«О, черт возьми», — прошептал Фредди себе под нос, медленно вытаскивая свое голое тело из простыней, вставая и выбираясь из комнаты. Он медленно приоткрыл дверь, чтобы еще раз, более внимательно взглянуть на женщину, лежащую в его постели.

«Да», — подтвердил он. Это действительно была жена Теодора. «К черту мою жизнь», — прошептал он, медленно закрывая дверь, не издавая ни звука. Его мысли кружились, когда он пытался придумать, что делать в этой ситуации.

Стоит ли ему просто выйти из квартиры? Он был совершенно голым, а его одежда лежала в комнате, в шкафу, как раз рядом с голой женщиной, спящей в его постели.

Просто прекрасно.

Поскольку уйти было невозможно, возник вопрос — какого черта ему делать? Должен ли он разбудить ее? Но если он сделает это, будучи полностью голым, это, вероятно, не так хорошо пройдет. Так должен ли он одеться? Он, вероятно, разбудит ее, сделав это.

Это оставило ему только одну возможность — молча заползти обратно в кровать и притвориться спящим. Каждая мышца в его теле протестовала против этого действия, когда он открыл дверь и осторожно пробрался к кровати, изо всех сил стараясь скрыть свои интимные части, сгорбившись в крайне неудобной позе.

Затем он осторожно протянул руку и схватился за угол простыни, готовясь лечь.

Затем он услышал женский голос. «Что за фигня!?» — закричала она, вставая, явно запаниковав, и создала огненный шар, готовясь бросить его в него.

«Иисус Христос!» — закричал он. «Не бросай в меня эту штуку!»

«О, боже», — сказала она, гася огненный шар. «О, боже, боже, боже, этого не может быть». Выражение крайней агонии промелькнуло на ее лице, когда она повернулась, скрывая свое тело. «Пожалуйста, выйди из комнаты».

Он подчинился, так как не желал сгореть заживо. Когда он вышел из комнаты и закрыл дверь, он услышал, как женщина громко ругается, торопливо надевая одежду. В конце концов, шум стих, и он обнаружил себя стоящим в неловкой тишине. Все еще голым.

Он мельком заглянул в ванную и достал полотенце, чтобы прикрыться. Секунды ожидания вскоре превратились в минуты, и как раз когда он начал уставать стоять там и гадать, собирается ли она вообще выходить из комнаты, дверь внезапно распахнулась.

«Мне очень жаль», — сказала она, проталкиваясь мимо него с натянутой улыбкой. «Пожалуйста, одевайся».

Одеваясь и выходя из комнаты, он был полностью готов обнаружить, что она покинула квартиру.

К сожалению, ему не так повезло.

Женщина сидела за маленьким столиком в гостиной, на одном из двух стульев. Ее лицо было крепко спрятано в руках, и она даже не взглянула на него, когда он вошел в комнату.

Поэтому он ждал, не зная, что делать, пока между ними продолжалось неловкое молчание.

«Эй», — наконец позвала она. «Ты... Лиам, да?» — нерешительно спросила она, явно боясь ответа.

«Да, это я», — неловко ответил он.

«О боже». Она издала болезненный стон агонии и начала плакать. «Ты всего лишь ребенок, и я… о боже, что я наделала?»

Ладно, подумал он про себя. Это не сулит ничего хорошего моему эго.

«Ух ты, ух ты, ух ты», — прервал он. «Мне кажется, тут какое-то недоразумение, потому что я не несовершеннолетний!»

Это, похоже, совсем не успокоило женщину. Она продолжала рыдать, бормоча извинения и извинения за то, что она сделала. Фредди отдал бы буквально все, чтобы не оказаться в такой ситуации.

Время шло, в основном в тишине, изредка прерываемой рыданиями женщины. Из того, что он едва мог расшифровать, женщина, казалось, чувствовала себя невероятно виноватой из-за того, что «использовала его». Хотя он был молод и относительно неопытен в межличностных отношениях, он не чувствовал себя ужасно из-за того, что произошло.

Чувствовал ли он стыд? Наверное, каждый бы чувствовал себя в таких обстоятельствах, но чувствовал ли он себя использованным? Черт возьми, нет. На самом деле, он даже не чувствовал себя особенно виноватым из-за того, что произошло. Хотя, говоря эмоционально, это было не так уж и просто, это правда, что женщина была технически разведена. Это не было похоже на то, что он захватил жену какого-то парня или что-то в этом роде. Технически.

Пока он неловко стоял в стороне, события прошлой ночи медленно возвращались к нему, по одному отвратительному фрагменту за раз. Все началось, когда он, Лэнс и Роберт начали пить. Эти два старых ублюдка быстро опустились из полуреспектабельных людей в двух похотливых стариков в его глазах. Они беззаботно обзывали всех вокруг, приглашая молодых девушек с некоторыми из самых пошлых, самых грубых однострочников, которые он когда-либо слышал в своей жизни.

Он начал вечер, довольно сильно выпив, чтобы заглушить стыд, который он чувствовал, и заглушить съеживание, которое он испытывал. Хуже всего, самой неловкой частью всей этой ситуации было то, что некоторые девушки действительно подходили. И он думал, что ему не хватает самоуважения.

В какой-то момент, как раз в то время, когда его память начала становиться обрывочной, Беатрис и Петра материализовались из ниоткуда. Судя по всему, они случайно наткнулись на троих мужчин. Петра проявила инициативу, чтобы вывести Беатрис, чтобы помочь ей забыть о событиях дня. Честно говоря, это был удивительно безответственный поступок со стороны женщины, которая так много внимания уделяла осторожности.

Судя по всему, развод был на сто процентов виной Теодора. Остальные понятия не имели, что произошло, но, судя по всему, он принял довольно важное решение без участия Беатрис. Когда она заявила ему об этом, он занял очень оборонительную позицию, послав ее к черту. Вся ситуация вышла из-под контроля, и Теодор в конце концов сказал, что они явно не созданы друг для друга, и прекратил все отношения.

Первую половину ночи они провели, успокаивая ее, пока она плакала, а вторая половина ночи прошла в его памяти как в полной темноте.

Пока неловкое молчание продолжалось, он взглянул на настенные часы; было уже больше 2:00 вечера. Честно говоря, у него не было никаких планов на этот день, кроме как просто отдохнуть или сделать что-то для себя, поскольку он уже некоторое время чертовски много работал. Теперь вопрос был только в том, что именно он будет делать со всей этой ситуацией.

«Эй», — неловко позвал он, пытаясь придумать, что сказать. «Не пойми меня неправильно; это не то, что я тебя выгоняю или что-то в этом роде. Просто, знаешь, ты действительно хочешь быть здесь, и...»

«Извините, но, э-э, — прервала она его, — могу ли я остаться здесь еще ненадолго?»

В тот момент ему очень хотелось сказать «черт возьми, нет» и выгнать ее, но он решил хотя бы спросить: «Эм... можешь сказать мне, почему... конкретно?»

«Ну», — сказала она, вздохнув на мгновение, — «я должна была остановиться у Петры, потому что, знаете, Теодор как бы выгнал меня, и я... Я не знаю, я просто... Я боюсь, что он придет искать меня. Я не хочу его видеть».

Ему пришлось сдержаться, чтобы не спросить, в чем его проблема, но он закрыл рот. Он не был социопатом, и он не выгнал бы девушку, если бы она захотела спрятаться там на день. Кроме того, вся эта ситуация была отчасти его виной.

Однако была одна маленькая проблема. «Не могли бы вы... э-э... Разве вы не предпочли бы остановиться в отеле вместо этого?»

«Я потеряла свой кошелек», — сказала она.

Он поморщился. «Если хочешь, я могу, э-э... одолжить тебе денег?»

Она бросила на него короткий взгляд покрасневшими глазами, а затем снова отвернулась, на ее лице отразились вина и стыд.

«Я, э-э... Слушай, мы оба можем согласиться, что это чертовски неловко. Типа, я просто... я дам тебе деньги; тебе даже не придется мне их возвращать».

Она немного усмехнулась. «Так ты хочешь, чтобы я ушла?»

Он поморщился от этого. «Нет, это не... Да ладно, не делай этого со мной. Мы оба знаем, что это ни к чему не приведет, и, э-э...» Он агрессивно почесал затылок, подыскивая слова.

«Я поняла. Спасибо», — пробормотала она. «Дай мне немного, и я пойду».

«Да... Я ээ... Извините. Еще раз, пожалуйста, не поймите меня неправильно».

«Все в порядке».

Казалось, каждое слово, слетавшее с его губ, ухудшало ситуацию, поэтому вместо того, чтобы продолжать бессвязную речь, он сел на маленький диван в другом конце комнаты и замолчал.

Он постукивал пальцами, отчаянно пытаясь притвориться, что думает о чем-то важном. Он бы убил за газету, чтобы хотя бы притвориться, что он что-то читает. Или книгу.

Честно говоря, казалось, что женщина хотела остаться там. Или она просто боялась уходить? Фредди жил довольно близко к хабу, и был хороший шанс, что она наткнется на Теодора где-нибудь снаружи.

Несколько раз он невольно поглядывал на женщину. Ее профиль был повернут к нему, а сама она смотрела в стену, слегка отвернув от него голову.

Черт, она такая чертовски горячая. Его разум предал его, когда эта мысль пришла незваной.

Если быть совсем честным, он... заметил женщину во время работы с их партией. Ну, он также заметил Петру, но... ну... женатые женщины и все такое. Он не был дегенератом, и ему не нравилась измена. Черт, до вчерашнего дня он был девственником.

Очень постыдная мысль пришла ему в голову. Было все это, что... ну... много чего произошло, а он ничего не помнил.

Это была глупая мысль.

Сейчас совершенно не время делать ход, Фред. Успокойся, черт возьми, — отчитал он себя.

Это вызвало еще один из серии сложных вопросов — что ему теперь делать? Она сказала, что уйдет через некоторое время, но ситуация становилась все более неловкой с каждой секундой. Хотя он мог просто сидеть и ждать, он хотел... помочь... может быть?

Хотя он, казалось, был достаточно хорош для другого дела, он определенно не был достойным плечом, чтобы поплакаться. Что он должен был сделать — дать ей совет? Он даже не знал, как правильно разговаривать с официантом, не говоря уже о том, что говорить в такой ситуации.

Вдруг он услышал стук в дверь. И он, и взъерошенная женщина посмотрели на небольшой коридор, ведущий к входу, потом друг на друга. Именно в этот момент он вспомнил — или, скорее, не вспомнил — как именно они с женщиной вернулись в квартиру.

Знали ли остальные, куда они пошли? Кто-нибудь видел, как они туда шли?

Он взглянул на нее, и она лишь беспокойно пожала плечами, словно тоже не имея ни малейшего представления об этом.

Внезапно он вспомнил, что это, скорее всего, был арендодатель. Они настроили автоматическую оплату аренды через банк, но могла возникнуть проблема, и он мог прийти сюда, чтобы проверить, все ли в порядке.

Он вышел из маленькой гостиной в еще более узкий коридор, закрыв за собой дверь, чтобы дать женщине немного уединения и себе тоже, на всякий случай, если что-то произойдет, будет каким-то смущающим. Когда он полууверенно подошел к двери, он заглянул в глазок и взглянул.

«О, черт возьми, моя жизнь». Он выдохнул. Прямо за дверью стоял брюнет, резкий мужчина с несколькими шрамами на лице.

Это был Теодор.

Откуда, черт возьми, этот человек вообще знал, где он живет?

Он пришел сюда, чтобы убить меня?

Фредди ни за что не откроет эту дверь — так он думал, но затем Теодор начал стучать громче и собирался закричать. Как только мужчина открыл рот, он быстро открыл дверь, вышел наружу и закрыл ее за собой. Честно говоря, он был настроен на драку; казалось, что это, вероятно, обернется чем-то отвратительным — или так он предполагал.

Но мужчина не выглядел рассерженным; скорее, он был лишь слегка удивлен столь агрессивным выходом из квартиры.

«Эй, — осторожно поприветствовал его мужчина. — Ты, э-э... Лиам, да?»

«Да... Это э-э... Это я. Я... Да. Мгм». Он кивнул так небрежно, как только мог.

«О, ну, уф», — сказал мужчина, вытирая лоб в шутливом жесте, имитирующем вытирание пота. «На секунду я подумал, что взял не того парня».

«Откуда вы узнали, где я живу?» — нерешительно спросил он, ожидая, что мужчина скажет что-то вроде «Роберт сказал мне», или «Лэнс сказал мне», или «Петра сказала мне».

Но нет.

«Честно говоря», — начал мужчина свое объяснение, — «я уже некоторое время знал, кто ты. Знаешь, вся моя работа заключается в том, чтобы быть наблюдательным, и я много хожу. Я видел тебя несколько раз в районе, и, знаешь, высокий парень, похожее телосложение, никакой видимой ауры, исходящей от моего таланта. Это было довольно очевидно, на самом деле. Мне просто нужно было сложить два и два.

«Я видел, как ты однажды вошел в это здание, и спросил у домовладельца: «Здесь живет Лиам?». И да, с тех пор я знаю, где ты живешь. Извините, это, знаете ли, довольно навязчиво, но это было, ну, да».

«Угу... ладно», — медленно сказал он, начиная подозревать, что мужчина понятия не имел, что Беатрис находится в его квартире. Еще он заметил, что, когда он впервые встретил его, мужчина был на пике первой звезды.

Фредди мог это сказать, потому что для кого-то из низшего ранга было сложно скрыть свой прогресс от кого-то более высокого ранга. Тогда он мог сказать, насколько он был силен. Но теперь он не мог. Это могло означать только две вещи: либо человек приобрел какое-то сокровище, чтобы помочь скрыть свою силу, либо он вознесся на звезду.

Что порождало еще один из мучительно длинной череды все более сложных вопросов — если он приехал сюда не для того, чтобы забрать свою бывшую жену, то какого черта он здесь делает!?

Поэтому он спросил: «Вы можете мне объяснить, в чем дело?» Он старался быть вежливым, но был явно на грани.

Хотя эта ситуация была намного лучше, чем ситуация, когда мужчина вошел сюда с ножом, готовый заколоть его насмерть, все равно было чертовски странно, почему он выследил его таким образом.

«Я здесь, чтобы сделать вам еще одно предложение», — сказал мужчина.

Фредди собирался отказаться, ожидая очередной сомнительной сделки насчет вечеринки или чего-то в этом роде.

Но мужчина поднял руку и прервал его, прежде чем он успел что-либо сделать. «На этот раз, — сказал Теодор, — я не тот, кто делает предложение». Затем он вручил ему письмо-приглашение.

Фредди взломал его, проверяя содержимое. Это было еще одно предложение присоединиться к партии, но это было нечто иное.

Этот человек не лгал; это предложение было не от него. Это даже не было предложением вступить в партию напрямую; это было предложение принять участие в собеседовании-слэш-оценке.

Но даже тогда он не был особенно готов принять предложение.

Он не только не был заинтересован в работе с другими, но и с особой неохотой шел на сотрудничество с этим человеком, который с самого начала был подозрительным.

С тех пор как Теодор сообщил остальным, что уходит на длительный бессрочный отпуск, он выглядел гораздо более подозрительно, внезапно появившись у двери с чем-то подобным в руках.

Но мужчина почувствовал его намерение отказаться, уже имея немалый опыт получения отказов, и снова прервал его. «Ты не сможешь продолжать копаться в этом направлении».

«Что?» — воскликнул Фредди. «Зачем?»

«Ты невероятно талантлив и чрезвычайно квалифицирован для этой сферы», — пояснил мужчина. «Ты думаешь, что владелец позволит тебе истребить всю популяцию горелов?»

Вот это его не на шутку разозлило.

Теодор снова это заметил и вмешался. «Если вы беспокоитесь о сокращении дохода, не беспокойтесь. Если вы сможете пройти это собеседование, все, что вы могли бы заработать, погружаясь таким образом, померкнет в сравнении. Вы не обязаны давать мне ответ немедленно, но знайте, что если вы продолжите охотиться таким образом, владелец вмешается, и вам придется либо ограничить свою охоту, либо перейти в более сложную область в хабе. Собеседование через неделю, так что у вас еще есть немного времени. Подумайте об этом». И с этими прощальными словами мужчина развернулся и ушел.

Он закрыл дверь, обернулся и прошептал себе под нос: «Да, к черту это».

Причина, по которой он не хотел работать с другими, не была полностью произвольной. У него были секреты, которые он должен был скрывать, и такие теневые ситуации, как эти, он хотел избегать любой ценой. Единственное, о чем он будет думать в течение следующей недели, это как не дать владельцу ограничить его доход.

Он вернулся в дом, пошел в свою комнату и спрятал пригласительное письмо. Женщина не спросила его, кто это был, и она явно не догадалась, что это был ее бывший муж.

Хотя отвлечение заставило его на мгновение забыться, он все равно оказался в невероятно неловкой ситуации.

Вздохнув и потратив немного времени на то, чтобы успокоиться, он снова сел на диван.

Прошло несколько минут.

Через некоторое время он начал разочаровываться.

Чего она ждала? Божественного вмешательства?

Теперь, когда он об этом подумал, не было ни единого шанса, что ее страх столкнуться с Теодором сможет перевесить невероятную неловкость обстановки.

Может ли быть, что она просто парализована из-за всего произошедшего?

Пока он колебался, что сказать, часы тикали. Если он хотел хоть как-то использовать свой выходной, ему нужно было выгнать ее. Но как, черт возьми, он должен был это сделать?

Когда молчание наконец затянулось, он решил просто быть честным. «Эй, э-э... Беатрис?»

«Хммм?» — пробормотала она, поворачиваясь к нему лицом.

«Послушай, гм… Я буду с тобой честен: я бы хотел, чтобы ты ушла».

Она на мгновение удивилась, но он не дал ей времени отреагировать. «Я не знаю, что тебя здесь держит, но это становится более чем немного неловко». Он встал, вытащил пару сотен долларов из своего кошелька и положил деньги на стол перед ней. «Возьми это и заплати за номер в отеле».

Женщина нахмурилась, глядя на деньги, затем подняла на него взгляд. Она отвернулась с отвращением и встала. «Извините за беспокойство», — сказала она, оставив деньги на столе и устремившись к выходу.

Фредди открыл рот, но не смог придумать, что сказать.

Он просто в ошеломленном молчании наблюдал, как женщина вышла из квартиры, оставив его в гробовой тишине.

Совершенно сбитый с толку, он хмуро смотрел на дверь в течение долгой минуты. «Что?» — выплюнул он.

«Что, черт возьми, я сделал не так?»

Теодор отправился домой, все еще чувствуя себя немного подавленным. Лиам был монстром. Когда он поднялся до второй звезды, он был уверен, что развитие его таланта наконец позволит ему заглянуть сквозь ауру Лиама. Но этого не произошло.

Однако его талант изменился не только в плане того, что он стал более мощным и способным обнаруживать присутствие. Теперь, когда он смотрел на поверхность тела существа, даже если он не мог видеть его ауру, он мог чувствовать слабые места, видя их как светящиеся пятна на теле. Чем ярче были эти пятна, тем сильнее было слабое место.

На этот раз это не было случаем отрицания таланта; его талант все еще явно работал на человека, но человек выглядел тусклым. За исключением очевидного, такого как значительные артерии и глаза, у человека, казалось, не было слабых мест на всем его теле.

«Значит, он не лгал и о Сотне Мокрых Адов, да?» — размышлял он.

Судя по поведению мужчины, Теодор предположил, что Лиам, скорее всего, откажется явиться.

«Ну что ж… — сказал он, вздохнув. — Мне придется попросить Джейкоба прислать кого-нибудь еще».