"Немедленная консультация, как же, - с горечью подумал Фредди. Уже больше двух часов он простоял в очереди. Наконец осталось всего два человека, и потом наступит его черед.

Он поднял стеклянную коробку и внимательно посмотрел на красный След внутри, с закрытыми глазами и сомкнутыми губами. В голове все еще звучали его загадочные слова:

"Стократный вред врагу нанесешь, одну часть себе вернешь."

Честно говоря, он не до конца понял суть этой силы, пока торговец не объяснил ему.

Талант, которым оно обладало, назывался "1% Вампиризма". И у него была водная стихия.

Хотя торговец настаивал, что это отличная сила, Фредди почти сразу отказался от предложения. Исцеляться всего на 1 процент от нанесенного урона и иметь только одну стихию, да еще и воду? Уж лучше крысиный хвост.

Торговец убрал След и достал несколько других. Только увидев остальные предложения, Фредди передумал.

Торговец был готов расстаться с действительно ценными вещами - даже Фредди мог сказать, что эти Следы стоят немалых денег. И все же он настаивал, что это будет лучшим выбором для него.

И когда он наконец позволил мужчине объяснить, все встало на свои места.

Это была идеальная сила для того, кто начинает с нуля и без поддержки. Ну, не совсем идеальная. В идеале он получил бы что-нибудь сверхмощное, но для бюджетных талантов, если верить словам торговца, это был чертовски хороший вариант.

Лечение стоило дорого. Талант вроде этого отлично подходил для сокращения расходов.

Хотя он был более чем рад предаваться мечтам о славе и огромном богатстве, уровень смертности и ранней "пенсии" среди архлюдей без серьезной подготовки был ошеломляюще высок. Не говоря уже о том, что даже обычное медицинское лечение порой стоило целое состояние, не говоря уже об услугах специализированного целителя.

Кроме того, это открывало довольно привлекательные перспективы на будущее. По мере того, как он будет подниматься в рейтинге, ему не терпелось узнать, какие виды эволюции эта сила претерпит.

Станет ли он подобен бессмертному вампиру? Неубиваемым берсерком, способным противостоять целой армии, полностью игнорируя любые раны, просто сокрушая врагов, чтобы оставаться в отличной форме?

Да, вряд ли. Но мечтать не вредно. И его сердце было полно надежд.

Вскоре наступила наконец его очередь.

Когда он вошел, высокий загорелый мужчина с длинными волосами, собранными в хвост, практически набросился на него, пожимая руку и похлопывая по плечу. "Как дела, приятель?! Заходи, садись. Хочешь чего-нибудь выпить?"

"Э-э, привет, эм..." В голове у него все перемешалось, но был только один реальный вариант. "Я бы выпил кофе, если есть."

"Конечно, дружище, садись." Мужчина повернулся и провел рукой над кристаллической поверхностью. Через мгновение на ней появилась чашка с дымящимся горячим кофе.

Фредди слегка опешил.

Схватив чашку, мужчина поставил ее прямо перед ним, а сам сел на противоположной стороне стола. "Извини, подожди минутку, эм..." Его слова прервались, когда он посмотрел на что-то на портативном экране. "Я только проверю кое-что,"

"Конечно..."

Лишь бы это не сократило время моей консультации, мысленно добавил он.

Отложив экран с последним взглядом, мужчина повернулся к нему лицом. "Итак... Давай посмотрим, что у тебя есть."

"О, э-э, вот, пожалуйста," сказал он, протягивая мужчине красный шар.

"Мне нравится это веще." Мужчина улыбнулся, разглядывая невозмутимый предмет. "Немного напоминает моего дедушку," добавил он с веселым смешком. "Какой талант и стихия?"

"Это, э-э... 1% Вампиризма и водная стихия."

Мужчина выглядел впечатленным. "Черт... неплохо. Даже отлично. Особенно если ты независим."

Как только мужчина сказал это, Фредди мгновенно вздохнул с облегчением. Он смертельно боялся, что торговец продал ему какую-нибудь чушь. Это по крайней мере подтверждало, что он получил то, что ему обещали.

"Подожди секунду..." Мужчина снова повернулся к экрану.

Он отпил кофе, пока ждал... и чуть не выплюнул его от шока. Это была самая вкусная вещь, которую он когда-либо пробовал, и, похоже, в нее ничего не добавляли.

Насколько же дорогая эта консультация, если здесь такой кофе? - подумал он. Боже...

Вскоре мужчина снова посмотрел на него, неохотно отрывая глаза от экрана. "Итак... Первое, что я рекомендую - подумай о переезде в место с большим водоемом или что-то вроде пустыни. Первый вариант будет хорош, если ты хочешь стабильно расти, а второй будет отличным, если хочешь зарабатывать. Самое простое место для погружения - это мир с, скажем, огненными элементалями, но я не уверен, что ты сможешь найти там место. Теперь!"

Он повернулся и поставил на стол коробку, достав из нее три белых свитка и то, что выглядело как большой учебник, и передал их Фредди, который взял аккуратно свернутую высококачественную бумагу и восхитился гладкостью под пальцами. Все свитки были запечатаны лентой с надписями.

Мужчина указал на них. "Вот эти малыши," сказал он, проводя рукой над свитками, "все содержат эфирные отпечатки. Тебе нужно просто посмотреть на них, и способности будут вписаны в твою душу. Первая - Лягушачий Прыжок. Это будет твой пример использования гидравлического давления для передвижения. Вторая - Боевые Искусства Текущего Дождя. Она включает технику закалки Водное Тело и Текущий Удар.

"Техника закалки - это стандартная техника для воды. Отлично подходит для базового восстановления, прекрасна для здоровья и может эволюционировать в отличный усилитель жизненной силы. К сожалению, техника закалки Текущей Реки не входит в этот пакет. Я не могу выбирать твой путь за тебя, но рекомендую приобрести ее, если ты будешь придерживаться боевых искусств.

"Кстати о них, теперь у нас есть Текущий Удар. Он отлично подходит для использования импульса воды в твоем теле в бою. Только не используй его для ударов по чему-либо поначалу, иначе ты разорвешь свои вены и капилляры. Отрабатывай его в воздухе, пока твое тело не привыкнет.

"Третье - это заклинание Струя. Ничего особенного. Оно здесь просто для практики. Это отличный пример того, как материализовать воду из эссенции и как манипулировать ею. Не стоит тратить на него больше времени, чем нужно. Используй то, как оно ощущается, в качестве руководства для изучения основ манипулирования водой, а затем самостоятельно создай заклинание Создание Воды," сказал он, переходя к книге. "Наконец, у тебя есть Основы Сбора, адаптированные для водной стихии. Прочти ее полностью."

Он в шоке уставился на предметы. "Бес... Бесплатно?"

"Что значит бесплатно?" спросил мужчина, почти оскорбленный вопросом. "Это входит в стоимость консультации. К тому же, все это дешевые вещи, которые можно найти где угодно."

И все же... для него это было бесценно. Несмотря на некоторые сохранявшиеся сомнения по поводу выбранного таланта, он начинал думать, что эта сделка была лучше, чем он предполагал.

Вдруг мужчина нахмурился. "Теперь, насчет этого таланта..."

Что-то в том, как мужчина это сказал, заставило его кожу покрыться мурашками. Неужели с ним что-то не так?

Мужчина продолжил: "Я рекомендую тебе экспериментировать с ним как можно больше. Силы исцеления печально известны своей сложностью."

"В каком смысле?" спросил он, сдерживая беспокойство, бурлящее внутри.

"Ну, для начала, что вообще означает 1% Вампиризма?" задал вопрос мужчина, нахмурившись. "Можешь сказать мне, как оно описало свою силу?"

"Конечно, это было э-э..." Его мозг застыл, пытаясь вспомнить точные слова, но мужчина взял веще и сам спросил его.

После того, как веще повторило то же самое, что и раньше, мужчина положил его на стол и откинулся назад с глубоким хмурым выражением лица.

"Что-то... Что-то не так?" осторожно спросил он.

"Тут много чего можно сказать, поэтому я подведу итог как можно быстрее. Во-первых, что значит враг? Означает ли это, что оно позволяет исцеляться только от существ, которых ты считаешь врагами? Или от тех, кто считает врагом тебя? А как насчет "вернешь"? Вернешь что? Раны? Считаются ли болезни или расстройства? А как насчет шрамов? А что насчет чего-то вроде яда? Выведет ли оно его из твоего тела? А рак? Убьет ли оно бактерии или вирусы? Сможет ли восстановить потерянные конечности?"

"А как насчет самого урона? Один процент от чего? Допустим, ты убиваешь противника быстрым ударом в глаз. Исцелит ли это тебя в той же степени, как если бы ты уничтожил все тело? Если да, то произойдет ли это мгновенно или постепенно, по мере отмирания клеток? А как насчет понятия вреда? Сможешь ли ты поджечь лес и исцелиться на 1 процент от урона, нанесенного находящимся в нем существам? Будет ли кровотечение твоего противника считаться уроном, который ты нанес, если ты причинил эту рану?"

Он сидел ошеломленный потоком вопросов. Откуда, черт возьми, он мог это знать? Разве не работа консультанта - сказать ему это?

Мужчина мог понять, что он хотел сказать, по выражению его лица. "Все это довольно базовые характеристики сил исцеления. Существуют разные категории качества исцеления, и в зависимости от того, какое ты получишь, качество конечного продукта может сильно различаться. И даже тогда его качество может быть уникальным и специфичным для твоего таланта, а не соответствовать обычной шкале. Я видел силы, похожие на эту, раньше. В итоге они оказываются настолько полезными, насколько позволяют технические детали," заявил он. "Подожди, давай попробуем немного разобраться."

Мужчина взял веще и повторил вопросы, переформулировав некоторые из них несколько раз. Веще либо утверждало, что не знает ответа, отвечало крайне туманно, либо просто молчало.

"Понятно..." сказал мужчина, возвращая веще. "Без обид, но я задавался вопросом, почему этот старый хрыч дал тебе нечто столь ценное и даже добавил бонус. То есть, это должно быть нормально, но точные детали немного рискованны. Просто из любопытства, что, черт возьми, ты ему продал? Можешь не отвечать, если не хочешь, конечно."

"Я продал ему другой След" ответил он, не совсем сосредоточившись на том, что говорит. "Эм... У него был фермерский талант и три стихии."

Челюсть консультанта отвисла, и вскоре на его лице появилась улыбка. "Ты шутишь, да? Это же шутка?" Неуверенный взгляд на его лице был всем, что ему нужно. "О, чувак. О, боже. Это случайно не оно?" Он подвинул экран к Фредди, который с тревогой взглянул на него.

Поначалу он не был уверен, на что смотрит, но вскоре понял, что это какой-то аукционный сайт. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, что он видит, когда мужчина указал на веще, которое он только что продал.

Оно было в самом верху списка.

"Се-се-семь...! Семьдесят миллионов долларов!?" закричал он, вырывая планшет из рук мужчины и случайно роняя его от шока. К счастью, он не разбился, но это было последнее, что его волновало. "Что!? Как!? Нет, нет, нет... этого не может быть!" Он встал и начал ходить по комнате, схватившись за голову. "Я подам на него в суд. Я пойду и подам на него в суд!"

"Сядь, парень!"

"Нет, я его, блядь, убью!"

"Я сказал, сядь!" крикнул мужчина, и странная сила накрыла его, мгновенно отрезвляя.

Он дрожа сел и выглядел так, будто хотел сказать тысячу вещей, но прежде чем он смог что-либо произнести, консультант бросил на него строгий взгляд и заговорил ледяным тоном: "Будь осторожен со своими словами. Тебе следует быть благодарным."

"Благодарным...?" Он выдохнул. "За... За что!? Он обманул меня на—"

"Он, вероятно, спас тебе жизнь."

"Спас... Что?"

"Если бы ты знал ценность этой вещи, ты был бы мертв к концу дня. Нет способа анонимно выставить его на аукцион, и если бы неподходящий человек узнал о том, что у тебя есть, они забрали бы его и закопали тебя прежде, чем кто-либо узнал, что произошло."

Эти слова не слишком помогли унять его гнев. Если уж на то пошло, они только сильнее его разозлили. "Есть ли что-нибудь еще, о чем вы хотите проконсультировать меня?"

"Да," рявкнул мужчина. "Держи свой чертов рот на замке. Если ты будешь бегать вокруг и рассказывать кому-либо, что тебя 'обманула' ассоциация, ты об этом пожалеешь," предупредил он. "Они очень серьезно относятся к таким обвинениям."

"Ясно. Дайте мне мое чертов След." Он несколько грубо схватил стеклянную коробку и запихнул свитки в карманы, выбегая из офиса прежде, чем мужчина успел сказать что-либо еще.

Как раз когда он собирался покинуть здание, он заметил элегантно одетого джентльмена, который дал ему стеклянную коробку.

Он вытащил свой След и вернул коробку мужчине, бросив на него саркастическую ухмылку, когда сердито прошел мимо. "Они бы даже не ушли живыми, да?"

С ядовитыми мыслями, плавающими в его сознании, он вскоре вышел со двора на открытые улицы 25-го района.

Он запер двери своей квартиры, положил След и свитки в сундук и упал на кровать, измотанный. На улице уже темнело, и он застонал от времени, потраченного впустую на дорогу домой.

Деньги были отправлены прямо на его банковский счет, или, по крайней мере, он надеялся на это, но ему все равно пришлось нести След и свитки самому.

Он довольно сильно боялся, что кто-то видел, как он нес След раньше сегодня, поэтому он избегал выходить через те же ворота, через которые вошел. После нескольких других параноидальных обходов он наконец добрался домой.

На протяжении всего пути домой он кипел от ярости из-за случившегося, и теперь был полностью истощен.

Все его тело болело от напряжения, стресса и вчерашних событий. Макушка головы болела от того, что он ударился о потолок этим утром. Только когда он чуть не потерял сознание, он осознал, что не ел уже больше суток.

Он также умирал от жажды.

Схватив бутылку из холодильника, он выпил ее всю и вышел в коридор, чтобы наполнить ее снова. Туалет, к счастью, был свободен, и он вернулся в свою квартиру меньше чем за минуту.

Когда он снова сел на кровать, его мысли закружились.

Что ему теперь делать?

Он не ожидал стать архом в течение многих лет, даже десятилетий. Несмотря на восемь лет работы, все, что Фредди сумел накопить, составляло чуть более 19 000 долларов. Нельзя было даже мечтать о покупке Следа без как минимум ста тысяч, и даже тогда мудрее было бы копить на более ценное.

Ну, если только не хотелось крысиный хвост.

Это разозлило его. Когда он должен был радоваться тому, чего достиг сегодня, он чувствовал себя... грязным.

Использованным.

Годы изнурительной работы, плохие условия жизни, паршивая еда, отсутствие личной жизни — и внезапно это все больше не имело значения. Немного глупой удачи, и вот он здесь. Эмоции сталкивались, и он обнаружил, что его мысли погружаются в темную бездну.

Прежде чем они успели погрузиться достаточно глубоко, он легонько ударил себя по щеке и встал. "Думать об этом дерьме на голодный желудок — плохая идея."

Поэтому он решил пойти в магазин и купить что-нибудь поесть. Однако на выходе из здания он остановился. Ему ведь... больше не нужно экономить деньги, верно?

Вместо того чтобы выйти из здания и пойти купить бедняцкую бурду, он повернулся к контактному устройству. Но прежде чем подойти к нему, он вернулся наверх по лестнице.

Он постучал в одну из квартир, и изнутри послышался голос Джеймса: "Иду!"

Вскоре вышел полноватый мужчина средних лет, и его глаза широко раскрылись, когда он увидел его. "Фредди!?" воскликнул он, словно не мог поверить, кто стоит перед ним. "Я-я слышал новости! Черт побери, тебе чертовски повезло остаться в живых!"

"Да... это было... Эй, эм, мне очень жаль за то, что случилось вчера," извинился он, вспомнив, как грубо обошелся с мужчиной и его спутницей. "Я хочу загладить свою вину."

"Ты что!?" закричал Джеймс. "Фредди, ты с ума сошел!" Мужчина подошел к нему и крепко обнял. "Я бы и близко не был таким спокойным, как ты!"

"И все же..." Он осторожно отстранился. "Я подумал... не хочешь ли ты поужинать вместе."

"Ужин? Я как раз собирался приготовить что-нибудь, что мы могли бы съесть у меня..."

"Нет," прервал он, "давай закажем что-нибудь."

Мужчина замолчал на мгновение. "Я... Не хочу показаться скрягой, но—"

"Я угощаю."

Джеймс нахмурился и выпалил: "Нет...! Я не могу..."

"Джеймс. Это было... Скажем так, деньги сейчас для меня не проблема."

Это вызвало у мужчины шокированный взгляд, и после еще некоторых уговоров Джеймс наконец согласился.

"Извините за ожидание!" Фредди вошел в квартиру Шэрон, увидев ее и Джеймса, сидящих за столом. И его, и квартира другого мужчины были слишком маленькими для гостей, поэтому Шэрон предложила свою.

Несмотря на то, что она была самой большой, она все равно не была такой уж просторной. Едва хватало места для стола.

Он только что вернулся после отправки сообщения в местный ресторан с их заказом, и вскоре должны были доставить еду. Как только он сел с ними, они молча ждали несколько мгновений.

В конце концов Джеймс набрался смелости спросить: "Можешь... Можешь рассказать нам, что произошло?"

Он не был против того, чтобы поделиться, но. "Да, эм, знаете, давайте сначала поедим?"

Они кивнули и решили поговорить о чем-нибудь другом. Каждая тема, которую они затрагивали, казалась вынужденной, и разговоры быстро затихали. Джеймс немного рассказал о своем брате и работе, а Шэрон обсудила некоторые недавние политические события, о которых он знал, но которые его особо не волновали.

Затем, наконец, в дверь постучали.

Он встал, чтобы взять еду, и заплатил курьеру наличными, и вскоре все трое ели невероятно вкусную жареную свинину. Никто не спрашивал о цене, но было ясно, что это недешево.

Ему потребовалось большое усилие, чтобы сдержаться и не застонать от фантастической еды. Прошли годы с тех пор, как он в последний раз ел что-то настолько вкусное. Весь стресс, все тревоги и горечь смывались с каждым новым куском, который он проглатывал.

Шэрон достала из шкафа бутылку вина, извиняясь за низкое качество. Для него, никогда не пробовавшего алкоголь, оно на вкус было ужасным и, вероятно, осталось бы таким, независимо от того, насколько дорогим оно было.

После еды последовало несколько моментов непринужденной беседы. После короткого визита в туалет, который он также использовал, чтобы проверить свою квартиру, он наконец приготовился пересказать историю.

Тревоги не было. Удивительно, но он не боялся поделиться этим, и вскоре это стало похоже на пересказ какого-то забавного анекдота. Естественно, все становилось серьезным, когда разговор заходил о мрачных моментах, но это длилось всего несколько мгновений.

В безопасности их компании все это казалось таким смешным. Как он принял проход за яркую комнату, убил монстра банкой фасоли, допрос, страховка — все это. Не было другого способа пересказать это, кроме как через смех. Не было другого способа, как он мог это сделать.

Закончив рассказ на встрече с ними в коридоре, где он снова почувствовал, что их реакция была забавной, особенно реакция Джеймса, он сделал еще один глоток вина. Оно не очень легко проходило, но его хмурый взгляд смягчился, когда ранее употребленный алкоголь начал действовать.

Внезапно Джеймс нахмурился и посмотрел на него, широко раскрыв рот. "Фредди!"

"Ч-" попытался спросить он, но его прервала икота.

"Ты сказал, что деньги не проблема!" напомнил Джеймс с глубоким хмурым взглядом. "Только не говори мне, что ты тратишь свои сбережения?"

Шэрон тоже повернулась к нему. "Да! Я думала, тебе заплатила страховка!"

"Нет, вообще-то..." начал он, драматически делая паузу перед раскрытием. Он наклонился ближе, вспомнив, что его веще осталось одно в квартире, и убедившись, что шепчет, чтобы никто не подслушал их разговор. "Сегодня утром у меня проявился Первозданный След."

Мертвая тишина.

Им потребовалось время, чтобы оправиться от шока, но когда они это сделали, оба встали, чтобы пожать ему руку и поздравить.

Когда они снова сели, Джеймс спросил шепотом: "Расскажи нам больше! Что это?"

"Это был небоевой," сказал он, "с фермерским талантом."

Легкий намек на колебание промелькнул на их лицах, но они заставили его исчезнуть.

Шэрон кашлянула. "Тебе стоит попробовать продать его и посмотреть, сколько они готовы предложить! Если получишь достаточно денег, сможешь оплатить образование и получить работу получше! С этим ты однажды сможешь позволить себе лучший, если не захочешь этот!"

Джеймс добавил: "Да! Но эй, этот тоже может быть неплохим! Всем нужно есть! К тому же, кто знает, какие мистические растения ты сможешь выращивать!"

Поставив стакан после еще одного глотка, он пояснил. "Вообще-то, эм... Я уже обменял его."

Они переглянулись. Джеймс первым спросил: "Ну, и что ты получил?"

"Я получил След с... интересным талантом, на самом деле", он усмехнулся. "1% Вампиризма. Исцеляюсь на часть нанесенного мной урона."

"Фредди... это..." Шэрон спросила с открытым ртом.

"Боевой талант, да," подтвердил он то, что она не договорила.

"Ты с ума сошел?" спросила она строго.

"Нет..." он отрицал с хмурым видом. "С чего бы мне быть сумасшедшим?"

"Я не знаю, как ты смог позволить себе разницу," она выпалила, "но ты должен немедленно обменять его на небоевой!"

"Я не хочу этого делать," отверг он с нахмуренным лицом.

Джеймс вмешался: "Чувак, пожалуйста, не пойми меня неправильно, но... тебе чертовски повезло остаться в живых. Ты прошел через что-то подобное и все еще не усвоил урок!?"

"И какой урок я должен усвоить?" спросил он резко.

Шэрон закричала: "Это опасно!"

Джеймс повернулся к ней и схватил ее за плечо, пытаясь успокоить, но она продолжила: "Я потеряла отца и дядю из-за глупых мечтаний стать воинами. Все сбережения нашей семьи пропали, и мы даже не смогли вернуть их тела!" она кричала, слезы текли по ее глазам. "Не будь идиотом!"

"Я не чертов идиот!" он крикнул в ответ, и они оба отпрянули, выглядя шокированными. "Можете давать мне советы, но я не буду сидеть здесь и терпеть оскорбления."

Джеймс принял сочувственное выражение лица и заговорил мягко. "Фредди... не воспринимай это как оскорбление, но у тебя нет жизни."

Он скривился от этого. "Пфф! Ладно, вау! Без обид, чувак, боже."

"Я не имею в виду ничего плохого," сказал мужчина. "Твое детство было украдено у тебя, и... я не думаю, что у тебя есть правильный взгляд на жизнь, но ты... ты спешишь выбросить ее."

Он закатил глаза на это. "И какой взгляд есть у вас, а?"

"Фредди, я..."

"Вам обоим больше сорока," указал он, "но вы все еще снимаете жилье в паршивом комплексе, в разваливающемся районе, почти ничего не имея на свое имя, и без каких-либо признаков, что что-то изменится! Когда-либо!" обвинил он, а затем продолжил саркастически: "Без обид, Джеймс, но ты неудачник! Но эй, не обижайся, вот!"

Шэрон заговорила. "Фредди, не будь таким—"

"Не будь каким?" спросил он, а затем сделал еще глоток вина. "Я знаю, вы оба считаете, что пытаетесь помочь мне, и, очевидно, я не могу видеть вещи с вашей точки зрения. Но и вы не можете видеть вещи с моей." Его голос стал более дрожащим. "Я не хочу оставаться чертовым рабом! Жизнь, в которой я убиваю себя ради чьих-то интересов, не для меня! И, ладно, да, я понимаю. Я могу умереть. Но если я не буду бороться за жизнь, которую хочу, я... я... Тогда ради чего я вообще живу?"

И с этими словами он встал и направился к двери. Их разговор стал довольно напряженным, и они не следили за своим тоном. Он хотел поскорее вернуться и использовать веще.

Джеймс крикнул: "Фредди, подожди!"

Он остановился у двери, и мужчина средних лет продолжил: "Пожалуйста, подумай об этом... У тебя еще есть время..."

Отпустив ручку, он повернулся. "Я... Я сказал некоторые вещи, которые на самом деле не имел в виду. Я немного пьян, и я никогда раньше не пил алкоголь..." Он вяло усмехнулся.

"Фредди..."

"Ты прав, Джеймс," сказал он. "Ты прав. У меня действительно нет жизни. Я должен был быть где-нибудь, впервые выпивая с друзьями и, возможно, даже с любимым человеком... Уверен, я мог бы иметь это, найдя работу получше. Но я также хочу, чтобы моя жизнь имела смысл.

"Я не хочу просыпаться каждый день, чтобы делать одно и то же. Ты не можешь изменить свой талант, Джеймс. Как только ты принимаешь один, ты застреваешь с ним. Быть запертым, делая то, что ненавидишь, без возможности освободиться... Это... Я, черт возьми, убью себя, если мне придется снова пройти через это." Он хотел, чтобы это прозвучало как шутка. Не получилось.

Неохотно, они медленно кивнули, и Шэрон сказала: "Тогда удачи."

Джеймс добавил: "Удачи... Удачи, Фред."

"Спасибо." И с этими словами он поспешно покинул квартиру.

Его окно было открыто, чтобы проветрить вонь, и оно впускало свечение города внизу, слабо освещая его обнаженную фигуру, лежащую на кровати.

Фредди держал красный шар и вглядывался в его закрытые глаза. "Скажи мне След..."

Правильный ли я делаю выбор?

Сказанный или невысказанный, от стоического шара не было ответа. Ни от кого не было ответа.

Он чувствовал горечь, сожаление и просто... грусть.

И подумать только, я пошел туда, чтобы извиниться... подумал он, желая усмехнуться иронии, но из его легких вырвался лишь легкий выдох.

Мысль вернуться и снова извиниться мелькнула в его голове, но он проигнорировал ее. Он уже сказал им все, что нужно было сказать.

Так что, довольно буднично, он начал процесс становления архичеловеком.

Он быстро осознал, что понятия не имеет, как это делается. Поэтому он попробовал первое, что пришло в голову. "Я желаю принять твою силу в свою душу," сказал он.

Ничего не произошло.

Несколько мгновений красное лицо оставалось неподвижным.

Пока.

"Как пожелаешь."

Оно открыло свои желтые, светящиеся глаза, таящие в себе бесконечную агрессию — грязное желание, взвешивающее цену жизни — приглушенное спокойной поверхностью озера. Первозданный След засветился и начал превращаться в легкий красный туман, который просачивался в каждую пору его тела, оседая где-то глубоко внутри.

Когда последний завиток энергии исчез, он вздрогнул и выпустил задержанное дыхание. "Ну, это было жутко до чертиков."

Больше ничего особенного пока не должно было произойти. Поэтому он встал, взял зубную щетку и пошел в туалет. Там было пусто. Он спокойно почистил зубы и вернулся. Затем он переоделся в пижаму, закрыл окно и лег в постель.

Без простыней было холодно, поэтому он свернулся в позу эмбриона. Подушка была грязной, и от ее прикосновения лицо зудело. Началась сильная головная боль, и он обхватил колени в поисках подобия комфорта. Они не дали никакого.

Разнообразные боли по всему телу отзывались дрожью —

Тогда он уснул, плача.