«Вам не обязательно платить немедленно, сэр», — дружелюбно сказал хозяин, потирая руки. «Вы можете остаться на две недели, а потом решите».

Фредди окинул взглядом свою новую съемную квартиру и кивнул головой. «Хорошо, спасибо. Тогда увидимся через две недели».

Они пожали друг другу руки, и мужчина ушел, выглядя довольно довольным. Легко было понять, почему он был так счастлив. Две звезды в этом захудалом здании были, вероятно, его единственным самым большим знаком престижа.

Не то чтобы это было ужасно, в любом случае. Здание, в котором он снимал квартиру, было в десять раз лучше, чем его старое жилье. И само пространство было чистым, аккуратным и хорошо обставленным. Было только немного плесени в маленьком углу ванной.

Он стоял в маленькой гостиной однокомнатного дома и оглядывался, выдыхая от удовольствия. Арендовать что-то подобное за более чем пять тысяч долларов в месяц было преступлением, но район был очень конкурентным, так что это не было сюрпризом.

С его новым состоянием он, вероятно, мог бы снять еще более приятное место, но он не собирался безрассудно тратить взятые в долг деньги. Но он также не хотел жить в дыре, и у него были веские причины снимать жилье поближе к центру. Нет смысла тратить несколько часов в день на ходьбу.

Уже был полдень, и в тот день у него было много дел, поэтому он начал немедленно. Первым делом он отправился за продуктами. Меньше чем через час его новое жилье было заполнено всем необходимым. Мыло, шампунь, туалетная бумага, основные продукты питания и так далее. Это стоило меньше сотни долларов.

Если честно, он вообще не имел ни малейшего представления о том, как готовить. К счастью, не было нужды в чем-то изысканном.

Он был далек от придирчивости в еде, поэтому, пока он не начал получать стабильный доход, он воздерживался от того, чтобы инфляция образа жизни поглотила его финансы. К счастью, у него была привычка и опыт бережливости, которые помогали ему всю жизнь.

Он запер квартиру, вышел на улицу и пошёл к основному месту назначения на тот день. Возле здания, в котором находился общественный проход, находился торговый центр. Но это был не обычный торговый центр.

Белое здание выглядело чистым, без окон и в целом непримечательным снаружи, но чтобы попасть внутрь, ему пришлось предъявить удостоверение личности, чтобы доказать, что он архичеловек. Хотя раньше он бы насмехался над такими социальными барьерами, в этом случае он полностью понимал, почему смертным там не место.

Проталкиваясь сквозь удушающую массу входящих и выходящих людей, он наконец шагнул внутрь. «Еще больше пространственного расширения», — размышлял он. «Давно такого не видел».

Действительно, торговый центр был по крайней мере в три раза больше, чем казался снаружи. Это был не первый раз, когда он входил в подобное место, но в прошлый раз оно явно было больше нацелено либо на небоевых архилюдей, либо просто на богатых людей в целом.

А этот торговый центр?

Каждый магазин внутри продавал какую-то форму оборудования. Там были оружейные магазины, всевозможные поставщики ресурсов, торговцы оборудованием — черт, он даже видел магазин, торгующий эфирными конструктами. Это была для воинов.

Внутри люди делились пополам на тех, кто был одет повседневно, и тех, кто был вооружен до зубов и в полном снаряжении — оружие лежало на виду.

Во время своих повторных визитов и целыми днями бездельничанья в вестибюле он не просто сидел и размышлял, что делать.

Он тоже наблюдал.

Много раз он видел, как люди снимали свое оборудование, часто для лечения немедленных, но относительно безобидных травм, а иногда просто для того, чтобы снять удушающие предметы и позволить себе дышать. Люди использовали широкий спектр инструментов, одежды и доспехов, и, сопоставляя увиденное с каталогом, который ему дали, он составил довольно хорошее представление обо всем, что ему нужно было заполучить.

Сначала его глаза обшарили магазины в поисках чего-то, что нужно всем. Он искал нижнее белье. Не просто какое-то нижнее белье, а этот цельный комбинезон, который он видел довольно часто.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти магазин, где это продавалось.

Учитывая все сходства и практически неограниченное количество различных талантов, неудивительно, что у людей был разный спектр конкретных потребностей в отношении нижнего белья. Огненные арки нуждались в огнестойкости, некоторым требовалось воздействие на кожу или прямой контакт, чтобы их способности или таланты работали, другим нужно было, чтобы каждый дюйм их тела был прикрыт, и так далее.

Пройдя мимо отдела женского нижнего белья, он направился в отдел мужских комбинезонов. Там снова был широкий выбор одежды. Он пробежал взглядом мимо тех, которые оставляли открытыми ноги, руки и голову, и направился прямо к полной защите тела.

Этот цельный комбинезон, имеющий только одно отверстие для глаз, которое можно было расширить, чтобы в него поместиться, закрывал все тело от пальцев ног до макушки, и, как и было заявлено, оставлял только одну маленькую щель, через которую можно было видеть.

Он видел, как очень немногие носили что-то подобное. Учитывая то, что он прочитал в статье, было довольно странно, что его так редко использовали. Главным преимуществом такого боди было то, что оно закрывало все. Оно было разработано, чтобы отталкивать жидкости, и пропускало воздух только в одном направлении, что делало его отличным способом защиты от вредных веществ, будь то жидкости или газы. Он также фильтровал воздух, который выпускал наружу, снижая вероятность того, что что-то уловит запах вашего тела.

Проблема с пограничными мирами заключалась в том, что даже при наличии всей информации, которую можно было получить, всегда оставался риск, который просто невозможно было предусмотреть, — риск появления девиантов.

Монстры не были похожи на так называемый «просвещенный вид». В то время как существа, подобные людям, использовали основные черты, чтобы приобрести талант, монстры имели врожденную, специфическую для вида черту и от рождения обладали эфирной звездой в своей душе. В некоторых случаях появлялись девианты.

Девианты были, ну, девиантами. Они не были похожи на своих обычных сородичей. Их талант и склонности обычно отличались, а иногда у них просто была дополнительная склонность сверх обычных вещей, которые получали другие члены. Не было точного числа того, как часто они появлялись, но для горелов прохода, в который он собирался углубиться, это было примерно около 1%. Хотя это казалось редким, на самом деле это было не так. Если он встречал только десять в определенный день, он встречал девианта в среднем раз в десять дней, но, вероятно, он видел бы гораздо больше.

Они различались по силе: некоторые из них были намного слабее обычных представителей своего вида, в то время как другие могли стать настоящим кошмаром, против которого приходилось формировать специальную команду.

Но тогда, учитывая, что жизнь, природа и смерть обладают способностями, позволяющими производить некую форму смертоносной субстанции, и что эти способности часто проявляются у девиантов, почему не все носят полную защиту?

Все было просто — выглядело странно.

Хотя это могло показаться ужасной причиной для того, чтобы поставить под угрозу свою безопасность, это не так. Вовсе нет. Потому что когда человеческое взаимодействие стало валютой, тщеславие перестало быть тщеславием. Восприятие людьми других имело значение.

Фредди прочно вошел в категорию вещей «к черту репутацию». И куда это его привело? Шестеро мужчин, похоже, избили его до смерти, пока он спал. Он не выполнил свою часть работы по установлению ожиданий, поэтому другие создали свои собственные. Не было друзей, которые бы встали рядом с ним, и каждый был волен изображать его таким, каким хотел его видеть. И они хотели, чтобы он был стукачом-придурком, на котором они могли бы выместить свое разочарование.

Если смотреть через эту призму, то это было совсем не странно. Как люди будут смотреть на человека, который выглядит слишком осторожным? Его будут считать либо трусом, либо плутом, либо человеком, которому не хватает опыта. Ни одна из этих трех вещей не была желательной для партий, ищущих членов. Размышляя дальше, он пришел к выводу, что люди постоянно идут на, казалось бы, ненужный риск ради имиджа.

Многие отказывались принимать лекарства, когда болели, выполняли всевозможные опасные трюки, чтобы произвести впечатление на других, делали татуировки, которые могли затруднить трудоустройство, и так далее. Но всегда это было по какой-то причине. Всегда это было с мотивом в голове. Они определяли свою репутацию, чтобы ее не определили за них.

Но на этот раз все было не так, как в пещерах. Это не было местом отчаяния и злости; это был дом мечтаний и приключений, надежд и стремлений. Если кто-то одевался странно или казался слабым, его просто оставляли в покое. Изгой, возможно, да, но кого это волновало? Его это точно не волновало.

Для него быть одиночкой было предпочтительнее на данный момент. Не только его личность была поддельной, но и слишком много его секретов не могли быть использованы перед другими, включая его два самых важных козыря. Безрассудное хвастовство было бы реальным способом навлечь на себя неприятности. Таким образом, отталкивание других и получение дополнительной защиты было, очевидно, правильным выбором.

Важно было то, что на этот раз он сам выбирал свою репутацию.

Что касается внешнего вида, у него было несколько вариантов боди. Во-первых, это были обычные цвета, такие как белый, черный, бежевый и так далее. Во-вторых, камуфляж, оттенки которого зависели от типа окружающей среды. И, наконец, третий — черный как смоль. Не просто обычный темный, а темный как пустота. Он был настолько черным, что ткань выглядела так, будто кто-то вырезал из реальности кусок в форме боди. Но от цены у него свело живот.

«Семнадцать тысяч, Господи…!» — заметил он. «Я слишком беден, чтобы даже смотреть на эту ерунду».

И, кроме того, ему не было необходимости в чем-то подобном. Камуфляж был хорош. Кроме того, большая часть, если не вся, комбинезона в любом случае будет покрыта другим снаряжением. Так что цвет не был так уж важен.

Это все еще было недешево, почти четыре тысячи долларов, но качество оправдывало цену.

Он не только отталкивал жидкость и газ, но и был огнестойким, устойчивым к разрывам, порезам, резке и прокалыванию, не распадался даже при небольшом повреждении, был суперудобным, обеспечивал полную свободу движений и даже обещал быть частичным барьером для способностей и талантов, связанных с прикосновением. Он был уверен, что более дорогие модели обеспечивали гораздо лучшие версии всех этих вещей, но это было все, что он мог себе позволить.

Также, по-видимому, он должен был носить носки и боксеры поверх , а не под костюмом. Это не имело особого смысла, и выглядело как чертовски глупо, но он подчинялся. Пара так называемых «фильтрующих метеоризм» эластичных трусов и высокие защитные носки позже, он потерял еще семьсот долларов.

Следующим шагом была обувь. Обувь была важна. Не только было множество способностей, которые могли ударить из-под ног, но он также был мастером боевых искусств, поэтому его обувь должна была выдерживать довольно сильные удары и обеспечивать надежную опору. Опора была важна. Даже решающая для любого мастера боевых искусств.

Как только он вошел в магазин, он увидел коллекцию предлагаемой обуви. Больше всего его поразило, как здесь, так и в магазине, то, что вся обувь имела чрезвычайно широкие носки. Сначала он задавался вопросом, почему, но когда он спросил об этом у рабочего, то был ошеломлен ответом. По-видимому, это была единственная форма, которая действительно подходила для стопы. Узкие шипы были просто неправильными, так как они слишком близко прижимали пальцы ног друг к другу.

Еще одна жертва, которую люди принесли ради внешнего вида. Но рациональная. Потому что они были просто чертовски уродливы на вид.

«Утиные лапки — отвратительные туфли», — подумал он в шутку. Ну, все их носили, так что они не были чем-то из ряда вон выходящим.

Модель, которую ему пришлось купить, была самой дорогой частью снаряжения, которое он мог получить в тот день, и стоила ему почти двадцать тысяч долларов. Опять же, хорошая обувь была для него квинтэссенцией. С его тяжелым телом и интенсивным Струящимся ударом ему нужна была обувь, способная выдержать множество повреждений.

Ему пришлось купить высокопрочную модель, которую было бы легко обслуживать. Такая комбинация не была дешевой с любым снаряжением. Что касается внешнего вида, он выбрал камуфляж для всего. Это был довольно популярный выбор по понятным причинам. И выглядело это чертовски круто.

Он получил толстые леггинсы, жесткую рубашку, толстую, усиленную кольчугой водолазку, защитный жилет, наплечники, металлические наручи, толстые кожаные перчатки с жесткими костяшками, наколенники и пластины для голени; затем, после этого, он купил усиленную синтетическую куртку и штаны, которые можно было надежно закрепить на его ботинках с помощью стандартных крючков, встроенных в оба предмета одежды. И, наконец, но не в последнюю очередь, полный шлем с синтетическим, небьющимся забралом.

Оружие не было его коньком, по крайней мере, пока, так что мало что могло помешать этому, но он все же взял стандартный охотничий нож и мачете, достаточно короткий, чтобы влезть в его кольцо для хранения. Что касается другого снаряжения, он купил факел на эфирных технологиях, флягу и аптечку первой помощи, которые ему почти наверняка не понадобятся, но он взял их на всякий случай, если он не сможет использовать свой талант по какой-либо причине.

В качестве последней покупки он получил большой рюкзак. В его кольце для хранения не хватило места для части разного оборудования, и было бы лучше, чтобы другие не знали, что у него есть кольцо для хранения.

Когда он закончил покупки, он потерял более 70 000 долларов. Одна лишь мысль о потраченных деньгах заставила его потеть. Ради бога, он купил в среднем оборудование низкого и среднего уровня! Насколько чертовски дорогим будет полный комплект высокого класса?

Закончив с покупками, он вернулся домой. В гостиной его новой съемной квартиры было большое зеркало. Так что осталось сделать только одно, подумал он, продолжая надевать все свое снаряжение. Ему потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы крепко закрепить все ремни и завязать все узлы. Закончив, он увидел свое отражение.

«Пфф!» — фыркнул он. «Чёрт, я выгляжу как полный зануда», — простонал он, но всё равно улыбался. Честно говоря, он выглядел чертовски круто. Как потный старомодный хард с фетишем армейского-слэш-средневекового-воина, да, но всё равно круто. Полный шлем был особенно резким. Как раз вишенка на торте, которая ему была нужна.

Остаток дня он просто отдыхал. Он был слишком напряжен за последнюю неделю, и ему нужно было начать свою карьеру исследователя хорошо отдохнувшим и с ясной головой. С этой целью он также принял еще одну дозу молочно-розового корня алии. Крупное вложение, но необходимое.

Хотя он был напуган, он также был переполнен волнением. Как он знал по опыту, он был слишком нервным, чтобы спать без посторонней помощи. Отбросив мысль о том, что это может перерасти в зависимость, он допил чай и рано ушел, мечтая о радугах над зелеными пастбищами, плюшевых мишках и теплых одеялах, и единорогах, летящих над облаками.

Проснувшись, он был настолько свеж, насколько это вообще возможно. После скромного завтрака из слегка подгоревших яиц, любезно предоставленного ему отсутствием опыта работы с настоящей плитой, он надел свою старую экипировку и отправился в центр.

Люди расступались перед ним, когда он проходил мимо них по улицам, и в конце концов он достиг своей цели. Как только он вошел внутрь, многие глаза обратились на него. На самом деле, слишком многие.

«О, боже», — прошептал он себе под нос.

Некоторые люди смеялись и слегка толкали своих товарищей по рукам, привлекая к нему внимание. Не многие, однако. Среди толпы, сидевшей в вестибюле, он заметил только двух человек, которые обратили на него внимание.

Все бы ничего, если бы так и осталось, но какой-то брюнет встал и шагнул вперед. «Эй, спецназовец, куда ты направился?» — поддразнил он с улыбкой.

Мужчина явно был опытным, судя по нескольким шрамам на щеках, а его снаряжение, хотя и казалось высококачественным, было довольно потрепанным и изношенным, демонстрируя многочисленные признаки тщательного обслуживания и ремонта.

Фредди молчал, уставившись на мужчину. Что делать в этой ситуации? Молчать? Играть в слабака?

Прежде чем он успел придумать план, мужчина обнял его за шею и наклонился, грозя пальцем и шепча: «У тебя хорошее снаряжение. Я вижу, что ты знаешь свое дело. Не мой стиль, но практично. Ты ждешь свою команду?» — спросил мужчина.

Он просто смотрел на него, пытаясь придумать, что сказать.

«Нет? Ах, так ты один?» — заключил он, втягивая воздух сквозь зубы. «Не самая лучшая ситуация. Как насчет этого: мы с ребятами собираемся погружаться в десять, когда все соберемся, и ты можешь пойти с нами. Я не могу обещать тебе место в команде, но нам нужен кто-то, кто будет охранять наше оборудование и, возможно, поможет нам вернуть мясо. Ты получишь хорошую долю! Нас шестеро в группе. Я могу предложить тебе пять процентов от доли. Что скажешь?»

Он понятия не имел, выгодная это сделка или нет. Хотя он был категорически против вечеринок с другими, игры в помощника... Это, безусловно, обходило некоторые из главных причин, по которым он предпочел бы остаться в одиночестве. Учитывая, как этот человек выразился, от него не ожидали, что он будет сражаться рядом с ними, только охранять их снаряжение, пока они сражаются, и помогать им нести вещи.

Опыт был ценным, и это было намного безопаснее, чем идти в одиночку. Это дало бы ему отличный шанс увидеть, как погружаются другие, и он был оптимистичен, что узнает несколько вещей, которым гиды не могли бы его научить, независимо от того, сколько они стоят. Если бы все пошло наперекосяк, он всегда мог отказаться от сделки и поставить собственную безопасность на первое место.

Но.

«Десять процентов», — потребовал он. Их было шестеро, а он один — пять процентов были слишком маленькой долей, даже для того, что он собирался сделать.

«Пфффф...» — пробормотал мужчина. «Нет, черт возьми, мужик». Он нахмурился и покачал головой, глядя на своих товарищей по команде жестом «посмотрите на этого парня». «Это не ставки помощника; я бы заплатил столько новому члену команды. Я могу дать вам шесть».

«Восемь», — сказал Фредди.

«Шесть или никакой сделки», — заявил мужчина. «Ты не будешь в боевых частях, ты будешь только...»

«Я все еще могу в конечном итоге сражаться», — прервал он мужчину. «Не то чтобы я был в безопасности, просто потому что я остаюсь позади. К тому же я могу нести большой вес». Он решил не упоминать тот факт, что он был двухзвездным. Одного ублюдка, пытавшегося уговорить его помочь, было достаточно.

«Как я уже сказал, шесть — это все, что я могу вам дать», — сделал свое последнее предложение мужчина.

С этими словами он просто пожал плечами, развернулся и направился к лестнице. В его шагах не было ни капли колебания. Он шел походкой человека, искренне отказывающегося от сделки. Потому что, ну, так оно и было.

Мужчина позвонил снова через несколько секунд. «Хорошо, отлично!» — крикнул он. «Но при одном условии. Ты сказал, что можешь много нести, да?»

Он кивнул.

«Тогда посмотрим!» — сказал он, указывая на одного из членов своей команды. Мужчина был довольно мускулистым, но не из тех, кто излучал силу. Тем не менее, учитывая отношение другого парня, у этого парня, вероятно, был талант к увеличению силы. «Если ты сможешь победить его в армрестлинге, — сказал он, — я дам тебе восемь процентов; нет, черт возьми, я дам тебе десять. Но если ты проиграешь, я дам тебе шесть, как и обещал».

Он понятия не имел, сможет ли он победить этого человека в армрестлинге. Но ему было все равно. «Нет», — наотрез отказался он. «Мы собираемся погружаться, а ты хочешь рисковать, что твои товарищи по партии покалечат себя?» — спросил он с насмешкой. «Забудь об этом; я не хочу погружаться с тобой».

«Ладно, ладно, патологический ты ублюдок», — сдался мужчина. «Восемь процентов».

«Девять процентов», — отпарировал он, улыбаясь под своим полным шлемом. Чуть больше половины ставки, которую получат все остальные. Этого должно быть достаточно.

Мужчина закатил глаза так сильно, что казалось, будто он пытается найти надоедливого шершня, летающего над его головой. «Ты должен быть лучшим помощником, которого я когда-либо видел в своей жизни!»

Фредди улыбнулся под шлемом. «Значит, мы договорились».