Мир архилюдей был неуловимым, мистическим местом для большинства смертных. Информация была скудной, а распространяемые слухи часто были грубо преувеличены, если не намеренно вводили в заблуждение.

Однако некоторые субъекты были слишком известны, чтобы легко стать жертвой дезинформации. Например, подавляющее большинство знало, что у арок есть таланты и склонности, почти все знали, что их сила измеряется в звездах, и все знали о существовании межпространства.

Что, почему и как в межпространстве все еще было в основном неизвестно, даже двести лет спустя. Это было особенно актуально для пограничных миров, известных как Аномалии.

Временные явления, как застревание в вечной петле, где время внутри сбрасывается время от времени; аспекты четвертого измерения, как одновременное существование в нескольких различных состояниях; и, во многих случаях, оттенок разумного замысла. Они присутствовали в большинстве аномальных миров.

Некоторые предполагали существование богов или высших существ — многие даже молились им, следуя сомнительным религиозным предписаниям, в то время как другие предполагали, что само межпространство может быть разумным. Ни одно из этих предположений не было натяжкой. В конце концов, эфирные конструкты были способны к ощущению, так кто мог сказать, что межпространство не было просто гигантской, чрезвычайно мощной разумной эфирной конструкцией или не управлялось существами, которые были эквивалентом этого?

Аномалии как таковые были общеизвестны. А точнее, Одиннадцать Великих Аномалий были известны достаточно хорошо, чтобы большинство смертных имели хотя бы смутное представление о том, что они собой представляют.

Среди них Башня Йорка, расположенная прямо в центре того, что раньше было «Нью-Йорком» на Старой Земле — Нью-Йорк после Разлома — была среди этих Аномалий, и она была единственной, расположенной в Американской Империи. Ну, если только Фаралетал к тому моменту не был объявлен Великой Аномалией.

Фредди стоял посреди зала заседаний, окруженный телохранителями и лицом к Спайку. Одна его рука кровоточила. В другой было достаточно ядовитого порошка, чтобы убить всех в комнате десять раз.

Когда золотоволосый человек размахивал платиновой картой, с каждым взмахом Фредди чувствовал, как ее облик щекочет что-то в глубине его сознания. Он провел много времени перед телеком из-за своей работы, так что, вероятно, он видел это в какой-то момент. То ли из-за низкой громкости, то ли из-за того, что кто-то прервал его просмотр, он не помнил точно, что это было. Он просто знал, что это было драгоценно.

«В самом деле», — сказал Спайк, любуясь маленьким прямоугольником в своих руках. «Я получил эту малышку давно, когда их было гораздо легче получить. Императрица Кайя полностью прекратила их раздавать, но она все еще держится за обещание, стоящее за ними».

Это была та часть, где ему нужно было быть осторожным. Он действительно хотел спросить, что за хрень это за обещание, но он знал, что спрашивать будет ошибкой. Учитывая, как Спайк вел себя, словно он должен был знать, что это такое, выдача его невежества позволила бы этому человеку придумать все, что он захочет.

Но он знал одно. Было пять рангов этих карт. Бронзовый, серебряный, золотой, платиновый и черный.

Поэтому он спросил: «Это ведь второй лучший вариант, да?»

«Ага», — подтвердил Спайк. «Двадцать процентов бонуса во время аукциона», — добавил он для удобства.

Глаза Фредди широко распахнулись. Наконец-то все встало на место. Он знал, что это было.

В Башня Йорка было всего 186 слотов в день, разделенных на пять категорий, по одному на каждую звезду. Однозвездочный имел 100 слотов, двухзвездочный — 50, трехзвездочный — 25, четырехзвездочный — 10, а пятизвездочный — только 1.

Каждый день многочисленные фракции сражались на аукционе за место в башне. Двадцатипроцентный бонус за аукцион — это не шутка. Даже в самом низу списка цена легко достигала миллионов.

И это не было неожиданностью. В башне было сто этажей; чем выше поднимался человек, тем большую награду он мог получить.

Увидев этот предмет, Фредди сглотнул. Затем он просто заявил: «Нет, черт возьми, мне это дерьмо не нужно».

Спайк не лгал, когда говорил, что эту карту нельзя купить за деньги. Для крупных фракций, которые ежедневно сражались на этих аукционах, эта маленькая вещь могла сэкономить — и заработать — абсурдную сумму денег в долгосрочной перспективе. Черт, для бесчисленных фракций этот предмет мог означать разницу между невозможностью постоянно участвовать и, наконец, возможностью себе это позволить. Так что, по сути, иметь это было эквивалентно наличию огромной мишени на спине. Вероятно, поэтому Спайк хотел от нее избавиться.

«Ну, я не позволю тебе отказаться», — прямо заявил Спайк.

«Нет, черт возьми», — снова отказался он. «Это дерьмо убьет меня».

«Именно поэтому я не позволю тебе уйти», — сказал Спайк. «Давай, сука, убей нас обоих, если ты этого хочешь», — сказал он дразняще, маниакально ухмыляясь, пока пел слова. «Бросай этот чертов мешок с порошком в потолок, но я не позволю тебе уйти отсюда, зная, что это у меня».

Телохранители и Август слегка побледнели. Никто ничего не сказал, но, похоже, они знали, что если он не примет сделку, то, скорее всего, их жизни тоже будут потеряны.

«Зачем заходить так далеко?» — не мог не спросить он.

«Это просто, на самом деле», — сказал Спайк, слегка улыбнувшись. «Наличие этого у меня — обуза, но я также не могу этим воспользоваться. Я не создан для погружений. И я не настолько большая шишка, чтобы продать это, не исчезнув от кого-то. С другой стороны, — сказал он, облизывая губы, — «тот эликсир, который ты мне дал, — это именно то, что мне нужно».

Фредди рассмеялся. «Трусость, ты не думаешь?»

«Честно? Да», — подтвердил мужчина с нахальным смешком. «Но вы ничем не рискуете, если возьмете это. Уйдите достаточно далеко и не представляйтесь Лиамом Каттингсвортом, пока не смените имя, и вас не смогут выследить», — предложил он. «И еще, не забывайте — если вы отдадите мне эликсир, у вас тоже будет компромат на меня».

Он фыркнул. «Это другое. Я собираюсь стать никем на некоторое время. У меня не будет репутации, необходимой для того, чтобы мое слово имело хоть какую-то ценность».

«Правда», — признал Спайк. «Так что мы оба уйдем отсюда с минимальным риском быть обнаруженными. Я получу то, что мне нужно, а ты…» Он посмотрел на карту. «Ну, у тебя есть хороший шанс попробовать себя в башне. Я не знаю, насколько ты хорош в бою, но я думаю, что это стоит того».

Он усмехнулся. Честно говоря, это была не такая уж плохая сделка. Это было далеко не то, что ему было нужно в тот момент, но он, безусловно, мог бы использовать это в будущем. Эта платиновая карта была очень похожа на первобытный след, который он спрятал в углу кольца хранения Джанхалара — слишком ценная, чтобы продать ее без ужасных последствий. Однако было одно важное различие.

Это... Это он мог использовать сам. И правда, ему не было нужды в пятнадцати дозах эликсира. Честно говоря, он не знал, понадобится ли он ему. С его талантом и особыми способностями, вполне вероятно, что он сможет поддерживать свой рост без такой опоры. И, насколько он знал, эта карта определенно стоила больше, чем семь доз эликсира.

Поразмыслив, он пристально посмотрел Спайку в глаза и спросил: «Откуда мне знать, что карточка не поддельная?»

Фредди и Спайк стояли снаружи посреди двора. Двое мужчин осторожно приблизились друг к другу. Фредди достал небольшой пакетик с семью дозами эликсира. Спайк достал платиновую карту и документы.

Когда они встали прямо перед друг другом, каждый из них передал свои предметы правой рукой и взял другие левой. Как только торговля была закончена, Фредди запрыгнул обратно Гидравлическим напряжением и покинул двор. Никто не погнался за ним, и Спайк просто помахал рукой, возвращаясь в свой особняк.

Пока он чувствовал, как это делает Спайк, он снова проверил карту, просто чтобы убедиться. Когда он наполнил ее своей сущностью, она вспыхнула эфирным письмом. Движущиеся белые символы трансформировались, и, глядя на них, он чувствовал себя бесконечно маленьким. Каждый знак излучал полную силу пятизвездного архичеловека — в данном случае подпись императрицы Кайи, неоспоримое доказательство того, что эта карта была настоящей.

В пластиковой папке находилась вся документация, которую обещал Спайк, включая удостоверение личности.

Он оглядел богатый район и быстро спрятал предметы в кольце хранения. Вокруг никого не было — в целом, богатые архилюди редко ходили по своим общинам, по какой-то причине.

Он прошел немного и дошел до ворот, откуда ему разрешили выйти без каких-либо проблем.

И вот, как только он вышел в пустыню,

Он побежал.

Несколько дней спустя он выбрался из леса. Исчезли его ужасные татуировки. Он сжег кожу и зажил заново. Его волосы тоже стали немного длиннее, а одежда была довольно грязной, хотя он продолжал мыть ее водой Создания воды.

В городе он купил новую одежду — простую черную футболку с длинными рукавами и синие джинсы. Он подбодрил себя, а затем нашел нужный правительственный офис. Прежде чем войти внутрь, он купил в ближайшем магазине бутылку с водой. Затем он взял одну дозу молочно-розового корня алии и размешал ее в воде, надеясь, что вода не должна быть горячей, чтобы эффект проявился.

Смесь немедленно успокоила его нервы. Не так сильно, как он ожидал, что, вероятно, было связано с неправильным способом заваривания, но достаточно. Со спокойным выражением лица он направился в кабинет и зарегистрировал свое — или, скорее, Лиама — «вознесённого» ко второй звезде.

Рабочие на удивление не заподозрили ничего из-за его внезапной перемены во внешности. К счастью, мужчина на фотографии был немного полноват, так что разницу можно было правдоподобно наполовину списать на потерю веса. Они задали ему несколько обычных вопросов, но он не зря потратил последние несколько дней на изучение документов. Он преуспел в проверке и через несколько часов ожидания получил обновленное удостоверение личности — теперь со своим лицом.

Вздохнув с облегчением, не похожим ни на один из тех, что он испытывал прежде, он вышел на улицу. Он чувствовал себя так, словно с его плеч свалилась огромная ноша.

Хотя он все еще был относительно беден, имея в кармане всего около трех с половиной тысяч долларов, необходимость найти работу на самом деле не была такой острой, как он считал.

Такие вещи, как жилье и деньги на еду, просто не были для него приоритетом. Конечно, когда он привык к комфортной жизни и постоянному источнику еды, он чувствовал, что никогда не сможет обойтись без этого.

Но он только что провел последние несколько дней, ночуя в лесу и поедая чертовы таинственные грибы, некоторые из которых оказались ядовитыми. И он чувствовал себя прекрасно. Черт, это было даже улучшение по сравнению с его жизнью в пещерах! Или ужасной клиникой. Излишне говорить, что за последний год он стал значительно менее избалованным.

Но он не собирался продолжать жить как животное. Пришло время вернуться в общество.

После короткой прогулки по городу он нашел довольно большое кафе недалеко от центра. Музыка внутри была чем-то, что он не узнал. Большая часть декора была в приглушенных красных и серых тонах, а половина кафе находилась на слегка приподнятой платформе. Потолок был высоким. Там фонари висели низко, но были выключены, так как много света проникало через большие окна, выходящие на улицу.

Люди удобно расположились вокруг. Молодые девушки потягивали любопытный чай, шумные подростки сидели на диванах в глубине, громко разговаривая о чем-то или отдыхая, а люди постарше заполнили большую часть менее удобных мест в середине комнаты.

Его внимание привлек уникальный дизайн и большая толпа, но кроме этого у него не было причин заходить внутрь. Но как раз когда он собирался пройти мимо...

Ноги у него замерзли. Единственные разы, когда он когда-либо был в кафе, были либо очень давно, когда его брали приемные родители, либо когда его коллеги подбивали его присоединиться к ним, что случалось так редко, что он мог сосчитать все случаи по пальцам обеих рук.

Кроме этого, у него просто не было привычки ходить. Для него это казалось ненужными тратами. Конечно, это было не слишком дорого, но ему приходилось экономить каждую копейку до крови. Или... ну, раньше ему приходилось так делать.

Немного подвигав плечами и осмотревшись, он осторожно повернулся и вошел в кафе. Потому что почему бы и нет? Он никуда не торопился.

Пройдя вперед, он нашел небольшую секцию в глубине и выбрал более удобный на вид стул среди нескольких пустых столов. Там он и сел.

Через несколько мгновений подошел официант. «Привет, что бы вы хотели заказать?» — спросил его высокий шатен.

Он помолчал и задумался. «Я... Эм... Могу я сначала проверить меню?»

«Конечно», — с улыбкой сказал мужчина и повернулся, чтобы обслужить другого гостя.

Проверив меню, Фредди почувствовал себя ошеломленным. Когда бы он ни сидел в кафе, он обычно заказывал самый дешевый вариант. Либо простой эспрессо, либо, например... воду.

Однако на этот раз его взгляд медленно переместился на более дорогие варианты. Он понятия не имел, в чем разница между латте, капучино, фраппучино и макиато, но он знал одно.

Он... ну... Он хотел это выяснить.

Итак, когда подошел официант, Фредди сделал заказ. «Я буду латте, большой, как большой размер».

Официант нахмурился. «Вы имеете в виду венти?»

«Да, это… и, э-э», — он снова взглянул на меню, — «я также буду мятный капучино».

«Минти?»

«То, что ты сказал?»

«О, венти!» Официант неловко рассмеялся. «Ты имеешь в виду вместо латте?»

«Нет, нет, с», — поправил Фредди.

Взгляд официанта метнулся к пустому месту рядом с Фредди, и он, вероятно, предположил, что сейчас подойдет еще один человек.

«Да, и еще я возьму себе коктейль «Венти Фраппучино»», — добавил он.

Там было всего два стула, и мужчина, казалось, был сбит с толку тройным заказом. «Это, э-э…» Он колебался. «Это все?»

«Нет», — сказал Фредди. «Я тоже возьму венти макиато. И знаешь что? Дай мне, черт возьми, еще и эспрессо».

Официант странно на него посмотрел. «Позвольте мне подтвердить… Вы заказываете пять напитков?»

«Да», — подтвердил он.

«Мы не разрешаем перетаскивать стулья», — предупредил официант. «Поэтому, если у вас гости, пожалуйста, садитесь за стол, который может вместить достаточное количество человек...»

«О, нет, хахаха», — прервал он, смеясь. «Это все для меня».

Официант тупо уставился на него. «Ну ладно, тогда. Э-э… Не могли бы вы оплатить счет авансом?»

«Конечно», — подтвердил Фредди. «Никаких проблем. Кстати, раз уж ты этим занялся, можно мне еще и бутылочку виски?»

«Целую бутылку, сэр?»

«Да. Я также возьму большую бутылку апельсинового сока».

«Мы этого не предлагаем».

«А, ладно. Тогда просто…» Его голос затих, когда он взглянул на меню. «Просто дайте мне штук пять маленьких».

В этот момент официант начал казаться довольным. «Знаете что? Конечно, ваш заказ сейчас принесут. Это все?»

Он долго думал об этом, облизывая губы. «Это будет... все... да... пока».

Мужчина усмехнулся. Он вернулся в бар и передал предложение Фредди. Женщина, работающая в баре, выглядела удивленной, а официант указал на Фредди. Они помахали ему с веселыми улыбками, и он помахал в ответ.

Через несколько минут его заказ был на столе. Стол подростков рядом с ним заметил гору напитков.

«Эй, посмотрите на этого парня!» — указал один из них с радостным смехом.

«Ублюдок заказал все меню».

«Чёрт!»

Он не мог не рассмеяться. Ну, а потом он отправился в город. Попробовав один напиток за другим и заметив разницу, ему ничего не оставалось, как допить их. Сначала хихиканье вокруг него стало громче. Они были шокированы тем, что он на самом деле все это выпил.

Но потом, немного позже, смех начал стихать. Потому что он на самом деле пил все это. Больше, чем... ну... смертный человек мог вытерпеть. Это означало только одно. И смертные знали, что лучше не издеваться над архилюдьми по любой причине. Они быстро покинули магазин, когда поняли, над кем смеялись.

Напитки пошли вниз, и его настроение взлетало с каждым глотком. Конечно, его желудок болел как в аду. И его сердце колотилось из груди. Но он чувствовал себя таким освобожденным. У него была свобода, нет, сила, чтобы сделать что-то подобное. Это было все, о чем он мечтал. Это было то, ради чего он трудился годами — мечта, к которой он неустанно шел.

Допив все напитки на столе, он вышел. Все его тело тряслось, и он дергался, как будто его одежда была полна огненных муравьев. Мимо него прошла старушка, и он повернулся к ней, закричав: «Да, черт возьми, сука!» и чуть не доведя бедную леди до сердечного приступа.

Затем он повернулся лицом к улице и, продолжая кричать как сумасшедший, побежал вперед, чувствуя себя более свободным, чем когда-либо в своей жизни.

Патриарх клана Крэйвен не был чужд длительным исчезновениям. Хотя он был лидером, он был прежде всего воином, и именно на основе его личной силы строился клан. Но он все равно был лидером. Хотя старейшины имели полную власть действовать в его отсутствие, позволяя ему свободно перемещаться, если это было необходимо, он взял за правило никогда не отсутствовать дольше месяца.

Он сказал им, что если пройдет месяц, а патриарх так и не вернется, это произойдет только в одном из двух случаев: либо он в большой беде...

Или он был мертв.

В любом случае, когда месяц отсутствия прошел, они начали его поиски. Те, кто потреблял кровь патриарха, под влиянием таланта Джанхалара, могли ощущать слабые следы его присутствия, хотя они были ужасно слабы после того, как прошел целый месяц.

Тем не менее, с большой поисковой группой они прочёсывали окрестности Питтерсвилля. В конце концов, они обнаружили зарытый проход на свалке. В пустынном биоме, куда их привёл проход, было больше следов патриарха. Они последовали за ними.

Они прошли через кладбище, огромные джунгли, заброшенную пустошь и небольшой лес, следуя за слабыми следами его присутствия, пока они несли их вперед. Пограничные миры, через которые они путешествовали, были многочисленны, и старейшины не могли не задаться вопросом, за чем именно гнался патриарх так глубоко в межпространстве.

Затем, после долгой недели поисков, они обнаружили область, где след терялся.

Их встретила сфера проходов класса C, в которой находился небольшой мертвый океан. Вся сфера воняла смертью и гнилью. Там был огромный труп чего-то похожего на гигантскую черепаху-левиафан, панцирем которой был целый остров. Прочесав дно всего океана, они нашли единственный проход, который привел их глубже в другую океаническую среду.

Никаких следов патриарха не было, кроме сильного присутствия его крови, которое они чувствовали. А его крови здесь было много. Слишком много.

Гниль затрудняла поиски, а океан был до краев заполнен невероятно агрессивными и сильными плотоядными рыбами.

Вскоре у них появилась идея, что здесь произошло. Судя по обширным разрушениям, патриарх сражался с огромным монстром. А затем он... Они не стали делать поспешных выводов. Но на тот момент им не удалось обнаружить больше никаких следов.

В сфере класса C было четыре прохода. Тот, через который они вошли, находился на дне океана, другой был спрятан в небольшом пруду, его пункт назначения — некое подобие подземной пещеры, и четвертый, спрятанный на всем пути в глубине леса — проход, который вел в обширную сферу класса C с плавающими островами, морем грохочущего тумана и тьмы внизу.

На них светили три ложных солнца, и густой туман клубился, извергая наверх огромные массы грозовых облаков широкими колоннами — один из плотных потоков тумана, накатывавших на остров, лаская его своей двойственностью: нежной влажностью и яркими молниями.

Летающие существа, похожие на виверн, парили в небесах. Золотые и зеленые леса покрывали массу земли, мерцая здоровым, ярким сиянием.

Им там было мало что делать. Они не собирались ничего исследовать.

Один из мужчин, который был с ними, кивнул головой. Он также носил красные одежды и имел морщины на лице, но его нрав был явно не воинским. Его препроводили туда, где разрушения были наибольшими, где он использовал свой талант.

В его глазах окружающая среда превратилась из чахлого леса в чистый белый песок. Однако были и черные пятна и тропы. Везде, где песок был потревожен разумным существом за последние две недели, девственные пески почернели.

Его глаза расширились, когда он заметил две пары следов. Они были похожи по размеру, и обувь, которая оставила эти следы, казалось, была подходящим снаряжением. Люди...? Возможно, люди, которые были с патриархом?

Но было что-то странное. Следы уходили в море, ныряя на дно. Потом они что-то вытаскивали и несли в лес. Пока он хотел отслеживать следы, его глаза начали высыхать. Он достиг своего предела, поэтому он отменил свой талант.

«Вон там», — сказал он, указывая в сторону рельсов.

Когда старейшины обнаружили следы, отслеживать их по обычным следам стало намного легче.

Они последовали по нему, в конце концов добравшись до небольшой пещеры, которую они не заметили во время предыдущей разведки. И в этой пещере...

Старейшины ахнули. Там был труп. Он лежал на земле, его плоть гнила и была изуродована, но все они узнали его. С первого взгляда они поняли, кому принадлежали эти рваные одежды.

Грудь была выдолблена. Именно там была сконцентрирована техника закалки «Лужа крови». Сердце лежало в стороне, пустое, лишенное всего своего вещества.

Ярость обрушилась на них, и следопыт силой активировал свой талант. Они снова пошли по следу. Он вел в царство с парящими островами.

Они не знали, как умер патриарх. Это было почти невозможно сказать, учитывая, что это было, кажется, более двух недель назад и учитывая, сколько гнили и разрушения пронизывали это безбожное царство. Но они предположили, что он погиб, сражаясь с этим левиафаном.

Его кольцо для хранения, драгоценный предмет, хранивший определенные ценности, которые клан Крэйвенов не мог позволить себе потерять, тоже исчезло.

И когда они смотрели на бурлящее море тумана и слышали гром, они вглядывались вдаль, окидывая взглядом землю...

Ища воров, которые его украли.