Фредди уставился на больную женщину, распростертую на земле у его ног. «Уххх…» — пробормотал он, не понимая.

Труп горела, висевший на стойке за его спиной, капал кровью на землю позади него. Солнце ревело в вышине, и звуки далекого боя становились громче с каждым мгновением, поскольку все больше и больше партий вступали в бой, используя день как сигнал, чтобы наконец-то устроить засаду на горелов, которых они, вероятно, уже некоторое время преследовали.

«Простите... Что вы только что сказали?» — спросил он, не уверенный, правильно ли он расслышал женщину в первый раз.

«Пожалуйста!» — умоляла она. «Я сделаю для этого все, что угодно! Это даже не обязательно должна быть целая рука! Я могу обойтись и кулаком! Или даже пальцем! Пожалуйста!»

О чем говорит эта сумасшедшая женщина!? — пронеслось у него в голове. — Послушайте, леди, э-э… Я не совсем понимаю, в чем ваша точка зрения, но я не собираюсь жертвовать кому-либо части своего тела.

«Пожалуйста! Это не должно быть проблемой для тебя!» — настаивала она. «Ты сможешь вылечить их обратно в конце концов!»

Это застало его врасплох. По какой-то причине у него сложилось впечатление, что она не имела в виду, что он может заплатить за исцеление. «Что заставляет тебя так думать?» — осторожно спросил он, сохраняя голос ровным.

«А?» Она подняла голову, явно сбитая с толку. «Твой талант, конечно».

Его глаза широко распахнулись под шлемом, и легкий пот проступил по его коже, скапливаясь под доспехами и пропитывая его цельное нижнее белье. Он старался не выдать этого наружу. «Я не могу этого сделать», — прямо отрицал он. «И я не знаю, как вы пришли к такому выводу, но я хотел бы попросить вас...»

«Пожалуйста!» — снова закричала она. «Ты хочешь, чтобы это осталось тайной!? Я никому не скажу, обещаю. Клянусь своей жизнью!» Девочка поползла вперед и еще глубже уткнулась лбом в землю. «Всего один палец!»

«Держись от меня подальше!» — крикнул он, отпрыгивая назад и усиливая защиту.

Эта женщина была невероятно подозрительной. Насколько он знал, у нее может быть какая-то форма незаконного, зловещего таланта. Проявление таланта не следует правилам, созданным человеком. Но люди все равно создают правила.

Некоторые формы талантов должны были быть немедленно утилизированы, если кто-то их проявлял. Были некоторые действительно безумные вещи, как печально известный талант Детской Бомбы, с помощью которого некий террорист уничтожил полгорода.

Люди обычно отказывались от них добровольно, так как наградой обычно были большие деньги. Но некоторые этого не делали.

Что бы ни затевала эта женщина, это вполне могло быть требованием активировать некую форму проклятия или что-то в этом роде. Он не сомневался, что это поможет ей в некотором роде — но чего это будет ему стоить взамен?

«Ладно! Я... я...» — пробормотала она, вставая на ноги, выглядя совершенно побежденной. «Я больше не буду вас беспокоить. Извините за мое позорное поведение. Но...» — начала она снова, поднимая на него свои пронзительные фиолетовые глаза. «Пожалуйста, рассмотрите это. Мое предложение все еще в силе. Я сделаю все, что вы захотите в...»

«Пожалуйста, просто», — прервал он ее. «Вы можете просто уйти, мисс?»

Ее рот слегка приоткрылся, когда она кивнула, ее глаза упали на землю, а плечи поникли. Не говоря больше ничего, она повернулась и ушла.

«Что, черт возьми, только что произошло?» — прошептал он себе под нос.

Это было... определенно интересная встреча, мягко говоря. Он чувствовал себя сбитым с толку совершенно странной последовательностью событий.

Независимо от ее ситуации, она все еще была однозвездной, совершенно не экипированной, бегающей по проходному царству. И, учитывая разрывы на ее одежде и явные признаки естественного исцеления под ней, она выбралась из по крайней мере одного боя живой.

Наблюдая за ее формой, несмотря на легкое опущение разочарования, он мог видеть твердость в ее шаге, равновесие в ее походке. Она была хорошо обучена. Она была сильна. И вдобавок ко всему, она направлялась глубже в промежуточный мир, вероятно, ища еще одну битву.

Тяжело вздохнув, он поднял извращенца-гореля на спину и побежал обратно в вестибюль.

Пока он бежал, он слышал шум нескольких групп горелов, бегущих к нему. Естественные скальные образования, окружавшие тропу, замедляли их приближение, и его решительного бега было достаточно, чтобы каждый раз терять их. Тем не менее, эффект от трупа этого извращенца на других его сородичей был неоспорим. Ему нужно было торопиться.

Через несколько минут он наконец вернулся и высадил девиант у стойки. Он не мог не вздохнуть, когда понял, что он не выдал прайм. Ну, не было смысла сетовать на природу удачи.

После этой пробежки он почувствовал себя довольно измотанным. Перед тем как вернуться, он сел на одну из скамеек, чтобы попить воды, съесть хлеб и осушить банку холодного кофе.

Некоторое время он использовал адаптивную систему водолечения, чтобы восстановить внутреннее равновесие, несколько минут медитировал, еще несколько минут занимался собирательством, чтобы восполнить утраченные запасы, а затем снова занялся охотой.

В основном охота прошла хорошо. День затянулся, и он мог охотиться так же эффективно, как и в первый день. Всякий раз, когда начинала наступать усталость, он снимал ее либо баночным кофе, либо энергетическим напитком.

Вместо того, чтобы сократить свое погружение, он решил остаться здесь подольше на этот раз. Спортзал мог подождать. Прибыль была его приоритетом.

Он старался свести потребление своей сущности к минимуму, но чем больше он охотился, тем сложнее становилось это делать. Даже будучи здоровым, он имел свои пределы. Вскоре ему пришлось все больше полагаться на Гидравлическое Напряжение, чтобы эффективно уклоняться, и он не мог собрать силы для основательной атаки без Струящегося Удара.

Его тело чувствовало слабость и истощение, а перерывы между боями становились все длиннее — как для восстановления сил, так и для пополнения истощающихся запасов эссенции.

Головная боль медленно поднималась по его лбу и перешла в затылок.

Преследуя как хищник, он нацелился на небольшую группу из трех рабочих горелов. Не колеблясь, он побежал к ним, уже убедившись, что окружающая местность свободна от других угроз.

Горелы зашипели и зарычали на него, но он бросился вперед, приняв на себя удар, подкрепленный Струящимся Ударом… и промахнулся, споткнувшись и упав на землю.

Как только он пришел в себя, ему пришлось использовать Гидравлическое Напряжение, чтобы увернуться от тяжелого кулака, летевшего ему на голову, а ногу пронзила острая боль, когда его укусила горель.

Он схватил слишком вытянутый кулак горела, который пытался размозжить ему череп, и Струящимся Ударом взмахнул его телом, рассчитав возможность использовать перенос силы, чтобы отправить существо в полет к ближайшему дереву, но этого оказалось недостаточно; оно с грохотом рухнуло на землю, воя и хромая, но не упало.

Пришло время отчаиваться.

Он замахнулся, чтобы пнуть того, кто кусал его ногу, активируя обе свои звезды, чтобы разнести его череп на куски. Удар агонии пронзил его правое бедро и колено, а его ступня чувствовала себя так, словно способность отделила ее кожу, превратив ее в рыхлый мешок крови.

Пришел третий горел, и он использовал Создание Гиблой Воды, чтобы остановить его. Способности было достаточно, чтобы нанести существованию тяжкие увечья, но она сохранялась, и ему пришлось использовать ее снова. Оба раза он чувствовал довольно существенный поток вампиризма, а во второй раз одна из призрачных челюстей сильно укусила существо в щеку; с этим оно было отогнано, сбежав вместе с тем, кого он ранее бросил в дерево.

Он тяжело глотнул воздуха, чувствуя, что тонет. К счастью, ему не пришлось прибегать к Ярости Левиафана. Пот и кровь покрывали большую часть его тела, а руки тряслись.

Ему потребовалось немало времени, чтобы размахивать мачете по траве, чтобы полностью исцелиться, но даже тогда что-то было не так. Как он мог так упасть в начале боя? Он не помнил, что произошло. Как будто на мгновение мир потемнел, когда он взмахнул кулаком.

Он пытался поднять на ноги единственного убитого им горела. Когда он прикреплял крюк к толстой шкуре за его шеей, все потемнело, и он пришел в себя только после того, как упал на землю.

«Какого хрена?» — прошептал он. Он исцелился. С его телом не должно было быть ничего странного. И, насколько он мог судить, он не чувствовал себя плохо. Он даже не чувствовал усталости. Он чувствовал себя полностью проснувшимся...

И снова его охватил очередной приступ слабости, но он сохранил присутствие духа достаточно долго, чтобы осознать, что происходит. Он засыпал!

Он потянулся за сумкой и вытащил энергетический напиток. Решив оставить труп горела позади, он побежал обратно в вестибюль — только для того, чтобы день внезапно сменился ночью.

«Ох… черт!» — закричал он. «Бля, бля, бля, бля!»

Это было плохо. Действительно плохо. Он напрягал свой мозг до предела, пытаясь не заснуть. Один энергетический напиток за другим попадал ему в горло, и в какой-то момент ему пришлось остановиться, чтобы выблевать свои кишки.

Вспышки усталости случались все чаще и чаще. Но в конце концов он заметил тусклый свет в проходе, ведущем обратно в вестибюль. Когда он подошел достаточно близко, чтобы оказаться в зеленой зоне и вне опасности, он вздохнул с облегчением — вздох, который подтолкнул его к краю. Его глаза закрылись, и он рухнул на землю, немного впереди прохода.

«Мне нужно перестать попадать в такие ситуации», — устало подумал он, по крайней мере, испытывая облегчение от того, что он сможет заснуть где-нибудь, где его вряд ли ограбят.

Он не знал, сколько времени прошло, но в конце концов он проснулся. Он обнаружил себя лежащим на скамейке в вестибюле. Как и ожидалось, кто-то нашел его и отнес обратно внутрь. Поднявшись, он огляделся. Люди сидели вокруг него, но никто даже не взглянул на него, когда он проснулся.

Он обратил внимание на свои вещи, чувствуя, что оба кольца все еще на его пальцах. Все его снаряжение все еще было на его теле, даже если большая его часть была сильно повреждена и залита кровью. Его сумка была прислонена к стене. Заглянув внутрь, ничего не пропало. Не то чтобы там было много всего изначально.

Чтобы убедиться, что все в порядке, он повернулся лицом к группе, сидевшей справа от него. «Извините», — обратился он к человеку спереди.

«Хм?» — промычал мужчина. «Вам что-то нужно?»

«Произошло ли со мной что-нибудь странное, пока я спал?»

Мужчина, казалось, был сбит с толку вопросом. Он взглянул на своих товарищей; все они пожали плечами. «Я не знаю», — сказал мужчина. «Никто тебя не трогал, если ты об этом. Мы сидим здесь, может быть, часа два, а ты был без сознания с тех пор, как мы пришли».

«Два часа!?» — закричал он. Обернувшись, он увидел часы в дальнем конце комнаты.

9:57 вечера

«Господи Иисусе…» Он начал эту последнюю охоту около 3 часов дня, может быть, за полчаса до того, как отключился, то есть он был без сознания уже… сколько… почти семь часов?

Он пытался спросить несколько других групп, но все они говорили одно и то же. Никто не видел, что произошло.

В конце концов он добрался до клерков. Там ему сказали, что кто-то затащил его внутрь, обнаружив его без сознания неподалеку от прохода, и что человек, который привел его обратно, попросил не называть его имени.

Клерк также выписал ему счет за экстренное медицинское обследование, которое пришлось провести, поскольку его нашли окровавленным и избитым. Его тело было в полном порядке, поэтому они просто оставили его спать на скамейке, но это не помешало им взять с него 5000 долларов за услугу.

Хотя это и заставило его захотеть ударить кого-нибудь, не было особого смысла бороться с ними из-за этого, поэтому он просто оставил это и попросил подсчитать его прибыль за тот день. В квитанции была указана стоимость медицинского счета, и оставшиеся 20 913 долларов после вычета расходов и сборов. Это были большие деньги. Один только девиант ушёл почти за десять тысяч. Ну, сам труп стоил 5000, но, по-видимому, за него была назначена награда в размере почти 5000 долларов сверх этого.

Несмотря на внушительную прибыль, он был недоволен.

В конце концов, похоже, он достиг предела, и у него было предчувствие, что он знал, какой это предел. Хотя он мог предотвратить постоянный ущерб, казалось, что злоупотребление энергетическими напитками и кофе могло завести его только до определенного момента.

Его талант мог исцелять от повреждений, но, ну... похоже, простая потребность во сне не считалась. Он задумался об этом.

Он знал, что его талант может исправить ущерб от недостатка сна. Но, похоже, он не мог помешать его мозгу просто отключиться из-за нехватки энергии. Кстати, несмотря на часы сна, он чувствовал себя смертельно уставшим.

На втором этаже здания был магазин, где можно было починить снаряжение. Это было то место, куда он ходил, чтобы отрегулировать его ранее, и повреждение его снаряжения было более чем достаточно серьезным, чтобы оправдать еще один визит. Он пошел в одну из комнат для снятия одежды и снял все, положив в небольшую корзину в углу. Корзина втянулась в стену, забрав с собой его одежду.

Он ждал голым примерно пятнадцать минут, и его снаряжение вернули ему. Починенное, но... явно потрепанное.

Наручи имели заметные следы, где были заполнены порезы, а нижнее белье имело новые заплатки ткани, добавленные там, где оно было разорвано. Его брюки и куртка также были сшиты вместе.

Исправления были относительно грубыми и простыми, так что это стоило ему всего несколько сотен долларов. Хотя они могли взимать любую плату за медицинские услуги, техническое обслуживание оборудования должно было оставаться доступным по одной простой причине: если стоимость ремонта была слишком высокой, люди просто покупали новое оборудование.

Честно говоря, видимое обслуживание было приятно. Если бы у него не было шрамов, которые можно было бы показать, по крайней мере, его оборудование было бы доказательством его опыта.

По дороге домой он купил в магазине десять килограммов говяжьей печени. Вернувшись, он спрятал большую ее часть в морозилке, а из остатков приготовил ужин. Печень была отличным источником пищевого железа, и ему ее нужно было много, чтобы вырастить свою Багровую Ртуть.

Закончив с едой, он решил использовать час перед сном, чтобы поработать над техникой закалки. Когда он начал, он был весьма удивлен. Оболочка была уже практически готова.

«Хм…» — размышлял он. Это был сюрприз, но чертовски приятный. Это означало, что он мог бы закончить с этим вчера. Проделав дополнительную работу по полировке оболочки, он, наконец, кристаллизовал ее.

К сожалению, скудная россыпь виспов не могла надолго подпитать его сущность, поэтому всего через десять минут он завершил свой день, растянувшись на кровати и мгновенно уснув.

Фредди прибыл в центр на следующий день, вернувшись поздно, так как проспал.

Если предыдущий день чему-то его и научил, так это тому, что если он хочет охотиться больше, ему придется охотиться эффективнее. И если он хочет этого, ему нужно меньше полагаться на сущность и беречь выносливость.

Обычно хорошим способом сделать это было использование оружия. Гораздо меньше энергии уходило на то, чтобы вонзить копье в глаз горела, чем на то, чтобы забить его насмерть.

Он вышел в мир, снова столкнувшись с... ночью. Великолепно.

Что касается всей этой истории с копьем... он должен был признать это; он не мог представить себя держащим оружие. На этой ноте он вынул кинжал из кольца для хранения. Он появился у него в руке. Честно говоря, он едва знал, как правильно его держать.

Многочисленные идеи проносились в его голове, пока он исследовал все, что он делал о кровном родстве. Среди первых была идея проявить прямое расширение кинжала, либо удлинив его, либо превратив в меч. Эта идея была хороша, но из того, что он понял, она не сделает эффект кинжала более эффективным, чем простое создание целого меча во второй руке.

Но мечи были непросты в использовании. И, честно говоря, они не очень соответствовали стилю, который он создавал.

На его лице появилась легкая улыбка, когда он почувствовал зуд в костяшках пальцев.

Хотя обычное оружие ему не подошло бы...

Он нашел способность, которая могла бы это сделать.