В середине лесного пограничного мира с удушливой, влажной средой джунглей двое людей стояли на коленях полуголыми перед восемью людьми, окружавшими их. Первый из двоих — невысокий, черноволосый мужчина — держался твердо, пока фигура в красных одеждах сканировала его тело.

Другая женщина, высокая, одетая только в нижнее белье, ждала, пока они закончат, не сводя глаз с Рахаля.

Они сдались довольно легко. Это было мудрое решение. Мало того, что их окружили, так еще Рахал и старейшины принесли специальные инструменты, чтобы помочь их сдержать, и они их даже не прятали.

Рахал взглянул на разведчика, которому поручил их обыскать. Мужчина покачал головой.

«Проклятия!» — выругался он себе под нос, повернувшись к невысокому человеку. «Ты. В чем твой талант?»

«Я могу заставить огонь гореть сильнее одним лишь взглядом», — мужчина легко выдал информацию.

Рахаль назвала имя одного из старейшин, и женщина вытащила зажигалку. Когда она щелкнула ею, мужчина продемонстрировал свой талант, заставив небольшое пламя быстро разгореться. Старейшина щелкнула зажигалкой, и огонь погас.

«А ты?» — спросил он, повернувшись лицом к женщине.

«Дайте мне в руки оружие», — попросила она.

«Джахир, пластиковая вилка».

Скаут кивнул, вытаскивая из сумки на спине кусок пластикового столового прибора и вкладывая его в руки женщины. Она сжала его и с легкостью создала в своей второй руке эфирную копию вилки.

Это значит, что ни у одного из них не было таланта к хранению информации.

За исключением обстоятельств, слишком экстраординарных, чтобы их реально ожидать, эти двое не имели возможности спрятать предметы, если они были у них. Он вздохнул и ущипнул себя за лоб. Головная боль обосновалась прямо на макушке и спустилась вниз. Абсолютно фантастично; они только что провели проклятый месяц, бегая по межпространству, как идиоты!

«Мы же говорили, что у нас его нет», — сказала связанная женщина. «Единственное, что мы сделали, это забрали эссенцию сердца. Мой спутник — тот, кто ее употребил. Я знаю духовную ценность такого предмета для тех, кто идет по пути крови, и если вы желаете удовлетворения, вы можете взять мою голову».

Она поклонилась, и, как ни странно, ее спутник выглядел весьма удивленным ее словами.

«Мне не нужна твоя чертова голова», — сердито выругался Рахал, его глаза налились кровью. Он так сильно укусил ноготь большого пальца, что от него откололся большой кусок. Он выплюнул его, шагнул вперед и наклонился, чтобы заглянуть женщине в глаза. «Мне нужна информация», — рявкнул он. «Расскажи мне! Что ты делала в том мире!? Кто ты!?»

Коротышка оживился. «А, это будет немного длинная история. Но мы видели, кто убил вашего патриарха», — поделился мужчина, усмехаясь.

Рахал резко развернулся. «Что!?» — спросил он. «Это был не левиафан!? Кто это был!? Ты знаешь их местонахождение!?»

«Понятия не имею», — сказал мужчина, радостно ухмыляясь.

Он пнул мужчину в лицо, повалив его на землю, и повернулся к женщине. «Ты больше хочешь говорить?»

«Мой спутник говорит правду», — сказала она. «Мы видели начало битвы, в которой погиб ваш патриарх, но мы бежали сразу после этого. Мы вернулись только спустя долгое время, и то только из-за любопытства моего спутника».

«Чушь!» — выплюнул Рахал. «Я думаю, на самом деле произошло то, что ты взяла предметы с его тела и вернулась позже, когда вспомнила о сердечной сущности!» — обвинил он, ткнув пальцем в ключицу женщины. «А теперь скажи мне, что ты с этим сделала!»

Женщина лишь пожала плечами. «У нас нет возможности доказать свою невиновность», — сказала она. «Делайте с нами, что хотите».

«Ладно», — сказал он, ударив женщину в живот. Она согнулась, когда он пошел. «Ты расскажешь нам все, что знаешь», — продолжил он, пока женщина харкала кровью. «Если у меня когда-нибудь появится хоть малейшая причина подозревать, что ты лжешь, я убью вас обоих без колебаний».

Мужчина рассмеялся. «Вы никогда нам не поверите, когда мы вам расскажем», — сказал он. «Так что можете сразу же нас убить».

«Это мне судить», — сказал Рахаль. «А теперь говори!»

И они говорили, они говорили. Их история была самой запутанной, бессмысленной информацией, которую когда-либо получал Рахал. И не потому, что это была откровенная ложь. По крайней мере, части того, что они говорили, имели смысл.

Патриарх был в середине погони за кровно-родственной эфирной конструкцией, связанной с концепцией кровопролития. Начало их истории выстраивалось в линию. Но детали были... откровенно абсурдными.

Рахал утвердил себя как, вероятно, самого важного среди старейшин исключительно благодаря тому, как хорошо он владел информацией. Его память была эйдетической. Поэтому он мог осторожно складывать части вместе. Была небольшая проблема — даже детские мультфильмы имели более правдоподобный сюжет, чем небылица, которой поделились с ним эти двое.

Первое, с чем они столкнулись, был однозвездный архичеловек, убивающий левиафана. Это было существо, которое они считали истинным виновником смерти своего патриарха. И, судя по всему, оно умерло от чертовой одной звезды.

Затем явился дух кровопролития, чтобы спасти жизнь человека. А почему его нужно было спасать? Видимо, убийство существа, настолько превосходящего тебя по уровню, подавляло твою душу. «Обычный» способ избежать этого — использовать своего рода талисман. Проблема была в том, что он никогда об этом не слышал. Никто никогда не убивал что-то настолько превосходящее их на первой звезде. Это было невозможно. Или должно было быть.

Кто эти люди, чтобы говорить о таких вещах с такой уверенностью? Это не было похоже на преднамеренную деталь, которую они опустили, чтобы сбить их со следа.

Была еще одна проблема — прибытие духа крови. Они утверждали, что он не был с человеком, а появился из ниоткуда, только для того, чтобы патриарх вскоре последовал за ним.

Это соответствовало тому факту, что патриарх мог отслеживать духа крови. Проблема с их историей заключалась в том, что слишком много деталей выстраивалось в ряд.

После этого несколько событий привели к тому, что из океана поднялись гигантские скелетообразные головы, и тогда патриарх начал сражаться с ними, а эти двое убежали.

Смеяться было нетипично для членов клана Кравен. Но кудахтанье старейшин было понятно.

Рахал, с другой стороны, не смеялся.

Женщина стояла неподвижно, выражение ее лица было безмятежным, пока она ждала их решения. Не было ни малейшего намека на юмор, даже после абсурдной истории. Мужчина, с другой стороны, казалось, купался в ее абсурдности, открыто хихикая над ними, так сильно, что это сбило с толку Рахаля.

Он вздохнул. Они недооценили этих двоих. Хоть они и были двухзвездными, они не были новичками. Обычные методы допроса на них просто не подействовали бы. И он был уверен, что даже пытки не сработают. Что бы в них ни было, это должно было быть связано с их странными личностями.

Итак, наконец, пришло время задать вопрос, который висел над головой каждого с того момента, как они впервые увидели этих двоих. «Почему вы двое носите квадратные контактные линзы?» — наконец спросил он. «Это признак какой-то секты?» — спросил он скорее себя, чем их. Затем он обернулся. «Кто-нибудь здесь знает какие-нибудь организации с такой вещью, как их подпись?»

«Вообще-то», — сказал мужчина, выглядя очень довольным собой. «Я считаю, что мы получили их…» В середине предложения пространство вокруг рта мужчины изменилось, и его слова превратились в пронзительные визги и свисты.

Окружающие старейшины приготовили оружие. Но сражаться было нечем.

Не прошло и секунды, как мужчина замолчал. Его рот кровоточил, губы выглядели так, будто их разрезали. «О, — сказал он, — понятно».

Марк и Нахар сели на плавучий корабль, который должен был доставить их обратно в Стархолд. Серый, утилитарный, металлический интерьер вполне точно отражал настроение Марка, когда он сидел там, не в силах отвлечься от темы.

Это было досадно. Больше, чем молчание Мадам и запутанная природа всего дела, его раздражало то, что, по сути, он не заслуживал знать. Его роль там заключалась в том, чтобы взять на себя вину, которую он по праву заслужил, признаться в своих грехах, чтобы мужчина не направил несправедливо свой гнев на Мадам.

Кстати, она, наконец, тоже поднялась на борт корабля и вошла в небольшую комнату сбоку, оставив двух мужчин наедине.

Нахар подошел и сел рядом с ним, похлопав его по плечу. «Что ты думаешь?»

Взгляд Марка на мгновение скользнул к мужчине, и у него хватило сил только на то, чтобы поднять его достаточно высоко, чтобы взглянуть на колени Нахара, когда он снова опустил их на пол. «Я не знаю. Я действительно не знаю».

«Понятно», — сказал Нахар. Он позволил моменту повисеть некоторое время, снова похлопав Марка по плечу. «Но ты жадный».

Это его поразило и он наконец посмотрел мужчине в лицо. «Каким образом?» — спросил он.

«Ты берешь на себя всю вину».

Это... Это звучало как оправдание. Действительно, это не он отправил Фредди в тот лагерь, но он был тем, кто послал его по этому пути. Он не сделал всего, но он сделал достаточно. Как бы он ни был напуган встречей с ним, тот факт, что они не смогли найти этого человека, был бесконечно прискорбен. Больше всего на свете он хотел встретиться с ним лицом к лицу и извиниться. Но, скорее всего, у него не будет возможности сделать это.

Хотя тело может быть еще живо... его владельцем может быть уже не тот человек.

Нарцисса прошла мимо двух молодых людей и вошла в свой личный отсек, выдохнув. Ее дыхание было шатким, а мысли метались. Дрожащей рукой она извлекла блокнот из своего кольца для хранения. Он появился с хлопком воздуха, вытесненного, чтобы вместить его.

Блокнот был розовым, вычурным, с многочисленными сердечками и цветами, нарисованными по всему телу. Она перевернула его и открыла.

Ее глаза пробежались по записям, которые она сделала. Все ее догадки и предположения, все детали, которые, как она считала, идеально сошлись. Время уничтожения лагеря и спорадическая сигнатура жизненной силы, которую она чувствовала, подробности в отчетах, которые они прочесали, и ее собственный разведывательный отдел, собиравший информацию заранее.

Медленно, почти со страхом, она пришла к окончательному выводу своих размышлений.

ФРЕДДИ ШТЕРН УНИЧТОЖИЛ ЛАГЕРЬ ВАЙОЛЕТ.

Ее талант лучше всего проявился, когда о нем никто не знал.

Это была Сигнатура Жизни. Она действовала как квази-отслеживающая способность, которую она могла направить на цель и, если цель оставалась близко, могла почувствовать ее положение. Если кто-то был прямо перед ней, она могла почувствовать тонкости того, как работало тело этого человека, как в целом, так и в данный момент.

Она могла определить, когда кто-то готовится к атаке, потому что чувствовала напряжение его мышц. Можно было даже частично определить, лжет ли человек или говорит правду, основываясь исключительно на его физической реакции.

Чем дальше отслеживаемая сущность уходила, тем слабее становилась способность. Не потребовалось много времени, чтобы аспект отслеживания перестал работать вообще. Но связь нельзя было разорвать. Даже войдя в другой мир. Ну, ни одним из способов, которые кто-либо еще не открыл, но никто даже не узнал, что делает ее талант, не говоря уже о том, как ему противостоять.

Хотя она не могла направить его на бесконечное количество целей, она могла использовать его достаточно много раз одновременно, чтобы всегда иметь трекер на каждом человеке, который был важен для нее в тот момент. Одним из таких людей был Фредди Штерн.

Одним из самых ценных аспектов ее таланта было то, что она могла определить общее состояние здоровья любого, на ком она его использовала, даже если связь была хрупкой. Она поддерживала свою связь с Фредди на случай, если ей когда-нибудь представится возможность вернуть его.

Потому что как посмели эти ублюдки? Их отвратительный поступок запятнал ее репутацию, а количество неприятностей, в которые она попала за то, что позволила похитить человека, находящегося под ее защитой, было астрономическим.

Они заплатят за это, поклялась она тогда. Если будет достаточно времени, она отомстит. История бедного старого Фредди, жертвы отвратительного заговора, выйдет в эфир перед миллионами людей, показывая городского лорда и патриарха клана такими чудовищами, какими они были.

Это был бы удар по их репутации, который могла нанести только она, вероятно, достаточный, чтобы запятнать ее на следующие сто лет, если не навсегда.

Пока Джанхалар, этот хитрый старый ублюдок, не решил отправить беднягу в горнодобывающую экспедицию на Фаралетал. Она тогда поверила, что все кончено. Даже она не могла спасти кого-то в такой ситуации. Вся экспедиция была организована таким образом, что делала побег практически невозможным для кого-либо. Но она не могла заставить себя разорвать связь с молодым человеком.

Его жизнь, даже через одномерную дыру, через которую она ее наблюдала, была кровавым зрелищем. Его физическое состояние претерпевало такие взлеты и падения, левые и правые повороты, которые заставили бы любого ошеломиться, что, черт возьми, с ним происходит.

Но ничто из того, что он пережил ранее, не могло даже сравниться с тем, что она чувствовала в тот день, когда лагерь был уничтожен. В этого человека влился океан жизни, в то время как он сам снова и снова был на грани смерти.

Только после того, как ее шпионы пронюхали новости, она сделала свой вывод. Фредди Штерн нашел некое уникальное сокровище и приобрел огненное сродство. Затем он приступил к разрушению лагеря, едва не погибнув от рук защитников.

Все идеально выстроилось. Ну, в основном так и было. Что касается того, как он получил такой мощный всплеск мощности так внезапно, это можно было приписать только переменной X — или, скорее, гипотетическому сокровищу.

Она сделала глубокий вдох и выдохнула, чтобы вымыть часть стресса из своего тела. Ну что ж. Вот и вся гипотеза. По-видимому, он действительно обнаружил то, что казалось еще одной Великой Аномалией, и его тело похитила какая-то форма ужаса за пределами понимания. Замечательно. Был ли он полностью или частично захвачен этими тварями, все еще оставалось загадкой, но одно было несомненно — согласно ее таланту, его тело все еще было живо.

Но... Они достаточно побегали, чтобы прийти к выводу, что этого тела нигде нет поблизости. Поскольку оно потерялось в пещерах, это уже не имело значения. Эта пещерная система была так далеко от Стархолда, что это существо, скорее всего, никогда больше не будет взаимодействовать с другим человеком. С некоторой грустью от неудачного поворота событий она сосредоточилась на своей связи с мужчиной, готовая разорвать ее и двигаться дальше.

Однако.

Пугающая возможность пробралась в глубины ее сознания — а что, если бы он не убежал в пещеры? Даже эта нежить, похоже, была разумной, так что маловероятно, что мужчина был одержим безмозглым зверем.

Он также должен был обладать тем же или похожим талантом, что и он сам; в противном случае приток исцеления не имел бы смысла. Ее разум на мгновение отключился.

По крайней мере, некоторое время то, что находилось в теле мужчины, находилось в течение длительного периода в серьезно поврежденном состоянии. Она попыталась проанализировать это и пришла к выводу, что он, скорее всего, страдал от серьезных ожогов, скорее всего, как побочный продукт нетренированного тела, так щедро использующего огненное сродство-сокровище.

Но почему она не зажила? Сначала она пришла к выводу, что это может быть связано с тем, что он использовал для получения этой силы, либо с ответной реакцией, либо с компромиссом, который он не мог просто свести на нет своим исцелением. Способность духа могла бы оправдать такое явление.

Но что, если это не так?

А что, если бы этот человек или существо, овладевшее им, притворились одним из выживших и стали ждать спасательную команду?

Она поспешно бросилась к стопке бумаг в углу комнаты. Она просматривала один отчет за другим. В конце концов, она заметила что-то подозрительное. Один из спасенных людей был серьезно ожоговым; по-видимому, сотрудник. На каком основании они сделали такой вывод? Какие доказательства они использовали, чтобы доказать личность мужчины? Она копнула глубже.

То, что она нашла, поразило ее до глубины души. Удостоверение личности...? И это все?

Конечно, они должны были стараться больше; ей нужно было это знать.

И в конце концов она нашла то, что искала:

Место раскопок активности Фаралетала: Лагерь Вайолет: Отчет о расследовании разрушений

ОТЧЕТ: CVDCSR-00056

Тема отчета: Спасение и восстановление объекта: Питер Вейн.

Но там не было ответов, которые она хотела услышать. «О, боже…» — выдохнула она, откладывая бумаги. Больше не было места сомнениям. Она подтвердит это, нанеся визит этому человеку по имени Мэтью, но у нее было чувство, что она знала, что найдет.

Обычно это не было бы ее заботой. Но это была возможность. Она не могла уничтожить Василиска, вынося его грязное белье на всеобщее обозрение...

Но он был единственным владельцем этой экспедиции. Он был тем, кто будет нести ответственность за риски, на которые пошли безрассудные лагеря рабов. Им нужно было быть только так далеко, чтобы гарантировать, что ни один из заключенных не сможет сбежать и что никто не сможет их спасти. Если бы они были ближе, было бы легче предотвратить что-то подобное.

На ее губах появилась легкая улыбка.

Сначала ей нужно было собрать доказательства. Но этого, без сомнения, было бы достаточно.

Пришло время сообщить императрице последние новости.