Разлом сильно изменил то, как работает реальность. Эти изменения сделали одно из величайших изобретений и наиболее часто используемых образцов старой технологии совершенно бесполезным.

То, что когда-то называлось автомобилем или, по-простому, машиной, просто больше не работало. Как вообще могло произойти изменение таких фундаментальных аспектов реальности без полного разрушения ткани вселенной, оставалось загадкой и по сей день.

Однако существовало множество теорий. Учитывая, что компьютеры и, что еще важнее, старое оружие больше не работали, некоторые предполагали, что тот, кто был создателем межпространства, если таковое существовало, намеренно подправил реальность, чтобы гарантировать, что вновь интегрированные виды не получат никаких неправомерных преимуществ. Если бы у человечества все еще был доступ к ужасному оружию массового поражения, которое у них когда-то было, они были бы сродни инвазивному виду, выпущенному в межпространство.

Несмотря на то, что даже сама реальность работает против них, люди отличались особым упрямством. И действительно, даже когда она вырывалась из их рук, с течением времени все больше и больше старого воссоздавалось заново.

Фредди размышлял об этом, садясь в автобус. Он был на станции в Имперте, отправляясь в путешествие в Нова-Йорк.

Автобус был серым транспортным средством, которое выглядело почти точно так же, как и старые транспортные средства, которые он видел в местном музее. Все, за исключением колес. В то время как старые были спроектированы так, чтобы быть маленькими и элегантными, те, что были на автобусе перед ним, были гигантскими. Охватывая более двух метров в диаметре, они были отполированы так гладко, что он мог видеть свое отражение внутри, когда двигался в очереди людей.

В конце концов он вошел внутрь, оставив позади шум улиц, когда он сел в транспортное средство. Было тесно, и люди спешили занять лучшие места. Он медленно двинулся в конец.

По дороге он увидел множество пустых мест. И не занял ни одно из них. Это был его первый раз в автобусе, и найти место, чтобы сесть, оказалось на удивление сложно.

Он прошел мимо симпатичной девушки, которая сидела одна, рядом с ней было свободное место. Мысль сесть рядом с ней даже не пришла ему в голову, так как ее острый взгляд ясно дал понять, что она не желает сидеть рядом с ним. Был момент искушения, когда он хотел сесть там, просто чтобы досадить ей, но провести неделю рядом с незнакомцем, которому некомфортно находиться рядом с тобой, быстро надоест.

Похожая история произошла с пожилой женщиной, и он прошел мимо вонючего старика, с которым сам не хотел сидеть рядом. Он взглянул на заднюю часть автобуса, где увидел дверь. На мгновение он подумал, что это может быть вход в VIP-купе или туалет, но когда она открылась, оттуда вышла... стюардесса. Мало того, он еще и почувствовал запах еды. Ага. Кухня? В автобусе? Женщина несла напитки, проталкиваясь мимо него, пока он продолжал свой путь. Это был шикарный автобус.

В конце концов, когда он добрался до конца автобуса, он заметил совершенно пустое сиденье. Однако, приблизившись, он понял, что место не было полностью пустым. На нем стоял огромный чемодан.

Он огляделся вокруг, не заметив никого, кто спешил бы объявить его своим. Затем, не колеблясь, он поднял его и положил в середину ряда.

«Эй!» — раздался глубокий мужской голос.

Фредди повернулся лицом к массивной фигуре, сидевшей на сиденье позади того, которое он пытался занять.

«Это мой чемодан!» — заявил мужчина.

«Молодец», — ответил он.

Но мужчина снова схватил чемодан и бросил его обратно на сиденье.

Как раз в тот момент, когда Фредди собирался снова его снять, мужчина закричал: «Не смей его трогать, придурок! У них закончилось место для хранения, и мне пришлось купить второй билет, чтобы нести кейс с собой!»

«Справедливо», — сказал он, снова схватив чемодан. «Но как насчет того, чтобы положить его сюда вместо этого?» — сказал Фредди, толкая его на сиденье рядом с мужчиной, которое было совершенно пустым. «Вот и все. Это два билета, не так ли?» — саркастически спросил он.

Не обращая внимания на протесты мужчины, он сел.

Мужчина встал и поставил свой чемодан на сиденье рядом с собой. «Я бросаю тебе вызов, чтобы ты его передвинул», — сказал надоедливый придурок.

Он мог точно сказать, к чему это приведет. Либо он отступит, либо ситуация обострится. Мудрым решением было бы уйти. Проблемы были нежелательны. Он мог легко остудить этого парня, но это было бы проблематично, если бы вмешались власти. С другой стороны, он действительно не хотел быть тем, кто отступит.

На мгновение он поймал несколько обеспокоенных взглядов, направленных в его сторону, и ему в голову пришла мысль. Он подавил ухмылку, грозящую искривиться на его губах, открыл рот и закричал. «Помогите! Этот маньяк нападает на меня!»

«Ты, ублюдок!» — недоверчиво пробормотал мужчина. «Тебе лучше заткнуться, а то...»

«Помогите!» — продолжал кричать он. «Пожалуйста, помогите мне!» — кричал он с такой убежденностью, что весь автобус встал на ноги и повернул в их сторону.

И, конечно же, они увидели огромного мужчину, делающего угрожающие жесты бедному старому Фредди.

Через несколько минут мужчина вышел на улицу, неся рядом с собой семь чемоданов.

Он весело помахал рукой разъяренному грубияну и начал свой путь в самодовольном молчании.

Не было никакого немедленного открытого разрушения, когда Земля впервые была интегрирована в межпространство. Никакие огромные звери не высыпали и не разрушили ландшафт. На самом деле, в начале было очень мало проходов, и большинство из них вели в относительно безопасные сферы.

Но не было никакой необходимости во внешнем влиянии. Старая цивилизованность основывалась на роскоши, предоставляемой технологиями. Как только комфорт был отнят, исчезла и цивилизованность. В течение нескольких дней бродячие банды рейдеров грабили магазины и врывались в дома. Начали происходить ранние проявления праймов, и множество людей за одну ночь приобрели магические сверхспособности.

Оружие больше не работает , думали они. Я могу поставить десять человек на колени голыми кулаками. Это была мысль бесчисленных амбициозных людей. Поэтому они использовали эту силу, ознаменовав начало всемирной гражданской войны с жертвами, которые затмили даже древние китайские конфликты.

Населению потребовалось много времени, чтобы оправиться от смутного периода, но как только это произошло, оно резко увеличилось.

В немалой степени, за это нужно было благодарить колоссальный рост доступной недвижимости и ресурсов. Конечно, межпространство было отличным источником и того, и другого, но там было опасно, и это ограничивало возможный размер поселений. Это также делало жизнь суровой для тех, кто не был архом.

На самом деле причиной демографического взрыва стало нечто совершенно иное — изменения, которые претерпела сама Земля.

Хотя, с географической точки зрения, общая схема континентов была почти такой же, общая площадь поверхности планеты была в десять раз больше, чем до Разлома. Однако, как ни странно, гравитация не изменилась. Она была постоянной во всем пространстве между ними, что озадачило ученых, занимающихся этой темой.

Пока автобус ехал с одной остановки на другую, медленно выезжая из Имперты, к счастью, Фредди остался один на своем месте. Он сокрушался, что не взял с собой «Магию до эфира» . Это была его любимая книга, и он действительно хотел снова почувствовать комфорт, держа ее в руках.

Он устал. В его теле поселилась глубокая усталость, которая отказывалась уходить. Это было не физическое истощение. Он был здоров и достаточно спал.

Нет, его усталость была психологической.

Он наконец-то достиг безопасности после стольких лет. Его инстинкты требовали, чтобы настало время отдохнуть.

Массивные здания Имперты остались позади, когда автобус наконец скрылся в глуши. Он ехал в размеренном темпе, как, по его мнению, обычно делают автобусы.

Затем, как только он выехал на открытую дорогу, он ускорился. Очень сильно. Он издал смущенный вопль удивления, когда автобус продолжал ускоряться намного быстрее, чем он ожидал. Деревья на обочине дороги стали размытыми, и появился крутой поворот, но автобус продолжал ускоряться, поворачивая в скручивающем движении, которое заставило его держаться изо всех сил.

Благодаря какой-то ерунде с эфирными технологиями автомобилю удалось прочно закрепить колеса на дороге.

Однако, когда он привык к этому, беспокойство быстро перешло в детское волнение, которое развеяло усталый туман. Он знал, что мир огромен, но не осознавал, насколько далеко находится Нова-Йорк. Поездка на автобусе продлится больше недели. Учитывая, как быстро они ехали, это внезапно заставило его ощутить масштаб. Самым захватывающим было то, что он находился относительно близко к Нова-Йорку. Насколько же далеко был остальной мир?

Он должен был быть честным. Когда началась поездка, он чувствовал себя довольно подавленным. Питтерсвилл был близко, и он не мог рискнуть отправиться туда, но все же, даже с этим фактом, оставить его позади было... ну, это было слишком легко. За двадцать один год жизни там он построил для себя так мало, что мог просто уйти, не оставив ничего существенного после себя. Конечно, был Марк, с которым он хотел бы связаться когда-нибудь снова, но это было все.

Ни семьи, ни друзей, ни любовников. Ни карьеры, ни имущества, ни... ничего.

Автобус в конце концов выехал из леса. Снаружи показались обширные зеленые равнины диких пастбищ, трава тянулась до самого горизонта. Мягкие облака щекотали голубой градиент небес, а силуэты далеких гор разбросаны по дальним концам того, что он мог видеть.

От этого зрелища у него перехватило дыхание. Как будто его сердце нежно поддерживали добрые, неземные руки, полные надежды.

Если бы... если бы у него было что оставить после себя... что бы он хотел, чтобы это было? — задавался он вопросом.

Что он хотел построить на том месте, куда он пойдет? Кем он хотел стать?

Он исследовал свои желания и обдумывал следующий шаг в своей жизни. Если честно, он не был семейным человеком. Несмотря на то, что отсутствие родителей оставило ноющую дыру в его сердце, он никогда по-настоящему не заботился о семье или родственниках. Найти жену и остепениться было просто не тем, чего он хотел.

Он хотел завести друзей. Он хотел стать чертовски богатым. Пережить приключения, сделать себе имя, стать сильным — настолько сильным, чтобы никакая мадам или джанхалар не могли тащить его за нос и диктовать ему его жизнь. И он хотел веселиться .

Он вспомнил ту ночь, когда Мадам заставила его пойти на эту вечеринку. Стиснув зубы, он слегка ударился головой о сиденье.

«Блядь, чувак…» — прошептал он себе под нос.

Ощущение того, что по обе стороны от него девушки, громкая музыка, наполняющая уши, алкоголь, текущий в горло, и просто это чувство важности. Черт. Это было хорошо. Он хотел еще.

Даже тот факт, что его похитили во время вечеринки, не смог испортить ему воспоминания о ней.

Поездка продолжалась. В конце концов, солнце село, и наступила ночь. Он проспал ее, только чтобы проснуться от сильного дождя и грома. Мрачное, гнетущее чувство снова вторглось в его кости. Это происходило каждый раз, когда шел дождь. Но на этот раз оно было слабее. Возможно, это был кондиционер автобуса, но, возможно, просто он изменился. Он стал менее мягким.

Еда, подаваемая в автобусе, не была изысканной, но ее было много. На завтрак он ел яичницу с рисом, на обед — картофельное пюре и рагу, а на ужин — обычную курицу и довольно унылые на вид овощи, которые явно были заморожены в течение длительного времени.

Дорога вела его вниз по множеству равнин, через огромные леса и вверх к возвышающимся до небес горам. Там он увидел скопление огромных плавучих островов, о которых он когда-то слышал, и стал свидетелем водопада, который вытекал из прохода высоко в небе. Сам проход находился выше облаков, поэтому казалось, что сами небеса плачут рекой.

Гигантские соколы-кельпены с их поразительными зелеными и синими крыльями парили в небесах, бросая свой хищный взгляд на землю в поисках добычи. Один пролетел прямо над автобусом, и он почувствовал, как его яйца поднимаются обратно в тело от страха, который его охватил. Эти существа были еще больше вблизи; размах крыльев окутывал весь автобус своей тенью.

Каждый день он становился свидетелем все более захватывающих зрелищ: руины поселений старого мира, потоки плавучих камней, поднимающиеся в небо, и реки, простирающиеся до самого горизонта как в ширину, так и в длину.

Ночью они прошли мимо действующего вулкана на горе Уссусрус, внушающей благоговение горы, которая достигала ошеломляюще высокой точки в воздухе. Огонь, бушующий внутри, и лава, текущая по ее склонам, освещали ночное небо своими обжигающими оттенками, а текущая магма, которая остывала, затвердевала в огромные огненные лавины, которые искрились вниз по склону горы. Он мог видеть слабые очертания зданий клана Леффен, выстилающих стороны титанического зрелища, дома знаменитых архилюдей огненного сродства.

Каждый раз, когда он видел это, у него возникало жгучее желание подойти поближе, увидеть вершины, нырнуть на дно и опустить свою чертову руку в лаву.

Он хотел прокатиться на спине гигантского сокола и перелететь с одного плавучего острова на другой.

Как раз в тот момент, когда он почувствовал, что может ехать так вечно, появились огромные очертания города, над которым висела серая дымка, — искусственное поселение, целующее оба конца того места, где Новая Земля встречалась с небом.

Нова-Йорк.

Еще через шесть часов они прибудут в пункт назначения.

Марк шагал по каменному коридору, тревога наполняла каждый его шаг. Коричневые рунические узоры, нарисованные засохшей кровью, были разбросаны по всем стенам рядом с ним, а металлический привкус был крайне неприятен.

Время от времени мимо него проходил член клана Крэйвен. Большинство относилось к его существованию с тем же безразличием, с каким они относились к пустому воздуху, но некоторые приподнимали бровь при его присутствии.

В конце концов он дошел до конца коридора. Когда он это сделал, он сглотнул. Несколько минут назад его пригласили в покои патриарха. Это была его первая встреча с патриархом Крэйвенов, и он чувствовал, как пот стекает по его спине.

Собравшись с духом, он подошел к массивной каменной двери с изображением шикарно одетого мужчины и слегка постучал. Дверь медленно поползла, все время скрипя. Учитывая, как плавно и быстро работали другие двери в этом здании, он знал, что так и задумано. Тем не менее, это сделало свое дело, добавив драматизма всему происходящему и усилив его беспокойство.

Когда двери достигли высоты его глаз, он заметил фигуру, одетую в красные одежды, сидящую за большим столом. Всего лишь мгновение спустя он увидел и лицо, но, увидев его, нахмурился. «Нахар?» — спросил он своего непосредственного начальника.

Вместо того, кого он ожидал увидеть, его встретил молодой мастер, или, скорее, сын Джанхалара, мужчина с алыми волосами, с которым он регулярно работал. Однако его ехидное отношение и игривый характер нигде не были видны, и даже солнцезащитные очки, которые он носил практически везде, исчезли. Марк вздрогнул под прямым взглядом кроваво-красных глаз мужчины. Что бы ни происходило, это было серьезно.

«Сядь», — приказал Нахар.

«Да... сэр», — подчинился Марк, шагнув вперед.

Офис был именно таким, каким его можно было ожидать. Холодным, сухим и темным. Стол был единственным, что было сделано из дерева, и даже он был мертвенно-бледным материалом, который горел зловещим мраком.

В тот момент, когда он сел на удивительно удобный каменный стул, дверь за его спиной с грохотом захлопнулась. Он вздрогнул.

Они сидели молча, и Марк чувствовал тихое, но бурлящее беспокойство внутри Нахара.

«Я буду говорить прямо», — сказал Нахар, глядя на него. «То, что вы сейчас услышите, не является публичной новостью и, надеюсь, не будет ею еще некоторое время», — заявил он, прищурив глаза. «Мой отец мертв».

Глаза Марка резко распахнулись. «Что?»

Нахар кивнул. «Да». Он щелкнул языком и нахмурился. «Я всегда знал, что мой папаша — болван, но это…», — сказал он со вздохом. «Это действительно отстой».

Он разинул рот. «Не говори мне, что ты...»

«Ага», — подтвердил мужчина кивком. «Я новый патриарх».

«Но ты...» — начал он, но...

«Да, я трехзвездный арх», — подтвердил Нахар. «Чёрт, мне ещё даже тридцати нет». Он снова вздохнул. «Честно говоря, я надеялся никогда не стать патриархом. Технически, я не должен был этого делать. Мой отец не готовил меня к этому», — сказал он, горько улыбнувшись. «Но на данный момент нет никого более квалифицированного. Я пригласил тебя сюда, чтобы предложить тебе повышение. Ну, ты останешься на той же работе, но ты знаешь, что это значит».

«Это», — начал он, но замялся. «Неужели нет никого более квалифицированного?»

«В этом клане есть много старых пердунов, которые могли бы заменить тебя, если ты откажешься, но я бы не был поклонником этого», — прямо признал он. «Все они просто жадные до власти ублюдки, которые хотят улучшить свое положение в клане».

Буря эмоций назревала в сердце Марка. Это были большие новости. Ужасные и меняющие жизнь — именно те новости, которые он никогда не хотел слышать.

Нахар, как обычно, мог читать его насквозь и сразу заметил его опасения. «Да, я буду честен с вами; мое предложение далеко от повышения мечты в такое время», — сказал он, вставая со своего кресла, чтобы пройтись. «Без четырех звезд наше влияние быстро упадет, и нас ждут трудные времена.

«Императрица, к счастью, предлагает два года защиты любому клану, который потеряет голову подобным образом, но это не меняет того факта, что нам придется отказаться от большой части власти. К тому времени, как эти два года истекут… клан Крэйвен будет бледной тенью того, чем он сейчас является».

Вместо того, чтобы что-то сказать, Марк опустил взгляд в землю. Пот струился по его бакенбардам, и он чувствовал пульс на затылке. Почему сейчас? Почему снова!?

«Будет ли моя…?» — начал он, боясь задать вопрос.

«Если ты останешься со мной, у твоей сестры все равно будет место в академии. Не волнуйся», — успокоил его молодой мастер.

Это ответило на его вопрос, но вздох облегчения все еще застрял на полпути к горлу. Насколько это было хорошо, на самом деле? Работать над тем, чтобы все было под контролем в разваливающемся учреждении, было нелегкой задачей. И как всего лишь двухзвездочный, его безопасность была далеко не гарантирована, пока он занимал хоть сколько-нибудь важную должность.

Это был не тот выбор, который он мог сделать легкомысленно. С одной стороны, он сделал бы все ради безопасности своей семьи и будущего своей сестры. С другой стороны... смерть не обеспечила бы ни одну из этих двух вещей.

«Я хочу дать тебе время подумать об этом, но я не могу себе этого позволить», — прямо сказал Нахар. «Я знаю, что это ужасно по отношению к тебе, но тебе нужно принять решение сейчас. События уже движутся, и...»

Три громких стука прервали его слова. Выражение лица Нахара тут же стало бурным. Действительно, любой, кто осмеливался появиться без предупреждения в кабинете патриарха, был нежеланным по той или иной причине. Но у Нахара не было выбора, кроме как впустить их.

Двери медленно раздвинулись, открыв фигуру в жемчужно-белом костюме. Камень поднялся над грудью мужчины и открыл его лицо. Он был чрезвычайно привлекателен, с острыми, привлекательными чертами. И его глаза, и волосы были абсолютно черными, настолько темными, что, казалось, поглощали весь свет вокруг.

Мужчина вошел в комнату с уверенностью короля, а Нахар выглядел чрезвычайно бледным.

Марк узнал этого человека, но не мог сказать, откуда. Он знал, что не встречал его лично, так что он, возможно,...

Его мысли застыли, и в горле появился гигантский ком. Он знал, кто это был.

Это был Гарольд Маскарт.

Человек, также известный как Василиск.