Проводив взглядом свою возлюбленную, с которой он встречался на одну ночь, выходящую из квартиры, Фредди оглядел ее.

Небольшая гостиная была освещена лучами позднего весеннего полуденного солнца, и весь мир был у него под рукой.

Настроение у него было испорчено, но увы, он принял решение. Сегодня он отдохнет.

Ему потребовалось около тридцати минут, чтобы заскучать. В конце концов он перестал лежать на кровати и смотреть в потолок.

Он не чувствовал себя таким уж уставшим. Скорее, он чувствовал беспокойство.

Спешки как таковой не было, но предупреждение Теодора тяготило его.

Главная проблема с погружением заключалась в том, что всегда присутствовал риск. Даже при сверхквалифицированности опасность была. Он слышал истории о Багровых Сумерках — событии, которое время от времени случалось в этом мире. Ни разу это не обходилось без жертв.

Если он рисковал, то это должно было быть ради достаточной прибыли. Он был достаточно безопасен, занимаясь обычными исследованиями в этом мире еще некоторое время. Но что, если его ограничат? Черт, что, если его заставят взяться за более сложный мир вместо этого?

Если это произойдет, ему нужно будет стать достаточно сильным, чтобы с этим справиться.

Приняв сидячее положение в середине гостиной, он сделал несколько дыхательных упражнений, чтобы успокоиться. Он изучал, как лучше всего создавать методы закалки, и теперь он применял свои знания на практике.

Сначала он не торопился. Он сосредоточился на своем дыхании. Неизбежно, его разум блуждал. Когда это происходило, он признавал отвлечение и отпускал его, возвращая себя в настоящее.

Отвлечение внимания во время выполнения техники закалки существенно замедляло прогресс, поэтому перед началом работы советовали заняться медитацией.

Когда он почувствовал, что достаточно сосредоточен, он нырнул в свой эфиркосм. Первым шагом к созданию техники закалки было позволить мельчайшим струйкам эссенции попасть в ту часть тела, которую он пытался закалить. В этом случае он позволил эссенции влиться в его кровь.

Он постепенно начал поглощать ее, забирая часть обратно, заменяя ее свежей сущностью. Затем он просто наблюдал. Слушал, что сущность говорила ему. Это был беспорядок. Она рассказывала ему истории о том, как текла кровь, насколько она была густой, сколько ее было, куда она уходила, где она была создана, из чего она была сделана и какой цели она служила.

Он продолжал слушать, сосредоточившись на информации, которую хотел узнать. В конце концов, он услышал ее. Историю металла. Она была перемешана и неясна — пока что, но он выпустил этот кусочек сущности обратно в свою кровь и снова прислушался. Через многочисленные циклы он услышал достаточно.

Железо текло по его венам, переносимое эритроцитами, которые помогали транспортировать кислород по его телу. Затем, имитируя поток эссенции, который он наблюдал, он подготовил эти клетки к принятию еще большего количества железа.

Это был изнурительный процесс, который требовал гораздо больше внимания, чем Бассейн Крови. В конце концов, он решил сделать перерыв и понял, что он очень голоден. Это было правильно — он ничего не ел в тот день.

Затем он поднял глаза и посмотрел на часы на стене.

Его глаза слегка расширились. Уже было 9 вечера? Он так долго сидел там, не замечая...

Он усмехнулся, вставая. Он приготовился приготовить себе ужин, так как не заметил эфирную оболочку для Багровой Ртути в своей душе, уже достаточно сформированную, чтобы кристаллизоваться, и Кровопролития, с благоговением взирающего на работу своего хозяина.

«Я не верю, что такое правило существует», — сказала ему женщина.

Это было на следующий день, и Фредди стоял в хабе, полностью вооруженный, и разговаривал с секретаршей. Он только что спросил ее, есть ли какие-то правила относительно чрезмерной охоты.

«Однако», продолжила женщина, «были случаи, когда владелец вручную вмешивался, чтобы помешать определенным людям погружатся, если их стиль был слишком разрушительным».

«Продолжай...» — призвал он.

«Эксперт по ядам и некий заклинатель огня — два главных виновника того, почему горелы — единственный оставшийся живой вид монстров в королевстве. И были случаи, когда сильно переквалифицированным группам запрещалось входить, потому что они отгоняли других исследователей. Что касается вас... сэр, — нерешительно сказала она, — вы находитесь в начале второй звезды. Пока вы находитесь в рекомендуемом диапазоне силы и не уничтожаете собранные тела, на вас не будет наложено никаких ограничений на ваши исследования», — заверила она его.

Он на это промычал. «Спасибо за информацию», — сказал он, затем повернулся и пошел к одному из пустых диванов в вестибюле.

Ну, тогда это все усложняет.

Он вытащил письмо из кармана и открыл его. Он еще не прочитал его целиком. На этот раз, вместо того чтобы просто просмотреть содержимое, он не торопился и прочитал все.

Письмо было официальным приглашением от человека по имени Джейкоб Санторио. Текст вонял корпоративным копирайтером, настолько полным банальностей и хвастовства, что его тошнило от чтения.

Подводя итог — Джейкоб, сын Леонарда Санторио, создавал новую партию. Леонард, как упоминалось по крайней мере трижды в тексте, владел всем этим хабом, который, как он только что узнал, на самом деле назывался Хаб Санторио…

Он не знал, смеяться ему или плакать, когда вспомнил название самого большого близлежащего учебного центра. Так что эти ублюдки, по сути, владели всем этим районом, не так ли?

Письмо продолжилось вежливо сформулированным приглашением принять участие в интервью, которое должно было состояться через неделю. Не было никаких угроз или предупреждений или каких-либо признаков того, что он не мог просто отказаться явиться.

Но он знал, что лучше не ослаблять бдительность. Было бы странно, если бы Теодор предупреждал его таким образом без надлежащей причины. Ему, вероятно, «было поручено» «тонко намекнуть» на «ограничения», если Фредди «не появится».

Итак, вкратце, его мягко принуждали присоединиться к недавно сформированной партии, угрожая мелкими репрессиями, если он этого не сделает. Что касается того, почему они хотели его, Теодор, вероятно, поделился практически всем, что знал о Фредди. Исходя из того, как он себя представил и как действовал, было очевидно, что он был сильным, осторожным и трудолюбивым.

К тому же он был крепким, что было желательно для бойца ближнего боя.

Хотя обычно он злился на подобные издевательства и злоупотребления властью, он должен был признать, что было трудно злиться на такое чертовски хорошее предложение.

Жизнь в пентхаусе с покрытием всех расходов на проживание, полный доступ к их учебным заведениям, которые, как он уже знал, были чрезвычайно дорогими, если бы он хотел платить за них сам, и справедливая, основанная на заслугах доля прибыли, которая не будет включать безумную плату в размере 50%, от которой страдали все остальные.

Естественно, это не досталось ему даром. Ему не предлагали место в этой партии — его приглашали на собеседование. Ему все равно нужно было пройти, чтобы вступить.

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, он обдумал свои варианты. Хотя присоединение к партии было заманчивым, это была не очень хорошая идея. Его уникальное сродство, Кровавая Жертва и Ярость Левиафана были тем, что не следовало раскрывать по собственной прихоти.

Что-то вроде ледяного сродства было бы легко сдуть, поскольку водные архи достаточно часто приобретают его после возвышения, но эта история с гибельной водой, очевидно, была сложнее.

Две особые способности были еще более странными, и их открытие могло вызвать нежелательное любопытство.

Всегда была возможность просто сохранить их в тайне, но насколько это было возможно? Были ли методы, которые они могли использовать, чтобы проверить его душу? Он недостаточно разбирался в этом вопросе, чтобы рискнуть.

Он почти скучал по Фредди из прошлого, тому наивному маленькому тупице, который не думал ни секунды, прежде чем принять глупое решение. Насколько использование мозга улучшило качество его жизни, настолько же это было чертовски утомительно порой.

На данный момент он решил проигнорировать угрозу. Не было смысла ограничивать себя, пока у него еще была возможность максимизировать прибыль. Что касается того, пойдет ли он на интервью… он решит к следующей неделе.

Он незаметно спрятал письмо в своем Кольце-хранилище, где оно не шуршало и не создавало шума, и спустился в подвал.

«О, боже», — вздохнул он, спускаясь вниз.

Вестибюль был переполнен, как черт, и многочисленные менее опытные партии сидели вокруг и ждали. Взгляд на большой проход подтвердил это. В королевстве была ночь.

В то время как более опытные партии не обращали на это внимания, новички имели тенденцию отступать, когда наступала ночь. Хотя это было опасно, он не колеблясь проталкивался сквозь толпу и выходил через проход.

Ночь была слишком частой, чтобы сидеть и ждать, пока она пройдет. Не говоря уже о том, что даже когда был день, она могла смениться ночью в любое время. Избегание этого делало людей менее подготовленными к встрече с этим в неподходящее время.

Свет от фонарей вестибюля проникал в проход, освещая окрестности, словно свет из гаража в глухую ночь. Напротив, мир был похож на безлунную ночь с грозовыми облаками вдалеке — чистая темнота, за исключением прерывистых вспышек красочного света, исходивших из многочисленных мест, где сражались исследователи.

Глубоко вздохнув, он пошел, достал фонарик и включил его.

Он уже принял одну из таблеток, усиливающих восприятие. По какой-то причине она ощущалась сильнее, словно недостаток света заставил его тело компенсировать, усилив слух. Мягкий шелест листьев и далекие, приглушенные отголоски боя наполняли его уши, придавая миру жуткий фон, который задерживался вдоль его позвоночника, готовя его к опасности в любой момент.

Повернув часть фонарика, он убавил свет до минимума. Он мог видеть достаточно хорошо даже с небольшим количеством света, и чем слабее он его держал, тем меньше были шансы, что монстр заметит его и бросится на него прежде, чем он будет готов к встрече с ним.

Охота ночью была намного менее удобной, чем днем. Даже с улучшенным восприятием было почти невозможно увидеть монстров в темноте, даже если бы он мог их услышать.

Через некоторое время он услышал звуки отдаленного шороха. Он взобрался на скалу и попытался посмотреть в их сторону. Они были примерно в пятидесяти метрах. Днем он мог легко определить количество горелей и их виды, даже с такого расстояния.

Но ночью? Их темный мех почти незаметно сливался с тенями, и он едва мог уловить хоть малейшее движение. Если бы он посветил фонариком, они бы увидели его и бросились на него. Не зная, во что он ввязывается, атаковать было глупо.

А что, если один из них был девиантом? Ему повезло накануне, так как он не встретил никаких девиантов, но они были постоянной опасностью. Вздохнув, он спустился со скалы.

Он продолжал идти и в конце концов надеялся найти группу, где он мог бы с уверенностью определить, что там один или два существа, просто на слух.

Он шел вперед, и со временем его беспокойство росло все больше и больше.

В его животе забурлило плохое предчувствие, словно интуиция пыталась ему что-то подсказать.

Но он ничего не услышал. Он ничего не увидел. Но он прислушался к своим кишкам.

Он остановился, на мгновение осматривая окрестности с помощью фонарика. Свет озарил близлежащие скалы, но он ничего там не обнаружил. Тем не менее, он решил поддаться инстинктам и изменил курс, немного отступив назад, чтобы свернуть на более безопасную тропу.

Но чувство не ушло. Скорее наоборот, оно стало еще сильнее. Что-то было глубоко неправильно. Как по команде, как раз когда он об этом подумал, все вокруг осветилось, и день сменил ночь. Он не мог не вздохнуть с облегчением, но мгновение спустя это оказалось преждевременным.

Неправильно поставленная нога сбила камень позади него. Фредди развернулся, чтобы посмотреть, что это было. Менее чем в трех метрах от него, на вершине скалы, стоял маленький кроваво-красный горел с почти полуметровыми кровавыми когтями, нависая над ним и готовясь нанести удар.

«Сукин сын !» — закричал он, когда горел бросился на него, и он поднял защиту, блокируя удары его когтей своими наручами, но атака, словно горячий нож сквозь масло, разорвала его броню и глубоко вонзилась в правую руку, выпустив кровь и заставив его частично потерять чувствительность в пальцах.

Он застонал, уклоняясь от очередного удара, и как раз когда тот собирался нанести третий, он пнул его Струящимся Ударом, но горел уклонился и отступил, освободив между ними некоторое пространство.

Абсолютно наивысшим приоритетом в работе с девиантом было определение его таланта. Но в этом случае ответ был очевиден — эта штука могла скрывать свое присутствие, поэтому он не услышал ее, когда она преследовала его.

Его кровное родство, по-видимому, было основано на крови Багровой Ртути, о чем свидетельствовали длинные, похожие на металл, когти.

И была огромная проблема. Эта штука была мощной. Она была по своей природе рабочим, как можно было заметить по ее маленькой форме. Когти были созданы способностью, и ее ложкообразные пальцы можно было увидеть под ними, сжатые в крепкие кулаки.

Эта штука была проблемой. Большой проблемой. Она не двигалась, как другие тупые, неуклюжие горелы. Она была изящной и явно была опытным охотником. Судя по ее силе, которая была на уровне второй звезды, он был далеко не первой ее жертвой.

Он не рычал и не принимал ненужных поз, а просто оценивал его холодным, беспощадным взглядом убийцы.

Однако жаль. Он знал его талант, и поскольку он изучал путь Багровой Ртути, он чертовски хорошо знал, какие трюки он может выкинуть.

Но он понятия не имел, на что он способен.

«Ты заплатишь за то, что разбил мою броню, мелкий засранец», — заявил он, двигаясь вперед.

Он быстро увернулся в сторону и бросился на него, используя свои длинные когти, чтобы ударить его по уязвимым ногам. Он явно не ожидал, что внезапно окажется окутанным большим пузырем темной воды.

Бульканье вырвалось из его уст, когда огромное, жуткое жало вонзилось ему в глаз, острые фантомные челюсти укусили его ногу, а огромный, призрачный коготь разорвал его спину. Когда сущность, стоящая за атакой, иссякла, а вода исчезла, оставив сбитое с толку существо на мгновение ошеломленным, его тепло приветствовали ударом прямо в лицо, который снес ему половину головы и мгновенно убил его.

Прилив вампиризма наполнил его тело, и он выдохнул, почувствовав острое облегчение, когда раны на его предплечье закрылись и перестали кровоточить.

Этого было достаточно, чтобы запустить почти естественное исцеление, что означало, что его раны не откроются внезапно снова в ближайшее время. Но ему все еще нужно было восстановиться. Хотя это могло подождать. Ему нужно было вернуть эту штуку обратно в хаб, прежде чем кто-либо из ее товарищей почуял запах ее крови.

Как раз когда он подвешивал существо на стойку, он услышал за спиной перекатывание камней и удивленный девчачий визг. Он обернулся, заметив едва бронированную — нет, едва одетую — женщину, спотыкающуюся о скальное образование и едва восстановившую равновесие, прежде чем она последовала за камнями на их пути к земле внизу. Она была одета в более или менее обычную одежду, на ней была грязная, рваная белая футболка и спортивные черные штаны. Ее волосы были яркого оттенка блонда, а глаза были пронзительно фиолетовыми.

На ее коже были странные пятна, и она вообще производила впечатление, что у нее какая-то отвратительная болезнь. Ее щеки были опухшими, а в углу левого глаза было темное пятно.

На долгое мгновение у Фредди сложилось впечатление, что это был кто-то, кого нужно спасти. Однако ее тон и поведение не соответствовали этому предположению.

Она выдохнула воздух через губы и застонала. «Это было близко…»

Его глаза сузились до щелочек, когда он наблюдал, как арка спускается по формации. Насколько он мог судить, она была слаба. Жалко так. Почти в начале первой звезды.

Это было невероятно подозрительно. Фиолетовые глаза были необычны, делая их чертой, которую обычно получали из-за вознесения. Не говоря уже о том, что ее глаза, казалось, слегка светились. Но эта женщина, по крайней мере, насколько он мог судить, еще не вознеслась. Либо это, либо она это скрывала.

Закинув труп горела за спину, он крикнул: «Кто ты?»

«О, черт!» — выругалась она. «Ты уже убил его!» — выплюнула она без всякого стыда.

«Прошу прощения?»

«Неважно», — сказала она, уныло вздохнув. «Я пойду. Извините за беспокойство», — сказала она.

Затем она начала проходить мимо него. Он снова передвинул труп горела и освободил ей место, чтобы пройти.

«Что!?» — сердито спросила она. «Я здесь не для того, чтобы грабить тебя! Некоторые люди…» — возмущенно выплюнула она, покачав головой. Но затем, как раз когда она собиралась пройти мимо него, она остановилась и сделала глубокий вдох через нос.

На мгновение ее глаза метнулись к трупу горела, который он прятал за спиной, широко раскрыв глаза от удивления. «Подожди-ка», — сказала она, а затем посмотрела на него. Ее фиолетовые глаза светились — своего рода обжорство, которое выводило его из себя. «Это ты».

Он рефлекторно сделал шаг назад и поднял защиту одной рукой. Эта женщина узнала его?

Женщина пошевелилась, и он приготовился защищаться, но…

«Пожалуйста!» — взмолилась она, простершись перед ним на земле. «Дай мне одну из твоих рук!»