Фредди сидел рядом с людьми, с которыми он заключил сделку; пока их было только трое: их лидер сидел на маленьком стуле, а двое других — на диване рядом с Фредди.

Человек, в силу которого лидер так верил, был тихим типом, щеголяя короткой стрижкой, даже короче его собственной, его длинный меч лежал в ножнах, а его черный синтетический карбоновый шлем лежал на столе перед ними. Мужчина был одет в черное — не как смоль , как те вещи, которые Фредди видел в магазине снаряжения, но достаточно темный, чтобы быть почти невидимым в ночное время.

Под журнальным столиком были сложены три сумки, все в том же стиле, что и его собственная.

Трое членов группы лениво болтали, воздерживаясь от любых разговоров о самом погружении, пока не прибыли остальные трое членов их команды. Они говорили о погоде, делились историями о своих вылазках и вечеринках, на которых они недавно были, и в целом придерживались мирских, повседневных дел.

«Итак», — крикнул третий мужчина, парень с длинными черными волосами, в толстом зеленом пальто и с луком на спине, и повернулся к нему лицом. «Как тебя зовут, солдат?» — ехидно спросил он.

«Ф...» Он прикусил язык. Он был очень близок к тому, чтобы представиться как Фредди. Потом он понял, что на самом деле забыл имя на своем удостоверении личности.

«О, черт, что это было?» — подумал он. «Леонард?»

Это показалось мне неправильным.

«Меня зовут Лиам», — сказал он, внезапно вспомнив это. «Лиам Джонсон», — добавил он, поделившись вымышленной фамилией, на которой остановился.

Когда пройдет полгода или около того, это будет указано в его удостоверении личности, поэтому он начал представляться заранее, чтобы убедиться, что это именно то имя, под которым его знают, а не то, которое указано в удостоверении. Он хотел, по возможности, не оставлять следов на виду.

«Ну, приятно познакомиться, Лиам. Меня зовут Роберт», — представился лучник, кивнув головой.

«А, точно», — вспомнил фехтовальщик. «Я Кайл».

«Меня зовут Теодор», — добавил лидер, подняв руку с ухмылкой на лице.

«Ну, скажи мне честно», — продолжил лучник. «Ты новичок в погружениях?» — прямо спросил мужчина. Двое других, похоже, тоже заинтересовались.

«Честно?» — промычал он. «Вроде того? Я и раньше сражался с монстрами, но не в таких подземельях», — полностью признался он. «Что, новое снаряжение выдало меня?»

Глаз лидера дернулся. «Чувак... у тебя нет опыта?» — спросил он, выглядя совершенно возмущенным и, по-видимому, готовясь отказаться от заключенной ими сделки.

Но он быстро пресек это. «Не волнуйтесь, у меня достаточно опыта, чтобы справиться самому».

Мужчина поднял бровь. «Расскажи мне о своих навыках», — потребовал он.

Фредди колебался. Было бы лучше, если бы они знали его основные способности ради безопасности всех участников, но он воздержался от того, чтобы делиться всем. «У меня есть сродство с водой, и мой Струящийся удар находится на первой стадии», — заявил он. «У меня также есть довольно продвинутое Гидравлическое напряжение, и я использую Сотня Мокрых Адов в качестве своей основной техники закалки. Я тренировался в рукопашных единоборствах, хотя, надо признать, я не самый талантливый в этом, поэтому я сосредоточился на развитии своих способностей, чтобы компенсировать это».

«Пфффф», — фыркнул лидер. «Да ладно, я расхваливаю твое резюме, но будь реалистом!»

«Что?» — пробормотал он в замешательстве.

«Продвинутое Гидравлический напряжение и Сотня Мокрых Адов. Ха!» — фыркнул он. «Приведите сюда партию Молодого Мастера; вы думаете, мы вчера родились?»

«Э-э…», — пробормотал он. «Я имею в виду, если вы хотите, чтобы я продемонстрировал, я был бы рад…», — предложил он, но не знал как.

«Ладно, тогда», — сказал мужчина, и на его лице отразилось веселье. «Если у тебя есть Сотня Мокрых Адов, тебе не стоит бояться армрестлинга с моим приятелем».

Фредди закатил глаза. Должно быть, этому человеку очень нравится смотреть армрестлинг.

«Черт возьми, с Гидравлическим напряжением», — продолжил мужчина, — «вы даже можете победить!»

Он хотел возразить, но... понял, что сказать: «Это не мне будет больно», — это прозвучит слишком высокомерно . Вздохнув, он повернулся к мечнику. «Какая у тебя доминирующая рука?»

Мужчина ответил: «Правая».

Он кивнул ему. «То же самое. Тогда давай оба сделаем лево. Тогда, даже если я сломаю тебе руку, это не помешает твоему фехтованию».

«Ооохохохохо», — захихикал лучник, хлопнув в ладоши. «Вот это боевые слова. Мне нравится этот парень».

«Ладно», — сказал лидер, пожимая плечами с выражением, выдававшим его ожидание. «Давайте начнем. Уберите все это дерьмо», — попросил он, убирая с журнального столика всякие бутылки и бумаги.

«Э-э-э», — начал он, приподняв бровь. «Все в порядке? Не будет ли у нас неприятностей, если мы сломаем стол?»

«Нет, не волнуйтесь», — махнул рукой мужчина. «У них есть персонал, любящий природу, который может починить сломанные столы за считанные секунды. Такие идиоты, как мы, — обычное явление в этих краях».

Хотя он был довольно силен, он был чертовски тощим. Он немного поправился, но все еще был довольно далек от своей эры бодибилдера. Двухзвездное телосложение имело почти вдвое больший физический потенциал, чем однозвездное, но он не слишком его раскрыл.

Тем не менее, он был на сто процентов уверен в своей победе, даже если у этого человека был мощный талант, связанный с силой. Причина была проста — у него была вторая звезда. Хотя его общая емкость сущности все еще составляла всего около 110% от максимума, который мог иметь однозвездный, учитывая, что его звезда добавляла только еще 10%, теперь он мог удвоить потребление сущности при использовании способности. Все, что ему нужно было сделать, это задействовать обе звезды одновременно. Гидравлическое напряжение с двойной мощностью было бы более чем достаточно, чтобы сократить разрыв. Ему просто нужно было убедиться, что это не слишком заметно.

Два противника заняли позицию. Фредди крепко схватил стол правой рукой и сжал левую руку другого мужчины. Двое мужчин уставились друг на друга, оба сделали несколько поддразнивающих рывков, чтобы вывести противника из себя и слегка проверить его силу, и напряжение вокруг них росло.

Люди начали шептаться. Довольно много прохожих подошли поближе, образовав небольшую толпу зрителей.

Лидер партии занял позицию. Через несколько мгновений он взмахнул рукой вниз. «Начали!»

Оба мужчины потянули.

«Гах!» — простонал Фредди, которому тут же пришлось прибегнуть к полному физическому напряжению, чтобы удержать свою руку от удара. Неудивительно, что они были так чертовски уверены.

Но... даже без Гидравлического напряжения он на самом деле держался. Лицо мужчины покраснело, и он выглядел вспотевшим, не то чтобы ему было намного лучше — скорее, он жалел, что не снял этот дурацкий шлем.

По мере того, как матч прогрессировал, становилось все более очевидным, что он проиграет. Но это происходило очень медленно. Хотя мужчина уже получил полное преимущество и взял рычаг под свой контроль, скорость, с которой его рука опускалась, была не особенно быстрой.

Он не был удивлен; его выносливость и сила воли были необычайными, поэтому он мог продолжать идти без помех даже перед лицом боли и дискомфорта. Но победа без Гидравлического напряжения была бы невозможна.

Как раз в тот момент, когда его рука собиралась упасть слишком низко, чтобы у него был шанс на восстановление, он активировал свою способность, используя только одну звезду. Это было так, как будто человек внезапно стал невесомым. Когда эссенция текла через воду в его конечности, она сжимала и напрягала его бицепсы, в то время как его хватка на столе становилась достаточно сильной, чтобы заставить дерево треснуть.

Все тело мужчины развернулось, и его отбросило в сторону, когда тыльная сторона его ладони врезалась в поверхность стола, разбив ее в щепки.

На долгое мгновение в зале воцарилась мертвая тишина. Затем раздались крики одобрения.

В пятнадцатый раз Фредди щедро извинился перед Кайлом. Учитывая его разговоры о «риске травм членов партии», он чувствовал себя самым большим лицемером. Теперь руку мужчины бинтовала довольно сердитая на вид блондинка, заклинательница сродства с водой по имени Петра.

Прибыли остальные три члена группы, включая высокого лысого чернокожего мужчину по имени Лэнс, который был драчуном, принадлежащим к стихии земли; Петру, как уже упоминалось выше; и Беатрис — рыжеволосую заклинательницу, принадлежащую к стихии огня, и жену Теодора, которая была в разгаре спора с ним из-за того, что он нанял помощников, не посоветовавшись со всей группой.

Он посмотрел на свою левую руку, глубоко задумавшись. Он понятия не имел, что Гидравлический Флекс был настолько мощным. Время, проведенное в пещерах, не предоставило ему достаточно возможностей по-настоящему проверить его. Но даже без него... даже как недавно вознесенный двухзвездный и мастер боевых искусств... должен ли он действительно обладать силой, сравнимой с тем, у кого есть преданный талант к этому?

Нет. Ответ на это был нет. Определенно нет. Может быть, если бы у него было больше мышечной массы, он мог бы оправдать это, но это...

«Извините», — позвала Петра, слегка постукивая его по предплечью.

«А?» — сказал он, поворачиваясь к ней лицом. «Ой, извините; что это?»

«Мы начинаем встречу», — вежливо сказала она, глядя на него с явной неприязнью. «Так что вам, вероятно, следует обратить внимание, если вы все еще идете с нами».

«Ох!» — воскликнул он. «Да, мне очень жаль».

«Хмф», — фыркнула она, поворачиваясь лицом к остальным.

Когда они устроились на своих местах, было много признаков того, что их мысли все еще были заняты армрестлингом. Роберт презрительно усмехнулся Кайлу, Теодор постарался не делать этого под злобным взглядом Беатрис, Лэнс покачал головой с неодобрением, Петра все еще выглядела довольно раздраженной, учитывая, что ее жених только что получил ненужную травму перед погружением, а Кайл, казалось, был глубоко пристыжен.

Но как только Теодор открыл рот и начал собрание, все это мгновенно исчезло. Жизни зависели от основательной подготовки. Не было места для драмы.

Область, в которую они погружались, была сложной. Многие области находились под землей или имели постоянные ночи или дни, в то время как другие имели некую форму цикла день-ночь, которая могла напоминать или не напоминать Новую Землю. Там, где они погружались, было последнее, но это был худший тип, который можно было себе представить.

Ночь была почти черной, а дни — обжигающе жаркими — и ни один из них не длился определенное количество времени. Оба могли длиться от пятнадцати минут до более чем пятидесяти часов, и невозможно было предсказать их продолжительность. Когда прийдёт время смены, это произойдёт в мгновение ока. Яркий день превратится в кромешную тьму, а глубины ночи станут ослепительно солнечными в одно мгновение — и если это произойдёт во время боя, лучше адаптироваться по-быстрей.

Горелы жили под землей, поэтому им не приходилось особо полагаться на свои глаза.

Чтобы сделать ситуацию еще хуже, Багровые сумерки появлялись каждые полгода или два года. Ни день, ни ночь, это было состояние, когда небо становилось кроваво-красным, а горелы сходили с ума. Это был единственный раз, когда королевская стража выбралась на поверхность, и между ульями начинается настоящая война.

К счастью, последний раз Багряные сумерки появились два месяца назад, так что риск их появления был минимальным еще долгое время. Но, к сожалению, это имело существенный недостаток — циклы были нарушены.

У Горелей были королевы, которые жили недолго, где-то от двух до трех месяцев, в зависимости от размера улья — короче в больших и длиннее в маленьких. Все становилось довольно суматошным, когда наступало время для рождения новой королевы.

Разные виды монстров относились к девиантам по-разному. Некоторые следовали за самыми могущественными представителями своего вида, девиантными или нет. В то время как другие... избавлялись от них. Для горелов это было сложно. Они терпели девиантов большую часть времени, но в те несколько дней, когда они меняли королев, охранники становились гиперопекающими, в результате чего все девианты были изгнаны из гнезда или убиты.

Интересно то, что в более крупных ульях, хотя там было больше девиантов, туннели были слишком длинными для большинства из них, чтобы сбежать, в то время как в более мелких ульях, где было меньше девиантов, гораздо больше из них смогли выбраться на поверхность из-за более коротких путей эвакуации.

Находиться рядом с небольшими ульями, которые меняли королев, было безумно опасно. Это также было довольно популярно. Почему? Потому что у девиантов после смерти был шанс проявить прайм-след. Их убийство было одним из немногих способов получить праймы, и, как Фредди узнал на собственном горьком опыте, праймы могли стоить довольно дорого.

Первые несколько месяцев после Багровых Сумерек всегда были сложными. Ульи спорадически теряли своих королев, и отслеживать циклы становилось сложнее. Борьба с девиантами могла быть прибыльной, но это был высокий риск, высокая награда. Они могли быть самыми разными сложными, и для менее опытных групп лучше было обходить их стороной.

Это был план их партии, и у него не было возражений. Это было разумное решение. Шансы получить прайм были в пределах однозначных цифр — неразумная авантюра, учитывая сопутствующую опасность.

Планирование маршрута и распределение ролей заняло у них меньше двадцати минут. И Беатрис, и Петра были в ярости, обнаружив, что он был в своем первом погружении, и единственной причиной, по которой они не выгнали его, было то, что он был по крайней мере полностью экипирован и доказал, что он достаточно силен, чтобы превзойти их главного силача, а также достаточно внимателен, чтобы использовать не доминирующую руку.

Тем не менее, хотя они и решили позволить ему остаться, они строго проинструктировали его о том, что делать.

«Никогда не выходи из поля зрения», — повторила сама Петра. «Всегда сообщай нам о чем-либо приближающемся, даже если ты думаешь, что мы это увидели. Не борись ни с чем; ты только помешаешь; даже если ты думаешь, что мы проигрываем бой, ты не должен вмешиваться. Мы не можем свободно использовать свои способности, пока все наши члены не будут знать правильные сигналы и не будут обучены реагировать на них. Если ты все еще хочешь действовать, жди, что тебя поразит огненный шар Беатрис или стрелы Роберта. Если что-то или кто-то пойдет на мешки, твоя задача — задержать это, пока мы не сможем отреагировать. Не сделаешь этого, и ты потеряешь свою долю. Мне нужно повторить что-то еще?»

Он задумался на мгновение, затем покачал головой.

«Ладно», — сказала она. «Ну что ж. Думаю, нам пора идти».

Хотя он и беспокоился о разделении доходов, оказалось, что его опасения были напрасны. Все они должны были подтвердить, что они в одной партии, и лидер представил акции с их согласия, пока клерк записывал их. На мгновение он испугался, что этот процесс раскроет имя в его удостоверении личности, но это было то, о чем ему не стоило беспокоиться. Хотя ему и пришлось предоставить свое удостоверение личности, это было только для того, чтобы все задокументировать, и имя не было передано членам его партии.

Как только они закончили это, они спустились в комнату. Почти сразу же неприятный привкус в воздухе ударил его чувства. Он узнал этот запах. Это был запах крови, и он даже мог уловить слабый намек на обугленную плоть.

Это вызвало крайне неприятные воспоминания, но он не показал никаких внешних признаков того, что это его расстроило. Было легче скрывать вещи, когда никто не мог видеть его лица. В конце концов, они, наконец, вошли в вестибюль, который напрямую соединялся с проходом.

Первое, что бросилось ему в глаза в главном зале, был массивный портал с другой стороны. Это был самый выдающийся проход, который он когда-либо видел, достаточно широкий, чтобы десять человек могли пройти рядом без особых проблем.

И через этот проход несколько человек тащили трупы монстров. Большинство из них были в прозрачных пластиковых пакетах.

Они выглядели немного меньше, чем он ожидал, но их описание как резких обезьян-ленивцев было верным. Их мех собирался в черные шипы, а на груди краснели отблески красного.

Здесь не было уютных кушеток, только жесткие скамейки и деревянные стулья; на некоторых из них раненые люди лечили свои раны прямо на открытом воздухе. У одного из них была огромная рана вдоль живота, и часть его внутренностей вываливалась.

«Слава богу, что я решил поработать с оборудованием, прежде чем прийти сюда», — только и думал он, сочувственно морщась, когда человек кричал, когда его внутренности заталкивали обратно в кишки.

«Отвратительный день», — сказал Теодор. «Сосредоточься».

Кайл, который выглядел более устрашающе в своем рабочем режиме, постепенно смещался к Фредди, пока не встал рядом с ним. «Так... у тебя тоже есть талант силы, так?» — спросил мужчина, как будто ответ был уже очевиден.

Его губы сжались, пока он обдумывал свои слова. Он уже заранее подготовил то, что скажет другим. «На самом деле, нет», — отрицал он. «У меня есть талант, усиливающий регенерацию». Что было достаточно близко к истине, чтобы никто не усомнился в этом.

Даже если кто-то замечал, что его талант работал сильнее, когда он сражался, он всегда мог сказать, что убийство вещей или сражение заставляли его талант работать на пределе возможностей, или что он мог вручную иногда повышать эффективность или что-то в этом роде. Пока он придерживался достаточно близко к истине, было бы легко оправдать несоответствия.

«Ух ты!» — сказал мужчина, нахмурившись в замешательстве. «Какого черта ты тогда такой сильный?»

«Стероиды», — просто сказал он, снова солгав. «Их много».

Мужчина поморщился. «Да, это имеет смысл. Но ты не шутил насчет Гидравлического напряжения», — признал он, посмеиваясь. «Эта штука, должно быть, близка к первой стадии, верно?»

Его губы снова вытянулись в линию, когда он это услышал. На самом деле, он был готов только на 30%. «Да», — подтвердил он в любом случае.

«Мужик, у тебя, должно быть, был...» Мужчина попытался продолжить разговор, но вмешалась Петра.

«Тихо там. Мы входим в проход».

Итак, они прошли через массивный вход. К счастью, был день, и они вышли на поляну. Солнце палило нещадно, светя почти прямо сверху. Деревья были срублены, и большая территория была очищена от растительности. Она была довольно каменистой, с множеством кустарников, покрывающих камни, и деревьями средней высоты, редко торчащими из неровной местности. Нагретый воздух кружился над каменоломней вокруг них, скручиваясь и трансформируясь с нагретым воздухом, исходящим от них.

Не раздумывая, Теодор свернул с намеченного маршрута, и они начали свою охоту в абсолютной тишине.