Тот факт, что сейчас была ночь, довольно усложнил жизнь Фредди. Он должен был сформировать новую способность в тот день, но если это была ночь, он никак не мог позволить себе использовать что-то экспериментальное в ситуациях жизни или смерти.

К счастью, у него было решение.

Свернув на тропу, которую он обычно избегал, он начал свой путь. Его обогнала группа из трех человек, одетых в самое блестящее снаряжение, которое он видел за последнее время. Они полностью проигнорировали его, и судя по тому, что он даже не мог обнаружить их силу, вполне вероятно, что они были пиковыми двухзвездочными.

Раньше он их нигде не видел, но в любом случае они его не интересовали.

Ему потребовалось довольно много времени, чтобы добраться до места назначения. Он шел быстрым, торопливым шагом, не переходя на бег, в основном для того, чтобы оставаться максимально тихим и незаметным. Он наткнулся только на одного стражника-горела, которого быстро прикончил ударом ноги в голову. Просто из вежливости он перебросил труп через стену в лес, чтобы убедиться, что там не соберется отряд горелов.

Это может оказаться незначительным неудобством для тех людей, которые направляются туда, куда он направляется.

Примерно через час пути он наконец добрался до нее — границы мира. Высокие, зубчатые скалы окружали внешний периметр, а прямо в конце пути в стене была металлическая дверь.

За ним был еще один проход, ведущий в гораздо более опасную зону. По обе стороны от входа стояли два охранника, настороженно поглядывая на него. Он помахал им и вместо этого повернул налево.

Как и в случае с первым проходом, окружающая местность этого была пустынной. Это было потому, что все ульи горелов были вручную разрушены, и любая попытка построить новый будет немедленно остановлена.

Все еще существовал риск, что в этих краях будет бродить бродячий девиант, но он не особенно боялся этого. Точно так же, как большинство людей избегали таких проходов, как чумы, монстры тоже инстинктивно знали, что ничего хорошего не выйдет, если они будут прятаться у входа в опасную зону.

Примерно через пять минут бега трусцой он добрался до места, куда хотел. Это была поляна прямо у обрыва. Ничего интересного или уникального в ней не было. Но для него это было бесценно.

Потому что это был кусочек чистой дикой природы.

Это не было идеальным решением проблемы отсутствия доступа к лесу. Для начала, растения здесь были редкими и редкими, и не похоже, что он был единственной аркой, которой требовалось уединение.

Но на данный момент сойдет и так.

Сначала он нашел близлежащий камень, сел на него, затем вытащил блокнот. Он едва мог разглядеть написанное в темноте ночи, благодаря своему двухзвездному зрению и таблетке, усиливающей восприятие, поэтому он воздержался от привлечения внимания с помощью своего фонарика.

На первой странице блокнота была записана его новая привычка.

Он начал более тщательно отслеживать свой прогресс; таким образом он мог понять, как он растет и где отстает. Это также помогло ему лучше понять, к чему у него есть доступ.

Он прищурился, читая написанное.

СБОР:

Вторая звезда — 112% емкости эссенции

ТАЛАНТ:

1% Вампиризма: динамическое качественное исцеление

КОНСТРУКЦИЯ ДУШИ:

Коса: Извлечение эссенции

МЕТОДЫ ЗАКАЛКИ:

Сродство крови:

Лужа Крови: Этап 1 — 3% прогресса

Багровая Ртуть: Стадия 0 — 2% Прогресс

Сродство воды:

Адаптивное Водное Тело: этап 1 — завершение

Тысяча Мокрых Адов: Этап 1 — 1% Прогресса

Пучины Бездны: этап 1 — 9% прогресса

АКТИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ:

Сродство крови:

Ничего

Сродство воды:

Струящийся удар: этап 1 — 15% прогресса

Гидравлическое Напряжение: этап 0 — готов к обновлению

Создание Воды: этап 1 — 20% прогресса

Струя Давления: Незаконченная оболочка эфира

Сродство гиблой воде:

Гиблая вода: Стадия ?—? Прогресс

Другая Способность: Понятия не имею

УНИКАЛЬНЫЕ (?) СПОСОБНОСТИ (Понятия не имею, какие именно):

Кровавая Жертва: Стадия ?

Ярость Левиафана: Стадия ?

УНИКАЛЬНЫЕ ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДМЕТЫ:

Кольцо крови: -3% стоимости сущности, +2% силы для способностей, связанных с кровью. Может использоваться для освобождения Кровопролития.

ПРОКЛЯТЫЕ ПРЕДМЕТЫ:

Кинжал кровотечения: атаки ближнего боя вызывают дополнительное кровотечение.

Первое, что бросилось в глаза, — это отсутствие активных способностей крови. Это было главной причиной, по которой он был там в тот день. Но это было не единственное, что стоит отметить. Он также еще не улучшил своё Гидравлическое Напряжение. Хотя поиск нужного ему рудимента занял бы некоторое время, он точно знал, что с ним сделает.

Помимо этого, существовал также пробел в знаниях относительно его гиблого сродства с водой и предварительно названных «Уникальных способностей». Как бы он ни искал, он не нашел никаких упоминаний о том, что кто-либо когда-либо делал то, что он сделал с Кровопролитием и Левиафаном.

Его кольцо также пока не набрало силу, несмотря на учиненную им резню горелов. Поэтому он понятия не имел, чего ожидать. Возможно, потребуется много времени, чтобы увидеть заметный прирост; возможно, он получит от него огромный прирост силы достаточно скоро. Время покажет.

Вернув блокнот в свое Кольцо Хранения, он сосредоточился. Пришло время начать развивать свою новейшую способность. Ему потребовалась буквально секунда, чтобы заметить серьезную проблему: его перчатки не позволяли крови свободно течь через них. Это... Да, это придется изменить.

Сняв перчатки, он почувствовал себя уязвимым, и не мог описать это. Он носил эти штуки везде, так как не хотел, чтобы кто-то видел его кольца. К сожалению, ему нужны были руки свободными, если он хотел использовать способность, которую он выбрал.

Оружие не было его коньком. Для него его тело было оружием. А с той способностью, которую он собирался создать, это мало что изменило бы.

Кровь скопилась вокруг его костяшек, выливаясь из кожи вокруг пальцев на правой руке. Когда он сжал руку в кулак, поверхность вдоль его пальцев между костяшками в конечном итоге полностью покрылась кровью, превратившись в своего рода толстую красную пластину. Сосредоточившись на контроле своей сущности и делая это медленно, он заставил кровь медленно образовывать крошечные шипы вдоль поверхности.

Это было чертовски сложно. Сделать один или два шипа было относительно легко, но кровь все еще была жидкой — ему приходилось вручную поддерживать ее форму, пока она не была готова к свертыванию. Три маленьких, или, черт возьми, даже три больших шипа было легко. Но он не собирался довольствоваться этим.

Постепенно, по мере того, как он все больше привыкал к манипуляциям кровью вне своего тела, шипов становилось все больше. Они были довольно зазубренными и противными, но, к счастью, это совсем не мешало способности, которую он пытался сформировать.

В конце концов, его правый кулак был покрыт примерно двумя десятками шипов, достаточно толстых, чтобы не сломаться легко, и достаточно противных, чтобы нанести серьезный урон. С этим достижением эфирная оболочка была достаточно завершена, чтобы кристаллизоваться в его новую способность — Кровавый Кастет.

Что касается способностей Багровой Ртути, эта была довольно редкой. Было много лучших, менее странных вариантов, из которых можно было выбирать. Но эта подходила ему идеально. Ему едва ли пришлось менять свой стиль, и такой брутальный придаток был идеален для максимизации эффекта 1% Вампиризма.

Он пролил кровь, образовавшуюся на правой руке, и согнул пальцы. Затем он использовал свою новую способность. Тут же на костяшках его правой руки образовались шипы свернувшейся крови длиной с палец. На его лице расплылась широкая улыбка. Расход эссенции был минимальным — настолько малым, что он едва почувствовал, как она оставила след в его резервах. Это было еще одним преимуществом этой способности.

Он не только использовал мало крови, но и стоил минимальное количество эссенции из-за небольшого объема.

Его хищный взгляд искал ближайшее дерево. Он встал и приблизился, замахнувшись на него. Сразу же все шипы рассыпались в кровавую жижу при ударе. Как и следовало ожидать. Это была нулевая стадия, совершенно новая способность.

Вполне естественно, что это будет отстой.

И его Багровая Ртуть все еще почти ничего не делало, то есть его кровь была в основном просто обычной. Тем не менее, он был вполне удовлетворен. Говоря о Багровой Ртути, пока ночь еще длилась, он решил потратить еще немного времени на работу над техникой закалки.

По привычке он вошел в Незер, чтобы заняться сбором и пополнить свою сущность.

«Иисусе...» — закричал он, уклоняясь от атаки каменного обломка и бросившись обратно в свое тело.

«О, да», — пробормотал он, тяжело дыша после этого скримера. «Чуть-чуть забыл, что я в промежуточном мире».

Но это не большая проблема.

У него был доступ к чему-то вроде телохранителя.

«Приветствую тебя, Мастер», — сказало Кровопролитие, отдавая ему честь, как только появился перед ним.

«Кровопролитие!» — с энтузиазмом приветствовал он. «Так приятно снова видеть тебя снаружи!»

Он перешел к сути. «Тебе что-нибудь нужно, Мастер?»

«Да», — сказал он, и на его лице появилась широкая ухмылка. «Ты можешь очистить окружающий Незер для меня? О, и, пожалуйста, собери клочья вокруг моего тела, чтобы мне было легче их собирать».

«Как пожелаете», — сказал он, исчезая из реальности.

Вскоре он последовал за ним в Незер, как раз вовремя, чтобы стать свидетелем того, как он отрубил голову каменистому останку.

«Давай, Кровопролитие!» — подбадривал он его. «О, и кстати. На всякий случай, если найдёшь хоть каплю текучести, не убивай её и принеси мне в целости и сохранности, ладно?»

Он кивнул и вернулся к своей резне.

В этой области не было надземных источников воды, но существовала небольшая вероятность того, что где-то на поверхности можно было обнаружить следы текучести.

С этим, в течение следующих нескольких часов он проводил время, весело развивая свою новую технику закалки и купаясь в потоке виспов. Медленно, но верно, его Багровая Ртуть взлетела с жалких 2% до 39% прогресса. К этому моменту он почувствовал себя довольно неуютно, почти как если бы его кровь сжигала его тело изнутри. Это было потому, что его клетки крови были готовы принять больше железа, но просто не было железа, которое можно было бы принять.

Но это не проблема. Он уже учёл это ранее в тот день. Он пошарил в рюкзаке и выудил оттуда маленькую бутылочку с железосодержащими добавками. Затем он выпил всю бутылочку. Проблема решена! Так, что это было гораздо легче употребить, чем огромную кучу говяжьей печени.

Как раз в тот момент, когда он собирался продолжить работу над своей техникой закалки, мир побелел, и кромешная тьма сменилась теплым солнечным светом.

Он оторвался от земли и внезапно понял, что чувствует присутствие Кровопролития довольно далеко от того места, где он был. Теперь, когда он об этом подумал, он понял, что уже давно не видел скелета. Двигаясь с оттенком паники, он бросился в направлении духа и через несколько минут достиг его.

Войдя в Незер, он обнаружил окровавленный скелет, тянущий за ногу испуганный след. Существо, которое он тянул, было похоже на джинна, плавающей массой прозрачного, колеблющегося газа.

«Привет, Мастер», — приветствовал его Кровопролитие. «Я уловил след текучести, как ты приказал».

«Текучесть?» — спросил он, поворачиваясь лицом к неустойчивому следу. «Хм…»

Ну... воздух был жидкостью, предположил он. Это было не то, что он ожидал увидеть, но для всех целей и намерений это было бы вполне нормально.

«Отличная работа, Кровопролитие!» — сказал он. Затем он бросился вперед и атаковал бедный остаток. «Держи эту штуку при себе», — приказал он.

Несколько секунд спустя беспомощная эфирная конструкция была на грани рассеивания. Как раз в тот момент, когда она начала распадаться, эфирная оболочка Гидравлического Напряжения вылетела из его души и поймала ее, затянув обратно внутрь.

Действительно, это был лучший выбор для его первого обновления Гидравлического Напряжения. Была возможность использовать гидравлическое давление, но это просто повторило бы ошибку, которую он совершил с Струящимся Ударом и Пучинами Бездны.

Когда кто-то думал о вязкости, он не думал о воде. Они думали о меде, сиропе, масле, мыле или какой-то другой густой жидкости. Но это не меняло того факта, что были вещи более жидкие, чем вода. Воздух был одним из примеров.

Использование концепции текучести на Гидравлическом Напряжении снизило люфт, увеличило скорость и сократило расход эссенции. Не было никакого увеличения мощности, но это было прекрасно. Мощность стоила дорого. И для него он уже платил кровавую цену за Струящийся Удар.

Если он продолжит идти по пути смехотворно дорогих Струящихся ударов, то другие способности должны будут быть максимально экономически эффективными.

Когда он покинул Незер, он дал своей недавно улучшенной способности пройти тест. Изменение было сразу заметно. Раньше у нее была неловкая задержка, из-за которой он напрягался. Теперь это было в прошлом. Фактически, он мог держать способность активной все время, и это ощущалось совершенно естественно как пассивное улучшение производительности мышц.

Очевидно, это было недопустимо, если он хотел, чтобы его запасы эссенции не испарились в воздухе. Поддержание его в активном состоянии во время движения потребляло в среднем около 0,5% эссенции в секунду. Это означало, что у него оставалось всего несколько минут до того, как закончится сок.

Использование этого было чертовски приятным. Это также не напрягало его мышцы так сильно, оставляя после себя ощущение, что он хорошо потянулся.

«Так вот в чем сила не быть идиотом?» — подумал он в шутку, с благоговением глядя на свою руку.

Но все же это действительно заставило меня взглянуть на вещи с другой стороны. Неудивительно, что эта способность имела такую ​​репутацию.

Он закончил свою небольшую тренировку, пополнив запасы эссенции. Затем он отправился на очередную охоту.

Третий день охоты прошел гораздо лучше первых двух, и он закончил счет на отметке 14 429 долларов. Это было меньше денег, чем днем ​​ранее, но они были заработаны с меньшими сложностями. На этот раз он свел потребление энергетических напитков к минимуму и немного усерднее старался поддерживать свою выносливость. Он больше не бегал по карьерам и не мчался обратно в вестибюль, чтобы продать свой товар.

Однако он лазил по деревьям, тщательно отслеживая все, что происходило поблизости. Вместо того чтобы бегать туда-сюда, он не спеша упаковывал трупы и переносил по десять за раз.

В тот день он увидел двух девиантов — белого и оранжевого, вероятно, связанных со светом и огнем.

Он держался на почтительном расстоянии от обоих. Белый мог использовать Ослепляющую Вспышку, которая была отвратительной вещью, чтобы попасть под нее, а огненный мог использовать... огонь. И он понятия не имел, какие у них таланты. В любом случае, сражаться с ними было не очень хорошей идеей.

Его улучшенное Гидравлическое Напряжение было приятно использовать в бою, а Кровавый Кастет, хотя и был довольно бесполезен, становился все менее и менее хрупким каждый раз, когда он использовал эту способность. И она быстро росла, достигнув 52% прогресса за один день боев. Большинство способностей нулевого этапа быстро росли, когда их использовал двухзвездный, и, учитывая, как далеко он зашел, прогресс не стал сюрпризом.

Дотащив последний груз, он подошел к ближайшей скамейке и поник. Он был чертовски уставшим. Больше морально, чем физически. Это был тяжелый рабочий день, и у него не было никакого желания заниматься спортом или учиться.

Он полез в сумку и вытащил свой блокнот. На самом деле он вытащил его из своего Кольца Хранения. Он просто пытался сделать вид, что он был в его рюкзаке.

Как раз когда он собирался записать свой прогресс за день, к нему подошел человек. Это был мужчина среднего роста, наполовину азиат. На первый взгляд он показался немного занудным с аккуратными волосами, зачесанными на бока, и громоздкими доспехами. На второй взгляд стало очевидно, что этот человек был силен.

Его оборудование было в отличном состоянии, но не выглядело новым. Было много следов ремонта, но они были едва заметными, явно высококачественной работы. И много работы. Он был одет в толстую черную куртку с дутым жилетом поверх нее, темные брюки, частично покрытые чешуей, и ботинки, которые, как знал Фредди, должны были стоить не менее ста тысяч долларов. На спине у него также висел шлем.

Он вернул блокнот обратно в сумку и осторожно поприветствовал мужчину: «Здравствуйте. Чем могу вам помочь?»

«Прошу прощения, если это грубый вопрос», — начал мужчина четким, хорошо поставленным голосом, — «но это вы тот человек, которого вчера нашли без сознания за пределами королевства?»

«Почему это тебя беспокоит?» — спросил он с легким раздражением в голосе.

«Пожалуйста, не обижайтесь», — настаивал мужчина. «Я просто пришел спросить о женщине, которая привела вас внутрь».

Его глаза сузились. «Какая женщина?»

«Простите?» — спросил мужчина. «А, вы не знаете?»

«Сотрудники сказали мне, что этот человек пожелал остаться неизвестным», — ответил он.

«Это облом», — сказал мужчина, вздохнув.

«Можете ли вы хотя бы сказать мне, как она выглядит?» Он все еще не имел ни малейшего понятия, о ком говорил этот человек.

«А, точно, извини. Ее должно быть легко узнать — кожа шелушится, и она выглядит опухшей. Кроме этого, она блондинка и у нее фиолетовые глаза».

Его глаза под шлемом расширились, он едва не задохнулся.

Вот кто меня сюда притащил!? Эта сумасшедшая сука!?

Он сразу испугался, что она могла что-то с ним сделать, но... ну, все его конечности были на месте. И он не почувствовал ничего тревожного.

Мужчина, говоривший с ним, внезапно обернулся и крикнул: «Эй! Мисс!»

Фредди поднял голову и увидел женщину, о которой они говорили. Она выглядела значительно хуже, чем когда он видел ее вчера и как раз собирался войти в проход.

Мужчина бросился за ней, и она остановилась, повернувшись к нему лицом. Они были довольно далеко от того места, где был Фредди, поэтому ему пришлось напрягать уши, чтобы услышать разговор. Без таблетки, усиливающей восприятие, он, вероятно, ничего бы не понял.

Они быстро поговорили. Мужчина представился как Филлип Паркер и сказал женщине прекратить копаться в проходе. Ее не обязательно запрещали — ну, пока нет. По-видимому, она не приносила трупы убитых ею монстров обратно в вестибюль. Оставлять тела после себя не запрещалось, но она не принесла ни одного.

Это не было бы большой проблемой, если бы она отдавала трупы другим искателям, но, судя по всему, то, что она с ними делала, заставляло их быстро гнить и разлагаться в течение нескольких часов.

Это был по сути вандализм. Доступ в этот мир был свободным, потому что охотничья плата покрывала цену. Ее стиль охоты не был разрешен.

Она много извинялась, говоря, что начнет приносить трупы обратно. Мужчина сделал ей строгое, но вежливое предупреждение и ушел, посоветовав ей беречь себя и лечить все, что у нее есть, пока не стало хуже. Какой славный парень.

Женщина обмякла, когда начала поворачиваться. Ее глаза на мгновение метнулись в его сторону, но она просто вздохнула и повернулась, идя по проходу.

Кулаки Фредди сжались. Какое, черт возьми, ей дело? Разве она не помогла ему попросить то, что ей было нужно взамен?

Ярость закипела в его груди. Это не его проблема, сказал он себе. Она была невероятно подозрительна, утверждал он. Но его гнев только рос. Потому что, несмотря на все усилия, которые он приложил, чтобы остановить себя, его ноги держали его и несли вперед.

Через несколько мгновений он схватил женщину за руку. Она вздрогнула и обернулась, удивленная его появлением.

«Скажи мне», — рявкнул он. «Какого черта тебе надо?»