Немногие люди пережили уничтожение лагеря Вайолет. Когда Марк шел рядом с Нахаром и Мадам, он сам стал свидетелем его уничтожения. Согласно отчетам, лагерь подвергся нападению некой огненной сущности. Никто из тех, кто видел, что напало на лагерь, не выжил, чтобы раскрыть, что это было.

Наиболее распространенным предположением было то, что это был какой-то эйдолон, связанный с концепцией огня, но был и худший сценарий, что это было преднамеренное нападение, либо какой-то человеческой группой, либо неизвестным разумным видом. Независимо от того, что именно произошло с лагерем, результат был ужасающим.

Разрушение было настолько основательным и ужасным, что ничего из того, что было разрушено, не было восстановлено или даже очищено; едва нетронутые трупы усеивали помещения того, что когда-то было жилой зоной лагеря. Марк почувствовал, как его желудок упал, когда он стал свидетелем разрушения; вот где был Фредди?

Опять же, он понятия не имел, на чем именно Мадам основывала предположение, что он все еще жив, но больше не думал об этом. Все, что он знал, это то, что она была уверена, и они были на миссии, чтобы найти его.

Согласно отчету, нескольким выжившим удалось спрятаться в близлежащих пещерах, но Фредди Штерна среди них не было. Мадам утверждала, что он все еще жив, и наиболее вероятным сценарием было то, что он прячется где-то в пещерах. С его талантом выживание даже в таких условиях не было чем-то невероятным. Таким образом, они начали свои поиски.

По большей части Нахар и Марк не присутствовали здесь, чтобы помочь его найти; Мадам прекрасно справлялась с этой частью, и ей определенно не нужны были никакие телохранители.

Но они заключили с ней сделку; Нахар обещал представлять Крэйвенов в компенсации Фредди за несправедливость, которую он претерпел от их фракции, в то время как Марк, с другой стороны, был там только для того, чтобы признать вину за свое предательство и извиниться. Сначала они посадят его и объяснят ситуацию со всех сторон, как только найдут его.

Марк понятия не имел, почему она так сильно отходит от своего пути ради Фредди. Не то чтобы он был против, но было необычно, что кто-то ее положения отходит от своего пути ради кого-то, кто, казалось, был намного ниже ее. Ее мотивы и намерения не были его делом, чтобы судить. Его роль заключалась в том, чтобы изначально загнать беднягу в эту ситуацию, и что бы она ни собиралась с ним сделать, он не имел права об этом говорить.

«Держитесь поближе ко мне, мальчики», — сказала она. «Если мы приблизимся к нему, я узнаю». Это были все инструкции, которые получили Нахар и Марк.

За первые несколько часов поисков они нашли лишь несколько разбросанных монстров и пару животных. В конце концов, они наконец наткнулись на зону, которую искали. Это была бесплодная территория, полностью лишенная жизни. Единственное, что там примечательно, — это то, что когда-то было дуэльной ареной.

У Крэйвенов все еще была копия каждого отчета, сделанного до немедленного уничтожения лагеря Вайолет. Что касается отчетов, в которых упоминался Фредди, они нашли один, в котором упоминалось, что он сбежал в глубь Пустошей, куда за ним была отправлена ​​группа разведчиков. Если он действительно это сделал и все еще скрывался в этой области, то было бы понятно, как ему удалось выжить.

Маловероятно, что он все еще находится в настоящих Пустошах; эта область действительно соответствовала своему названию. Стены, казалось, были ничем иным, как простой грязью и голым камнем.

Наиболее вероятной возможностью было то, что он временно спрятался в Пустошах, а затем вернулся в пещеры. Однако не было никаких фактических подтверждений, что это так, и судя по обстоятельствам, по которым он сбежал в первую очередь, наиболее вероятным сценарием было то, что он просто продолжил бы бежать, либо уйдя через другую сторону, либо, в наиболее вероятном сценарии, найдя проход где-то внутри.

Однако, продолжая поиски, они сразу же обратили на себя внимание.

«Кажется, в этой области нет проходов», — прокомментировал Марк.

«Действительно», подтвердила мадам.

Эта область была невероятно нервирующей. Она была тихой, спокойной. На краю их восприятия мелькало странное ощущение.

В конце концов, похоже, даже сама мадам начала разделять это мнение. «Эта область действительно неестественна».

Внезапно она остановилась; ее глаза прищурились, взгляд стал острым. Она закрыла глаза, а когда снова их открыла, то выглядела расстроенной и обеспокоенной. И Нахар, и Марк отреагировали немедленно. Если она вела себя так, то впереди определенно была опасность. Марк заставил появиться свой гигантский меч, а Нахар призвал кровавые кнуты с лезвиями. Она не сказала им убрать оружие.

По мере того, как они продвигались вперед, в воздухе вокруг них отчетливо ощущалось леденящее ощущение. В конце концов, они заметили его. Небольшое отверстие было близко к вершине одной из пещер.

Там они заметили круглый проход, встроенный в потолок, излучающий холодный свет.

Фредди пришлось долго ждать, чтобы попасть в клуб. Очередь, в которой он стоял, была одной из немногих. Она же была и самой длинной. Он простоял там около сорока минут и в конце концов добрался до входа.

Когда он приблизился, вышибала попросил его предъявить удостоверение личности. Он вытащил его и протянул мужчине, который немедленно отреагировал, подняв брови. Мужчина вытащил устройство из кармана и приложил его к удостоверению личности.

Устройство запищало, засветившись зеленым, и мужчина встретился с ним взглядом. «Э-э, сэр», — начал вышибала. «Очередь для двух звезд там», — сказал он, указывая на гораздо более короткую очередь, которую Фредди считал для VIP-персон.

Он поморщился от этого. «Нет, чувак». Он неловко рассмеялся, отмахиваясь от вышибалы. «Я скромный тип. Я предпочитаю стоять в очереди». Он поморщился от собственных слов.

«Ну…» Мужчина заколебался. «Если это то, чего вы хотите, то это, безусловно, в ваших правах», — заявил он, отступая в сторону, чтобы пропустить его.

«Да», — неловко подтвердил он, проходя мимо мужчины и входя в клуб.

Вышибала снова остановил его, схватил за руку и дважды прижал к спине небольшой кубик. Когда он поднял его, на его коже остались два маленьких логотипа клуба.

Фредди понятия не имел, что именно это было, но, вероятно, это было подтверждением того, что он вошел законно.

И снова на него обрушились яркие огни и музыка, настолько громкая, что от нее лопались барабанные перепонки. Он понятия не имел, куда идти и что делать, поэтому просто шел вперед, проталкиваясь сквозь толпу людей в поисках места, где можно было бы устроиться.

Ряд залов выстроились вдоль переполненного клуба. Большинство из них были пусты, хотя клуб был переполнен. Поэтому он направился к ним и сел в одном из них.

«Сэр, вы здесь, чтобы забронировать столик?» — спросил один из официантов почти сразу же, как только он сел.

Фредди замер, желая укусить себя за свою глупость. «Нет», — сказал он. «Я хотел узнать, могу ли я купить один из этих залов».

«Купить? Хотите забронировать зал?» — спросил мужчина.

«Да, именно это я и имел в виду».

«Извините, сэр, но все они уже заняты на ночь», — виновато сказал мужчина, взглянув на логотипы, прижатые к тыльной стороне ладони. Как только он их заметил, его взгляд слегка изменился. «Но у нас все еще открыт один из VIP-залов…»

«Сколько это будет стоить?» — спросил он мужчину.

«Зал? Ничего. Но вам придется купить как минимум премиум-сервис на десять человек».

«И сколько это будет стоить?» — снова спросил он.

«35 000 долларов», — ответил мужчина.

«Боже мой!» — воскликнул он. «Знаешь что? Ты можешь просто показать мне столик или что-то в этом роде?»

Мужчина улыбнулся. «Конечно, сэр», — сказал он. «Пожалуйста, следуйте за мной».

Мужчина провел его через толпу людей, пробираясь через помещение и достигнув одного из заброшенных углов, где указал на несколько круглых столов, за которыми никто не стоял.

Он поблагодарил мужчину, заняв свое место за столом, пока официант спрашивал его, что он хочет заказать. Хотя он понятия не имел, как он хотел, чтобы другие присоединились к нему, он не собирался стоять там один.

Пока официант терпеливо ждал, пока он сделает заказ, он попытался вспомнить свой предыдущий поход в клуб. Что там пили люди? Он вспомнил ассортимент разнообразных напитков, сделанных из всевозможных причудливых эфирных ингредиентов, а что касается обычных напитков…

«Я возьму одну бутылку водки, одну бутылку виски и бутылку коктейля», — сказал он.

«Мы не продаем коктейли в бутылках», — сказал мужчина, явно удивленный просьбой.

«Тогда дайте мне десять стаканов», — сказал он вместо этого.

«У тебя есть какие-нибудь предпочтения? Если нет, я могу просто принести тебе десять случайных напитков», — услужливо добавил мужчина, уже понимая, что Фредди — полный идиот.

«Конечно».

Мужчина кивнул ему с насмешливой улыбкой, подмигнул, поднял большой палец вверх и одними губами произнес: «Удачи».

«Спасибо», — прошептал он в ответ. Как только мужчина скрылся из виду, он закрыл лицо руками и застонал. «Просто расслабься», — сказал он себе. «Подумай немного, прежде чем говорить. Дыши. И расслабься. Просто расслабься. Успокойся. Все хорошо; все круто; ты мужчина. Ты мужчина на сегодня. Да, все верно; ты мужчина. Теперь веди себя как мужчина!»

К счастью, его никто не услышал.

Мужчине потребовалось на удивление мало времени, чтобы принести ему напитки. Не прошло и десяти минут, как он уже не стоял там как идиот; теперь он стоял там как идиот со столом, полным напитков, которые никто не пил, даже он сам.

Несколько человек обошли его и прошли мимо, и он выжидающе посмотрел на них. Он посмотрел слишком пристально, как показалось, поскольку большинство людей восприняли его взгляд как предупреждение, а не приглашение. Прошли минуты, и ведерко со льдом медленно превратилось в ведро с водой. В конце концов он, наконец, сдался и схватил один из коктейлей. «Ммм, сладкий», — пробормотал он.

Поставив свой напиток, он обернулся и заметил две знакомые фигуры, разгуливающие вокруг. Первым был Роберт, долговязый, бледнокожий, длинноволосый лучник с неряшливой бородой, а вторым был Лэнс, высокий, лысый черный драчун.

«Эй!» — крикнул он, помахав им рукой.

Двое мужчин посмотрели на него, нахмурившись, а затем друг на друга, по-видимому, совершенно не понимая, кто он такой. Это не было неожиданностью, поскольку ни разу, общаясь с ними, он не снимал шлем. Помахав им несколько раз и покричав достаточно восторженно, двое мужчин наконец сдались и двинулись вперед.

«Эй... мужик», — Роберт поздоровался с ним осторожно, пожимая ему руку. «Мы тебя знаем?»

«Я Фре…» — начал он, но оборвал себя. «Я Лиам», — сказал он вместо этого.

«Лиам?» — закричал мужчина, явно сбитый с толку. «О, ты имеешь в виду этого Лиама !?»

«Да», — подтвердил он. «Это я!»

«Йоу, что за фигня, мужик?» — с энтузиазмом поприветствовал его Лэнс, заставив его поднять бровь. «Что?» — спросил мужчина, смеясь и сильнее сжимая руку. Обычно этот мужчина себя так не вел. Совсем.

«Что случилось со всей этой историей с маской?» — спросил Роберт. «Я думал, ты скрываешь свою личность?»

«Ну, это никогда не было связано с моей личностью», — сказал он, почесав голову. «Мне на самом деле все равно, видят ли люди мое лицо; я просто... Ну, если честно, мне просто не хотелось сближаться ни с кем на работе».

«А, понятно, хорошо», — сказал мужчина. «Я понял». Затем он, казалось, колебался мгновение, прежде чем спросить: «Тогда, э-э… Не против, если мы к вам присоединимся?»

«О, да, да, конечно», — с энтузиазмом сказал он. «Вы, ребята, были, эээ… повышены из коллег до знакомых!» — пошутил он. «Я отношусь к этому гораздо более спокойно».

«Логично. Кстати, ты гораздо симпатичнее, чем я думал», — шутливо добавил лучник, слегка толкнув его локтем. «Я думал, ты будешь уродливым ублюдком».

«Ага», — согласился Лэнс, усмехнувшись. «То же самое».

«Извините, что разочаровал?» — спросил он вопросительным тоном, одарив их нахальной ухмылкой. «Ладно, так вот», — сказал он, пытаясь придумать, что еще сказать. «Не стесняйтесь брать все, что хотите. Я угощаю сегодня вечером».

«Конечно, приятель», — сказал Лэнс, потянувшись за виски. «Бог знает, нам нужно выпить».

«Что-то случилось?»

«Да», — сказал Роберт. «Вообще-то, наша партия сегодня распалась».

«Что!?» — закричал он. «Какого черта это произошло? Я был с вами, ребята, только сегодня утром!»

«Тео и Беатрис разводятся», — заявил скандалист.

«Ну, это возникло из ниоткуда», — сказал он, опешив.

«Для тебя, может быть», — саркастически прокомментировал Роберт. «Не для нас. Они вели себя не совсем по-своему с тем, кто, ну, как бы чужак. Но да, они много ссорились. Я думаю, ты даже видел, как они это делали несколько раз. Тео — манипулятор-мудак, а Беатрис — помешанная на контроле, так что эти двое никогда не ладили особенно».

«Ух ты, — выдохнул он, искренне сбитый с толку. — Я в шоке, услышав это».

«Да», — подтвердил Лэнс. «Эти двое — основные части работы».

«Так, подожди», — начал он. «Твоя партия распадается из-за развода?»

«Все просто, на самом деле», — сказал Роберт. «Если бы нам пришлось выбирать между Теодором и Беатрис, или любой другой стороне пришлось бы выбирать, все бы выбрали Тео, потому что он просто намного полезнее. Для меня и Лэнса он — очевидный выбор, но Беатрис и Петра — лучшие друзья, а Кайл и Петра помолвлены. Я уверен, что вы можете сложить два и два».

«А, да. Так вы, ребята, просто... Теперь вас только двое и Тео?»

«Нет», — отрицал мужчина. «Только я и Лэнс. Тео взял неопределенный перерыв в погружениях, потому что сейчас он не совсем в том состоянии ума».

Он выдохнул воздух сквозь сжатые губы. «Разумно. Но это действительно отстой; мне жаль, что так получилось».

«Нет, все нормально», — сказал Роберт. «Наша партия уже некоторое время немного не в порядке. На самом деле, сейчас самое время для нас расстаться. Буду честен — с тех пор, как ты работаешь с нами последний месяц, мы буквально удвоили свой доход. У меня сейчас гораздо больше денег, чем когда-либо в жизни. Спасибо за это».

«Это мне следует поблагодарить вас за всю работу», — пошутил он.

«Кстати», — прервал его Лэнс. «Ты правда сегодня в одиночку принёс пятьдесят семь гребаных горелей?»

«Да», — подтвердил он, улыбаясь.

«Ты ёбаный зверь!» — сказал Лэнс с ухмылкой, подавая ему кулак. «Мы всегда знали, что ты что-то из себя представляешь, но, чувак…»

«Ладно, ладно, хватит углубляться в разговоры», — сказал он, беря стакан и наливая себе виски. Честно говоря, он хотел еще один фруктовый коктейль, но это показалось ему более мужественным поступком. «Я буду честен с вами, ребята. Я раньше так не выходил, и понятия не имею, что делать», — сказал он с ноткой стыда, скрытой за смехом. «Я имею в виду, что я уже был на вечеринке, но это было в частной обстановке. Так что да, все это немного сложно. Я уже опозорился раз десять с тех пор, как сюда вошел, так что, знаете… есть какой-нибудь совет?»

«На самом деле, ты кажешься чертовски молодым», — сказал Роберт. «Сколько тебе лет?»

«Мне двадцать два года», — сказал он.

«Двадцать два!?» — заорал Лэнс. «Ни за что, мужик. Мне сорок, а этому ублюдку тридцать пять. Как ты уже такой сильный? Ты из богатой семьи? Давай, расскажи нам».

«Послушайте, меня не особо волнует сохранение моей личности в тайне, но у меня есть кое-что, что я хотел бы сохранить при себе, так что я был бы благодарен, если бы вы отнеслись к этому с уважением».

«Ладно, без проблем», — сказал Лэнс. «Извините, что спрашиваю».

«Не переживай. Так вот», — он вернулся к теме, — «по поводу этого совета…»

Двое мужчин ухмыльнулись, мельком взглянув друг на друга.

Роберт ухмыльнулся. «Просто расслабься, мужик», — сказал он, подтолкнув его локтем. «Самая важная часть у тебя уже есть».

«И что это?»

Ухмылка лучника стала шире. «Ты заплатишь за выпивку».

На следующий день Фредди проснулся с жгучей головной болью и заметным провалом в памяти. «Что за фигня случилась, мужик?» — спросил он себя, но внезапно замер, услышав дыхание рядом с собой.

Там он заметил человека. Голого человека. Точнее, голую женщину. На мгновение в его животе забурлила смесь тревоги и восторга. Затем он почувствовал, как его желудок быстро сжался, когда он узнал, кто это был.

Он знал ее относительно хорошо, учитывая предыдущий месяц работы с ней.

Потому что это была Беатриса, бывшая жена Теодора.