Комната для совещаний была примерно в два раза больше гостиной среднего класса. Серый диван с журнальным столиком стоял на одном конце, а большой стол для совещаний — на другом. В дальнем углу было окно, выходящее на дерево, которое частично закрывало соседний участок земли, где располагался большой красный особняк.

На столе стояло несколько чашек кофе. Некоторые были пусты, а другие давно остыли. Двери открылись, и служанка принесла несколько свежих, дымящихся чашек. Фредди чуть было не поблагодарил женщину, но сдержался, решив, что это будет не в его характере. Он закурил еще одну сигарету. Это была почти последняя. Он прижал ее к губам и сильно затянулся, наполняя легкие до краев. Каждый раз, когда он чувствовал горячее, жгучее ощущение, он выигрывал момент, когда его нервы могли немного успокоиться, но по мере того, как никотин начинал действовать, его беспокойство умножалось.

Те полутелохранители, с которыми он сюда пришел, стояли в стороне, наблюдая за столом. Золотоволосый Спайк стоял чуть поодаль, повернувшись ко всем спиной.

А прямо перед Фредди сидел мужчина. Он был довольно высок; молод на вид, но от него исходила аура старости. Его одежда и манеры казались пришедшими из другого времени. Щеки мужчины были немного впалыми, но не нездоровыми; кожа была бледной, но естественного оттенка; лоб был широким, подбородок выраженным, его черные короткие волосы были разделены пробором посередине, а его острые зеленые глаза, казалось, могли пронзить любую маскировку в мире.

«Приятно познакомиться, мистер Раб», — поприветствовал мужчина Фредди. «Меня зовут Август. Я буду оценивать товары, которые вы представляете для соглашения между вами и мистером Спайком». Он говорил лаконично, отработанным, вежливым и уважительным тоном.

Причина, по которой Фредди хотел, чтобы Спайк смотрел в другую сторону, была проста — он понятия не имел, насколько хорошо этот человек разбирается в вопросах расходных материалов. Хотя Август казался достаточно приличным человеком, внешность и манеры могли быть обманчивы.

Если бы Спайк увидел представленные товары и признал их ценными, Август мог бы преуменьшить их функцию. Чтобы свести к минимуму возможность такого развития событий, переговоры будут проходить следующим образом:

Сначала он выносил предметы по одному, после чего их оценивали.

Затем Август описывал их. Ему не разрешалось называть предметы. Ему разрешалось только объяснять, что они делают и сколько доз в них содержится.

Наконец, после оценки он мог предложить предметы Спайку или забрать их обратно.

Однако он добавил правило: если он замечал, что Август в какой-либо момент намеренно пытался ввести его в заблуждение относительно стоимости товара, он немедленно разрывал сделку и уходил.

Хотя он мог бы попросить мужчину также указать денежную стоимость предметов, делать это не имело смысла. Потому что даже если бы он это сделал, как бы он оценил законность этой цены? Мужчина мог занижать ее настолько, насколько хотел, но в конечном итоге единственным, что имело значение, было знание обеими сторонами стоимости таких предметов. Цена могла только ввести его в заблуждение, а не информировать.

К счастью, благодаря своим обширным урокам добывания пропитания он был знаком с ценами на различные классы предметов. Он был далеко не экспертом, но и не забывчивым тоже.

Наконец, сделав последний вдох дыма, оставшегося от сигареты, он погасил все еще тлеющий окурок в пепельнице и встретился взглядом с Августом. Затем он комично распахнул глаза, высунул язык, раздвинул пальцами ноздри и сделал другие глупые рожицы и выражения.

Август был ошеломлен — но Спайк не подал виду, что что-то заметил. Хорошо. У него, вероятно, не было таланта восприятия, который позволял бы ему видеть за спиной или что-то в этом роде.

Разобравшись с этим, он погрузил свое сознание в кольцо на своем пальце. Хотя он понятия не имел, какие предметы были самыми ценными, он все равно пытался выбрать то, что, как подсказывала ему интуиция, было наименее дорогим. Всего было девять предметов, и он сделал свой первый выбор.

С тихим хлопком в его руке появилась пластиковая коробка, наполненная многочисленными круглыми зелеными таблетками.

Август вежливо принял коробку, извлек одну из таблеток, а затем долго и пристально на нее посмотрел. Он вытащил увеличительное стекло и провел им по ней, затем понюхал, сделав глубокий вдох. Закончив, он положил ее в коробку и вернул контейнер.

Как только Фредди получил предмет, Август начал его описание. «Мощное лекарство с временным эффектом усиления восприятия. Повторное использование может навсегда повысить остроту чувств, но существует большая вероятность негативных последствий для здоровья, которые экспоненциально возрастают при длительном употреблении. В частности, они вызывают почти гарантированную импотенцию, увеличивают риск сердечной недостаточности и могут привести к проблемам с почками. Всего существует 123 дозы».

Фредди задумался. Это было довольно ценно. Побочные эффекты были резкими, и это определенно снижало их ценность. Тем не менее, с таким количеством таблеток, это, несомненно, вылилось в большую сумму денег.

«Я не собираюсь предлагать этот предмет», — сказал он, убирая его обратно в кольцо для хранения. Причина была проста — он хотел использовать их сам. Побочные эффекты не были для него недостатком из-за его таланта, и эффект определенно того стоил.

Затем он вытащил следующий предмет.

Это был небольшой белый тканевый мешочек с кусками грязно-цветного порошкообразного вещества внутри. Все это вместе могло бы заполнить, возможно, руку среднего размера.

Август поднял бровь, когда увидел, что было внутри сумки. Он тут же закрыл ее и вернул обратно, то есть он уже с первого взгляда понял, что это такое.

«Следующий пункт», начал он, «кровяной эликсир со свойствами стероида. Одной дозы достаточно, чтобы убить взрослого смертного человека, и она гарантированно разрушит гомеостаз тела. Его основное применение — выращивание животных. Всего тридцать доз».

«Да, я заберу это обратно», — сказал он. Он понятия не имел, стоило ли это использовать, но знал, что это не было особенно ценным.

Следующий пункт был готов.

Это было хлопьевидное фиолетовое вещество, хранившееся в коричневом шелковом мешочке. Август схватил крошечный кусочек, понюхал его, осмотрел, затем положил обратно и слегка лизнул кончик пальца. «Яд», — сказал он. «Чрезвычайно сильный яд». Его слова были невнятными, и ему пришлось вытащить зелье из своего личного кольца для хранения и выпить глоток. «Здесь, вероятно, двести или больше доз».

Спайк усмехнулся. Действительно. Даже Фредди задавался вопросом, что за сумасшедший ублюдок Джанхалар таскает с собой такие штуки.

«Я предложу этот предмет», — сказал Фредди, подталкивая сумку вперед.

Спайк задумался на некоторое время. «Я возьму это, но этого недостаточно».

«Ты уверен в этом?» — Фредди назвал это блефом. «Это может быть последняя вещь, которая у меня есть».

«Если так, то у вас недостаточно активов для торговли».

Между ними повисла долгая пауза, а затем Фредди фыркнул. «Хмф». Он вытащил следующий предмет.

Это был крем, хранившийся в круглой емкости.

Август, похоже, был очень впечатлен. «Это целебное средство высочайшего качества, наносимое на поверхность кожи. Его достаточно, чтобы покрыть всю поверхность кожи среднего взрослого мужчины примерно полтора раза».

«Я тоже это предложу», — не колеблясь, сказал Фредди. По сути, он ему был ни к чему.

«Принято, но недостаточно», — сказал Спайк.

«Да ладно, чувак», — запротестовал он, качая головой. «Не жадничай. Мы говорим о высшем качестве. Я точно знаю, что это должно стоить целое состояние».

«Цена?» — спросил Спайк, усмехнувшись. «Это средство для кожи, Раб. Это, вероятно, самое бесполезное лекарство высшего качества из всех существующих. Перестань тянуть и просто иди дальше».

«Это все равно стоит кучу денег. Я не идиот. Приуменьшите ценность другой вещи, и я вылет».

Спайк молчал еще секунду. «Как скажешь. Все равно недостаточно». Мужчина поднял файл с документом и помахал им. «Мне не нужно преуменьшать ценность того, что ты предлагаешь, чтобы понять, как отчаянно ты в этом нуждаешься. Так что давай, Раб, повышай предложение».

Снова тишина.

После нескольких долгих вдохов Фредди щелкнул языком, вытаскивая следующий предмет. В запечатанном пакете из синтетического материала были тонкие корни. Этого вещества было совсем немного.

Август, казалось, был в восторге, словно это вызвало у него какие-то приятные воспоминания. «А, действительно, это очень сильное лекарство, используемое для успокоения нервов и снижения тревожности. Здесь пять доз».

Фредди нахмурился. Это казалось обычным и обыденным, но когда оценщик заметил его хмурое лицо, он погрозил пальцем. «Не ошибитесь, мистер Раб. Это драгоценная вещь. Многие у власти используют ее, чтобы пережить стрессовые периоды. Но, к сожалению, от нее мало что осталось».

«Я буду честен с тобой, приятель», — встрял Спайк. «Я уже знаю, что это такое. Это молочно-розовый корень алии. Ты используешь его для приготовления чая. Я мог бы это принять — я пью эту дрянь постоянно — но это ничего не изменит. Пять доз — это как тридцать тысяч».

«Ладно, тогда», — сказал Фредди. «Я заберу его обратно. Я просто выпью его сам».

Пришло время для следующего предмета. Он извлек еще один небольшой пакет. Материал был невероятно приятным на ощупь, и он знал, что вступает на территорию серьезной ценности.

Август принял суровое выражение, когда потянулся за ним. Когда он открыл сумку, он резко вдохнул и посмотрел на Фредди с пораженным выражением. Его рука слегка дрожала, когда он передал предмет обратно.

«Это…» — нерешительно начал он. «Это невероятно мощное лекарство. Прием его может ввести человека в особое медитативное состояние, чтобы… легче проявить следующую звезду».

Как только мужчина закончил свою оценку, Фредди мгновенно схватил два предмета со стола и положил все три обратно в кольцо для хранения. Прежде чем он успел обернуться, телохранители заблокировали дверь, а Спайк бросился на него. Он быстро подбросил стол и толкнул его вперед, но мощный порыв ветра отбросил его в сторону.

Он заметил блондина, замахивающегося на него коротким мечом. Ветер кружился вокруг его тела, развевая его шубу и развевая волосы.

Фредди почти получил удар, но он использовал свою голую руку, чтобы заблокировать его, позволив мечу пронзить его насквозь, а затем замахнулся на человека Струящимся ударом. Спайк был архом, связанным с воздухом, и с небольшим порывом ветра его голова быстро ушла с пути атаки.

К несчастью для него, мужчина не заметил, что Фредди уже пронзил его руку до самой рукоятки и схватил кулак мужчины стальной скобой — движение, которое, казалось, стало его фирменным знаком.

Он оттянул руку мужчины назад, и Спайк не смог увернуться, когда Фредди ударил его ногой в живот. Атака достигла цели, даже безошибочно рассчитав время для Струящегося удара, но... это было так, как будто он ударил по подушке. Толстый слой воздуха защищал мужчину, и без дополнительного веса Пучин бездны большая часть удара была поглощена.

Блондин был отброшен назад, а его оружие отнято. Фредди направился в угол комнаты, разглядывая окна, но внезапно металлический барьер захлопнулся, закрыв и его, и двери. Спайк и его люди уже окружили его.

Во времена, когда он был собирателем, самой дорогой травой в пещерах была роза «Звёздный огонь».

Каков его эффект?

Его можно было превратить в эликсир, который облегчал проявление следующей звезды. Фактически, это растение ценилось так высоко, что персонал предлагал полное прощение долга, если его находили — независимо от того, насколько значительным был долг.

Это тоже имело смысл. Выращивание звезды могло быть медленным, но даже если она ползла со скоростью улитки, это все равно было в основном вопросом времени и упорства. Однако проявление следующей звезды ... Это было сложнее. Вторая звезда была относительно легкой, но с тех пор многочисленные люди проводили практически всю свою жизнь, не имея возможности добиться прогресса.

Предмет, который мог бы облегчить это? Забудьте о покупке его за деньги — его продажа была эквивалентна предоставлению крупной политической услуги.

Фредди вытащил меч из раненой руки и сердито посмотрел на Спайка, но за его яростным взглядом читалось понимание. В мире, где количество звезд в душе человека фактически помещало его в совершенно другой класс, все, что могло облегчить прогресс, было бесценно. Судя по тому, что ему говорили его чувства, этот человек был на второй звезде — и, вероятно, застрял на вершине.

Этот человек был слишком силен, чтобы Фредди мог сразиться с ним в прямом бою.

Вот почему Фредди, не колеблясь, вытащил сумку с драгоценным эликсиром и зажигалку. «Сделаешь хоть один чертов шаг ближе, и эта крошка загорится», — пригрозил он.

«Будь благоразумен, Раб», — сказал Спайк. «Ты не уйдешь отсюда живым, если сожжешь это».

На это он усмехнулся. Затем он начал кудахтать как сумасшедший. В его смехе не было никакой фальши или игры. В конце концов, он действительно находил это забавным. Сколько раз он мог оказаться в подобной ситуации? Отдать сумку было невозможно. Это не было вопросом побега — его гордость не позволяла ему отдать ее.

Между тем, чтобы быть отнятым у него по праву, и просто умереть, он выбрал бы последнее. Больше никакого дерьма.

Поэтому он внезапно положил мешок обратно на ринг и заменил его другим. Телохранители мгновенно отступили, и Август побледнел, когда побежал в другой угол.

Спайку не потребовалось много времени, чтобы понять. «О, боже…» — прошептал он.

«Ага», — сказал он, держа в руках сумку с почти двумя сотнями доз чрезвычайно сильнодействующего ядовитого порошка. «Я, возможно, не смогу спастись, но я могу гарантировать, что вы, ублюдки, пойдете ко дну вместе со мной».

Однако Спайк лишь усмехнулся. «У меня есть сродство с воздухом. Ни одна крупинка этого не доберется до меня, даже если ты разбросаешь ее по комнате».

«О, я так не думаю», — сказал он с опасным блеском в глазах. «У меня есть способ удержать тебя там, где ты, черт возьми, сейчас находишься, и я точно знаю, что ты не сможешь этого избежать».

Это заставило блондина нахмуриться. Не было возможности проверить, о чем именно он говорил. Если бы у него был талант, позволяющий ему сдерживать Спайка, или, что еще более вероятно, предмет, который он украл у своего «предыдущего босса», он бы вполне мог выполнить свое обещание взаимного уничтожения.

Щелкнув языком и почесав затылок, Спайк застонал. «Ладно», — сдался он. «Извините за то, что сделал это».

«Даже если ты вылижешь мою щель начисто, я не прощу тебя», — сказал Фредди. «А теперь, пожалуйста, уйди с дороги, чтобы я мог...»

«Подожди, помедленнее», — призвал Спайк. «Не торопись».

«Дай угадаю», — сказал он с сардонической усмешкой. «Ты хочешь купить у меня эликсир вознесения?»

«Раб, мой парень», — сказал Спайк, подбирая документы со стола. «Если ты уйдешь без этих бумаг, ты ходячий мертвец».

Он не мог этого опровергнуть. С их точки зрения, учитывая, что у него был эликсир, это, вероятно, выглядело так, будто он ограбил кого-то чрезвычайно богатого и могущественного. Что, честно говоря, было правдой. Если он уйдет без этих бумаг и его история не окажется полной чушью, то ему действительно будет очень и очень хреново.

Но к счастью, этот сценарий был полностью выдуман. «Я рискну», — сказал он.

«Август», — крикнул Спайк. «Сколько там было доз?»

«Д-примерно пятнадцать, я думаю», — ответил мужчина.

«Что!?» — выплюнул мужчина. «Черт возьми, Раб. Кого ты, черт возьми, ограбил!?»

«Это не твое дело».

«Это полностью мое дело», — сказал Спайк, и на его лице расплылась мерзкая ухмылка. «Если я распущу слух… ну… не пройдет много времени, как владелец придет за тобой. В таком случае я даже могу получить свою долю в качестве вознаграждения».

«Попробуй», — сказал он. Правда, даже несмотря на то, что его история была выдумана, если Спайк распространит слух, он в любом случае окажется в затруднительном положении. Но он был готов пойти на многое, чтобы обеспечить свою безопасность. Даже если ему придется годами жить в лесу или снова калечить себя, он будет делать это, пока не уйдет достаточно далеко, чтобы уйти от опасности.

Судя по хмурому лицу, Спайк ясно ощутил решимость в этих словах. Он щелкнул языком. «Ты сумасшедший ублюдок, ты знаешь это?» — сказал он, вздыхая. «Ладно, я понял. Я сделаю тебе предложение».

«Ты что, не слышал меня?» — сказал Фредди. «Ты думаешь, деньги могут...»

«Я ничего не говорил о деньгах, болван», — сказал мужчина, вытаскивая из своего кольца-накопителя небольшой предмет. Это была платиновая карточка размером с ладонь.

Фредди показалось, что он откуда-то узнал этот предмет.

«Это платиновая карта члена Башни Йорка», — объяснил золотоволосый мужчина.

Глаза Фредди мгновенно расширились.

«Верно», — сказал Спайк. «Я понимаю, что эликсир, которым ты владеешь, не купишь за деньги. Но у тебя его много. Даже если ты используешь их все на себе, тебе не понадобится пятнадцать доз».

«И вы хотите обменять его?»

Спайк облизнул губы. «Я могу согласиться на половину».

«А зачем, по-твоему, мне эта карта?»

«Потому что это тоже», — сказал Спайк, размахивая маленькой карточкой, — «тоже то, что нельзя купить за деньги».