Стоя в своем эфиркосме, Фредди уставился на темно-синюю часть своего ядра, завороженный. И испуганный. Была причина, по которой он еще не проверил это сродство — потому что оно казалось опасным. И не в хорошем смысле.

Это дало ему ощущение, что он не может оторвать от него глаз и отчаянно хочет оглянуться назад, чтобы убедиться, что там ничего нет. Это было удушающе и тревожно, как будто нырнул в океан и посмотрел вниз, в темноту внизу, только чтобы увидеть, как извивающиеся тени приближаются. Его эфиркосм, центр его души, был в безопасности... но даже эта часть общепринятого знания рассыпалась, когда столкнулся со зловещим сродством.

Он собрался.

Проплывая сквозь свой эфирный космос, он приблизился к оболочке, в которой был заперт Левиафан. Тот же глубокий синий цвет выковал руны, которые удерживали его, и, как и в случае с Кровопролитием, клетка была сформирована совсем не так, как любая из его других эфирных оболочек.

Он зарычал на него, когда он приблизился, и ему пришлось заставить себя успокоиться. Он был в ловушке без возможности сбежать. Вероятно. Тем не менее, он знал, что не было особых причин для паники.

«Левиафан», — позвал он. «Ты...? Ты знаешь, что такое это глубокое синее сродство?»

«Нет», — коротко ответил он, сделав минимум, чтобы ответить на его вопрос.

Это заставило его остановиться. Он не знал? Разве это не должно было быть его сродством?

Поэтому он спросил: «Разве это не твоя склонность?»

«Нет. Моя близость — к воде», — заявил он. «Моя природа, возможно, помогла исказить это, но именно твоя душа создала эту штуку. А теперь убирайся с глаз моих!» — потребовал он.

Исказить её…

Его разум вернулся к тому, что однажды сказала ему Мадам. Поглощая уникальное, вы приобретаете сродства, с которыми оно связано, и если у вас уже есть одно из сродств, оно разовьется в уникальное сродство.

Его взгляд упал на синеву с искажённым оттенком в его звёздах. Значит, это была уникальная стихия?

Он покинул эфирный мир и медленно выдохнул. Затем поднял руку. Его сущность прошла через слой тёмно-синего цвета и преобразовалась в новое сродство. Но оно не могло покинуть его тело. Ну, это не стало сюрпризом. Чтобы манипулировать чем-либо с помощью сущности, требовалась цель. А если это действительно уникальная стихия, созданная из воды…

Собрав силу воли, он использовал Создание воды и вызвал объём, равный ведру. Управляя своей сущностью, он удерживал воду в воздухе и попытался наложить на неё новую стихию. На мгновение показалось, что управление может рухнуть, но, к его удивлению, он обнаружил, что так же легко может манипулировать водой с этой новой стихией.

Но как только он это сделал, всё резко изменилось. В воде появились тени, похожие на искажающиеся силуэты, которые на мгновение замерцали, и он инстинктивно выронил её. Вода плеснулась на его ноги и на землю.

«Ай!» — закричал он. «Что за…»

Что-то ужалило его в ноги. Мало того, футон, похоже, был слегка порван после того, что он сделал.

Сняв штаны, он обнаружил несколько тонких порезов, укусов и царапин, как будто он породил бешеную кошку и гнездо ос прямо в своих штанах. К счастью, кровотечение было лишь незначительным. Но это не помешало ему почувствовать себя невероятно сбитым с толку.

Снова создав лишь крошечную каплю воды, он наделил ее странным сродством. И снова размытые, плавающие формы проявились внутри. Он осторожно поднес воду ближе к стене и прижал ее к ней.

То, что выглядело как многочисленные крошечные жала, когти, челюсти и другие отвратительные придатки, прикрепленные к призрачным, омерзительным существам, кристаллизовалось и начало атаковать стену. Он наблюдал за этим несколько мгновений, загипнотизированный, а затем позволил воде испариться. На стене были тонкие, неглубокие порезы, следы укусов и трещины.

«Что это, черт возьми?» — прошептал он.

Он снова погрузился в свой эфиркосм. Применив манипуляцию с совершенно новым сродством, он ожидал увидеть в своей душе целый фон из темно-синих пятнышек. Красных уже было много с тех пор, как он проверил сродство крови. Это были семена эфирных оболочек, еще не сформированные и привязанные к идее, единственной, конкретной функции, которую могло выполнять сродство.

Но то, что приветствовало его, было чем-то, чего он совсем не ожидал. Вместо россыпи крошечных, неразвитых пятнышек он увидел две темно-синие эфирные оболочки, уже почти полностью сформированные, которые сияли так же ярко, как и все, что он видел. Они были очень сложными и замысловатыми, с бесчисленными меняющимися рунами на их поверхности.

Он не имел ни малейшего понятия, что это такое, поэтому он попытал счастья, спросив Левиафана.

Он зарычал на него со злобной усмешкой. «Если это единственные две оболочки, которые появились», — предположил он, «то это все, что может сделать твое сродство».

Это было... Он поплыл обратно к двум оболочкам. Это было? Эти две оболочки были всем набором сил целого сродства!?

Он покинул эфирокосм и схватился за голову в отчаянии. Так что... в общем... они сделали... что именно? С помощью дополнительных экспериментов он раздвинул границы своего нового сродства.

Видимо, чем больше капля воды, которую он держал, тем сильнее были атаки и тем больше требовалось эссенции для ее наполнения. Огромные пасти, стрингеры и когти не были тем, что он хотел испытывать на стенах или чем-либо еще в этой комнате. Не то чтобы там было что-то еще. Поэтому он смыл воду обычной водной эссенцией, чтобы заставить жутких фантомов уйти.

Больше всего его удивило то, что, как бы он ни старался, эта близость, казалось, ограничивалась одной функцией. Она просто превращала обычную воду в... что бы это ни было. Жуткую воду? Опасную воду? А как насчет глубинной воды? Хотя это казалось подходящим, это создавало запутанное совпадение с Пучинами бездны, которая была связана с обычной близостью к воде.

«А как насчет гиблых вод? » — размышлял он. Это звучало достаточно круто. «Может, это души тех, кто погиб от моих рук? Муахахаха… Боже, я теряю контроль». Хотя это была классная идея, это определенно не тот случай. Но было бы забавно увидеть старика Дженни, размахивающего там своей палкой.

Даже после всех этих экспериментов статус в его душе не изменился. Две оболочки стояли там, как и тогда, когда они были созданы. Поэтому... он кристаллизовал их.

Первое из двух было фактически тем же самым, что он делал с манипуляцией эссенцией. При использовании оно превращало обычную воду в испорченную. Но самое интересное было то, что это было очень, очень просто в использовании. Раньше это тоже не было сложно использовать, но теперь это не требовало практически никаких усилий.

«Не говори мне...» Он попытался использовать эту способность вместе с Созданием воды. Обе оболочки загорелись одновременно. С полной легкостью он проявил сгусток гиблой воды. Однако расход эссенции был ужасным — по крайней мере, вдвое больше, чем при использовании Создание воды отдельно.

Хм. Здорово. По сути, это означало, что он получил своего рода способность к аугментации. Осознание этого заставило его вздохнуть с облегчением. По крайней мере, эта способность будет полезна. Хотя она была бы для него гораздо более ценной, будь он заклинателем, он все равно отчаянно нуждался в чем-то подобном. В конце концов, у него не было возможности атаковать с расстояния, за исключением, например, броска камня.

Его внимание переключилось на другую способность. Если первая усиливала внешние техники, преобразуя воду... Делала ли вторая то же самое, только для внутренних способностей?

«О, черт возьми, нет».

Он ни за что не стал бы проверять это без крайней осторожности. Было слишком мало целей, чтобы он мог использовать свой талант, поэтому он оказался бы в трудном положении, если бы получил серьезную травму.

К счастью, был относительно безопасный способ проверить это. Он тщательно сосредоточился на Гидравлическом напряжении. По всем намерениям и целям это должно было считаться внутренней техникой, если эта способность работала так, как он предполагал. Он попытался использовать ее с указательным пальцем. У него ничего не получилось. В конце концов, в пальцах не было мышц, потому что мышцы, которые двигали пальцами, находились в ладони и предплечье.

Таким образом, он сосредоточился на своей ладони, слегка двигая большим пальцем и пытаясь наделить это движение способностью Гидравлического напряжения и другой способностью.

Ничего.

Ну, Гидравлический Флекс сработал, но не было даже малейшего отклика от другой способности. Это заставило его нахмуриться. Возможно, ему пришлось использовать надлежащую технику закалки.

От одной только мысли об этом ему становилось плохо, но он хотел пройти через это. Даже если это будет своего рода закалка, он выживет. Он уже достаточно использовал Сотню Мокрых Адов, чтобы пережить подобное. Но он не стал пробовать Сотню Мокрых Адов; вместо этого он использовал Адаптивное Водное Тело.

Но опять же. Ничего.

Как будто для того, чтобы он мог использовать эту способность, требовалось выполнить какое-то условие. Но что? Он перепробовал все, что мог придумать. Использование на настоящей воде не помогло. Не сработало и использование на испорченной воде. Он не активировался, когда он пытался использовать любую из своих способностей, даже когда проверял ее с помощью Сотни Мокрых Адов.

На самом деле, называть эту способность Сотней Мокрых Адов больше не казалось уместным. Несколько секунд использования оставили его ошеломленным и хватающим ртом воздух. Она стала по-настоящему пугающей после обновления. Поэтому он решил переименовать ее в Тысячу Мокрых Адов.

После того, как он наконец проверил и это, все, что он знал, было то, что он понятия не имел, что делает эта способность. Ну... он выяснит это в конце концов, он надеялся. Возможно, он упускал очевидное, но не видел леса за деревьями или что-то в этом роде.

В любом случае, хотя наличие дальнего боя и успокаивало, это не решало магическим образом его проблемы. Ему нужно было снаряжение. Ему нужны были деньги.

Худший вариант развития событий? Ему придется идти одному и без экипировки, чтобы начать. Но он был там всего лишь четвертый день. Еще было время разобраться во всем. Поэтому он снова встал.

Фредди прошел трехчасовой путь до центра и вошел внутрь, снова усевшись на диваны. Там он ждал, осматривая комнату в поисках тех, кто готов был ему помочь. Но он увидел очень мало групп, которые он еще не спросил.

Большую часть дня он просидел там, надеясь, что кто-нибудь подойдет к нему с ответом. Страх и беспокойство навалились на него, как обвал, и он пошел домой с опущенной головой, не добившись ничего, кроме сбора информации и свидетельств, которые сообщили ему мало о чем, чего он еще не слышал.

На пятый день он отчаялся. Он спросил одну из сторон, не могли бы они одолжить ему немного денег, но взгляды, которые они на него бросили... Стыд, который он чувствовал в тот момент, убил всякое желание попробовать это снова. На самом деле, он был настолько смущен, что ушел и провел день в кафе.

На шестой день он нервно прогулялся по городу. В его голове вертелось множество идей, большинство из которых были невероятно глупыми. Он думал о том, чтобы кого-нибудь ограбить. Эй, если бы он зашел в переулок и кто-то первым напал на него, это было бы честной игрой, не так ли?

Он даже подумывал обратиться к ростовщикам, но его бывшие приемные родители предупредили его никогда не иметь дела с ростовщиками. Никогда. Даже если у него, казалось бы, совсем не осталось вариантов.

Может, вместо этого продать орган, подумал он, но где? Как? Кому? Слишком высоки были шансы вляпаться в дерьмо.

Проснувшись утром седьмого дня, его навестила администратор, который был больше похож на управляющего отелем, чем на кого-либо еще. Он должен был покинуть этот номер к вечеру. Нехотя он заплатил еще за три ночи. Оставшуюся часть дня он решил отдохнуть. Но это обернулось плохо.

Плотные стены, казалось, давили на его тело и раздавливали его. Это заставило его почувствовать себя так, будто он снова в камере, в которой его держали между сеансами пыток, неуверенно ожидая, пока решится его судьба. Его сердце бушевало в груди, и он чувствовал, что каждое прошедшее мгновение было еще одним мгновением, в котором он все глубже погружался в бездонную яму.

В его сознании промелькнула мысль о массивной голове левиафана, вздымающейся далеко в небо. Эти кротообразные обезьяны, которых называли "гореллы", жили колониями, как муравьи или пчелы. Если бы ему повезло, его съела бы королева, которая случайно решила прогуляться снаружи, когда он был там.

Он знал, что так думать глупо, но ничего не мог с собой поделать. Казалось, что весь мир сговорился против него, и, как много раз до этого, одна-единственная оплошность или очередной приступ нелепой неудачи могли стоить ему всего.

К шести часам вечера того дня он почувствовал себя настолько измотанным и напряженным, что был пугающе близок к тому, чтобы сбежать в лес.

«Вот именно…» — прошептал он. У него ведь был молочно-розовый корень алии, да?

Судя по тому, что сказал Спайк, одна доза стоила около шести тысяч долларов. Стоит ли ему просто перестать быть трусом и продать ее? Каковы были шансы, что это дерьмо будет отслежено?

Стоная от разочарования, он вышел из комнаты. Посетив регистраторшу, он попросил у нее чашку кипятка. Она повиновалась, и он принес ее обратно в свою комнату.

Он уже однажды выпил чашку этого напитка. Но он приготовил его кое-как — просто холодная вода в пластиковой бутылке. На этот раз он хотел выпить дозу как следует. Если он стоит столько денег, то лучше бы он был хорошим.

Первое отличие, которое он заметил, был цвет. В прошлый раз, когда он его готовил, он выглядел слегка зеленым; теперь он был ярко-розовым. И вместо травяного запаха он имел сладкий аромат, как спелые фрукты.

Как только он сделал глоток, почувствовав вкус теплого молока, его глаза широко распахнулись. Возникло видение штормового, хмурого дня. Но дождь внезапно прекратился, и прорвался единственный луч солнца.

Образы удобной кровати, теплого супа, материнских объятий, безопасности и всего успокаивающего, что он мог придумать, промелькнули в его сознании, словно вытащенные на поверхность милосердными руками. Холодная вода определенно не была правильным способом приготовления. Возможно, она даже ничего не сделала, и он просто находился под эффектом плацебо.

Хотя он и был на вкус молочным, он был немного горьковатым, что почти испортило его вкус поначалу, пока он не привык к нему. Возможно, он снова приготовил его несколько неправильно, но он был не хуже несладких растворимых кофе, даже в таком виде.

Все мрачные и безнадежные мысли были развеяны, словно их и не было.

«Господи Иисусе…» — простонал он, чувствуя разочарование в себе.

Это случилось снова.

Слишком часто он вбивал себе в голову, что должен что-то сделать, а затем игнорировал все доводы против этого. Продавая свой прайм, который он проявил, подписывая контракт с Мадам, сражаясь с тем парнем из спортзала, присоединяясь к арене Пустошей; каждый раз, черт возьми , он сосредотачивался на возможных преимуществах того, чтобы что-то сделать, при этом полностью и абсолютно игнорируя последствия.

Больше ничего. Ничего подобного.

Он не мог войти в проход один и без снаряжения. И он не хотел этого делать.

После этой мысли у него словно гора свалилась с плеч. Наконец-то он снова мог дышать. Ну и что, что он пока не мог этого сделать? Он слишком хотел начать. Пока что он был жив и здоров. Черт, да он был практически бессмертен. Его талант обеспечивал ему вечную молодость. То, что он не мог сразу увидеть решение, не означало, что его не было.

Не было нужды играть в рулетку исследователя и убиваться как идиот. Даже если ему пришлось бы жить в лесу, быть бездомным или переехать в сельскую местность, где он мог бы подстригать газоны или что-то в этом роде, скрывая свою личность.

Еще не было и 7 вечера, но все, чего он хотел, это спать. Так он и сделал. Он мирно спал и видел во сне мягкие пастбища и цветущие поля. Легко было понять, почему молочно-розовый корень алии был так популярен среди лидеров, сталкивающихся с огромным стрессом.

Проснувшись, он почувствовал себя хорошо отдохнувшим и умиротворенным. Он умылся, оделся и вышел на улицу. Там он побродил в поисках вдохновения. Проходя мимо банка, он отметил, что ему нужно снова открыть счет.

Его шаги остановились.

Он медленно повернулся лицом к зданию с толстыми стеклянными панелями на фасаде.

Затем он вошел внутрь.

***

Банки были довольно строги с тем, кому они давали деньги. Это тоже имело смысл; они должны были гарантировать, что тот, кому они давали кредит, мог его вернуть.

Ему в голову пришла шальная мысль. Обычно считалось, что архи с двумя звездами держатся на плаву. Поэтому он вошел в банк и открыл счет. Прежде чем он успел спросить, леди, помогавшая ему открыть счет, сделала ему предложение.

Через полчаса он вышел на улицу. Открытие счета займет несколько дней, но как только это произойдет, он станет гордым заемщиком 100 000 долларов. Он взял кредит.

Двухзвездочные арки могли получить столько просто так; не нужны были кредитные баллы или подтверждение занятости или что-то еще. Конечно, это была не особенно значительная сумма для настоящего двухзвездочного, но для него этого было бы достаточно, чтобы начать.

После нескольких дней ожидания, наконец, настал этот день. Он получил свою карточку и попрощался с отелем, чувствуя себя новым человеком, когда вышел на улицу.

«Ну что ж, — сказал он. — Пора идти за покупками».