Марк сглотнул, глядя на круглый проход, проделанный в каменном потолке.

«Отступайте», — строго сказала мадам.

И он, и Нахар повиновались, не задавая никаких вопросов. После нескольких минут осторожного, но поспешного отступления от прохода они наконец покинули нервирующую область.

Взгляд Марка стал острее, когда он взглянул на Мадам. «Может ли этот отрывок быть связан с тем, почему вы ищете Фредди?» — спросил он.

«Господин Афронте», — рявкнула она, и в ее голосе не было ее обычной веселости. «Пожалуйста, заткнитесь».

Он слегка опустил голову, молча извиняясь.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Они не решили, что делать дальше; ну, они не могли. Проход все усложнял. Он был явно аномальным, и был ненулевой шанс, что он мог быть связан с уничтожением лагеря Вайолет.

Когда они прочитали все отчеты, в которых резюмировалось то, что произошло в лагере Вайолет, одной из вещей, которая выделялась, было то, что случилось с Фредди Штерном. Все дело вокруг него было немного аномальным.

В тот же день, когда произошел инцидент с уничтожением лагеря Вайолет, он сбежал в Пустоши. Затем на его поиски были отправлены разведчики. И не какие-то случайные слабаки; элитные агенты. Лучшие профессиональные двухзвездочные агенты с многолетним опытом. Но они не вернулись со своей миссии. Даже их тела так и не были опознаны.

Проблема всего этого дела в том, что хотя и был проведен поиск по окрестностям, и были найдены выжившие и оборудование, расследование того, что именно произошло, ну... не было таким уж тщательным. Оно было направлено только на одно — опровергнуть, что лагерь был уничтожен конкурирующей фракцией. В конце концов, это было единственное, что имело значение.

Расследование закончилось в тот момент, когда они пришли к выводу, что некая форма враждебной сущности из пещер была ответственной. Что касается того, что именно это было, это на самом деле не имело значения; это означало лишь то, что эта область была слишком опасной для продолжения раскопок. Следствием этого стало то, что расследование оставило после себя много нерешенных вопросов, которые никто не хотел связывать.

Марк не мог остановить свой взгляд, медленно двигавшийся в сторону Мадам. Ее спина была прямой, выражение лица было каменным и суровым, а руки скрещены. Она молчала; она что-то обдумывала.

Почему она искала этого мужчину?

Таинственные обстоятельства исчезновения мужчины становились все более странными с каждым новым открытием. Марк подавил чувство тошноты, которое бурлило в его животе. Что теперь? К чему это привело? В каких ужасах этого человека он был виновен? Но он подавил это чувство.

Сейчас не время для нервного срыва.

Внезапно они услышали звук шагов, направляющихся к их месту. Все трое, включая Мадам, немедленно встали в стойку и повернулись лицом к звуку.

До сих пор они не встретили ни одного живого существа в Пустошах. Когда трио увидело перед собой фигуру разлагающегося тела женщины, они поняли, что это все еще не изменилось.

«Нежить!» — воскликнул Нахар. «Здесь, должно быть, где-то поблизости находится девиант, связанный со смертью», — заключил он, сохраняя спокойствие и оглядываясь по сторонам, пассивно осматривая местность.

Тело женщины уже сильно разложилось, и нежить едва могла ходить. По бокам доспехов стекал отвратительный гной, а шаги хлюпали от искалеченной гнилой плоти на ногах.

«Подождите», — внезапно выдохнул Марк, поднимая руку. «Посмотрите на снаряжение. Разве его не носил один из трех разведчиков, посланных за Фредди?» — вспомнил он.

«Действительно», — подтвердил Нахар. «Это Дженни Уокер».

Нежить все еще неловко ковыляла к ним. Такая нежить не должна была представлять угрозы для их отряда, но именно в этот момент и Марк, и Нахар заметили, что Мадам не потеряла бдительности.

«Где... Где я?» — раздался низкий, булькающий голос немертвой женщины.

Марк невольно отступил назад от удивления. «Эта штука умеет говорить!?»

«Существо?» — спросил нежить. «Говори? Кто ты? Что... Где я?» Он перевел свой налитый кровью взгляд на свою гниющую руку. Его глаза резко распахнулись, обнажив слабые очертания черных квадратных зрачков.

Внезапно по пещерам раздался звон, когда болт пронзил череп зомби. Рука мадам превратилась в арбалет из сухожилий и костей, и она уже отращивала еще один костяной снаряд.

Нежить не упала на землю. Мадам снова выстрелила. Раздавались отрывистые звуки и влажные удары, когда болт за болтом вонзались в гниющую плоть нежити, но атаки не смогли ее сбить.

«Наглость!» — завизжало существо. «Богохульство! Ты смеешь поднять руку на Верховную Жрицу? Немыслимо!»

Еще один осколок кости вылетел, но на этот раз нежить увернулась от него. Ни Марк, ни Нахар не могли почувствовать его до этого момента, но когда существо выпустило всю свою силу... они поняли, что это был трехзвездочный противник. И он был силен.

Нежить закричала от кровавого убийства, когда ее тело начало трансформироваться. Оно росло, заменяя гниющую, искалеченную плоть твердыми конечностями, обтянутыми серой кожей. Тугая броня растянулась до предела, и ее куски полетели в стены пещеры, где впивались в них с металлическим лязгом и рикошетили с громким звоном.

Внезапно, с резким движением, Мадам рванулась вперед и пронзила всю свою правую руку через центр туловища нежити. Существо поначалу казалось невозмутимым, но затем Мадам отступила.

Однако ее правая рука, которую она только что внедрила в нежить, осталась на месте, отделившись от ее тела.

А потом он начал светиться.

Двое мужчин быстро отступили, спрятавшись за ближайшим препятствием, когда сияющая конечность загорелась. После оглушительного взрыва вскоре последовал звук гниющей плоти, разбрызгивающейся по всем стенам. Взрыв эхом разнесся по пещере, кружась в пустом пространстве и звуча так, словно раздавались десятки других взрывов.

«Вот дерьмо!» — выдохнул Марк.

Мадам внезапно появилась прямо перед ними, ее правая рука и все оборудование на ней отсутствовали.

«Теперь можешь выходить», — сказала она. «Это навсегда мертво».

«Это действительно было необходимо?» — спросил Нахар, многозначительно глядя на отсутствующую конечность Мадам.

Действительно. Хотя те, у кого есть родство с жизнью, могли относительно легко отращивать конечности, возвращение их в идеальное состояние было дорогостоящим и отнимало много времени. И она должна была быть в состоянии одолеть это существо даже без такой жертвы.

«Об этом должна беспокоиться я, дорогой» — сказала она, отращивая мясистый отросток взамен утраченной конечности. Выражение ее лица было неспокойным, когда она смотрела на россыпь зловонных, гниющих внутренностей. «Это первый раз, когда мы видим что-то подобное».

Марк и Нахар сразу поняли, о чем говорит женщина. Оба мужчины были высокообразованными и сразу заметили одно и то же. Безмозглую нежить можно было создать с помощью способностей, связанных со смертью, но сделать ее разумной было просто невозможно. Не говоря уже о создании нежити не просто со звездой, а с тремя. Если кто-то — или что-то — с такой силой существовало, последствия были колоссальными. Это быстро нарастало.

Двое мужчин ждали в стороне, пока Мадам осматривала труп. Что бы она ни искала, она не была удовлетворена ответами, которые нашла. «Следуйте за мной», — сказала она. «Мы возвращаемся в этот проход».

Так они и сделали. Они вернулись по своим следам и обнаружили жуткое круглое отверстие, встроенное в потолок. Его аура была такой же тошнотворной, как и в первый раз, когда они его увидели. Женщина закрыла глаза, вероятно, изучая Незер. Оба вскоре осторожно последовали за ней, осматриваясь сами.

Почти сразу же, как только они закрыли глаза, они резко открыли их, взвизгнув и сделав несколько испуганных шагов назад. «Что это, черт возьми?» — закричал Нахар.

Марк молча повторил это утверждение. Он никогда в жизни не видел таких огоньков — черные как смоль глаза с квадратными зрачками окружали проход, пристально глядя в их души.

Мадам щелкнула языком, развернулась и побежала обратно. Двое мужчин последовали за ней, спрашивая, куда именно она бежит, но она отказалась вдаваться в подробности.

После почти получаса пути они наконец выбрались из Пустошей. Оказавшись там, мужчины увидели, как Мадам бросается на первого попавшегося монстра, толстую ящерообразную тварь, которую она схватила за затылок, а затем резко побежала обратно.

Двое мужчин последовали за ней; в конце концов они вернулись. Как только они это сделали, Мадам резко сломала шею ящерицы и бросила ее прямо перед круглым отверстием. Затем она закрыла глаза.

Не в силах сдержать любопытство, двое мужчин тоже взглянули. Клочья постепенно собирались вокруг трупа; они бросались на него, но большинство просто отскакивали. Это продолжалось долгое время — все, что на самом деле происходило, это то, что все больше и больше из них врезались в тело.

Внезапно, когда пучки стали достаточно плотными, некоторые отскочили и начали плыть к ним, целясь в их тела. Марк инстинктивно отреагировал и покинул Незер; Нахар вскоре последовал за ним. Но Мадам решила остаться, вероятно, вручную защищая свое тело от вторжения этих странных, ненормальных пучков.

После весьма тревожного получасового ожидания глаза Мадам наконец-то открылись, и она уставилась на труп ящера, который неловко пошевелился и начал подниматься на ноги. Она создала в левой руке плотный огненный шар и бросила его в монстра, вызвав сильный взрыв крови.

Пока они молча стояли, наблюдая за обугленными останками, у всех них возникла одна и та же мысль: что, черт возьми, происходит?

Рахал мог сказать о смерти своего старшего брата только одно — так ему и надо. Джанхалар всегда был эгоистичным, сосредоточившись на себе, используя оправдание, что он делает это для клана. И посмотрите, к чему это его привело. Он умер, а его тело было осквернено. Критически важные сокровища, которые он хранил в своем личном кольце для хранения — где они были «наиболее безопасными» — теперь были утеряны, поставив под угрозу будущее всего их клана.

И, как это бывало с каждой глупой ошибкой, которую совершал его брат, именно Рахал должен был сделать так, чтобы они не были потеряны навсегда.

Окруженный тремя старейшинами с каждой стороны, со своим разведчиком, следовавшим за ними, Рахал повел группу из восьми человек в то, что казалось погоней за дикими гусями через межпространство. Его длинные белые волосы тянулись по спине, а красные линии на его лице образовывали концентрические круги. Он был очень похож на своего брата, единственным заметным исключением были его поразительные голубые глаза.

К счастью, у них была помощь Лэрема; в противном случае они не могли бы отслеживать этих людей. Кем бы они ни были, они были очень искусны в сокрытии доказательств своего ухода. Ну, по крайней мере, поначалу. За первые десять проходов они не оставили почти никаких следов, но затем, вероятно, посчитав себя достаточно безопасными, они перестали беспокоиться.

Прошло уже больше месяца, и максимум, чего смогла добиться их поисковая группа, — это не отставать от убегающих людей. Так глубоко в промежуточном пространстве было опасно. Смертельно. Сложные испытания и пугающие чудовища таились за каждым углом, и поэтому им приходилось осторожно продвигаться вперед.

Однако люди, за которыми они следовали, по-видимому, не были ограничены теми же препятствиями. И они не казались глупыми или безрассудными. Ни один отвратительный хищник не был потревожен на их пути, и они невольно не попали ни в одну адскую среду до сих пор. Эти люди были экспертами в навигации в пространстве, и с каждым мгновением они все больше убеждались, что они вовсе не люди.

Их поиски не были вопросом мести за осквернение тела их патриарха. Нет, у них были более важные причины, чтобы пойти за этими людьми. В распоряжении Джанхалара было два сокровища, которые нужно было вернуть любой ценой. Первым был экстракт розы звездного огня. А вторым был прайм-след. Оба были настолько важны, что даже их смерть была бы стоящей инвестицией, чтобы вернуть их.

Иными словами, они пришли готовыми умереть.

Они пробирались сквозь джунгли. Грязь покрывала их униформу, а звуки отвратительных попугаеобразных монстров, визжащих во все легкие, разносились вокруг них, когда сами растения двигались, чтобы атаковать их и замедлить их продвижение.

Хотя они убедились, что им достаточно безопасно путешествовать, они не могли позволить себе медлить. Не было уверенности, знала ли их добыча, что за ними следят, но в любом случае они двигались быстро.

И снова они оказались в растерянности относительно того, куда идти дальше, и Ларему пришлось снова использовать свой талант. Мужчина продолжал использовать свой талант, пока его глаза не начали кровоточить, и в конце концов он заметил следующую тропу, довольно далеко от того направления, в котором они двигались.

Но это было не все, чему он стал свидетелем. «Береги себя», — сказал он слегка гнусавым голосом. «Я думаю, они близко».

Рахал приготовился к бою.

Он был заклинателем по специализации. Хотя его талант к усилению манипуляций кровью не был материалом патриарха, он очень гордился им. По силе единственным человеком во всем клане, кто мог его превзойти, был Нахар. Этот парень был настоящим монстром.

Он вытащил палочку из своего Кольца Хранения и крепко сжал ее. Она была сделана из кости, с красным кристаллом наверху. Все остальные тоже приготовились и двинулись вперед.

Действительно, Ларем говорил правду. Их добыча была недалеко — двое преследователей... отдыхали, по-видимому, не осознавая, что на них нападают. Поначалу он считал, что они потенциально могут быть достаточно сильны, чтобы им было все равно. Пока он и все старейшины вокруг него наконец не почувствовали силу дуэта.

«Что?!» — не удержался он и вскрикнул от шока.

Хотя и удивительно хорошо скрытое, присутствие этих людей было... двухзвездочным!? Он не знал, улыбаться ему или хмуриться. Что-то было не так. Они явно могли постоять за себя даже в глубинах диких проходных сфер — так как?

«Не теряйте бдительности, — сказал он своей партии. — Никогда не знаешь, что они могут скрывать».

Они скоординировали свою стратегию и окружили своего врага. Как только они подошли достаточно близко, Рахал смог разглядеть их лица. Эти двое, похоже, были невысоким мужчиной и высокой женщиной, присевшими и разговаривающими. Их волосы были черными, а их снаряжение было приличным, но ничего особенного. Они выглядели немногим больше, чем два обычных кавказских архилюдей.

Однако внимание Рахаля привлекли их глаза.

Их зрачки имели форму жутких квадратов, и вокруг них царила атмосфера чего-то неправильного.

В конце концов, все бойцы заняли свои позиции. Вспышкой воли Рахал проявил свою силу, и остальные, воспользовавшись сигналом, выскочили из кустов и окружили свою добычу.

Их цели не запаниковали; вместо этого они быстро, но осторожно повысили свою бдительность и приготовились к бою.

«Похоже, нас окружили», — констатировал мужчина с сильным акцентом, который звучал почти как у ближневосточного жителя, но не совсем.

«Не вступай в бой, Каефальге», — приказала женщина, к большому огорчению мужчины. У нее также была необычная манера говорить, но это было не столько из-за акцента, сколько из-за того, что она слишком выговаривала слова и говорила медленно, но четко. «Дипломатия всегда на первом месте».

«Не учи меня дипломатии, Фиррита», — ответил мужчина.

Рахал осторожно наблюдал за их обменом, оценивая ситуацию. Все в них было странным. Их позиция была необычной, но он мог чувствовать большой опыт, исходящий от того, как эти двое держались. В этом не было никакой фальши — их сила была на виду. Они были действительно двухзвездными. Но их опыт совсем не соответствовал их силе.

Вместо того чтобы ходить вокруг да около, он решил перейти сразу к делу. «Вы двое ограбили труп человека, внешне похожего на нас. Верните все, что вы взяли».