Фредди полностью сосредоточился на взращивании Лужи Крови. Когда он приблизился к завершению, его дилемма разрешилась — он решил выбрать Багровую Ртуть. Было много причин выбрать его вместо Богаторй Крови, но для него важнее всего была эффективность эссенции.

Хотя он уже принял решение, у него все еще не было Багровой Ртути, и, таким образом, он не мог по-настоящему использовать родство крови для чего-либо ценного. Но после месяца наблюдения за партией в действии и наблюдения за множеством других, сражающихся с горелами, он был уверен, что в любом случае оно ему не понадобится.

Выйти в промежуточный мир в одиночку возлагал на него куда большую ответственность нежели погружение с группой. К счастью, был день, но, если уж на то пошло, это его беспокоило, так как это означало, что в любой момент могла внезапно наступить ночь.

В воздухе витала атмосфера опасности и неопределенности; его спина казалась более уязвимой, чем когда-либо прежде. Как только он прошел начало зеленой зоны и вышел из поля зрения, он достал из своего кольца небольшой шарик.

Это была таблетка, усиливающая восприятие. Эта штука была довольно большой, так что проглотить ее было бы непросто. Это был также его первый раз, когда он принимал ее, и он надеялся, что это не вызовет у него никаких проблем. Но даже если бы это и произошло, у него всегда был талант заставлять эти проблемы исчезать.

Он вытащил из рюкзака бутылочку и принял таблетку. Ничего не произошло. Он огляделся, пытаясь понять, изменилось ли что-нибудь в его восприятии. Тропа, по которой он шел, имела под ногами характерный гладкий камень и была окружена высокими, зазубренными скальными образованиями. Валуны вокруг него были большими и выглядели неустойчивыми, с многочисленными трещинами и небольшими выступами, которые закрывали мертвые листья, и пятнами прорастающей травы, разбросанными вокруг.

Он наблюдал за мхом у самого дна, проводя пальцами по его нежной, пушистой поверхности и одновременно ощупывая ее. Он ничего не чувствовал из-за перчаток, но слышал мягкий царапающий звук грубой ткани, трущейся о поверхность.

Изменения происходили медленно, но по мере того, как они происходили, они прибывали внезапными всплесками. Неописуемая мшистая поверхность становилась яснее, даже через прикосновение перчатки. Он отскочил назад, когда внезапно услышал лязг металла и крики горелов. Это было далеко. Настолько далеко, что он обычно ничего не слышал с такого расстояния.

Когда он отступил и огляделся, он обнаружил, что все его чувства обострились. Глинистая почва, зеленый, свежий порыв ветра и слабые ноты горящего меха, текущей крови и гниющих трупов заполнили его ноздри. Звуки вдалеке становились все более отчетливыми, и он почувствовал большую уверенность в том, что может определить, с какой стороны они доносятся.

Там была группа из трех человек — нет… группа из четырех человек — направлявшаяся по другой тропе прямо за скальным образованием, перед которым он стоял. Он слышал лязг их доспехов, трение ткани и лязг оружия.

Камень перед ним внезапно стал выглядеть более фактурным — просто взглянув на поверхность, он остро осознал, какие его части более хрупкие, чем другие.

Он сглотнул.

Это было... гораздо более мощно, чем он ожидал, во многих отношениях. Его спина и задница обильно вспотели, и он чувствовал себя крайне неуютно в своей броне. Каждое несовершенство, каждая выпуклость и поворот, которые не идеально подходили его чувствительной коже, были словно горячая точка на поверхности его тела, заставляя его неловко ерзать, пытаясь заставить это чувство уйти.

Затылок внезапно начал болеть, и вскоре возникло ощущение, будто виски пронзают сверла. Дыхание участилось. В ушах раздался пронзительный гул. Глаза непроизвольно забегали, из-за чего он потерял чувство направления и еще больше закружилась голова.

Он быстро вытащил мачете из кольца хранения и побежал к ближайшему растению. Бедный саженец так и не понял, что его ударило. В один момент он вырастал, чтобы стать могучим деревом; в другой — был срублен.

Но его бессмысленная резня на этом не закончилась. Он срезал траву, топтал мох и жестоко срывал цветы с их высоких насестов на каменных стенах, окружавших его. Через некоторое время побочные эффекты утихли, и он, наконец, смог дышать.

Вспоминая того человека, Августа — человека, который рассказал ему, что это за лекарство, — этот человек на самом деле не сразу понял, что это за таблетка. Он понял это только после того, как хорошенько понюхал и проанализировал ее, вероятно, благодаря своему таланту.

Он сказал, что лекарство сильное. Он также пояснил, что у него серьезные побочные эффекты. Но Фредди не ожидал чего-то настолько сильного. Возможно, эти таблетки либо не предназначались для употребления таким образом, либо ему нужно было стать по крайней мере трехзвездочным, чтобы безопасно их принимать.

Ну, это не его забота. Но было приятно знать, что он был прав, отвезя их в безопасное место, где он мог бы устранить побочные эффекты. Теперь, когда он чувствовал себя хорошо, он не мог сдержать улыбку, расползающуюся по его лицу.

Эффект от их действий был поистине великолепным.

Он встал и продолжил путь. Вскоре он услышал шорох. Он взобрался на ближайший камень и посмотрел в направлении, откуда доносился звук. Неподалеку от того места, где он был, прямо за скалистым образованием и в лесу, стражник-горель осматривал местность, поднимая листья и обнюхивая все вокруг.

При обычных обстоятельствах он никогда бы не заметил черный мех существа, скрывающегося в тени.

Итак, без лишних слов, он пошел к нему. Двигаться по неровным каменистым участкам не рекомендовалось из-за опасности рассыпания камней под ногами, что могло легко привести к перелому ноги или двух, в зависимости от того, насколько ему не повезет.

Но по мере продвижения вперед он обнаружил, что отличить камни, которые «казались» нестабильными, от тех, которые не были такими, было просто. Трудно было сказать, что именно двигало его восприятие, когда он ощущал это, но он чувствовал себя довольно уверенно. На самом деле, слишком уверенно, когда он наступил на камень, который был не совсем устойчивым, и чуть не споткнулся, когда он сдвинулся под его ногами.

Ладно, эта таблетка могла быть сильной, но это был не талант восприятия. Естественно, у нее были пределы. Поэтому, продолжая, он делал это с осторожностью.

В конце концов он миновал зыбкую почву, ступил на твердую и вошел в густой лес под теневым пологом.

Он немедленно вынул фонарик из своего кольца для хранения, заставив его появиться в его руке с тихим хлопающим звуком воздуха, вырывающегося из него, и включил его, чтобы разведать местность на предмет других горелов. Он не мог слышать или видеть ничего больше, но охранник-горел уже обнюхивал воздух, явно почувствовав его приближение, поскольку он двигался вокруг, как гиперактивная, громоздкая собака, и проверял каждое направление, хрипя и рыча.

Фредди взял фонарик в левую руку, оставив его включенным на случай, если день внезапно станет ночью, и вытащил кинжал, держа его в правой руке. Оружие было очень угрожающим, выглядело зазубренным и неровным. Было ясно, что удар этой штукой оставит сложные, неприятные травмы, и это, вероятно, было сделано намеренно, чтобы еще больше настроить оружие на концепцию кровопролития.

Если честно, кинжалы были не его коньком. Оружие вообще не его конек. Но он мог легко держать рукоять обратным хватом и все равно бить. Ему не нужно было использовать кинжал только потому, что он держал его в руке.

И он понял еще кое-что. Это было не совсем оружие. Вспоминая свою битву с Джанхаларом, вооружившись знанием того, что оно может переносить свой эффект на любое заколдованное оружие, он быстро понял, что этот человек никогда не использовал кинжал напрямую. На самом деле, Фредди даже едва осознал, что этот человек вообще держал кинжал.

Вероятно, это означало, что этот предмет не предназначался для нанесения ударов, а скорее напоминал прославленный жезл в форме кинжала.

Держа фонарик и нож в обратных хватах, готовые к использованию, он шагнул вперед, пока горел наконец не определил его местоположение и не побежал на него.

Когда он до него дошел, он пнул его, даже не используя Струящийся Удар или Гидравлическое Напряжение. Существо приняло его ногу в лоб и было отброшено назад. Как только оно переориентировалось, он пнул его снова, на этот раз в затылок. На этот раз оно не поднялось, просто скулило и выло, когда он опустил ногу и сломал ему шею. Поток эфира влился в его звезду, заставив ее немного вырасти.

Все эти слова о том, что Багровая Ртуть не нужна? Да... После месяца наблюдений за тем, как другие сражаются с этими тварями, он пришел к неоспоримому выводу. Он был слишком квалифицирован для этой сферы.

Проблема с оценками опасности и рекомендациями заключалась в том, что владельцы проходов стремились защитить себя юридически. «Приемлемый риск» для группы однозвездных и новичка с двумя звездами означал, что если кто-то удовлетворял этому требованию, то с ним в основном все было в порядке, если только он не облажался или ему не повезло. Люди все еще ежедневно получали травмы, потому что, ну, в мире не было недостатка в идиотах, жаждущих как-нибудь серьезно облажаться.

Даже тогда его сила не была как у среднестатистического двухзвездного. У него было не только великолепное снаряжение, но и фантастические способности, и честно говоря, невероятный талант. Если и был кто-то, кому не нужно было бояться погружаться здесь в одиночку, так это он. Он подобрал мертвого, в основном неповрежденного гореля и потащил его обратно. Дорога туда заняла у него около двадцати минут ходьбы, а обратный путь был примерно таким же.

Когда он оставил его на прилавке, он уже заработал почти столько же, сколько заработал за последний месяц в среднем.

А затем он направился обратно. Следующей добычей он наткнулся на трех рабочих-горелов, тащивших ветки. Он поднял огромный камень. Активировав Гидравлическое Напряжение, он бросил его с силой бога, ударив одного из бедняг прежде, чем тот успел среагировать. Двое других зашипели и зарычали, немедленно бросившись на него.

Проблема с горелами была в том, что у них было родство с землей. Но эти твари были глупее камней, которыми они должны были бы манипулировать. Что касается их контроля сущности, то максимум, что они могли сделать, это добавить немного импульса к своим ударам в своего рода квазитектоническом ударе. Важно было помнить, что их атаки все еще могли ломать человеческие кости, как сухие ветки. Ну, других людей. Не его.

Как только первый до него добежал, он использовал Струящийся Удар и ударил его прямо ему в лицо. Передача силы сработала, отправив коренастого рабочего в полет, как футбольный мяч, и врезавшись в дерево в двадцати метрах.

Когда прибыл третий, он схватил его за качающуюся руку, небрежно приняв на себя основную тяжесть удара, поднял его, как младенца, и ударил им спиной вперед о ближайший валун.

Неправильно было бы сказать, что он был здесь в полной безопасности. Всегда был риск, что что-то пойдет не так. Достаточно было одного девианта и немного высокомерия, чтобы задушить любого слишком усердного исследователя.

Но... да.

Он уже достаточно насмотрелся на этот мир.

Он знал, какие места были опасными, а каких частей следовало избегать. Пока он придерживался мест, немного удаленных от проторенных дорог, где не было достаточно горелей, чтобы беспокоить партии, его опыт погружения был сродни тому, как если бы он зашел в детский сад и выбил дерьмо из вечно живой кучки малышей.

Он снял рюкзак и открыл его.

Складные стойки, которые он использовал для переноски трупов горелов, были отложены в сторону, и он достал закуску.

Это был хлеб. На самом деле, его огромный рюкзак был в основном заполнен только хлебом. Почему хлеб? Потому что хлеб был дешевым и относительно питательным.

С тех пор, как он обнаружил, что мощные таланты меняются минимально с эволюциями, он гораздо лучше взглянул на 1% Вампиризма. И, честно говоря, хотя он уже знал, что талант мощный, он все еще сильно недооценивал его.

С тех пор у него был долгий месяц, чтобы все обдумать и почитать о высококачественном исцелении и просто об исцелении в целом.

Когда он вытащил большую буханку хлеба и откусил, он вытащил банку энергетического напитка из упаковки на двенадцать банок и осушил ее. Уже некоторое время он ел только хлеб, а пил только кофе, молоко или энергетические напитки.

Здоровый ли это образ жизни?

Это был просто не тот вопрос, который ему когда-либо приходилось задавать.

Концепция здорового образа жизни к нему просто не применима.

Он мог бы пить чистое масло, и все равно был бы в золоте. Адаптивное Водное Тело очень помог с ускорением и улучшением пищеварения, и пока он устранял все нездоровые побочные эффекты своего желудочного терроризма, его диета просто не имела значения.

Месяц его работы в качестве помощника был невероятно плодотворным. Он не только получил возможность основательно ознакомиться с этой сферой, но и ближе познакомиться с тем, как на самом деле зарабатываются деньги.

По большей части, единственным самым большим препятствием для прибыли была усталость. В конце концов, не так уж легко было постоянно таскать туда-сюда трупы здоровенных монстров. Это было утомительно, а уставшие своды стопы были значительно более восприимчивы к совершению критической ошибки в неподходящий момент. Однажды он увидел, как Кайл получил сильный удар по колену. Лечение обошлось мужчине более чем в две тысячи долларов. Риск просто не стоил того.

Для других это было так. Но не для него.

Он допил энергетический напиток и доел последний кусок буханки хлеба. И с этим он поднял тела, и на этот раз он побежал, неся их обратно. Он не был таким уж уставшим от путешествия, но он все равно выпил еще один энергетический напиток.

Затем он вернулся в мир и нашел еще одну небольшую группу рабочих горелов, забил их до смерти и снова унес обратно. А затем выпил еще один энергетический напиток. Он повторял одно и то же снова и снова.

Вскоре люди это заметили.

«Разве этот парень не был помощником Тео и его банды?» — его улучшенное восприятие позволило ему подслушать вопрос одного человека. «Что, черт возьми, с ним случилось?»

Он пробежал мимо группы из четырех человек, когда снова выходил. Они посмеялись над ним, сделали несколько уколов и сказали, что он, вероятно, умрет к концу дня. Увидев, как он тащил на спине восемь рабочих, что в общей сложности составило пятьдесят семь человек за тот день, они остались без дальнейших комментариев.

И вот, как раз когда он собирался снова отправиться в путь, день померк и наступила ночь. В отличие от того, во что многие привыкли верить в тот день, он на самом деле не был склонным к самоубийству придурком. Он все еще чувствовал себя довольно пьяным от всех этих энергетических напитков, но он мог сказать, что его сосредоточенность ослабевает. Его внимание все чаще и чаще рассеивалось. Несмотря на то, что он мог исцелить последствия жестокого обращения со своим телом, казалось, что его мозг мог выдержать только определенное количество работы в течение одного дня.

Когда он отсчитывал время в тот день, он немного подождал и получил свой счет.

Широкая улыбка растянулась от уха до уха, когда он увидел номер на чеке.

12 571 доллар.

«Двенадцать тысяч… о да, о да, двенадцать тысяч… о да, о да», — пел он по дороге в спортзал.

«Двиииииииинадцать, бляяять, тысячь…! А, а, а, двенадцать, мать их, ТЫСЯЧ! Эээ!» и продолжил, начав тренировку.

Рядом со скамьей, на которой он тренировался, стоял огромный пластиковый контейнер. Это был некогда пустой молочный кувшин, который он переделал, наполнив его до краев энергетическим напитком, который он пил во время тренировки.

Он продолжал петь себе под нос, когда устанавливал вес на штангу. Поставив 625 кг, он, наконец, начал подход. Подняв его один раз, затем дважды, он собрал волю и силу, чтобы поднять его в третий раз, наконец, преодолев свой предел.

Хотя это было впечатляюще, он не позволил этому завладеть его головой. В конце концов, Марк мог поднять больше, даже когда он был однозвездным. Иногда он действительно скучал по этому парню.

Тем не менее, он добился устойчивого прогресса, и пока он продолжал в том же духе, он продолжал расти. Звериные стероиды все еще были в его Кольце Хранения, но он не собрал яйца, чтобы попробовать их.

Когда он отошел от скамьи, он направился к стойке для приседаний, где он мог легко поднять 900 кг. «Двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah», — продолжал он петь, явно раздражая парня, который тренировался рядом с ним. Но он был в слишком хорошем настроении, чтобы позволить этому остановить его. «Двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah», — продолжал он. «Двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцатьтысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah». И просто продолжал. «Двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч, yeah yeah, двенадцать тысяч…»

«Ты не можешь, пожалуйста, заткнутся нахуй!?» — заорал мужчина рядом с ним. «Ты, придурок!»

«Ой, извините», — сказал он извиняющимся тоном. «Я не хотел...»

«Что, черт возьми, с тобой не так!? А!?» — заорал мужчина, вставая и сердито бросая гантель на землю, бросаясь на него и вторгаясь в его личное пространство. «Еще раз так сделаешь», — пригрозил он, указывая пальцем себе в лицо, — «и я засуну тебе ногу в задницу!»

«Ладно, мне правда жаль, и я перестану, обещаю», — повторил он, но не смог сдержать улыбку. Не то чтобы он чувствовал угрозу со стороны этого парня.

Однако мужчине явно не понравилось выражение его лица. «У тебя ко мне какие-то проблемы?» — спросил он, подходя еще ближе. «Встретимся снаружи, и мы все уладим; как тебе такое?»

«Нет, я...» — начал он, внезапно немного сникнув.

«Что, теперь ты испугался?»

«Расслабься», — настаивал Фредди. «Не нужно прибегать к насилию. Я сказал, что мне жаль», — напомнил он мужчине, выражение его лица потемнело, а правая рука дернулась.

«Оставайся на своей чертовой полосе, киска», — бросил мужчина в последний раз, прежде чем отступить, чтобы продолжить упражнение.

Фредди просто пожал плечами и пошел к стойке для приседаний. Там он сделал чертовски большой глоток из своей энергетической бутылки, готовясь к сету. Один вес за другим поднимался на штанге. 300 кг... 400 кг... 500 кг...

Мужчина немного помедлил, глядя на то, что он делает.

600… 700… 800… 900…

1000… 1100…

1200 кг.

Он сделал еще один глоток из своего кувшина и залез под штангу. Затем он начал сет. Он сразу же почувствовал, что вот-вот прогнется под безумным весом. В конце концов, это было на 300 кг больше его максимума... когда он не использовал Гидравлическое Напряжение.

Когда он активировал способность, казалось, что его груз уменьшился вдвое. Сосредоточившись на всем, на что он был способен, он опустился в низкий присед и снова поднялся. Его мышцы звучали как резиновые перчатки, растянутые до предела, и он сделал это снова, закончив сет на шестом повторении.

К тому времени, как он положил штангу обратно на стойку, парня уже нигде не было видно.

Его тело болело как в аду, и он чувствовал себя совершенно измотанным. Тем не менее, он не мог перестать смеяться. «Это того стоило».

Закончив тренировку, отправившись домой и приведя себя в порядок, Фредди плотно поужинал и решил немного отдохнуть. Он устал. Его тело болело из-за его тупости, и он не мог использовать свой талант, так что ему придется с этим смириться.

Время постепенно шло, и ему пришлось выпить еще один энергетический напиток, чтобы снова сосредоточиться. Хотя он никогда не заболел бы, злоупотребляя этими вещами, казалось, что есть предел полезности. Время постепенно шло, поскольку нежелание что-либо делать просачивалось в его кости.

Вскоре часы показали 9 вечера. Это было уже на час позже того времени, когда он обычно посещал библиотеку. Это была хорошая привычка, которую он хотел сохранить, поэтому он заставил себя собраться, встать и выйти на улицу.

Когда он вышел из здания, чтобы посетить библиотеку, он внезапно передумал. В тот день... честно говоря, разве он только что не достиг того, о чем мечтал долгое время? Он очень далеко ушел от своих дней в маленькой квартире-студии, и если бы этот Фредди мог его сейчас увидеть, он бы плюнул ему в лицо.

К черту библиотеку. Никакого занудного дерьма на этот вечер. Пора праздновать, решил он, отправляясь за быстрым походом по магазинам.

Белая рубашка за тысячу долларов? Почему бы и нет? Безвкусные, честно говоря, уродливые рваные джинсы? Они стоят две тысячи долларов, а логотип Habuji, крупной компании по производству одежды класса люкс, был спереди и в центре. Они отправились в корзину.

Завершив поездку относительно недорогими кроссовками за 500 долларов, которые стали для него небольшим разочарованием, когда он осознал, сколько денег он тратит, он надел эту глупо расточительную одежду и направился в место, куда он давно хотел сходить.

Как будто калейдоскоп бабочек порхал вокруг его сердца. Он нервничал и должен был настроиться.

Вскоре он появился перед ночным клубом.

А затем неловко втиснулся в длинную очередь.