Последствия были неизбежной реальностью для живых организмов — это можно было даже назвать симптомом жизни. Ткани могли регенерировать. Но повреждения всегда оставляли след. Шрамы, хрупкость, слабость, усталость — лишь некоторые из последствий, но справиться с двумя из них было особенно тяжело. Первое — это утрата функции.

А вторым была боль.

«Тьфу, чувак, моя спина убивает меня», — услышал Фредди жалобу пожилого мужчины.

«Да», — согласился другой. «У меня такая шея, что я едва могу повернуть голову».

«Вы двое хотя бы можете ходить», — добавила женщина. «У меня заклинило колено».

Многие познакомились во время недельной поездки на автобусе. Когда поездка наконец закончилась и люди встали, чтобы уйти, они поделились своими горестями. Действительно, сидеть почти целую неделю было чертовски изнурительным опытом.

Время от времени они останавливались, чтобы дать всем размять ноги, но это не могло помочь.

Или так Фредди наблюдал со стороны. Но он был в порядке. Последствия — долгосрочное ухудшение здоровья, от которого страдали другие, — для него остались в прошлом.

Не только это, но он был чертовски силен, даже если он был довольно худым в тот момент. Также, Адаптивное водное тело помогало довольно сильно, даже если он чувствовал, что это, вероятно, было излишним.

Он подождал, пока остальные уйдут и расчистят ему путь. Долго ждать не пришлось, так как у него не было багажа, поэтому он мог уйти, как только освободится.

Когда он вышел на улицы Нова-Йорка, его встретило довольно обычное зрелище. Они были довольно далеко от центра города. Фактически, они находились на окраине. Здания, большинство из которых не превышали пяти этажей, были простыми и относительно старыми. В нескольких кварталах к северу и югу было много новых зданий, построенных по мере расширения города, но та часть, в которой он оказался, стояла там уже долгое время.

Дорога была относительно узкой, но места для разъезда транспортных средств было достаточно.

Он сделал глубокий вдох. Пахло дурно — затхло. Города обычно так пахнут. Вокруг было много мусора, а здания ограничивали циркуляцию воздуха. Но он был удивлен тонкой разницей, которую он почувствовал. Чего-то не было, или, по крайней мере, чего-то не хватало.

В предыдущем городе, где он жил, была определенная проблема, которая была у большинства городских районов. Поскольку многие использовали селезней в качестве транспорта, должны были быть специальные места, где эти животные могли бы справить нужду. Некоторые уважали это, другие нет. В любом случае, это заставляло улицы пахнуть дерьмом.

Но здесь этого не было, как ни странно. На самом деле, он чувствовал, что селезней было слишком мало. Слишком мало? Нет, их вообще не было. Он привык видеть их много на улицах. Вместо них было множество самоходных экипажей. Может, это было просто особенностью Нова-Йорка. Он бы не стал жаловаться в любом случае.

Без всякого проводника он просто выбрал случайное направление и пошел. Было еще раннее утро, так что у него был целый день, чтобы обосноваться. Естественно, это было нелегко.

Во-первых, он был чертовски разорен. Молочно-розовый корень алии в его кольце для хранения можно было пустить на карманные деньги, но он немного беспокоился о внимании, которое это привлечет. Это было не так уж важно, и сумма не была большой, но все равно ему было не по себе. Все в кольце для хранения на его пальце было ходовым товаром; если бы это было возможно, он бы предпочел сохранить все это в тайне.

Возможно, он был немного параноидальным, но он не мог осуждать себя за такие мысли.

На данный момент у него осталось 700 долларов, что было довольно проблематично. Этого не хватало даже на первый взнос за аренду дерьмовой, забитой хижины, учитывая, где он был. И ему все еще нужно было есть.

Но была одна покупка, которую он должен был сделать прежде всего. Зайдя в ближайший комиссионный магазин, он купил перчатки. Они были сделаны из искусственной черной кожи и странно пахли, но стоили всего восемьдесят центов, так что он не стал жаловаться. Два кольца на его левой руке не были чем-то необычным издалека, но он не стал бы выставлять их напоказ, чтобы быть в большей безопасности.

Затем ему нужно было где-то остановиться, хотя бы на несколько ночей. После короткой прогулки по улицам и краткого допроса нескольких жителей его направили в паршивый отель.

Ему потребовалось около получаса, чтобы добраться туда, и в итоге он оказался в еще более старой и отвратительной части города.

Как только он нашел отель, каждая чертова клетка его тела кричала, что он должен развернуться. Прямо над входом висела гигантская вывеска «HOTEL». Она была сделана из того, что когда-то было синим пластиком. Теперь это был просто пластик, большая часть краски с которого отслаивалась, а буква E была немного повреждена, из-за чего с определенного ракурса она выглядела почти как «HOTFL».

Вздохнув, он вошел внутрь. Вестибюль был... ну, по крайней мере, чистым. Вроде того. Когда-то давно стены были белыми, и с тех пор они состарились до нежно-бежевого цвета там, где краска не облупилась. Справа была закрытая деревянная дверь, а слева — узкая лестница, ведущая наверх.

Там его встретила удивительно красивая девушка, сидевшая за стойкой регистрации, которая выглядела так, будто могла развалиться в любую секунду. «Привет! Добро пожаловать!» — поприветствовала она его несколько более низким голосом, чем он ожидал.

У нее были темные волосы, доходившие до плеч, и она носила простую черную футболку. Ее радужки были обычного коричневого цвета, но их обрамляли одни из самых красивых глаз, которые он когда-либо видел.

Поймав себя на том, что пялится на нее, он кашлянул и ответил на ее предыдущий вопрос. «Да, э-э, привет». Он замолчал, пытаясь вспомнить, зачем он здесь. «Я хотел узнать, могу ли я снять комнату».

«Как долго вы планируете здесь пробыть?» — спросила она.

Он задумался, а потом спросил: «Сколько стоит ночь?»

«Вот, пожалуйста», — сказала она, протягивая ему прайс-лист. Цены варьировались от сорока долларов по минимуму до девяноста долларов по максимуму. «Но!» — добавила она, подняв палец. «Вы можете получить скидку в двадцать процентов, если останетесь на неделю или дольше!»

Это было довольно дёшево. Исключительно дёшево. Он надеялся остаться не дольше трёх ночей, если это возможно. Но если бы он выбрал самый доступный вариант и остался на семь дней... он заплатил бы всего 224 доллара — приемлемая цена. Если бы он не смог найти лучшее место для проживания к концу, он, вероятно, мог бы позволить себе ещё одну неделю.

Еды не было, но для него это не было большой проблемой. Он ел помои в буквальном смысле слова. И он знал толк в экономной кухне. Он будет в порядке.

Он заплатил женщине вперед и был доставлен в его комнату. Они поднялись по узкой лестнице, едва не наткнувшись на мужчину, от которого пахло дымом, пивом и потом.

Женщина подвела его к двери с цифрой «130» и открыла ее.

Только тогда он понял свою ошибку. Он не смог подсчитать это в уме. В каком отеле можно остановиться менее чем за 900 долларов в месяц?

Ответ, даже по меркам того, кто жил в настоящей пещере, был... что это было ужасно. Даже нечеловечески.

Он всегда сравнивал размер своей старой квартиры со шкафом. Он понятия не имел, о чем говорил.

«Вот и все…» — сказала женщина, ее слова затихли, так как даже она не могла собрать энергию, чтобы поднять настроение в зале. Если это можно так назвать.

Тугая дверь открывалась в, ну, шкаф. На полу лежал футон. Это все, для чего хватило места, но и он едва влез.

Окна не было. Единственная полка над головой была единственным местом, куда он мог положить свои вещи. Также там стоял неприятный запах с нотками мочи. Стены были исписаны самым дерьмовым граффити, которое он когда-либо видел. Член на члене на стикмене с сиськами. На еще большем числе членов. Случайные заявления о том, что кто-то гей, были самым умным письмом, которое он мог расшифровать.

Но он заплатил за это, и... это было лучше, чем улицы, по крайней мере. Было также множество замков и цепей, которые гремели, когда открывались двери, чьей целью было запереть дверь изнутри достаточно плотно. По какой-то причине это не внушало чувства безопасности. Совсем.

Бросив сочувственный взгляд на женщину рядом с собой, он спросил: «Тебе, должно быть, пришлось пережить немало дерьма, да?»

«Ага», — подтвердила она, усмехнувшись. «Иногда буквально».

Он в свою очередь рассмеялся. Женщина вручила ему довольно громоздкую связку ключей и многозначительно предупредила его, чтобы он никогда не оставлял там ничего ценного, если он может себе это позволить. Хотя места почти не осталось, он мог бы хотя бы хранить деньги в кольце для хранения, так что с ним все будет в порядке.

Она также полушутя предупредила, что кто-то может принять его комнату за туалет, поэтому он должен держать ее запертой любой ценой. Гениально. Это объяснило, по крайней мере, смутный запах мочи.

Поблагодарив девушку и последовав ее совету запереть двери, он вышел из отеля на улицу.

«Ну что ж», — пробормотал он себе под нос. Никогда еще он не чувствовал себя настолько мотивированным найти чертову работу.

Среди однозвездных многие все еще могли считаться относительно простыми людьми. Будь то те, кто ушел на пенсию из-за травмы, те, кто все еще был новичком во всем этом, или те, кто упустил возможности, предоставленные им статусом арха, такое зрелище было не редкостью. Их иногда называли «Юпитерами» — неудавшимися звездами.

Однако среди двухзвездочных людей лишь немногие могут сказать, что живут обычной жизнью.

На данный момент Фредди нужна была обычная заработная плата, чтобы встать на ноги, прежде чем он сможет подготовиться к работе, поэтому он был весьма удивлен, обнаружив, что найти работу практически невозможно.

Было две основные проблемы. Первая заключалась в том, что он был двухзвездным архом.

Да, действительно.

Причина, по которой это было проблемой, заключалась в том, что никто не хотел нанимать его на обычную работу. Большинство ссылались на тот факт, что было ясно, что он не задержится надолго. А другие утверждали, что не могут позволить себе платить ему. И они, к сожалению, были правы.

Для архилюдей были установлены минимальные зарплаты. Он буквально не мог зарабатывать меньше десяти тысяч долларов в месяц, потому что никому не разрешалось платить ему такие маленькие деньги.

Вот тут-то он и столкнулся со второй проблемой. Наем в качестве двухзвездного арха был довольно строгим процессом. Любое учреждение, нанимающее двухзвездных, требовало углубленной оценки его знаний, опыта, таланта, склонностей и способностей. К черту это, подумал он, но это было бессмысленное занятие в любом случае, поскольку такие организации искали небоевые таланты.

Поэтому он отказался от обычной работы и решил попробовать свои силы, присоединившись к группе наемников.

В конце концов он нашел огромное здание, которое служило центром для независимых наемников, и дал ему шанс. Все хотели нанять его там, не задавая вопросов. Этого следовало ожидать. К сожалению, все они потребовали, чтобы он подписал контракт как минимум на год работы.

Если он хотел договориться о лучших условиях, все хотели, чтобы он продемонстрировал свои боевые навыки против одного из их членов и дал им подробное описание своего таланта и способностей. Но он не хотел этого делать — слишком большой риск быть опознанным.

Конечно, был более постоянный выбор присоединиться к большой организации, но он отложил этот вариант на некоторое время. Слишком ограничительно, и с его талантом он имел значительно меньше пользы от таких организаций, чем могли бы другие.

Глубоко вздохнув, он вышел, зная, что у него осталась только одна реальная возможность.

Ему придется самостоятельно вникать в суть отрывка.

Это была огромная проблема.

Обычный метод стать независимым в качестве арки был простым, хотя и трудоемким и сложным. Большинство находили довольно обычную работу на неполный рабочий день или что-то, что их склонность облегчала, и делали это, одновременно тренируясь и собирая знания в свободное время.

Существовало множество занятий для тех, кто мог позволить себе заплатить за них: это были занятия по боевым искусствам, использованию способностей или любым другим бесчисленным менее захватывающим навыкам, необходимым для безопасного погружения.

В конце концов, если человек действует самостоятельно, ему, помимо ведения боя, приходится управлять ресурсами, вести разведку, отслеживать местоположение, оказывать первую помощь, обслуживать снаряжение; он должен знать как территорию, в которую отправляется, так и монстров, которые ее населяют, а также сопутствующие опасности и многое другое.

На кону были травмы, потеря имущества или, в худшем случае, смерть. Чем больше человек знал и чем лучше он был подготовлен, тем ниже были шансы совершить критическую ошибку.

Как бы абсурдно это ни звучало, тот факт, что он был двухзвездным, был плох для его обстоятельств. В конце концов, никто не ожидал, что люди получат свою вторую звезду, не собрав все свои силы в кулак.

Поспрашивав окружающих, он обнаружил, что, к сожалению, ближайший проход, открытый для независимых, находился в трех часах ходьбы от места, где он остановился.

Он уже провел весь этот чертов день, бегая как идиот, а солнце уже садилось.

Вздохнув, он оставил работу завтрашнему Фредди, пока сегодняшний Фредди пошел за едой. Прождав сегодня в нескольких вестибюлях, он стащил множество случайных дерьмовых закусок и конфет, но это вряд ли можно было назвать полноценной пищей.

Ну, то, что он получил, тоже не было большим улучшением. Он купил две огромные буханки хлеба и съел их по пути. Эй, двухдолларовая еда была двухдолларовой едой; кроме того, у него был 1% Вампиризма, так что ему, вероятно, не нужно было слишком беспокоиться о своей диете.

Подождите, может ли его талант просто... порождать питательные вещества, которых ему не хватало? Он, несомненно, мог создавать ткани из ничего, как он убедился, вырастив целое тело из одной головы. Хм. Интересная мысль, решил он, откусывая последний кусок второй буханки. Вскоре после этого он добрался до отеля, и его настроение мгновенно упало, когда он вспомнил, где он будет спать этой ночью.

«Добро пожаловать в эту дыру», — саркастически произнес он, входя внутрь.

Его встретил очень пьяный мужчина, облокотившийся на стойку регистрации и подошедший к администратору довольно близко. Он приподнял бровь, наблюдая за происходящим. На самом деле она неплохо справилась с мужчиной. Ледяная позиция, меткие угрозы и некоторые захватывающие навыки манипулирования заставили мужчину уйти обратно в свою комнату.

После того, как этот скользкий тип ушел, он коротко поаплодировал женщине, но это прозвучало довольно вяло из-за перчаток на руках, и бросил ей нахальную ухмылку. «Молодец, мисс. Я бы и сам не справился с ним лучше».

Она покосилась на него и скрестила руки на груди. «Разве ты не должен, типа, помогать в таких ситуациях? Алло!? Девица в беде!?» — саркастически спросила она.

Уверенно приблизившись, он посмотрел на маленькую женщину. Она была довольно привлекательна. Она ему понравилась. Он был далеко не самым харизматичным парнем в мире, но он все равно подошел, решив испытать свою удачу. Что могло случиться в худшем случае?

«Ну», — сказал он, подходя и прислоняясь к стойке. Его разум ринулся придумывать что-нибудь очаровательное, что можно было бы сказать. «Я боюсь кармы, понимаете. Не хотел бы я, чтобы кто-то прервал мою попытку, не так ли?»

Она не смогла сдержать короткий взрыв смеха.

Это был успех? Наверное. Он мысленно дал себе пять и немного выпрямился.

Покачав головой, она потянулась за какими-то бумагами. «Знаешь, я все думала, как только ты сюда вошла… Э-э, почему?» — нахмурившись, спросила администратор.

«О?» — вопросительно прощебетал он, приподняв бровь. «Не уверен, что ты имеешь в виду».

Секретарша закатила карие глаза. «Да ладно».

«Что?» Он пожал плечами, защищаясь, пытаясь понять, что происходит, но не в силах этого сделать.

«Знаешь, если кто-то заходит сюда, выглядя хотя бы отдаленно нормально, иллюзия обычно рассеивается, как только он открывает рот», — сообщила она ему. «Я просто не могу понять, что, черт возьми, с тобой не так».

Он фыркнул. «Ладно, вау. Э-э… с чего бы мне начать?» — задумался он. «А как насчет того времени, когда я жил в пещерах, питаясь только грибами и песком?» — в шутку предложил он.

Она фыркнула. "Конечно, приятель. Начни с той части, где ты обнаруживаешь огонь".

По какой-то причине он обнаружил, что сглотнул довольно тяжело. «Ну», — сказал он наводящим тоном, чувствуя легкое волнение в груди. «Если ты скоро закончишь работу, я, возможно, мог бы пригласить тебя… выпить и поделиться еще чем-нибудь». Это был не самый разумный способ потратить свои деньги, но он не был настолько уж разорен.

«Эм... Дай-ка я подумаю...» — сказала она, постукивая пальцем по виску, делая вид, что размышляет. «А как насчет... нет?» Она отклонила предложение.

Там он обнаружил себя прислонившимся к стойке, уставившимся на симпатичную девушку. Всего лишь мгновение назад, пока она немного угасала, он чувствовал себя довольно уверенно. Но вдруг...

«А», — подумал он вслух. «Полагаю, ты, э-э», — он почесал затылок, — «не собираешься в ближайшее время заканчивать работу?»

«Нет, это не то», — сказала она, убирая принесенные ею бумаги в другой ящик.

«Тогда, э-э… в чем проблема?»

«Извините», — сказала она, — «но мне это просто неинтересно».

«Ох... Ладно. Ну, извините за беспокойство», — извинился он, уходя, и чуть не споткнулся, сделав первую ступеньку на лестнице.

Что, черт возьми, происходит? Ладно, ну, его отвергли, но это не было такой уж большой проблемой. Ради бога, он прошел через полгода пыток! Так почему же это так сильно его задело?

Глубоко в горле ощущалось напряжение, а в уголках глаз ощущалась слабая боль. Он чувствовал себя немного больным, а его пульс был повышенным.

«Ого, это действительно отстой», — решил он, не зная, как относиться к своим чувствам.

Когда он наконец приблизился к своей «комнате» и устроился, обнаружив, что он слишком высок, чтобы лечь и вытянуть ноги, он уставился на почти полностью темный потолок. Дверь не была полностью запечатана, поэтому свет все еще просачивался из коридора, мигая на мгновение, когда кто-то проходил по коридору. На полминуты он оценил источник света, думая, что это поможет ему быстрее найти насекомых, когда они ползут по его телу. Затем он вспомнил, что он больше не в пещерах. Ну, здесь все еще могут быть насекомые, но... Он вздохнул.

«Что самое худшее может случиться, черт возьми?» — высмеял он себя.

Он чувствовал себя отвергнутым. Это было настолько обычным делом, что это казалось странным. После всего, что он пережил, всего ужаса и страха и... Сдавленность в горле усилилась, и ему стало трудно дышать.

Эмоции стали для него всего лишь вопиющей слабостью. Поэтому он подавил их. Отключил их в целях самообороны.

Но он пытался вернуться в общество, не так ли? Теперь за ним никто не гнался. Угроза смерти и бессрочного плена больше не висела над его шеей, как лезвие гильотины. Возможно, она все еще была где-то там, но она была далека от проблем, с которыми он сталкивался в тот момент.

Больше всего в этой паршивой комнатенке болело не жгучее лезвие, кромсающее его кожу, и не горячий стержень, прижимающийся к его спине. Не было никакого отрубания частей тела, никакого патриарха, стоящего над ним, как дьявол, и планов, как сделать его агонию еще хуже, которые крутились за его бледными, омерзительными глазами.

Нет. Больше всего в тот момент ему было больно от того, что он пытался приударить за симпатичной девушкой, а она не проявила интереса, поскольку ему так и не удалось почувствовать себя комфортно.

Как жалко. Как обыденно.

Какое облегчение.

Внезапно две струйки слез появились, стекая по сторонам его головы. Радость от того, что с ним все в порядке, облегчение от того, что он в безопасности, затопили его, и он был бессилен это остановить.

Больше всего его терзала, хотя он даже не осознавал этого, нескончаемая печаль от того, что его сломали, разбили на жалкие, бесчувственные осколки, низвели до уровня низменного животного.

Он думал о людях, которых он убил. Он думал о людях, которых он ранил. Каждое его действие на пути к выходу из затруднительного положения казалось ему оправданным. Слишком оправданным.

Образ лысого бодибилдера, который напал на него в переулке, переплетался с образом пьяного отца, который не мог смириться с судьбой своего сына. На поверхностном уровне в обоих случаях он просто защищал себя. Но на самом деле так ли это было?

Опасность для его жизни стала слишком удобным оправданием, и вместе с ней в его сердце пробралась тьма — готовность сделать непростительное. Все, чтобы выжить.

Но теперь он мог жить.

И он был так расстроен и печален, но в то же время счастлив и взволнован, чувствуя это, действительно...

Оказалось, что он все еще способен на это.