Зеленый, желтый, красный и черный. Это были цветовые коды, используемые для обозначения опасности областей в пограничных мирах. Это был первый раз, когда Фредди понял, что эта система не была уникальной для погружных экспедиции.

Когда они вошли в зеленую зону, обозначавшую стартовую зону, он не мог не оглядеться вокруг в изумлении.

Этот мир имел довольно уникальную географическую планировку. Камень доминировал на большей части ландшафта, а выносливое дерево и низкий кустарник были единственным, что могло там выжить. Через каменистую почву было проложено множество троп, каждая из которых была четко обозначена, их начало украшал весьма информативный знак, указывающий, куда ведет дорога, с фрагментом более крупной карты, напечатанной под знаками, подробно описывающими места гнезд, входы, горячие точки и многое другое.

«Ух ты…» — выдохнул он. Как человек, который так долго работал в пещерах, где подобные знаки несли значительно меньше информации, он не мог не оценить ценность этих отметок.

Он внимательно следил за знаком у дороги, по которой они ехали. Красных зон не было. Хорошо. Всего два гнезда, и оба, похоже, были среднего размера.

Дорога, по которой они спускались, была вымощена плоским камнем, и ее поверхность была настолько гладкой, что блестела. Огромное количество подошв обуви, украшавших эту поверхность, отполировали ее за века.

В конце концов, каменистая местность стала более гладкой, а деревья стали выше. Их прогулка была в основном молчаливой, без особых разговоров между ними, но случайный, далекий шум нарушал тишину. Он был неопределенным, но звучал как удар или лязг или что-то в этом роде, и в одном направлении он даже мог заметить столб дыма, поднимающийся в воздух.

Затем они прошли мимо другой группы. Это была команда из пяти человек, несущая связанные тюки с трупами горелов, завернутые в пластиковые пакеты, и они махали им, когда они проходили мимо, весело унося свою добычу.

Вскоре они приблизились к краю зеленой зоны, и далекие звуки стали яснее. Это был грохот срабатывающих способностей, лязг металла, встречающегося с когтями, звуки взрывов и крики — так много криков.

Спокойная прогулка там не дала ему иллюзии безопасности, но она была обманчиво тихой. Звуки вокруг него прояснили — они не шли по лесу — они входили в зону боевых действий.

Лес становился гуще, деревья становились такими высокими и пышными, что их путь погружался во тьму под пологом.

Внезапно забрало шлема стало душить, и хотя большая часть его зрения была сохранена, даже если он лишился краев зрения, он почувствовал себя более слепым, чем ему хотелось бы.

Неожиданно чья-то рука легла ему на плечо, и он подпрыгнул, встав лицом к человеку, который ее туда положил.

Теодор, брюнет-лидер партии, кивнул ему и слегка похлопал по плечу. «Ты нервничаешь?» — шепотом спросил мужчина.

Он решил быть честным и кивнул головой. Действительно. Это было серьезно. Он думал, что будет более подготовленным, что его время работы в пещерах и опыт борьбы и убийства левиафана позволят ему быть спокойнее, но он не вошел в эти ситуации готовым к борьбе.

И, если быть честным, воспоминания о его битве с морским чудовищем и патриархом заставили его, если что, уйти на пенсию и никогда больше не встречаться с другими монстрами. У него не было никаких иллюзий о величии — единственная причина, по которой он выжил в той ситуации, заключалась в том, что у него просто оказались нужные инструменты в нужное время. В основном это была удача.

Регулярные поиски, настоящая борьба, в которой на кону была его жизнь, где он полагался только на свои знания, умения и способности, были для него чем-то совершенно новым.

«Не волнуйся», — сказал мужчина, улыбаясь ему. «Все мы здесь тоже с чего-то начинали, и мы все еще живы». Он немного посмеялся, натягивая куртку Фредди. «Когда я вошел сюда в первый раз, на мне была старая куртка моего дедушки и три пары джинсов, надетых друг на друга».

Некоторые из присутствующих посмеялись над этим.

«И у тебя были мы — не забывай об этом», — сказала жена мужчины, Беатрис.

«Извините, вы правы», — признал он. «Мне даже удалось выжить, несмотря на то, что они у меня были!»

«Эй!» — запротестовала женщина, и он невесело усмехнулся.

«Расслабься», — снова сказал он, похлопав его по спине. «Ты сильный, хорошо экипированный и, надеюсь, не будешь напрямую ввязываться в драку. Все будет хорошо».

«Чувак, не говори таких вещей», — вмешался Роберт. «Ты нас сглазишь».

«Ладно, хватит болтать!» — прервала Петра. «Мы уже в опасной зоне! Держите глаза открытыми и рты закрытыми».

Настроение мужчины заметно испортилось, и он покачал головой. Он наклонил голову и прошептал ему на ухо: «Не пойми ее неправильно. Она не полная... э-э... ну, ты знаешь... Только во время погружений. Ее сестра умерла во время одного из них, так что...»

«А, ладно», — сказал он, но, честно говоря, ничего из того, что сделала эта женщина, его не раздражало. Все, что она действительно сделала, это следовала протоколам безопасности и справедливо сказала им молчать. В конце концов, Горель в первую очередь полагался на свой слух.

«Движение», — сказал Теодор, внезапно став серьезным, и резко повернулся вправо. «Два тридцать».

Группа замолчала. Все мгновенно сняли свои сумки, держа их в левой руке, а в правой держа оружие, если оно у них было.

Теодор и Лэнс были единственными из них, кто, по крайней мере на первый взгляд, казался безоружным. Но белые перчатки лидера были явно не обычным предметом одежды, а у Лэнса были металлические перчатки, больше похожие на рукавицы. Роберт держал свой лук, Кайл — свой меч, а Петра и Беатрис держали небольшие посохи.

Они не сказали Фредди, что именно это значит, но он передразнил их и сделал то же самое, держа сумку в левой руке. Никто его не отчитал, так что это, по крайней мере, не было ошибкой.

Их группа замерла, когда они сошли с мощеной тропы в лес. Сразу стало ясно, что кричал Лэнс. Небольшая группа существ сновала вокруг свежевырытого входа, собирая в кучи мертвые ветки, вырванные кусты и грибы. Маленький туннель, по которому они двигались, выходил из стороны большого каменного образования.

Когда они приблизились примерно на пятьдесят метров к своим целям, Теодор поднял правую руку, указал пальцем в воздух и взмахнул им.

Он знал, что это значит. Здесь они оставят свои сумки. Все они, включая его, бросили свой багаж в большую кучу. Он достал из рюкзака кусок веревки и связал все сумки вместе. Он привязал небольшой груз, который они ему предоставили, к концу веревки, забросил его вверх и через высокую ветку, а затем потянул, подняв их багаж над землей.

Лэнс хотел было ему помочь, но отступил, поняв, что ему не составит труда поднять такой груз в одиночку.

Привязав остаток веревки к дереву, он кивнул, и остальные двинулись к своим целям, подкрадываясь все ближе.

Роберт взобрался на дерево, демонстрируя невероятную ловкость с его близостью к воздуху, двигаясь так, как будто воздух тащил его за собой, а не оказывал сопротивление. Лэнс и Кайл разделились, оба мужчины следовали за одним из двух заклинателей, а Теодор остался там же, где и был, лишь осторожно спрятавшись за деревом.

Когда все заняли позицию, мужчина поднял руку вперед. Он сделал жест «пальцевого пистолета» правой рукой, а затем внезапно выстрелил лучом света в одно из существ.

Горел был ошеломлен, но атака не нанесла никакого вреда. Все, что она сделала, это оставила белый, светящийся след на мехе существа. Затем сработала другая способность, отметив еще одного зверя, на этот раз красным цветом. Горел настороженно следили за направлением атак. Сработало несколько таких способностей, отметив каждого горела другим цветом.

Вскоре после этого монстрам явно надоело это, и они бросились в лес на поиски того, кто это сделал.

«Лэнс!» — крикнул лидер.

Драчун тут же схватил большой камень неподалеку и с огромной скоростью бросил его в сторону входа в туннель. Снаряд пробил над отверстием, обрушив его и не дав возможности подкреплению подойти.

«Роберт! Красный, синий, голубой, стреляй!» — закричал Теодор, и затем лучник выстрелил в монстров, отмеченных красным, синим и голубым соответственно.

Первые двое были поражены прямо в туловище, а третий — в ногу, но хотя стрелы были довольно сильными, их все равно едва хватило, чтобы замедлить их.

«Петра, зеленый, пузырь! Беатрис, красный и голубой, стена огня!» — скомандовал мужчина.

В течение следующих нескольких мгновений тот, у кого была зеленая метка, оказался в ловушке плавающего пузыря воды, а группа монстров была разделена между голубыми и красными горелями пылающей горячей стеной.

Теодор продолжал выкрикивать имена, цвета, способности, а иногда и числа, используя 360-градусную систему, чтобы сообщать, откуда что-то приходит или куда оно должно идти.

Меч Кайла рубил с такой ловкостью и точностью, что редко, если вообще когда-либо, требовалось больше одного взмаха, чтобы прикончить монстра. Петра, обладавшая набором навыков другого наиболее распространенного пути водных архов, использовала свои вспомогательные способности, чтобы ослабить противников, заманивая их в плавающие пузыри или превращая почву под их ногами в грязевые лужи.

Лэнс продемонстрировал истинную силу земного сродства, избивая существ жесткими, как камень, ударами и пинками, поднимая и сдвигая почву, чтобы сломать опору монстра и получить преимущество. Беатрис, хотя и избегала использовать свои способности непосредственно на монстрах, вероятно, чтобы уберечь их тела от уничтожения, могла легко контролировать ход битвы, сегментируя области с помощью Стены огня.

Там было около дюжины горелов, превосходивших отряд численностью в два раза, но всего через несколько минут и без каких-либо видимых помех существа были мертвы, а их отряд победил.

Командная работа, планирование, настройка, синергия — все это рисовало картину эффективной и смертоносной группы опытных охотников. И Теодор, несмотря на то, что не нанес ни одной раны ни одному из существ, легко внес наибольший вклад. Его способность маркировать позволяла без труда точно определить врага, о котором он говорил, что позволяло ему быстро и четко передавать информацию в бою.

«Вы, ребята, потрясающие», — не удержался Фредди, когда они подошли к нему.

Теодор громко рассмеялся. «Впервые видишь профессиональную партию в действии?»

Это было не так. Не совсем так. Он видел много боевых кадров, работая кассиром. Но воспоминания об этом — из того периода, когда он мало что знал или вообще ничего не знал о мире архов — были размытыми и туманными. Кадры не были сняты так, чтобы быть понятными смертным, и никто не приложил усилий, чтобы объяснить, что происходит. Также не помогало то, что большинство кадров, которые он видел, были из новостей; таким образом, они были хаотичными и несфокусированными.

«Да», — сказал он. «Это было довольно эпично».

«Я ценю комплименты, — сказал лидер, — но вам, вероятно, следует быть осторожнее, чтобы не пропустить что-нибудь, что может приближаться и не следить за нами все время».

«Не волнуйтесь», — нервно сказал он. «Поверьте мне, я оглядывался по сторонам… много».

Мужчина усмехнулся и попросил его положить их снаряжение. Как только сумки вернулись на землю, они достали пластиковые пакеты и перчатки. Затем они собрали трупы и некоторые части, которые стали жертвами меча Кайла или особенно сильного удара Лэнса, и поместили их в сумки, стараясь упаковывать по одному телу за раз.

Мешки можно было запечатать, потянув за небольшую нитку. Затем, используя пластиковые крючки и стойки, их можно было связать в связки.

«Вот где твоя работа действительно нужна», — сказал Теодор, поворачиваясь к нему лицом. «Тебе придется нести много этих вещей. Мы не закончим охоту, пока не возьмем хотя бы еще одну партию такого размера». Затем, указывая на веревку, к которой были привязаны сумки, он добавил: «Просто для протокола: ты охраняешь сумки, чтобы никакие придурки не попытались стащить одну или две сумки, пока мы отвлечены».

Затем он указал на мешки с монстрами. «Вот товары, которые действительно будут в опасности. Горелы чувствуют запах крови своих сородичей, и они склонны собирать трупы, чтобы утащить их обратно в улей. Существует довольно высокая вероятность того, что вам придется защищать тела от нападения».

Он поморщился.

«Итак, теперь вы видели их в действии. Я предоставлю вам выбор», — сказал мужчина. «Вы можете помочь нам оттащить эти трупы обратно в хаб, чтобы продать и вернуть их, или охранять их, пока мы сражаемся с другой группой. Если вы выберете первый вариант, то, согласно нашему соглашению, вы должны будете нести большую часть нагрузки, чтобы мы могли оставаться в форме для следующего боя. Но если вы выберете...»

«Давайте сначала заберем их», — ответил он без колебаний. Он был уверен в бою; он действительно был уверен, но не было никакой необходимости рисковать. И если он в чем-то преуспел, так это в переноске тяжестей на спине.

Теодор пожал плечами. «Я тоже предпочитаю этот вариант».

Все с этим согласились. Перетаскивание двух десятков трупов монстров будет нелегкой задачей.

Итак, не колеблясь, он поднял один из мешков. Эти вещи были довольно тяжелыми; судя по опыту, он мог сказать, что мешок весил около 40 кг, чуть больше половины веса среднего взрослого мужчины. Схватив стойку, он сцепил вместе шесть мешков.

«Ух ты, ух ты, ух ты», — сказал Теодор, положив руку ему на плечо. «Успокойся, приятель. Эти штуки не легкие, и нам придется идти некоторое время, чтобы вернуться в проход. Это больше пятисот фунтов, которые ты пытаешься тащить. Ты пытаешься убить себя?»

Он собирался подцепить еще двоих, чтобы в общей сложности получить восемь, и считал, что способен это сделать, но остановился по просьбе мужчины. Действительно, он потерял много мышечной массы с момента пика своей силы. Возможно, он немного опережал события.

«Тогда я ограничусь шестью», — сказал он, прикрепляя две ленты, которые обхватывали его руки, позволяя носить стойку как рюкзак. Он также привязал к ней свой рюкзак. Это добавило еще пятьдесят фунтов к весу, но он все равно должен был это сделать. Если нет, он бы снял сумку.

Прежде чем Теодор успел его остановить, он взвалил груз на спину... и встал. Он был действительно довольно тяжелым, и он мог сказать, что семь уже слишком много.

«Этого вполне достаточно», — сказал он.

Теодор приподнял бровь. «Ладно, спартанец». Затем, с нахальной улыбкой, он добавил: «Если ты сможешь донести это до самого прохода, я добавлю еще 1% к твоей зарплате».

Фредди кивнул. «Договорились».

И так они начали свое путешествие. На обратном пути Теодор оставался сверхбдительным и несколько раз менял направление, заявляя, что впереди опасность. Под руководством этого человека отряд всегда выбирал самый безопасный путь.

Что касается остальных сумок, то все они несли по одной. Им потребовалось около часа, чтобы вернуться. Каждые несколько минут они бросали на него вопросительные взгляды и, казалось, все больше удивлялись тому, что он прекрасно справляется.

Теодор немного устал от тяги своего веса, и даже девушки показали признаки легкого износа, хотя и меньше, чем их лидер. Хотя это было не так уж плохо, все они были однозвездными. Только у Кайла был преданный талант, чтобы помочь ему нести свою долю; всем остальным приходилось полагаться на свои тела.

Также неудивительно, что Теодор боролся. В конце концов, этот человек был архос со сродством света, а у сродства света было очень мало методов закалки. Архи сродства света почти гарантированно получали сродство святости при вознесении, и это, по крайней мере, давало им несколько вариантов. До тех пор, однако... им было мало на что положиться.

К концу их путешествия Фредди был довольно измотан, но не настолько, как должен был быть. По крайней мере, по их словам. Они хвалили его силу и выносливость, когда высаживали тела у стойки и возвращались в проход.

Еще через час ходьбы, восполнения жидкости и перекусов все они восстановили силы.

И он тоже. Но хотя на них были небольшие признаки усталости, он был в полном порядке. Для него это не стало сюрпризом. Он много использовал Адаптивное водное тело, когда таскал на спине огромные валуны. Однако для других...

«Что за хренов сок ты пьешь, чтобы быть таким чертовски крутым?» — спросил Роберт, глядя на него с явным замешательством на лице.

Он усмехнулся. «Поверьте мне, если бы вы знали, какую подготовку я прошел, вы бы не удивились».

Наоборот, это только подогрело любопытство остальных, но Петра быстро оборвала их допрос, как только они снова ступили в лес, что еще больше подняло ее в его глазах.

Не прошло и десяти минут поисков, как они наткнулись на другую группу горелов. Но это было другое. Последняя группа состояла только из рабочих. Эта — нет.

«Три охранника и шесть рабочих», — сказал Теодор, используя способность разведки издалека. «Что вы думаете?»

«Проблем быть не должно», — неожиданно сказала Петра. «Я могу держать охранника в пузыре, а Беатрис может взорвать еще одного. Мы потеряем тело, но это сведет риск к минимуму».

Теодор кивнул. «Точно так же. Но вместо Огненного шара, я думаю, мы могли бы обойтись Отрицательным давлением Роберта. Если нам это действительно нужно, Беатрис может облегчить нашу ношу позже, если все станет слишком суматошным».

После нескольких секунд раздумий они кивнули в знак согласия.

«Ты слышал, шеф, — сказал он лучнику. — Целься в голову».

Роберт кивнул.

Они снова приблизились к позиции, начав бой с Теодора, отмечающего всех противников. Петра поймала одного стражника в пузырь, как и обещала, а другого стражника поразила стрела, летевшая с невероятной скоростью, в результате чего половина его головы оказалась разнесена на куски.

Фредди следил за боем, но на этот раз он отнесся к своей роли наблюдателя более серьезно, наблюдая за лесом, окружавшим их. Внезапно до его ушей донесся звук чего-то, царапающегося по соседнему дереву, и он повернулся лицом к шуму.

Из-за дерева рядом с ним на него уставился очень сердитый горел.

Судя по его крупному телосложению и острым когтям, это был охранник. А судя по зеленым полосам, идущим по всему его телу…

Это был девиант.