Эфирное милосердие. Это явление в одиночку делало возможными большинство способностей. Сверхъестественное восстановление после отдачи эфира было единственной причиной, по которой вообще существовали техники закалки, а некоторые сродства, такие как огонь или смерть, были бы совершенно бесполезны без него.

Фредди внимательно наблюдал, как его рука восстанавливалась после Струящегося удара, который он применил против манекена. Треснувшая кость, лопнувшие вены, разорванная мышца — все это медленно возвращалось в прежнее состояние, словно само время перематывалось. Не прошло и нескольких часов, как рука зажила.

Но он это чувствовал. Последствия все еще оставались. Он привык к тому, что у него практически идеальное тело, и теперь даже самые мелкие несовершенства выделялись.

По крайней мере, какое-то время ему придется жить с ними.

Пока он восстанавливался, он совершил быструю поездку в ближайшую библиотеку. Клерк с любопытством посмотрел на него и его явно серьезную травму руки, но это не было чем-то необычным в мире архилюдей.

Что касается того, за чем он пошел, то это была, конечно, книга. Она обошлась ему всего в несколько сотен долларов. Что касается того, что это было, то это было очень похоже на руководство по водным способностям, которое он купил в частном районе, только гораздо менее изысканное — «Родство крови: всеобъемлющее руководство для начинающих».

Не было никаких эфирных отпечатков, направляющих потока сущности, движущихся картинок или чего-либо, кроме простого, скучного текста. И на то была веская причина. Он перестал использовать такие костыли для своего развития. Чем больше архечеловек развивал свою силу, тем больше была потребность в уникальном понимании его сродства и синергии с его талантом.

Однажды он мог наткнуться на интересную, многообещающую идею для техники закалки. Но она не имела бы никакой ценности, если бы он не мог разработать ее сам.

Расплачиваясь по счету, он прошел в тихий уголок библиотеки, сел между двумя пыльными книжными полками, на которых лежали старые исторические труды, и начал читать.

Книга была во многом просветительской. Он не зашел слишком далеко, но быстро понял, что ему нужно для начала.

Первой была техника закалки Бассейн крови. Это была способность, которая фактически была основой всего сродства. Без нее, во всех, кроме самых необычных случаев, использование крови в качестве оружия было практически невозможно.

Эфирное милосердие действительно действовало на потерю крови из-за использования сродства, но оно не могло предотвратить смерть пользователя из-за потери крови.

Появилась техника закалки Бассейн Крови. Это была способность, очень похожая на Пучины Бездны, с одним ключевым отличием. В то время как Пучины Бездны работала над сжатием жидкости в теле, Бассейн Крови был нацелен на увеличение объема крови.

На нулевой стадии это называлось Лужей Крови; оно расширяло вены и могло увеличить общий объем крови примерно на 25%. Это было очень мало. Настолько мало, что арки крови считались практически бесполезными до улучшения способности до первой стадии — когда она официально превратилась в Бассейн Крови.

Ключевым отличием на первом этапе было то, что эта способность создавала нечто похожее на пространственное хранилище внутри сердца кровавого арха посредством таких концепций, как внутреннее хранилище или увеличенная емкость.

В то время как Пучины Бездны работали с шагом в 30%, вместимость крови Бассейна Крови росла экспоненциально. Сначала она составляла 25% в Луже Крови, затем удваивалась в Бассейне Крови, пятикратно увеличивалась в Озере Крови и, наконец, в Море Крови она могла увеличиваться до двадцати раз. Книга только предполагала, как выглядит четвертый этап, поскольку единственные люди, которые могли получить способности четвертого этапа, должны были быть как минимум элитными четырехзвездочными архилюдьми, и немногие из них охотно делились секретами своих способностей.

Что касается использования Пучин Бездны и Лужи Крови, то с этим не должно быть никаких проблем. Интересно, что способности вообще не взаимодействовали. Не то чтобы не было случаев столкновения техник закалки из двух разных cродств, но это было не так распространено, как в пределах одного родства.

Читая дальше, он обнаружил, что родство крови имело то, что можно было бы грубо определить как три основных пути, за исключением особых исключений. Все три пути определялись одной и той же техникой закалки, и поскольку все они были направлены на изменение свойств крови в теле арха, можно было выбрать только один.

Богатая Кровь, Красный Яд и Багровая Ртуть были тремя основными техниками закалки сродства крови.

Богатая Кровь делала кровь, ну, богатой. Она давала невероятную физическую производительность через Прилив Крови, способность, которая потребляла кровь для повышения силы. Это был довольно однозначный путь, но он не был плохим. Его мощь нельзя было разумно сравнивать со сродством воды и земли, когда дело касалось общей полезности для боевых искусств, но когда дело касалось чистой силы и выносливости, это было лучшее, что было, если говорить о базовых сродствах.

Это также был путь, который имел наибольшую совместимость с укрощением монстров через кровавые пакты. Но это было довольно редко, даже если большинство людей пробовали это, если у них была такая возможность.

Красный Яд делает кровь невероятно токсичной, сначала просто ядовитой, затем кислотной, затем некротической и, в конечном итоге… взрывоопасной. Что казалось неуместным, но идеально подходило для пути. Это был самый популярный путь для большинства архов крови, так как он был сосредоточен на заклинаниях и дальнобойных способностях. Такие пути были, как правило, более популярны, так как мало кто хотел сближаться и лично вступать в схватку с существами, с которыми они сражались.

И, наконец, Багровая Ртуть, которая также была путем, по которому следовал Джанхалар. Что касается этой техники закалки, кровь человека становилась металлической, что делало ее невероятно легкой для коагуляции в оружие или снаряды. Ее можно было использовать как на близком, так и на дальнем расстоянии.

Что касается того, какую способность он выберет... он был неравнодушен к Богатой Крови. Она лучше всего сочеталась с его стилем. В книге даже говорилось, что этот выбор был модным в сочетании с другой склонностью, поскольку он значительно упрощал путь крови, сводя его к единственной технике закалки и только к одной основной способности.

Конечно, большинство из тех, кто пошел только по этому пути, обладали и другими способностями, но когда у человека было несколько способностей, с которыми можно было работать, лучше было оставить одну из них основной, а остальные — второстепенными, чтобы не перегружать себя слишком большим количеством неразвитых навыков.

Но... он задавался вопросом. Красный Яд определенно не подходил для его текущего пути, если только он не хотел полностью перепрофилировать себя как заклинателя, но у него был веский аргумент в пользу Багровой Ртути— он был наиболее эффективен по эссенции.

Да, Богатая Кровь звучит здорово. Но Прилив Крови — основная способность пути — хотя и очень мощная, пожирала эссенцию, как никто другой. Багровая Ртуть, с другой стороны, в основном полагалась на способности вызывать оружие. Сама кровь становилась как металл; таким образом, чтобы придать ей форму оружия, не требовалось так уж много эссенции, достаточно было сравнительно небольшого всплеска, чтобы она свернулась.

Но тут возникла совсем другая проблема — какое оружие он будет использовать? Оружие не было его коньком, поскольку у него никогда не было учителя, формального образования или какой-либо другой возможности научиться им пользоваться.

Выбор был непростым.

Но пока не было нужды торопиться.

Как только его рука зажила, он пошел обратно в спортзал. По дороге туда он внезапно вспомнил что-то. Улучив момент, чтобы погрузиться в свою душу, он посоветовался со своим хорошим другом Кровопролитием о том, что ему следует делать.

«Тебе следует закалить свою кровь в металл», — немедленно посоветовал он.

Он приподнял бровь. «Почему?» Естественно, он оценил совет духа, но ему было любопытно узнать его рассуждения.

«Кинжал, которым ты владеешь», — начиналось оно. «Его сила перейдет в любое оружие, которое ты наколдуешь, пока ты его держишь».

Это заставило его остановиться. «Серьёзно!? Оно всё равно будет работать, если я превращу это оружие в снаряды?»

«Нет, не будет», — пояснил дух.

Это было немного отстойно. Он все еще живо помнил копья, которые Джанхалар бросал в него во время их боя. Это была чертовски мощная дистанционная атака, и она зависела от физической силы, что было его огромным преимуществом. Не то чтобы он все еще не мог сделать что-то подобное, но было обидно, что усиление распространялось только на оружие, которое он все еще держал.

«Есть ли еще какие-то причины, по которым ты хочешь, чтобы я пошел по этому пути?» — спросил он на всякий случай. Основывать свой выбор на одном оружии, которое даже не было уникальным, было не самым лучшим долгосрочным решением.

«Я могу только посоветовать вам лучший путь, если вы хотите пролить больше крови», — говорилось в нем. «У меня нет никаких предложений по чему-либо еще».

«Это справедливо», — сказал он.

Хотя он мог в конечном итоге потерять кинжал, одного знания того, что эффекты такого оружия могут быть переданы оружию, которое он создал, было достаточно, чтобы возвысить Багровую Ртуть в его глазах. Все еще оставался вопрос, какое именно оружие он будет использовать, если решит пойти по этому пути, поэтому он решил поразмыслить над этим подольше. Ему не нужно было делать выбор, пока он не закончит Лужей Крови.

Когда его травма почти зажила, он вернулся в спортзал. Затем он начал тренировку.

Он вошел в него, придерживаясь немного ниже своего предыдущего лучшего результата. Как всегда, он сначала тщательно разогрелся, затем приготовился к жиму лежа, приседаниям и становой тяге. Это был не самый разумный график для тех, кто не мог быстро восстановиться после таких упражнений, и риск получить травму был относительно высок, но тренировать все тело каждый день было для него комфортно.

Сначала он начал со скамьи, установив вес в 120 кг, примерно на двадцать ниже своего предыдущего максимума. Он потерял много мышечной массы и не стал рисковать, переоценивая себя.

Как только он положил руки на штангу, он понял — это будет легко. И как только он надавил, он это подтвердил. Фактически, это было так легко, что он бросил подход на полпути и добавил еще 10 кг.

Опять же, это было слишком просто.

Поэтому он добавил еще десять.

И еще.

И еще раз, еще один.

К тому времени, как он поднял жим лежа на 180 кг, он только начал ощущать нагрузку.

В итоге он сделал десять повторений по 200 кг и не стал напрягаться больше, поскольку предыдущие тестовые подходы его утомили.

Чувствуя себя вполне уверенно, он начал приседать с 200 кг. В итоге он сделал 250. Что касается становой тяги, он сделал 300. Ни один из них не был достаточно хорош для максимума, который он мог сделать, и он мог сделать десять повторений, даже не вспотев.

«Это безумие», — пробормотал он себе под нос. Какого черта я обладаю такой чудовищной силой? Конечно, я должен быть слабее, чем был на пике, но нету ощущения этого.

И тот факт, что он был двухзвездным, тоже не был веским объяснением. Он был еще в начале пути, далекий от осознания всего потенциала своего улучшенного телосложения.

С каждым последующим упражнением он проверял себя, приближаясь к тому, что он чувствовал своим пределом. Хотя он не был самым сильным человеком в этом спортзале — далеко нет — он определенно был выше обычной толпы. И это было только начало.

Он закончил тренировку в довольно хорошем настроении. Вернувшись домой, он принял душ, съел две дюжины очень крутых яиц и большую кастрюлю варёного картофеля и лег спать.

Проснувшись на следующий день, он приступил к новому распорядку дня.

Сначала он надел снаряжение, затем отправился в хаб. Там он присоединился к группе Теодора и работал их помощником. После того, как это было закончено, он отправился в спортзал. Сначала он тренировал свои способности, работая над развитием Струящегося Удара и Гидравлического Напряжения. Как только он истощил свою сущность, он нагружал мышцы и использовал перерывы между подходами, чтобы нырнуть в Незер и восстановить свою сущность.

Закончив с этим, он вернулся домой. Вернувшись домой, он работал над Лужей Крови.

Удивительно, но ему потребовался всего один день, чтобы усовершенствовать оболочку. На самом деле, это было довольно легко сделать. Все, что ему нужно было сделать, это синхронизировать импульс эссенции с биением своего сердца, временно повышая свое кровяное давление и растягивая свою сердечно-сосудистую систему.

Хотя это и вызывало жуткую головную боль, по сравнению со сложностью создания Гидравлического Напряжения и болью от использования Сотни Мокрых Адов, разработка была детской забавой.

Учитывая, что это было на удивление легко, он включил технику закалки прямо в свой обычный график. Он еще не решил, какой путь выберет, поэтому отложил решение еще на некоторое время, пока не сможет улучшить Лужу Крови до Бассейна Крови.

Сначала он недолго использовал Адаптивное Водное Тело. Затем он работал над Пучинами Бездны и Лужей Крови, пополняя запасы своей сущности между каждым сеансом.

В конце концов он почувствовал, что сделал достаточно, и завершил день обычным сбором.

Хотя плотность эфира в Нова-Йорке в целом была довольно велика, это не означало, что там было так много виспов, чтобы ходить вокруг. В его квартире не было даже никаких следов. Это имело смысл. Бесчисленное множество архилюдей жили в этой части Нова-Йорка; все они должны были заниматься сбором.

В конце концов, все, на что он мог довольствоваться, были свободные пучки разнообразных продвинутых сродств, вокруг которых не было достаточно архилюдей, чтобы поглотить их. Как и ожидалось от города, стекло, металл, ржавчина, ткань и дерево были наиболее распространенными.

Хотя до этого он не задумывался об этом, он понял, что растет невероятно медленно. Это было очень тревожно. Учитывая его относительно недавние достижения, разве он не должен был блистать на ранних стадиях своей второй звезды?

Это была проблема, которая беспокоила его настолько, что он вышел из своей квартиры и пошел в библиотеку, чтобы найти объяснение. Там он оплатил членство, позволявшее ему брать по одной книге за раз, которую он мог брать где угодно. Уровень, на который он подписался, который давал полный доступ ко всем базовым и промежуточным текстам, стоил 8000 долларов в месяц, и он потратил столько, не колеблясь. Если бы он приходил сюда ежедневно, как он намеревался, членство окупилось бы достаточно скоро.

Немного побродив, он довольно быстро нашел объяснение своей нынешней проблемы. Это была еще одна из тех вещей, о которых он слышал, но никогда не понимал, что это такое — аура.

Ауру было легче всего увидеть, наблюдая за проклятыми объектами в Незере. Это был эфир, принимающий форму, прикрепляясь к объекту. В этом случае объектом была душа архичеловека. И это можно было легче всего увидеть, наблюдая за внутренней частью эфирокосма.

Звезды, по сути, были аурическими конструктами. Но они не были всей аурой, которая была в душе.

Была также скрытая аура. Ее можно было рассматривать как противовес звезде, существующий незримо под поверхностным слоем души. Именно эта форма ауры позволяла рости звезде, выступая в качестве ее основания.

Скрытая аура росла всякий раз, когда архичеловек совершал выдающийся подвиг. Будь то создание мощного объекта, победа над могущественным врагом, преодоление его пределов, поглощение могущественного сокровища или любое другое сложное, невероятное событие. Чем больше было скрытой ауры, тем больше могла быть звезда.

Вот почему борьба или, по крайней мере, какая-то форма профессии были важны для развития силы. Без скрытой ауры рост застаивался и замедлялся, пока не останавливался совсем. Это также было наиболее значимой причиной узких мест в развитии арха.

Так что же произошло? Разве его действия до сих пор не можно было считать довольно невероятными? Честно говоря, учитывая то, чего он добился, он просто не мог поверить, что у него нет скрытой ауры. Но по мере того, как он читал дальше, он понял, что, к сожалению, это именно так.

С каждым вознесением вся скрытая аура в душе поглощалась, стирая лист. Это не означало, что она была потрачена впустую; на самом деле она шла на улучшение таланта, поэтому многие люди откладывали вознесения до тех пор, пока не соберут достаточно скрытой ауры, чтобы существенно повлиять на качество и силу своего таланта.

Это вызвало еще один вопрос:

«Что!?» — прошептал он себе в подбородок и сердито почесал голову.

Если бы это было так, разве его талант не должен был измениться гораздо сильнее, чем это произошло?

Итак, он продолжил читать. В конце концов, он наткнулся на абзац, который заставил его поднять бровь.

Таланты не созданы равными. Некоторые обладают значительно большей силой, чем другие, и, таким образом, количество скрытой ауры, необходимое для запуска значительной эволюции, увеличивается пропорционально. Если не предоставлено достаточно скрытой ауры, талант либо изменится минимально, либо не изменится вообще.

Прочитав эту часть, он медленно закрыл книгу. На его лице застыло хмурое выражение. Он молча прошел весь путь домой.

Когда он собирался лечь спать, он не мог не задать себе вопрос: насколько же силен 1% вампиризма?

Следующее утро и остаток дня прошли примерно так же, как и предыдущий. Просыпаемся, погружаемся, тренируемся, закаляемся, собираем, читаем и спим.

Теодор продолжал делать абсурдные предложения, которые все были проигнорированы. Фредди не был тем, кем его считал лидер партии. И, честно говоря, он хотел сбежать в одиночку, как только он сможет это сделать.

Что касается денег, то он заработал немного. Большинство дней колебалось между 200 долларами по минимуму и 600 долларами по максимуму, за редкими исключениями. Тем не менее, он немного перерабатывал свои расходы, и на данный момент этого было достаточно.

Ни разу он не сталкивался с кризисом, подобным тому, что был с девиантом. Фактически, на него вообще никто не нападал. Но несколько раз он замечал подозрительных людей, слоняющихся неподалёку от того места, где он охранял сумки. Если бы его там не было, они, скорее всего, попытались бы их украсть.

Судя по слухам, подобные вещи были довольно распространены.

Загроможденная и опасная обстановка в пограничных мирах затрудняла преследование таких воров и облегчала возможность преступникам избежать наказания.

Много раз он также был свидетелем того, как ночь внезапно превращалась в день, а день внезапно превращался в ночь. Это было ужасно. Когда день превращался в ночь в разгар битвы, этого было достаточно, чтобы подвергнуть большинство партий смертельной опасности. Горелам не нужно было зрение; они в основном полагались на свои другие чувства, поэтому для них это было так, как будто почти ничего не изменилось.

К счастью, в их отряде был Теодор, светоносный арх, который мог мгновенно решить проблему, используя свою способность — Рассеянный Звездный Свет — чтобы выбросить множество парящих шаров света и осветить все поле битвы.

Хотя казалось, что так быть не должно, когда ночь внезапно сменилась днем, это тоже не было оптимальным вариантом. Человеческому зрению потребовалось несколько решающих мгновений, чтобы привыкнуть к внезапному изменению яркости, что могло быть довольно дезориентирующим в ситуации, когда решается вопрос жизни и смерти.

Не прошло и нескольких дней с начала работы с ними, как он начал таскать с собой мачете и бить по растениям, когда они погружались. Когда они спросили его, что он делает, он отказался вдаваться в подробности. Он никому не причинял вреда и не делал ничего примечательного, так что они просто оставили его в покое, списав его поведение на странную привычку.

Это была одна из многих причин, по которым со временем он все больше отдалялся от группы из шести человек, вместо того чтобы сближаться с ними. Его странное поведение, настойчивость Теодора, его отказ показать свое лицо и разрыв во власти между ними, который становился все более и более очевидным по мере того, как он демонстрировал все большие и большие подвиги, привели к расколу, который ясно показал — это был лишь вопрос времени, когда они расстанутся.

Его тренировки в спортзале шли гладко. Хотя он так и не выздоровел полностью, учитывая, как мало он мог размахивать мачете, этого было более чем достаточно, чтобы он видел постоянный прогресс.

Он стал более массивным. Его тощее телосложение быстро росло, догоняя то, что было раньше. Несколько раз ему приходилось подгонять свое снаряжение под его растущее тело.

Через некоторое время его Гидравлическое Напряжение наконец-то достигло пика нулевой стадии. Вместо того чтобы спешить с его улучшением, он не торопился, внимательно изучая способности и сродство к воде, чтобы убедиться, что он не сделал неоптимальный выбор.

С другой стороны, Струящийся Удар вообще не рос. Ему нужно было чаще использовать его в бою, чтобы увидеть его улучшение.

Что касается его закаливающих техник, то Пучины Бездны увеличили бонусный вес до 40%, а Лужа Крови приблизилась к пику нулевой стадии.

Он до сих пор ничего не узнал о загадочной второй раковине погибшего водяного существа.

Удивительно, но Адаптивное Водное Тело вообще не изменилось. И он понял почему, почитав в библиотеке.

Эволюция была чем-то, что называлось великой концепцией. Следы, содержащие такие концепции, были редки, но не слишком исключительны.

Великие концепции существовали только как следы. Они не могли вырасти в реликты. И, как следствие, любая способность, улучшенная через них... тоже не могла вырасти. Это не обязательно было чем-то ужасным; это просто означало, что способность делала то, что делала, и всегда будет делать только это. Способности, улучшенные через великие концепции, нельзя было оценить по линейной шкале мощности, поскольку их полезность часто была разной. Так было и с Адаптивным Водным Телом.

В конце концов, следуя этому графику в течение месяца, он, наконец, достиг вершины Лужи Крови.

Он улучшил эту способность с помощью частицы «внутреннего расширения», которую нашел в лесу, когда они отдыхали во время одного из своих походов.

И с этим его Лужа крови была улучшена до Бассейна крови.

Этого было достаточно. К тому моменту он знал наизусть большинство безопасных участков в проходе. Хотя он тренировался ежедневно, его рост заметно замедлился, и он застоялся.

В тот день, когда он вошел в хаб, он улыбнулся слегка разочарованному взгляду в глазах Теодора, когда тот сказал: «Очень хорошо. Ты был лучшим помощником, которого я когда-либо видел в своей жизни. Я уверен, что мы будем видеть тебя достаточно часто». Затем, с улыбкой на лице, он нахально добавил: «Если ты когда-нибудь решишь снять эту чертову маску, я бы с удовольствием пригласил тебя выпить».

Он усмехнулся. «Может быть, когда-нибудь», — уклончиво сказал он.

Затем он помахал всем остальным, прощаясь, повернулся и направился вниз по лестнице...

И начал свое первое сольное погружение в проход.

Три фигуры стояли у входа в пещеру руин того, что когда-то называлось лагерем Вайолет. Все они были одеты в дорогую боевую форму, черную с оттенками грязно-коричневого камуфляжа.

Первый был высоким, светловолосым, бородатым мужчиной с обеспокоенным выражением лица. Он смотрел в устье пещеры с явным страхом в глазах, а в его сердце боролся хаос чувств.

Вторым был молодой человек с яркими рыжими волосами и глазами, с тонкими багровыми линиями, пролегающими по его лицу. Он стоял бесстрастно, с любопытством глядя вперед.

А третьей была женщина, ее небесно-голубые волосы были завязаны в практичный хвост. Серьезная форма резко контрастировала с тем, что она обычно носила, но расслабленная улыбка все еще висела на ее лице.

Наконец, после столь долгого ожидания, когда последний из разведчиков покинет это место, им представилась такая возможность.

«Мадам», — предложил Нахар, махнув правой рукой. «Давайте начнем».

Пришло время начать поиски Фредди Штерна.