолжив отрицать. «Но это не значит, что у меня есть талант целителя».

«Ну», — начала она, — «либо это, либо ты самый богатый человек на всей планете», — сказала она, немного посмеиваясь с неловкой улыбкой на лице.

Он кивнул. Он знал о ее таланте, чтобы уверенно сказать, что она не представляет реальной угрозы. К счастью, она все еще не знала, как работает его талант —

«Кроме того, я видел, как ты наступил на растение по пути сюда. Из высвободившейся жизненной силы очень малая ее часть была отфильтрована и впитана в твое тело. Так работает твой талант!?»

Он схватил свой шлем и глубоко вздохнул. «К черту мою жизнь…» — прошептал он.

Итак, как ему заставить эту женщину замолчать?