Времени на раздумья не было. Фредди стоял, лицом к лицу с зелено-полосатым охранником, не зная, что делать. Существо явно гналось за ним, а не за сумками, поэтому он принял мудрое решение отступить, крича «Девиа...!», но это было все, что он успел сказать, прежде чем существо выпустило пучок скользящих лиан и опутало его тело с головы до ног.

Стражник бесстрашно бросился на него, готовясь выпотрошить его когтями.

Сработало Гидравлическое напряжение, напрягая мышцы и вырывая связывающие его лозы.

С рвущимся звуком ему удалось освободить верхнюю часть своего тела, и мощным хватом он начал снимать лианы с ног, но существо было почти на нем, заставляя его отпрыгнуть в сторону и перекатиться обратно на ноги. Монстр развернулся, готовясь снова связать его лианами, но атака ударила по пустому воздуху, когда он снова упал в сторону, наконец освободив свои ноги.

Монстр снова бросился на него, готовясь ударить его когтями, и на этот раз он ясно увидел сверкающий блеск жидкости — вероятно, яда. Стиснув зубы, он сосредоточился.

Его первая звезда зажглась, ярко сияя, когда сущность изнутри вытекла наружу, и вторая звезда присоединилась к ней, когда стражник достиг его, удвоив выход сущности. Его нога взмахнула с помощью Струящегося удара.

Горел не уклонялся. Горелы вообще имели тенденцию не уклоняться от атак.

Большая ошибка.

Его нога приземлилась на челюсть, захлопнув его мерзкую пасть, раздавив зубы, расколов череп и сломав шею с нутряным звуком лопающихся позвонков и разрывающейся плоти. Когда сила удара передалась через его ногу, инерция существа полностью прекратилась, заставив его остановиться, когда кровь хлынула из его глаз и рта. Даже всхлип не раздался, когда охранник безжизненно упал на землю.

Вскоре он последовал за ним, не в силах удержаться на ногах. «Фуууууууу!» — выругался он, держась за бедро, которое вместе с коленом и лодыжкой адски болело от ответного удара.

Активация обеих его звезд с помощью Струящегося удара была не очень хорошей идеей. Использовать его в действии в первый раз было глупо. Учитывая, что он использовал Пучины бездны, ему приходилось быть особенно осторожным, чтобы убедиться, что он может справиться с силой своих атак. К счастью, он нанес сильный удар, закончив бой, прежде чем ему пришлось столкнуться с последствиями своей ошибки.

Вампиризм влился в его тело, отменяя часть урона. Этого было достаточно, чтобы он мог встать на ноги, но это оставило его в замешательстве. Даже с 1% Вампиризма, разбить голову этого существа и убить его на месте было действительно недостаточно, чтобы компенсировать ответную реакцию? Это его беспокоило.

Но это не было большой проблемой. Травмы, полученные в результате использования способностей, восстанавливались почти сверхъестественным образом. Это был костыль — Эфирное Милосердие — явление, которое делало возможным использование способностей без полного уничтожения тела.

Его боевые ботинки... Они были в порядке. За исключением капель крови на них, они держались крепко, выдерживая силу его атаки без каких-либо сбоев. Хорошо. Его решение потратиться на них было мудрым.

Его глаза скользнули по телу перед ним. Нигде не было никаких следов. Если бы они собирались проявиться, то они бы проявились к этому моменту.

Он вздохнул и посмотрел на остальных. Отряд действовал так, как будто ничего не произошло, полностью сосредоточившись на своей битве. На какой-то момент он даже подумал, что они не заметили, что он в беде. Однако, когда их последний противник упал, они мгновенно развернулись и бросились к нему.

Ах... подумал он, наконец-то осознав что-то. Они заметили. Но они сосредоточились на том, чтобы сначала закончить драку.

Мудрое решение.

Как и ожидалось от профессионалов.

«С тобой все в порядке!?» — спросил Теодор, бросаясь вперед. «Не двигайся! Люди часто получают травмы, даже не подозревая об этом…» — сказал он, замолкая, пока внимательно осматривал свою одежду на предмет порезов, разрывов или каких-либо признаков кровотечения.

Убедившись в том, что Фредди уже знал — что его нигде не ударили, — мужчина закрыл глаза и стиснул зубы.

Прежде чем Фредди успел спросить себя, почему этот человек это делает, Петра подошла к нему и дала ему пощечину. «Что, черт возьми, с тобой не так!?» — закричала она. «Почему ты не проверил деревья!?» — потребовала она, разъяренная явной оплошностью человека.

Действительно. С его световым сродством у него должно быть несколько наблюдательных и разведывательных способностей. Его работа заключалась в том, чтобы не допустить ничего подобного.

«Мне жаль», — вот все, что мог сказать мужчина. Он выглядел расстроенным, и Фредди поймал на себе настороженный взгляд мужчины, но тут же отвел взгляд, встретившись с ним глазами. Должно быть, он чувствовал себя виноватым из-за своей ошибки.

«Блин, мужик…» — сказал Роберт, уставившись на труп девианта и приподняв бровь. «Чем, черт возьми, ты ударил эту штуку?»

«Струящийся ударом», — выдавил он с болезненным стоном. «Я приземлился довольно хорошо, но перегрузил ногу», — солгал он, готовясь встать. Он не приземлился хорошо. На самом деле, он довольно сильно просчитался, и единственное, что его спасло, — это то, что за ним стояли две звезды силы.

Боль в ноге значительно утихла, но он все еще явно отдавал предпочтение другой ноге. Кража жизни компенсировала большую часть урона, что помогло скрыть масштабы полученного им отката.

«Подожди», — сказала Петра. «Успокойся». Она подошла к нему и положила руку на бедро его раненой ноги. Успокаивающий импульс вошел в его тело, и он сразу понял, что делает женщина. Это была исцеляющая способность.

Для любой формы долгосрочного исцеления жизненная близость была намного лучше. Но когда дело доходило до оказания первой помощи, вода имела преимущество. Она могла легко остановить внутреннее кровотечение и помочь все исправить.

Хотя это было довольно успокаивающе на ощупь, как только способность прекратилась, боль вернулась, совершенно не ослабев. Он притворился, что чувствует огромное облегчение, и просто терпел боль, ведя себя так, будто это не было большой проблемой. Убедить их было легко. Никто там не верил, что он был двухзвездным, и обычный Струящийся удар ни в коем случае не должен был нанести такую ​​серьезную травму, как та, которую он получил.

Они молча собрали тела. Они настаивали, чтобы он на этот раз не торопился, но он потребовал нести большую часть груза, используя свой «талант регенерации» как аргумент, почему им не нужно беспокоиться. В конечном итоге он нёс трёх охранников, которых они сбили.

Хотя он все еще чувствовал сильную боль, она ни в коем случае не была изнурительной.

На обратном пути они прошли мимо нескольких других партий. Никто ничего не сказал на протяжении всего пути.

Пройдя обратно через проход, они выгрузили тела и сели ждать. Оплата за обычных горел была быстро и легко рассчитана. Они взвесили тела и оценили ущерб ценным частям. Что касается девианта, то он был выставлен на аукцион на одном из каналов Ethernet, где он ждал всего пять минут. Было много людей, чья работа заключалась в том, чтобы извлекать девиантные трупы с таких аукционов.

Ему дали квитанцию. Он взглянул на нее и быстро понял, что это квитанция.

В документе было указано количество извлеченных тел, как рабочих, так и охранников, средняя стоимость за килограмм, а также была отдельная часть, где было просто написано: «Девиант x1». В конечном итоге общая сумма, полученная ими как участником, составила... 9100 долларов.

То, что произошло, было абсолютным опустошением этого числа. Во-первых, была плата в размере пятидесяти процентов.

Господи Иисусе... он звал внутренне. Но такова была цена погружения в «бесплатные» общественные проходы.

Затем он вычел девяносто процентов, которые шли его членам партии, и из оставшейся суммы пять процентов на налоги. Видимо, это было все. Как двухзвездный, это были все налоги, которые он должен был заплатить.

В конечном итоге, цифра внизу его квитанции составила четыреста тридцать семь долларов. Прежде чем он успел об этом подумать, к нему подошли остальные.

«Эй…» — позвала Беатрис. «Мы говорили об этом, и в качестве извинения мы хотели бы отдать вам деньги за девиантный труп. Вы их заслужили, и это ошибка этого идиота», — она ударила Теодора по руке, — «с которой вам пришлось бороться в первую очередь».

Он уставился на них, мельком взглянув на бумагу в своей руке. Действительно, это было почти две тысячи долларов, но... его глаза снова метнулись к последней сумме, которую ему заплатят.

Четыреста тридцать семь долларов... Цифра крутилась у него в голове, перекатываясь, словно грязный камень, на языке, пока он тихонько шевелил губами.

Он был в противоречии. Часть его кричала от восторга. Конечно, эти деньги было легко заработать. То, что случилось с ним и девиантом, было неправдоподобным сценарием, до такой степени, что он начал думать, что он действительно проклят.

И даже тогда он ушел, не получив реальных повреждений; даже его оборудование осталось невредимым.

Но была и другая его часть. Часть, которая хотела большего. Зверь, который голодал всю свою жизнь, теперь обильно пускал слюни, когда перед его глазами появилась огромная куча еды.

«Я не могу этого принять», — сказал он, отвергая их.

Когда они уже собирались поспорить, он поднял руку и сказал: «В обмен на эту ошибку я хотел бы кое-что еще».

Они терпеливо смотрели на него.

«Я хотел бы повторить это еще несколько раз», — попросил он. «Сегодня я многому научился, и если бы вы могли показать мне окрестности и научить всему, что знаете о том, как погружаться здесь, по крайней мере, пока я не найду более постоянного решения, я был бы очень признателен».

Внезапно Теодор спросил: «Как насчет того, чтобы присоединиться к нашей партии?» Он, казалось, был немного слишком нетерпелив.

Фредди неловко рассмеялся. Он уже наполовину ожидал, что ему сделают такое предложение, поэтому он использовал подготовленный ответ. «У вас, ребята, уже довольно сбалансированный состав; добавить меня было бы...»

«Тридцать процентов», — сказал Теодор, даже не моргнув.

"Прошу прощения?"

«Если вы присоединитесь к нам, я буду готов платить вам тридцать процентов от всего, что мы зарабатываем».

Это было... чрезвычайно щедрое предложение. До такой степени, что он был уверен, что у мужчины возникла какая-то странная идея. «Слушай, — сказал он, — мне очень повезло иметь дело с этим девиантом. Я не могу сказать, что это отражает мою...»

«Пятьдесят процентов», — предложил мужчина. Все вокруг уставились на него с широко открытыми глазами, но никто ничего не сказал, чтобы остановить его. Они полностью доверяли своему лидеру и, вероятно, имели веские основания полагать, что он принимает обоснованное решение.

«Ого-го», — подумал Фредди, внезапно остро осознав, что этот человек, возможно, не так уж и заблуждается, как он полагал.

Теодор огляделся. «Давайте перейдем к диванам наверху».

Так они и сделали.

Когда они сели, Теодор сел рядом с ним. «Я лидер нашей группы по нескольким причинам», — сказал он. «Самая главная из которых — мой талант. Взглянув на большинство живых существ, я могу увидеть относительную угрозу, которую они представляют, как своего рода ауру».

Фредди замер.

Мужчина продолжил: «Когда я смотрю на тебя, я вижу…» Он долго смотрел на него. «Ничего. Абсолютно ничего», — сказал он. «Вот почему ты привлек мое внимание. Обычно те, кого я не замечаю, обладают либо талантом, который мешает мне воспринимать такую ​​информацию, либо дорогостоящим оборудованием, делающим то же самое. Я не верю, что у тебя есть ни то, ни другое, но я все равно не могу понять, чего ты стоишь».

Множество мыслей крутилось в его голове, но он просто ждал, не показывая внешне никаких своих волнений. К счастью, его лицо было скрыто.

«Я бы солгал, если бы сказал, что знаю все о своем таланте», — сказал мужчина. «Но я думаю, что причина, по которой я не вижу вашей ценности, заключается в том, что мой талант просто не может ее определить. Вы непредсказуемая переменная, нечто, что нельзя измерить простыми средствами. Вероятно, у вас очень ситуативные способности или вы преуспеваете при определенных обстоятельствах. Я уже сталкивался с чем-то подобным».

Это было именно так. При правильных обстоятельствах он мог победить элитного четырехзвездного архичеловека — невероятный подвиг. Но в прямом поединке? Он даже не был уверен, сможет ли противостоять среднестатистическому двухзвездному воину. Черт, да он, вероятно, будет бороться с элитными однозвездными воинами с его недостатком навыков.

«У меня есть несколько забавных теорий о том, кем вы можете быть или что вы здесь делаете», — продолжил мужчина. «Но в любом случае, я не сомневаюсь, что вы талантливы. На самом деле, я бы поставил все, что угодно, что вы намного сильнее любого из нас. Когда я говорю «вступайте в партию», на самом деле я говорю, что мы все вас поддержим. Я даже подпишу соглашение о неразглашении, если вы хотите сохранить свои способности в тайне. Что вы скажете?» — сказал мужчина, сохраняя твердый зрительный контакт, ожидая ответа.

Это было хорошее предложение. Отличное, на самом деле. Но это не очень его устраивало. Этот человек был хитрым, амбициозным и решительным. Он действовал со скрытым мотивом и, оглядываясь назад, пытался с самого начала получить представление о своих способностях.

«Прошу прощения, но я хотел бы продолжить работу в качестве помощника».

«Понятно…» — сказал Теодор, вздохнув. «Я уже распорядился, чтобы деньги за девианта были отправлены на ваш счет», — добавил он. «Так что вы не можете отказаться от такой суммы». Он нахально подмигнул ему.

Фредди рассмеялся. «Спасибо. Я действительно это ценю».

«И я хочу еще раз извиниться», — Теодор поник. «Я обещаю, что в следующий раз ничего подобного не произойдет».

Теодор наблюдал, как Лиам Джонсон встал и ушел. Потирая руки и кусая кулак, он вздохнул. «Как вы думаете, он согласится, если я предложу семьдесят процентов?» — спросил он остальных.

«Что ты видела?» — со знанием дела спросила Беатрис.

Он не лгал. Он честно не мог видеть ауру этого человека...

Пока он не увидел, как этот человек дерется.

Этот девиант не был совпадением. Конечно, он его видел. Даже замаскированное, это существо не могло скрыть от него свою ауру. Но не то чтобы он пытался убить Лиама. Все это время у него был Пронзающий Луч и достаточно эссенции, готовый вмешаться, если человеку понадобится спасение.

Он просто хотел проверить его. Если его догадка была верна, Лиам был сыном кого-то могущественного. Многие семьи отправляли своих детей сражаться и пробиваться самим, вместо того чтобы баловать их неограниченными ресурсами и привилегиями. Привлечение такого человека в свою команду, даже временное, могло бы резко повысить их положение и финансы.

Но в этот момент... В ту секунду, когда Лиам замахнулся ногой, чтобы ударить девианта...

Он увидел её.

Ауру.

«Тьма кромешная», — сказал он остальным, чувствуя, как по его позвоночнику пробегают мурашки, когда он живо вспомнил это зрелище. «Это было жестоко и бурляще, как электрический огонь, и это проявилось в большом изображении капающего черепа, смотрящего прямо в мою душу. Я никогда не видел этого в своей жизни», — сказал он, слегка всхлипывая. «Нам нужно заполучить этого человека в нашу команду. Даже если нам придется умолять его присоединиться».

Фредди вернулся в свою квартиру. Когда он вошел внутрь, он быстро пожалел, что купил так много сложных слоев брони. Все это нужно было аккуратно снять и постирать. К счастью, у него была способность к воде — без нее сушка одежды была бы кошмаром.

Его ужин состоял из дюжины яичниц и белого хлеба, и как только он поел, он пошел в комнату и лег на кровать.

Хотя он почти восстановился, он все еще чувствовал намеки на боль в бедре. Какого черта этот удар так сильно его ранил? Даже со всем вампиризмом... Это было тревожно. Очень тревожно. Первая мысль, которая пришла ему в голову, была, что это были Пучины бездны. И он, вероятно, был прав.

Он уже восстановил потерянный прогресс — 30% дополнительного веса. Это было около максимального значения нулевой стадии Пучин бездны. Использование такого количества избыточной воды с помощью Струящегося ударп и даже использование двух звезд... Он чувствовал это. Это было похоже на то, как если бы сифон был напрямую подключен к его бассейну эссенции, высасывая шокирующее количество только за одну эту способность.

Чем больше массы в его теле, тем больше эссенции Струящийся удар будет потреблять. В конце концов, ему нужно было больше воды для перемещения. Он решил использовать Пучины бездны бессистемно, и чем больше времени проходило, тем больше он начинал предполагать, что совершил ошибку.

Ему давно пора было привести свои способности в порядок. Теперь, когда он как следует вник, ему нужно было узнать, на что он способен. Деньги тоже не будут проблемой.

Пришло время присоединиться к учебному комплексу.