Холод... Запах... Ух...

Слово "головная боль" не могло в полной мере передать ту агонию, которую испытывал Фредди, проснувшись. Скудный свет проникал сквозь жалюзи, как и каждое утро, и его рука потянулась к прибору на голове.

Но что-то было не так. Звук, обычно мучивший его, отсутствовал, и...

Стоп... Где мой...

"Черт возьми!" - воскликнул он, резко садясь. "Черт, черт, о боже!"

Будильник валялся на полу! Как он мог забыть его надеть?!

Торопясь встать с постели, он вскочил, лихорадочно оглядывая комнату в поисках униформы. "Моя одеж..." - он со свистом втянул воздух сквозь зубы, вспомнив, где она.

Неудивительно, что в комнате стоял запах заброшенного морга. Подбежав к своему хлипкому мусорному ведру и на мгновение замешкавшись, прежде чем отодвинуть его, Фредди обнаружил кучу окровавленной ткани, некогда бывшей его рабочей формой.

"О нет", - простонал он с выражением полуотвращения-полупаники. "Который вообще час? Нет, какой сегодня день?! Четверг?" - прищурившись, спросил он себя. "Пятница? Точно, пятница, черт!"

Отодвинув засовы, он выглянул в коридор. У туалета толпились люди, но он проигнорировал их, взглянув на часы наверху.

9:31 утра.

"Почему?!"

Если он уже так долго проспал, почему бы хоть немного не почувствовать себя лучше? Почему он не...? Почему...?

Осознание обрушилось на него внезапно, и охватившая его спешка исчезла.

Он закрыл дверь.

Не думая, он подошел к окну и открыл его, затем сел на кровать и завороженно уставился на свою руку.

Он ничего не сказал о том, что опоздает сегодня, так что ему предстоит расплата, когда он встретится с менеджером. За мусорным ведром лежала куча окровавленной, зловонной одежды, с которой нужно было что-то делать.

И он был архом.

Он был архом.

Фредди Штерн - архичеловек.

Яркость последних нескольких дней, как ни парадоксально, мешала ему осознать, что все это реально. Те же механизмы мозга, которые не позволяли ему смешивать вымышленные шоу, увиденные на работе по БК, с реальностью, теперь мешали ему смириться с этим фактом.

Был один способ неопровержимо доказать это. Его рука дрожа потянулась к крышке на груди, и когда он коснулся ее, то не смог открыть, так как она была заперта. Глубоко вздохнув, он собрался с духом, чтобы встать.

Взяв ключ, спрятанный под треснувшей половицей под кроватью, он вставил его в замок и, повернув один раз, затем второй, отпер его. Его пальцы снова легли на крышку, и, нервно прикусив губу, он потянул ее вверх.

Свитки, которые он получил, все еще лежали точно там, где он их оставил. Хотя чувство тревоги утихло, вздоха облегчения не последовало. "Понятно", - прошептал он. "Похоже, я теперь действительно арх".

Хорошо, что это оказалось правдой, но особо радоваться пока было нечему. По крайней мере, не сейчас. На него навалилось множество обязанностей и задач, и предстояло принять несколько серьезных взрослых решений.

Толпа снаружи ясно давала понять, что в ближайшее время ему не удастся попасть в туалет, так что у него не было выбора, кроме как обойтись без этого. Он немного приведет себя в порядок на работе, если понадобится.

Ухватив за незапачканные кровью уголки одежду, лежавшую за мусорным ведром, он бросил ее в бак, а после того как переоделся в другой, едва ли более чистый наряд, взял мешок с мусором и вышел из квартиры, заперев дверь.

Пора было идти на работу, решил он. Выйдя из здания, он выбросил мешок в ближайший мусорный контейнер и отправился в путь.

То, что, вероятно, было сочетанием удара по голове, полученного вчера, ужасного качества сна, замерзания до смерти, вдыхания зловонных испарений всю ночь и мерзкого похмелья, вызвало у него такую сильную головную боль, что он почти забыл обо всех других болях, разбросанных по всему телу - а их было немало.

Ноги все еще болели, казалось, что в плечи вбили гвозди, а мышцы живота, шеи и ягодиц были напряжены и воспалены.

Привычка взяла верх, и он побрел по своему обычному ежедневному маршруту. "О, чтоб тебя!"

Ублюдочный Барьер, или, точнее, дурацкий забор, преграждавший ему путь, снова возник перед ним. Но на этот рас все было иначе.

Фредди - архичеловек - расправил плечи и уверенно подошел к стоящему на страже человеку. "Мне нужно пройти", - властно заявил он.

"Назовите причину или предъявите удостоверение, пожалуйста", - отозвался мужчина заученным тоном.

"Мне нужно попасть на другую сторону". Он поморщился от собственных слов. Что он, курица?

"Пожалуйста, предъявите удостоверение, сэр", - снова потребовал охранник.

Что происходит? - недоумевал он про себя. Разве он не чувствует мою силу или что там?

Судя по тому, что мужчина не выказывал ни малейшего намека на уважение к нему, он либо ничего не чувствовал, либо просто не обращал внимания.

Что ж, он и сам не ощущал ничего необычного в этом человеке. Он знал, что архи должны обладать особой аурой, он и сам это чувствовал. Но это касалось только тех, кто достиг второй звезды. А он находился в самом начале первой.

Разочарованно вздохнув, он посмотрел на мужчину. "Знаете что?" Желание отчитать его покалывало в горле целую минуту. Но. "Хорошего дня", - вот и все, что он сказал.

Он уже опаздывал на работу. Какой вред в том, чтобы не торопиться?

Итак, попрощавшись, он развернулся и начал свой путь в обход частного района. На этот раз он пошел длинной дорогой.

Джейсон, менеджер Фредди и давний знакомый, выдохнул, выслушав краткое объяснение отсутствия своего подчиненного. "Тяжело тебе пришлось", - сказал он. "Ты точно в порядке?"

"Да", - подтвердил он. "Все нормально".

Он рассказал ему о своем участии в прорыве пассажа, умолчав о том, что стал архичеловеком. Ему хотелось похвастаться, но пока у него не было возможности это доказать. К тому же, это могло без необходимости осложнить их рабочие отношения. Пока он не освоится со всем этим, он предпочел бы иметь гарантию работы.

"Ну..." Мужчина посмотрел на свой захламленный стол и вытащил бумагу из неаккуратной стопки. "Естественно, никто не мог бы требовать от тебя работать на следующий день после такого происшествия", - он протянул бумагу Фредди, - "но сегодня другое дело. В твоем сообщении ничего не говорилось об отсутствии, и мне пришлось заменять тебя последние несколько часов".

Фредди взглянул на предупреждение, где были изложены его проступок и наказание. Прежде чем он успел прочитать, менеджер зачитал его содержание. "Ты отработаешь половину смены на складе сегодня вечером", - сказал он с легким блеском удовлетворения в глазах. "И я вычту стоимость испорченной униформы из твоей зарплаты".

Головная боль усилилась, и его хватка на бумаге стала крепче, смяв ее.

"Иди. Вставай", - поторопил его менеджер, поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты, но не забыв добавить: "Сначала получи новую униформу". Затем он вышел из комнаты и закрыл дверь.

Глядя на бумагу, он почувствовал, как что-то внутри него разбилось. Он перечитал содержимое, вглядываясь в слова. Наказание... хм?

Прошло несколько минут, и наконец дверь снова открылась, когда менеджер вошел, обнаружив Фредди сидящим на том же месте, где он его оставил. "Что ты делаешь?! Вставай!"

Медленными, размеренными движениями он скомкал бумагу в руках и бросил ее в мусорное ведро в углу. Он промахнулся, и шарик со стуком упал на пол.

"Что ты..." - попытался спросить мужчина, но...

"Я ухожу", - сказал он, вставая со стула и проходя мимо менеджера, задев его по пути.

"Уходишь?!" - взвизгнул мужчина, забегая перед Фредди. "Что это за поведение? Ты думаешь, ты крутой, потому что пережил прорыв?! Я серьезно уволю тебя, если ты не прекратишь валять дурака!" - прокричал он со строгим взглядом.

"Вы меня уволите...?" - спросил он мужчину, остановившись на этих словах. "Хорошо, тогда. Прошу прощения. Я немного не в себе. Сейчас же приступлю к работе".

Менеджер хотел добавить еще предупреждений, но был слишком занят, чтобы их высказывать. С ядовитым взглядом, предвещающим дальнейшую критику, мужчина ушел, а Фредди направился в подсобку переодеваться.

Вскоре он уже стоял за кассой. Головная боль грозила расколоть его голову, и с каждым ударом сердца волна боли пронзала лоб.

Подошел мужчина, с грохотом поставив большую корзину товаров на кассу. "Поторопись, парень", - сказал он.

Как только он собирался взять товар, он замедлился. Затем, не отрывая прямого взгляда от покупателя, исполнительный сотрудник мучительно медленно провел товары через сканер.

Спешащий человек все пытался заставить его ускориться. Но безрезультатно. Фредди не торопился, и когда он закончил, покупатель сердито убежал, очевидно, не преувеличивая, когда утверждал, что спешит.

Вскоре подошла женщина, неся несколько полных тележек товаров. Затем с самодовольной улыбкой она бросила коллекцию купонов, словно открывая сильную карту в покере.

Вместе они давали примерно 90-процентную скидку на покупку.

Игнорируя тот факт, что несколько уже истекли, он обратился к женщине. "Извините, мэм, но политика компании запрещает использование нескольких процентных купонов для одной покупки. Об этом даже написано на самих купонах".

"Где это написано?!" - спросила женщина с явно наигранным возмущением, указывая на купоны, показывая, что там действительно не было такого пункта - но было пятно как доказательство ее попытки его стереть.

Вместо того чтобы спорить, он взял купоны, разорвал их в клочья и выбросил кусочки в мусорку, небрежно повернувшись к женщине.

Она разинула рот. "Зачем ты это сделал?!"

"Зачем я сделал что?" - спросил он, невинно сверкая глазами.

"Ты порвал мои купоны!"

"Какие купоны?" - снова спросил он.

"Это возмутительно!" - заявила она. "Я подам в суд на эту компанию! Отведи меня к менеджеру!"

"Я и есть менеджер", - заявил он без малейшего намека на юмор.

"Это..." - попыталась она. "Ты лжешь!"

"Докажите", - бросил он вызов с улыбкой.

Женщина не знала, что делать, и, столкнувшись с толпой, которая с раздражением смотрела на нее, она предпочла покинуть магазин, оставив гору непокупных товаров позади. Гору, которую он и не подумал убирать.

По мере того как день шел вперед, новоиспеченный арх обнаружил, что справляться с грубыми покупателями стало легче, чем когда-либо. И с каждым прямолинейным решением его головная боль становилась чуть легче.

"Мммм, да", - подвел итог менеджер, кивая головой. "Ты уволен. Убирайся из моего кабинета."

"Спасибо, сэр!" - поблагодарил Фредди мужчину с сияющей улыбкой, вставая, чтобы уйти.

Менеджер фыркнул. "Этого ты и хотел, да?" - спросил он саркастически. "Что ж, извини, но так не бывает. Ты не получишь компенсацию за потерю работы в такой ситуации", - сказал он ему. "После всего, что мы для тебя сделали, так ты нам отплачиваешь? Я очень разочарован в тебе, Фредди."

"Не волнуйтесь", - настаивал он, поворачиваясь, его улыбка становилась шире. "Я получил всю компенсацию, которая мне была нужна."

По дороге домой походка Фредди стала пружинистой.

Воздух пах свежее; полуденное солнце, чей мощный свет он видел так редко, светило даже ярче обычного. Он даже не возражал, что ему пришлось обходить 25-й район.

Потому что, как удачно сложилось, 24-й район как раз был тем местом, где у него были кое-какие дела, которые нужно было завершить.

Хотя уплата налогов заставляла его душу хотеть покинуть тело, он не мог не ухмыляться, глядя на выписку из банка.

Доступный баланс: $42,812.13

Это были не просто сорок две тысячи восемьсот двенадцать долларов и тринадцать центов, нет-нет-нет. Это означало гораздо больше, чем просто число. Ведь все деньги, которые он сэкономил до этого момента, были нужны ему, чтобы стать архом.

Но учитывая, что он уже им стал? Теперь он мог делать с ними все, что ему заблагорассудится.

Конечно, он не спешил их тратить, но... эта сумма зависла в неловком лимбе. Ее было недостаточно, чтобы купить что-то вроде дома или квартиры, если только он не хотел развалюху, и слишком много, чтобы быстро потратить на повседневные нужды, особенно учитывая его бережливость.

Было много чего купить, конечно. Нужно было многое подготовить. Однако его ждало еще одно раздражающее дело, поэтому он отложил эти мысли на задний план и сосредоточился на текущей задаче.

Вернувшись на лестницу, ведущую к его квартире, он жевал дешевый сэндвич и взглянул на время на часах в коридоре.

21:46

То, что он считал незначительным делом, оказалось огромной головной болью. Он поднял новенькую карточку на свет, разглядывая ее. Это было его новое удостоверение. Кроме несколько более изысканного цвета и указания, что он арх с водной стихией, в нем не было ничего необычного.

Хотя, что интересно, никто не спросил его о таланте. Это имело смысл, полагал он. Имперское правительство вряд ли было единым, монолитным образованием. Многочисленные политические партии и организации предпочли бы сохранить информацию о своих членах в тайне, включая их причастность к этим партиям.

Но это не означало, что получить удостоверение было легкой задачей. К его изумлению, первое, что они сделали, когда он пришел регистрироваться как арх, это вызвали чертову полицию! Его бедное происхождение и отсутствие образования, очевидно, вызвали несколько тревожных сигналов, и им пришлось расследовать, откуда он получил свой прайм.

Так много для вышеупомянутой конфиденциальности; это, по-видимому, было роскошью, в которую нужно было родиться.

Это, естественно, уничтожило любое возбуждение, которое он чувствовал, и, к сожалению, это было не последнее, что стремилось испортить его настроение.

Семь. Не один, два, три, четыре, пять или шесть, а семь различных офисов - все на приличном расстоянии друг от друга - были необходимыми визитами для сбора всей документации. К счастью, все офисы работали круглосуточно. Архчеловеческая бюрократия, похоже, имела хотя бы некоторые привилегии. Наконец, с этой геркулесовой задачей покончено, он разобрался со своими непосредственными обязанностями.

Или так он думал.

Металлический, затхлый запах гниющей крови ударил в нос сильнее, чем коленом в лицо, когда он открыл дверь своей квартиры. "Ух, какого черта?!" - закричал он с гримасой, сердито топнув ногой.

Во-первых, в его комнате все еще воняло. Во-вторых, на его кровати не было простыней. И в-третьих, все было грязным. Он сжал переносицу и сердито выдохнул сквозь сжатые губы. "Так не пойдет", - сказал он.

Это была не та обстановка, чтобы начинать новую главу своей жизни. Такие вещи требовали определенной степени церемониальности, хотя бы немного помпезности. Как он должен был поверить, что его жизнь изменилась, если это были его условия жизни?

И снова он вернулся домой смертельно уставшим, съев лишь какую-то дешевую, сытную дрянь, и собирался спать как собака в вонючей, холодной комнате.

Если у него хватило решимости уволиться с работы, пора было также как следует привести свои дела в порядок.

Хотя он чувствовал себя измотанным, он хлопнул себя по лицу и расправил плечи.

Еще немного, подумал он. Я сделаю то, что должен сделать сейчас, и начну свою новую жизнь завтра.

Спустившись на первый этаж, он вошел в кладовку, где хранились чистящие средства. Несколькими быстрыми прыжками от туалета к своей комнате и обратно он вытер кровавое пятно и закончил чистить пол, окно, холодильник и другие пыльные поверхности.

Оставив окно открытым, чтобы проветрить комнату, он вышел из квартиры, заперев за собой дверь.

Вскоре он уже мчался по улице. Вскоре он добрался до входа в 25-й район. На этот раз снаружи стоял другой охранник, и он просто показал ему свое удостоверение, чего было достаточно, чтобы пройти. Никогда еще он не был так счастлив, идя по этому маршруту.

Выйти с другой стороны было еще проще, и после нескольких поворотов он достиг своей цели.

Гипермаркет Чарат, гласила вывеска. Хотя он не был особенно рад снова оказаться здесь, это был ближайший магазин, все еще открытый в этот час. С небольшой заминкой он вошел внутрь.

Не как сотрудник.

А как покупатель.

Добровольно тратить деньги было для него чуждым понятием. Глядя на тележку с товарами, он чувствовал, как его сердце сжимается от агонии. В конце концов, он собирался потратить сто долларов - за одну поездку в магазин! Вау!

В тележке не было ничего особенного. На самом деле он просто покупал новое постельное белье, причем довольно дешевое, а также немного новой одежды и обуви. Плюс еда, которую он будет есть на обед и ужин завтра.

Очереди, в которой ему пришлось бы ждать, почти не было, так что вскоре он уже выгружал свои покупки на кассе.

"Подожди... Фредди?" - спросила работница ночной смены, его бывшая коллега Дженни.

С неловкой улыбкой он немного помахал ей. "Да, это я собственной персоной..." - сказал он с усмешкой.

"Привет". Она немного засмеялась, но ее улыбка быстро исчезла. "Я, э... слышала о том, что было сегодня... Эм... Извини за то, что случилось", - сказала она.

"Что?" - тупо спросил он, несколько озадаченный ее словами. "О, нет-нет, ха-ха, не извиняйся. Это было... Ну, намеренно".

"Нет, я имею в виду..." - сказала она нерешительно. "Я имею в виду, это тоже, но о... ну, ты знаешь. О... прорыве".

"О!" - воскликнул он. "О, я понял! Да, нет, не волнуйся и об этом тоже", - успокоил он ее с усмешкой. "Я вышел из этого как бандит".

"Ты что?!"

"Я что? Нет, я..." - Он замахал руками. "Аааргх, нет, я имею в виду, черт возьми! Я ничего не украл!" - пояснил он. "Нет, но э-э, у меня проявился След на следующее утро".

"О", - сказала она, протягивая руку для поздравления. "Ух ты, это потрясающе! Поздравляю!"

"Спасибо!" - поблагодарил он женщину, неловко пожимая ей руку.

Она взяла одну из рубашек и пропустила через сканер. "Так что ты собираешься делать теперь?"

Ошеломленный, он просто уставился на женщину. Он задумался над вопросом. Что он собирался делать? Этот вопрос по умолчанию вызывал удушающее чувство тревоги. Или раньше вызывал.

Он почесал затылок, и его лицо преобразилось в самую искреннюю улыбку, которую он когда-либо дарил кому-либо, когда он честно ответил: "Я понятия не имею".

12:12, показывали часы, отмечая самое начало нового дня.

Так как он остановился, чтобы постирать свою новую одежду в круглосуточной прачечной, он вернулся домой довольно поздно. Но это было нормально. Не то чтобы у него была работа, на которую нужно было вставать завтра. Одна эта мысль оставляла его бесконечно довольным.

Вскоре он приготовился ко сну, укутался в новые простыни и приготовился проснуться к новой главе своей жизни.

Простыни теплые, обязательства выполнены, финансовые проблемы, по крайней мере на время, решены - наконец, последние остатки его головной боли исчезли, когда он закрыл глаза и заснул.

"Я обожаю тебя, Хозяин..." - позвал глубокий, булькающий голос. "Так почему ты предаешь меня? Искупай меня снова... Искупай меня снова! *Искупай меня снова!*"

"Хувахааба..." - Фредди вздрогнул, проснувшись, в панике оглядывая комнату, но никого не обнаружив. "О, черт возьми!" - закричал он, схватившись за прядь своих распущенных волос.

Вот тебе и пробуждение к новой главе жизни в спокойствии. Но испуг от этого кошмара длился недолго, так как возбуждение быстро пересилило его.

Он хлопнул в ладоши и потер их, как жадный гоблин, когда потянулся к сундуку. Он достал ключ, вставил его в замочную скважину и повернул, открывая замок и поднимая крышку сундука...

Обнаружив внутри свитки, которые он там спрятал.