Марк наблюдал, как фигура в белом уверенно вошла в комнату.

Василиск раскинул руки и радостно улыбнулся им. «Привет, ребята! Как у вас дела в этот прекрасный день?» — спросил он, и Марк поспешил встать.

Он попытался выразить свое почтение и тут же скрыться, но мужчина положил ему на плечо твердую руку. Прикосновение вызвало дрожь по его позвоночнику, но все, что сделал мужчина, это слегка помассировал плечо, смеясь.

«Не волнуйтесь, молодой человек!» — сказал он. «Ничего важного, вам не обязательно уходить только из-за меня! Все, что мне нужно, — начал он, устремив хищный взгляд на Нахара, — это немного поговорить с вашим боссом».

Марк хотел отказаться и уйти в любом случае, но повиновение было более мудрым выбором. По той или иной причине мужчина хотел, чтобы он остался, и он не хотел рисковать разозлить его своим упрямством.

Василиск принял на удивление убедительное выражение сочувствия, когда подошел к Нахару. «Дорогой мальчик, мне так жаль слышать о кончине твоего отца». Он выразил свои соболезнования, небрежно показав, что знает нечто, что ни в коем случае не должно быть публичной информацией. «Как вы, возможно, уже знаете, у нас с Дженни были некоторые деловые отношения. Сейчас тебе должно быть очень, очень тяжело, и я надеялся помочь тебе уладить некоторые из этих... испытаний, прежде чем какие-нибудь стервятники все усложнят».

Даже Марк мог учуять, как запах больших проблем сочится из этих слов. Но в тот момент он не мог позволить себе быть чем-то большим, чем пассивным наблюдателем. Василиск закончил давать свои «соболезнования», когда сел на то место, где Марк сидел минуту назад, и жестом пригласил Нахара присоединиться к нему за столом.

Затем двое мужчин начали обсуждать вышеупомянутые деловые отношения между ними. Василиск сначала предложил выкупить оставшиеся 40% прав на горнодобывающую экспедицию, которые все еще удерживал Крэйвен. Нахар явно хотел отказаться, но, похоже, не смог.

Затем человек в костюме продолжил предлагать купить одну вещь за другой. Марк знал кое-что о бизнесе, но у него не было системы отсчета для обращения с деньгами в таких масштабах. Двое мужчин небрежно швырялись миллиардами долларов, и, по крайней мере на первый взгляд, Василиск, казалось, помогал клану Крэйвен, предлагая купить все, что они не могли себе позволить защитить.

Нахар много улыбался. Это было в его природе. Марк был знаком с этим и многими из многочисленных оттенков усмешки, которые принимал этот человек. Они обычно были едва заметными. Но в этот момент любой мог сказать, насколько напряжены были его плотно сжатые губы.

В конце концов, двое мужчин пожали друг другу руки и встали. Гарольд весело насвистывал, обернувшись. Перед тем как уйти, он снова положил руку на плечо Марка. «Кстати, я считаю, что должен сказать вам слово благодарности. Если бы вы не предоставили клану Крэйвен определенную информацию, я бы никогда не смог установить такие... плодотворные деловые отношения». Он хихикнул.

Услышав это, Марк помрачнел.

«Итак, чтобы отплатить за твою услугу, позволь мне дать тебе часть информации в ответ», — продолжил Василиск, сузив глаза в змеиные щели. «Не беспокойся о том, что этот мальчишка отомстит тебе». Он ухмыльнулся. «Я думаю, он уже мертв», — небрежно заявил он, похлопав Марка по плечу и выходя из комнаты.

Как только каменная дверь закрылась, Нахар со всей силы ударил кулаком по отвратительному деревянному столу. «Вот сукин сын!» — закричал он, когда его удар достиг цели и оставил заметную вмятину на впечатляюще прочном дереве.

Но Марка это не волновало. Буря закипела в его груди, и он уставился на Нахара, сильно трясясь. «Ты…» — попытался он, изо всех сил сдерживая желание закричать. «Ты сказал, что…»

«Расслабься!» — приказал Нахар. «Этот ублюдок сказал это только для того, чтобы разозлить тебя», — сказал он со вздохом. «Я не лгал тебе. Я только сказал тебе то, что сказал мне мой отец — Фредди Штерн был допрошен и заключен в тюрьму за кражу собственности Крэйвена. Гарольд сказал то, что он сделал, только для того, чтобы посеять между нами раздор и еще больше вывести меня из равновесия в наших переговорах. Не попадайся в эту ловушку».

Грудь Марка немного сдулась, а плечи поникли. Он сглотнул комок в горле и нерешительно кивнул. Внутренне он все еще сопротивлялся желанию содрогнуться, но, по крайней мере, он верил, что Нахар был с ним честен. В основном. Но у него были сомнения.

Они стояли там в тишине некоторое время. Он не мог выкинуть мысли о Фредди из головы. Он уже некоторое время откладывал вопрос о местонахождении этого человека. Он достаточно раздражал Нахара этим вопросом, и у молодого мастера не было никаких ответов, поскольку Джанхалар отказывался что-либо говорить.

Теперь патриарх был мертв. И его сын, должно быть, имел доступ к информации. Поэтому он спросил: «Насколько все плохо? Твое положение, я имею в виду...» Хотя он хотел узнать о Фредди, он не мог заставить себя спросить. Пока нет. Но у него на уме было еще одно. Он беспокоился, что потеряет обещанную ему милость.

Нахар горько и мрачно улыбнулся. «Плохо. Очень плохо», — сказал он, вяло посмеиваясь. «Я оцениваю, что мы потеряем более двух третей нашего высшего эшелона».

Он был ошеломлен этими словами. Как?

Когда он собирался спросить, Нахар ответил: «Верность — вещь непостоянная. Позвольте мне спросить вас: вы были бы здесь, если бы я не мог предложить вашей сестре место в новой академии?»

Он нерешительно помедлил несколько мгновений.

«Не волнуйся, — успокоил его Нахар. — Это все еще на повестке дня».

Это заставило его выдохнуть, хотя он и не знал, что держал его в себе. Затем, обдумав предыдущий вопрос мужчины, он решил быть честным. Он покачал головой. Если бы этого не было, он ни за что не стал бы здесь работать.

С самого начала он был категорически против союза с Крэйвеном, но это был единственный способ обеспечить будущее его сестры, защитить его от мести Мадам и вылечить его раненую руку. Его рука уже зажила, и он был достаточно укреплен, чтобы Мадам не могла причинить ему вред без последствий.

Единственной причиной, по которой он остался, было образование его сестры.

«То же самое касается и многих старейшин», — продолжил Нахар, невозмутимый своим ответом. «Преданность и личный интерес идут рука об руку. Все они ищут власти и процветающего будущего и упорно трудятся, чтобы заслужить это». Затем он пожал плечами. «Деньги — это хорошо, но настоящее богатство приходит с правами и собственностью. Если пребывание в клане Крэйвен не может помочь им удержать эти права, они заберут свою долю и уйдут. Это происходит постоянно».

«Понятно…» — подтвердил Марк. Это имело смысл. Да, императрица действительно защищала клан Крэйвен, но такая защита только останавливала других от их уничтожения. По сути, это была политика, введенная для предотвращения возникновения гражданских войн. Но у нее не было причин помогать им удерживать власть, которую они уже потеряли.

Его рассеянные размышления были прерваны вопросом Нахара: «Хочешь с ним встретиться?»

После минуты ошеломленного молчания он понял, о ком говорит Нахар. Он отвел взгляд, печаль, горе и сожаление мелькали в его полузакрытых глазах.

Безопасность его семьи, образование его сестры, исцеление его травмированной руки — он пытался использовать эти причины, чтобы оправдать свои действия, но ничто из этого не изменило фактов. У него был выбор ампутировать руку. Его семья была бы бедна некоторое время, но они могли бы раздобыть средства и в конце концов оправиться. Его сестра могла бы пойти в менее престижную академию.

Но вместо того, чтобы пойти по этому пути, он нанес удар в спину другу. У него не было настоящего оправдания тому, что он сделал. Поэтому он не знал. Хватило ли у него смелости снова встретиться с ним лицом к лицу? Хватило ли у него смелости встать перед этим человеком и сказать: «Я — причина, по которой тебя поймали»?

Багровые глаза его босса заглянули в его душу, снимая поверхностные слои. Они провели вместе много пьяных ночей, и Нахар прекрасно знал, насколько Марк чувствовал себя виноватым за то, что он сделал. До тех пор он не мог сделать ничего, кроме как предложить ему многочисленные... утешения.

Но теперь нужно было сделать выбор.

У него был выбор задвинуть все под ковер и оставить Фредди жить дальше в неведении о том, что произошло на самом деле. Но это было неправильно.

Его живот скрутило, а задняя часть горла стала водянистой, как будто его вот-вот вырвет. Придется заплатить цену. Он был должен этому человеку больше, чем кому-либо другому, кого он когда-либо встречал. И как бы любезно он это ни выразил и как бы горько он ни извинялся, отношения между ними будут разрушены навсегда. Продираясь сквозь это чувство, он решил. «Я хочу его увидеть». Несмотря на все это, он все еще был полон решимости поступить правильно.

Нахар кивнул. У мужчины, должно быть, было много дел в тот момент, но он, не колеблясь, отложил их все в сторону, чтобы удовлетворить просьбу Марка.

Они расспрашивали людей и копались в бумагах.

То, что они нашли, было не совсем тем, что они ожидали найти.

Фредди действительно держали в плену в Питтерсвилле. Но его и всех пленников там... продали.

Открытие заставило Нахара нахмуриться. А Марку стало дурно.

Двое мужчин вернулись в кабинет патриарха, неся огромную стопку бумаг, связанных с испытанием. И как только дверь закрылась, и они снова остались одни, он не смог сдержаться и разразился хохотом. «Рабство…?» — выдохнул он, пытаясь поверить в это.

Он рассеянно сидел в кресле, а Нахар стояла на другой стороне комнаты, повернувшись к нему спиной.

Дискриминация по признаку родства была распространенной проблемой. Многие люди дискриминировали определенные сродства из-за склонности ассоциировать эти понятия со злом. Это считалось неприемлемым, потому что у власти нет моральных ценностей и все такое. Но у людей они были.

Он уже знал, что Джанхалар не был хорошим человеком. Но и Мадам тоже. И Василиск тоже. Те, кто был у власти, были готовы сделать все, что нужно, чтобы добиться этого, поэтому он не удивился, узнав, что многие из них не были особенно добродетельными.

Это было еще одно, что он рационализировал. Конечно, лидер может быть чертовым гулем, но это не обязательно означает, что весь клан такой.

Теперь, когда он понял, что за поверхностной жуткостью и кровавыми стенами скрывается нечто большее, он не мог сдержать выплеснувшееся на поверхность отвращение, которое он подавил.

«Марк», — позвал Нахар, вырывая его из раздумий. «Мне нужно, чтобы ты меня выслушал, ладно?»

Как бы ему ни было противно находиться в такой ситуации, он был слишком глубоко в ней, чтобы устраивать самодовольные истерики. Нахождение там было в немалой степени его собственной виной. Было бы глупо сейчас болтать. Кивнув головой, он согласился выслушать объяснения Нахара.

«Я... я буду честен. Хотя я не знал об этом конкретно, я уже был знаком с... тенденциями моего клана».

«О, правда?» Он позволил своему недоверию вырваться, прежде чем сдержаться. «Извините, я...»

«Нет, ты... Ну, ты не ошибаешься. Я тоже не в восторге от этого открытия». Он повернулся к нему лицом, почесывая затылок. «Это нехорошие новости», — сказал он, глядя на огромную стопку бумаг, включая копию контрактов, которые он только что подписал с Василиском. «Если он в экспедиции... мы просто потеряли право что-либо с этим сделать».

С каждым мгновением отчаяние все сильнее сжимало его сердце. Он чувствовал, будто падает в бездонную яму. Что он натворил? Все это время он верил, что Фредди в конце концов освободится.

Он знал о таланте этого человека и о том, что несколько лет в плену не были для него большой проблемой. С бесконечным запасом высококачественного исцеления он был бессмертен. Возраст не был для него проблемой.

Но это…

Слова Василиска вдруг раздались в его ушах. Фредди... он действительно умер?

Наконец, позывы к рвоте оказались слишком сильными, и он опорожнил желудок на пол. Его дыхание было прерывистым, сердце колотилось в груди, а холодный пот покрывал его.

Внезапно раздались удары в каменные двери.

Нахар намеревался проигнорировать их, но вскоре они снова пришли. На этот раз они были громче. Внезапно оба мужчины замерли, почувствовав это. Пока Гарольд скрывал свое присутствие, человек снаружи выпустил его. Это был еще один четырехзвездный архичеловек. Нахар сжал кулаки и неохотно нажал кнопку, чтобы открыть двери.

Они медленно скользили вверх, и мужчина с алыми волосами выглядел так, будто хотел пнуть своего покойного отца за то, что он спроектировал их для этого. И затем вход наконец показал, кто там стоял.

Сначала ее зеленые туфли на шпильке; затем ее длинные бежевые чулки; ее мини-юбка цвета лайма; ее открытый бледный живот; мешковатый черный укороченный топ с длинными рукавами; и, наконец, ее лазурные волосы, заплетенные в косички.

«Привет, мальчики», — весело поприветствовала их мадам Морлепп.

Оба мужчины мгновенно активировали свои защитные способности и прыгнули на другую сторону комнаты. Вот оно. Они собирались умереть... или так они думали.

Но мадам лишь закатила глаза и насмешливо улыбнулась. "Правда? Я даже пыталась одеться так, чтобы не выглядеть пугающе", - заявила она, жестикулируя от разочарования их реакцией. "У вас двоих совершенно неправильное мнение обо мне".

Они не были убеждены. Пока Василиск умудрялась приближаться к ним в одиночку, толпа встревоженных членов клана настороженно стояла позади нее, блокируя ей путь обратно. Не то чтобы они могли остановить ее, если бы она захотела просто пройти сквозь них.

«О, пожалуйста», — сказала она, видя, что они все еще не убеждены. «Вы должны знать, что Кайя казнит меня, если я трону кого-нибудь из вас. А теперь успокойтесь и давайте поговорим как взрослые».

Нахар выглядел так, будто хотел убежать, но ничто из того, что она сказала или сделала до сих пор, не показывало, что она ищет драки. И она была права. Если бы она осмелилась напасть на них, она бы навлекла на себя ответный удар императрицы. Таким образом, у них не было выбора, кроме как успокоиться и выслушать ее.

Двери в комнату для совещаний были закрыты после того, как слуга убрал рвоту Марка, и, согласно ее просьбе, он должен был остаться с ними, пока они разговаривали.

«Во-первых, — начала она, глядя на Марка, — я просто хочу сказать, что не держу на тебя зла. Твое предательство произошло из-за моей ошибки. Если бы я была мудрее, я бы приняла решение спонсировать твое выздоровление и образование сестры. Недостаток информации сбил меня с толку, и я ошиблась. Так что не волнуйся, я здесь не для того, чтобы мстить».

«Тогда почему ты здесь?» — напрямую спросил Нахар, чье терпение истощилось после недавнего общения с Василиском.

«Я хочу, чтобы вы передали мне Фредди Штерна», — прямо заявила она.

Увидев это, оба мужчины широко раскрыли глаза.

Нахар вздохнул. «Боюсь, я не смогу вам в этом помочь. Его отправили участвовать в горнодобывающей экспедиции, а мы... мы уже потеряли на нее права».

«Его информация есть где-то в ваших записях», — заявила она. «Откопайте ее и передайте мне. Я разберусь с остальным».

«Что ты...» — начал Марк, но Нахар бросил на него убийственный взгляд, предупреждающий о последствиях. Вместо того чтобы прислушаться к голосу разума, он проигнорировал мужчину и продолжил: «Чего ты от него хочешь?»

«Почему я должна тебе это рассказывать?» — многозначительно спросила она, в ее глазах играло веселье. «Ты не имеешь права знать», — поддразнила она.

Он поморщился от этого. «Я...» — попытался он, но у него не было аргументов. Все, что он мог сделать, это сжать кулаки от разочарования.

Она открыто посмеялась над ним. «О, боже, как забавно. Что ты строишь из себя праведника?» — спросила она, поддразнивая. «Это ты втянул его в это затруднительное положение, так как ты смеешь вести себя так, будто я делаю что-то не так?»

Опять же, он не мог этого опровергнуть. Его зрение становилось размытым, а головная боль в затылке усиливалась.

Тем временем Нахар вздохнул и начал рыться в стопке бумаг, уже удобно разложенных на его рабочем столе. Вскоре они нашли то, что искали, но это снова оказалось сюрпризом.

Судя по всему, его отправили в лагерь Вайолет — лагерь, который был уничтожен.

Взгляд Марка потемнел еще больше, и он почувствовал, как мир вращается перед его глазами. Все больше и больше он чувствовал, что Василиск не нес чушь. Но что-то было необычным. Мадам вела себя так, словно это не выходило за рамки ее ожиданий.

На самом деле она вела себя так, словно знала , что он все еще жив.

«Не могли бы вы дать мне копии всех этих записей?» — вежливо попросила она.

Глаз Нахара дернулся. Это была абсурдная просьба, во всех смыслах. Даже Марк знал, что она не имела права требовать этого, но молодой мастер не решался отказать ей.

Нахар положил локти на стол и положил нос на скрещенные пальцы. «Если вы не против, я хотел бы узнать, что вы хотите сделать с мистером Штерном. И прежде чем вы скажете, что вам не нужно мне рассказывать, я позволю себе не согласиться. Принуждение меня к передаче такой информации может считаться актом агрессии против моего клана».

Она улыбнулась ему. «Раз уж ты так любезно спросил», — саркастически сказала она, допуская гнусавый намек в голосе, — «я могу тебе сказать. Я записала его на собеседование, но он еще этого не сделал».

Оба мужчины непонимающе уставились на нее.

Мадам вздохнула, закатила глаза, затем, с пыхтением, призвала изысканный коктейль, который она сделала большой глоток, а затем вернулась в свое устройство хранения с хлопком воздуха , устремленного, чтобы заполнить вакуум. «Боже всемогущий», пробормотала она, глядя между ними. «Вы, люди, должны перестать забывать, что я в первую очередь журналист, во вторую — артист, а в третью — все остальное!»

«Без обид, мадам, но…» — начал Нахар. «Хм… неважно». Он оставил эту тему. Дальнейшее любопытство лишь напрасно разозлит ее.

Она улыбнулась в ответ, затем коснулась губ, прищурившись на Нахара. «Но я полагаю, что брать эту информацию бесплатно было бы не очень честно, не так ли?» — сказала она, постукивая по губам. «Знаешь, дорогой, мне кажется, у меня есть для тебя предложение… если ты хочешь меня выслушать».