Имперта была городом средних размеров, в нем проживало всего около пятидесяти тысяч человек. В одном из его красивых уголков проходила улица. Она была чиста от грязи, выбоин и прочих признаков износа. На оживленном проспекте преобладали кареты, передвигаемые не дрейками, а были самодвижущимися экипажами - с каждым днем они становились все дешевле и доступнее, даже для смертных.

Между небольшим рестораном и юридической конторой находился бутик. Двери открылись, и оттуда вышел мужчина выше среднего роста.

На нем была фирменная белая толстовка с капюшоном с изображением фиолетового восточного дракона и простые черные спортивные штаны. У него была, казалось, стрижка под ежик, но это была ранняя щетина, растущая из того, что еще несколько дней назад было блестящей лысой головой.

Фредди вышел из магазина и выбросил грязную старую одежду в ближайший мусорный бак. Новая, но нестиранная одежда чесалась на его коже, но он привык к гораздо большему дискомфорту.

Улицы были оживленными, включая тротуар. Множество людей ходили по улице, их одежда была достаточно разной по сравнению с прошлым годом, чтобы он почувствовал, как много всего изменилось за время его отсутствия. Он тяжело вздохнул, повернулся и пошел.

Больше всего ему нужно было найти себе удостоверение личности. Не просто поддельный кусок пластика, а настоящий, зарегистрированный правительством документ, удостоверяющий личность. Было два способа получить его: законно и…

Другим путём.

Единственные, кого он когда-либо называл родителями, были... проблемными личностями. Действительно. Они научили его нескольким вещам, которые ни один ребенок никогда не должен был знать.

Существовало распространенное заблуждение. Многие, кто жил в хороших районах, считали, что преступления происходят в подворотнях. Возможно, иногда да.

Нет, реальность преступной деятельности была куда более удручающей. Примерно половина из них происходила за закрытыми дверями. А вторая половина...

Он отправился на прогулку по оживленному проспекту. Затем свернул на менее населенный. Нетронутые здания, крупные логотипы солидных корпораций и признаки процветающей жизни постепенно исчезали. Улицы становились все более запущенными, здания - старее, а люди... беднее.

Половина - за закрытыми дверями, а остальное - на виду.

Он прошел мимо старого закрытого магазина и взглянул на свое отражение в разбитом стекле. Это была проблема. Его одежда подходила для этой работы, а стрижка соответствовала цели. Но то, как он себя вел... Нет, так не пойдет.

Его осанка была слишком прямой, а лицо слишком спокойным и чистым. Он подошел к стеклу и хорошенько рассмотрел себя.

Затем он нахмурился, приподнял губу в полуулыбке и сморщил нос.

Поколебавшись некоторое время, он решил, что его лицо выглядит вполне уместно. Затем он повернулся на бок и поправил позу. Сгорбился. Он засунул руки в карманы и даже немного спустил штаны.

Хорошо.

Сразу же изменилось отношение людей к нему. Прохожие освобождали для него больше места. Люди оборачивались, чтобы проследить за ним, если шли впереди, и либо ускорялись, чтобы оказаться как можно дальше от него, либо замедлялись настолько, чтобы он мог их обогнать.

Но чего то не доставало его образу. Он прошел мимо тату-салона. Через некоторое время он вышел оттуда с тремя новыми татуировками. Первая изображала паутину с черной вдовой прямо под левым глазом. Затем большая россыпь змеиной чешуи покрывала часть правой стороны его лица и шеи. И наконец, на правом виске красовалось серебряное сердце.

Дешево, безвкусно и именно то, что ему было нужно. Из трех серебряных сердец серебряное было самым впечатляющим. В нем говорилось о человеке из ранней эпохи Разлома. Тот, кто использовал свой талант, чтобы поработить тысячи женщин в личный гарем. Он был одним из первых трехзвездных на планете и использовал свою силу исключительно для личной выгоды. Зачинщик геноцида, психопатический серийный насильник, один из самых презираемых людей, когда-либо живших на Земле, и кумир для самых низких отбросов общества.

Осталась еще одна мелочь. Он зашел в ближайший магазин и купил пачку сигарет. Вот. Совершенство.

Через некоторое время он прошел мимо подростка, который что-то курил. Это не пахло табаком.

«Эй, малыш», — повернулся он к мальчику. «Кто тебе это продал?»

Парень взглянул на него и облизнул губы. "Угостити меня порцией, и я расскажу".

Не раздумывая, он ударил мальчика ногой по голени и схватил его за шею. "Слушай меня, мелкий засранец", - угрожающе прошептал он. "Скажи мне, кто тебе это дал, или я сломаю тебе колени, ты меня услышал?"

Мальчик сильно запаниковал и уронил косяк, подняв руки. "Ладно, ладно, черт возьми, отпусти меня!" Затем, когда его отпустили, он поднял с земли дымящийся свёрток.

Небольшая щель в двери открылась и кто-то заглянул в неё. Раздался резкий стук , когда мужчина заметил, кто стоит снаружи. Маленькое отверстие тут же захлопнулось. Прошли секунды и сложились почти в минуту. Было ясно, что он не собирался открывать дверь.

«Вот так, — подумал он, — этот ублюдок, вероятно, охотится только за безопасными целями вроде подростков».

Затем, с ухмылкой и легким чувством, что эта ролевая игра доставляет ему больше удовольствия, чем следовало бы, он поднял ногу и от его Струящегося Удара дверь широко распахнулась.

«Что за фигня!?» — заорал мужчина в обшарпанной квартире. Это был невысокий, сильно татуированный азиат с длинными черными волосами, завязанными в хвост. «Что ты возомнил о себе… бок…» — простонал он, когда Фредди схватил его за шею и ударил об стену.

«Что... ты думаешь, что ты...?», - он продолжил пытаться.

«Заткнись и слушай меня», - сказал Фредди, заставив его замолчать и выпустив на волю свою двухзвездочную ауру.

Лицо мужчины мгновенно лишилось всякого цвета, а подросток бросился бежать. Это была вполне адекватная реакция.

Архилюди относились к высшему классу общества. Даже с мусорным талантом одних способностей было достаточно, чтобы зарабатывать на жизнь. Но независимо от таланта, каждый двухзвездный был намного выше простых людей.

Учитывая его нынешний вид, а также его поведение и поступки, любой в этих водах мог сделать только один вывод - он не был обычным головорезом.

«Хорошо», — поспешно сказал мужчина. «Пожалуйста, только не убивайте меня. У меня есть младшая сест...»

«Мне плевать, что у тебя их дюжина», — сказал он, крепче сжимая горло мужчины. «Избавь меня от этого дерьма. Либо ты делаешь то, что я тебе говорю, либо вылетаешь в окно. Понятно?»

Мужчина кивнул.

Сидя в темном углу заброшенного склада, Фредди небрежно курил сигарету. Он давно не курил. Человек, которого он заставил привести его сюда, был немного в стороне, сидя на другой старой картонной коробке. Он казался немного напряженным, но гораздо более расслабленным, осознав, что не умрет в этот день.

Он бросил мужчине сигарету, и мужчина поймал ее в воздухе. Они немного поговорили. Он продал мужчине какую-то чушь о том, что у него были разногласия с предыдущим боссом, и как ему теперь нужна новая личность.

После нескольких часов ожидания в темный угол вошли трое мужчин. Черный мужчина и двое белых за ним. Он был верхним звеном цепи — поставщиком, который занимался дистрибуцией нескольким дилерам, и хотя он не был двухзвездочным, он был близок к вершине первой звезды. Это был высокий, грузный мужчина с большими руками, в чисто женском берете, подчеркнутом блестящим золотым ожерельем.

Его мужественное, точеное лицо постоянно хмурилось. Двое других рядом с ним были одеты в повседневную одежду и, казалось, были обычными головорезами. «Что это?» — спросил он азиата хриплым голосом, наклонив голову в сторону Фредди.

Прежде чем он успел получить ответ, Фредди прервал его: «Это, ублюдок, твой чертов клиент!»

Двое головорезов изменили позу, и мужчина поднял руку, чтобы остановить их. «Чего вы хотите?» — спросил он.

«Информация», — сказал он. «Дилер удостоверений личности. Никаких подделок. Только настоящие, зарегистрированные документы».

Мужчина нахмурился. Затем, прищурившись, переступая с ноги на ногу и глядя на него сбоку, он сказал: «Может быть. А мне-то что?»

Не колеблясь, он достал десять тысяч долларов, убедившись, что все видят, как он вытащил их из накопительного кольца и положил деньги в коробку рядом с собой. «Десять тысяч».

«Эй, ну же», — сказал мужчина, широко ухмыляясь. «С таким артефактом хранения у тебя, я уверен, ты мог бы предложить немного...» Но прежде чем он успел закончить предложение, Фредди поднял ногу, инициировал Струящийся Удар и ударил ею о землю, разбив ее с громким грохотом.

«Я могу и шею тебе свернуть», — пригрозил он. «Или ты это берешь и даешь мне контакт, или иди на хер», — сказал он, уже подбирая деньги и собираясь уходить.

Мужчина сглотнул, глядя на огромный след, оставленный техникой Фредди на земле. «Подожди», — крикнул мужчина. «Ладно, договорились. Я даже сам тебя туда отведу».

«Это действительно было так сложно?» — спросил он, подходя и протягивая ему деньги.

Когда они начали выходить, мужчина пересчитал купюры и остановился. «Подождите!» — крикнул он. «Я насчитал девять».

«Да», — подтвердил он. «Если бы ты держал рот закрытым, их было бы десять. А теперь показывай дорогу».

Поколебавшись мгновение, мужчина вздохнул и сдался.

Поездка в экипаже длилась довольно долго. Они выехали из города и вошли в лес. Он немного волновался, что они вывезут его в глушь и убьют, но он был уверен, что победит, если это произойдет.

В конце концов они достигли поляны в лесу. Дорога стала намного приятнее, и они въехали в нечто, похожее на какой-то загородный закрытый поселок, вроде той части двадцать четвертого округа, где он был, когда был под началом Мадам. За исключением этого места, здесь не было больших жилых зданий.

В основном это были шикарные особняки, некоторые из которых возвышались над землей.

Фредди усмехнулся, увидев это. Но он стал значительно осторожнее. Проехав через ворота с каким-то удостоверением личности, они въехали в богатое поселение.

В конце концов мужчина припарковал автомобиль перед особняком, и все вышли из него.

Они вошли в здание. Роскошное, современное и хорошо оборудованное, оно имело все предметы роскоши, которые только мог пожелать мужчина. Они стояли в открытом вестибюле с несколькими дверями, ведущими в сторону, и большой лестницей, ведущей на верхний этаж. Справа от двери сидел телохранитель в костюме, чистивший апельсин, и настороженно поглядывал на них. А из двери на втором этаже кто-то вышел.

Одетый только в обтягивающие леггинсы и шубу, мужчина с ослепительными золотистыми волосами до ушей и голубыми глазами вышел на открытое пространство. И его широкая улыбка, обнажающая его жемчужно-белые зубы, и многочисленные драгоценности, свисающие с его частично обнаженного тела, ярко сияли.

Часть его туловища, не прикрытая шубой, открывала точеное, покрытое шрамами тело человека, которому не чужда смертельная опасность.

«Добро пожаловать!» — радостно приветствовал он их. «В мою скромную обитель».

Открыто вздохнув от раздражения, Фредди нетерпеливо почесал затылок.

Черный мужчина, стоявший рядом с ним, вышел и сказал: «Вот он».

«Хммм?» — улыбнулся мужчина в пальто и посмотрел на них сверху вниз. «Ну, поднимайтесь», — пригласил он, затем щелкнул пальцами. «Марси, принеси пять чашек кофе в конференц-зал».

На беседу были приглашены все присутствующие.

Комната для совещаний была относительно сдержанной, в основном монохромной серой комнатой с круглым диваном, держащим большой журнальный столик посередине. Кофе вскоре прибыл, и Фредди схватил чашку, поставленную перед дилером, который привел его сюда, и обменял ее на свою.

Золотоволосый мужчина улыбнулся в ответ, а черный покачал головой, уверенно сделав глоток, вероятно, уже зная, что вероятность подделки напитка равна нулю. Это его расслабило, но он не показывал этого внешне.

Человек в пальто хлопнул в ладоши, потирая их, прежде чем протянуть руку для рукопожатия. «Зовите меня Спайк», — представился он. «Приятно познакомиться…» Последнее слово он произнес невнятно.

Фредди немного подумал, а потом сказал: «Ты можешь называть меня Рабом».

«Раб, да?» — хихикнул он. «Это чертовски хороший псевдоним. За ним стоит какая-то история?»

«Да», — сказал он, но отказался вдаваться в подробности.

Мужчина моргнул. «Ладно. Так что привело вас сюда?»

«Поссорился с боссом, — ляпнул он. — Придется сменить личность».

«Весело», — усмехнулся Спайк. «Кем ты был? Киллеаном? Джоном? Ты одеваешься как Журавль». Он выдал несколько предположений. Затем его взгляд задержался на мультяшном драконе на толстовке Фредди, когда он приподнял бровь. «Только не говори мне... Василиск?»

Ни одно из имен не вызвало у него никакой реакции, и в конце концов мужчина сдался. «С тобой не весело, Раб. Ладно». Он вздохнул. «Давайте перейдем к делу. Чего ты хочешь?»

«Действительное удостоверение личности», — заявил он. «С сродством к воде».

«Действительное… удостоверение … личности…» Мужчина позволил этому сорваться с языка, втягивая воздух сквозь зубы и издавая звуки поцелуя. «Ладно». Затем, взмахнув рукой, он извлек пластиковую прозрачную папку для документов. Внутри была небольшая стопка бумаг формата А4 и удостоверение личности. «Если вы хотите, чтобы это было законно», — сказал он. «Это все, что я могу вам дать».

Фредди схватил папку и достал удостоверение личности. «Лиам Каттингсворт» было именем человека на удостоверении личности. Это был человек с совсем другими чертами лица, чем у него. Но эволюция может быть непостоянной; черт, даже он больше не был похож на себя после своего вознесения.

Остальные бумаги, судя по всему, содержали всю историю жизни этого человека.

«Это был один из моих головорезов», — сказал золотоволосый мужчина. «Умер два года назад. О его смерти так и не сообщили. Живых членов семьи нет. Его полная история жизни прямо здесь, включая фотографии старых знакомых и основную информацию о них», — кратко представил он содержимое. «Это первоклассный материал. Лучше вы нигде не найдете».

Это, возможно, не было слишком преувеличенным. Такие документы невозможно подделать. Нужно иметь слишком много связей в правительстве, чтобы это было жизнеспособно. Единственный способ заполучить что-то подобное — завладеть чужой жизнью.

Естественно, при таком количестве информации это будет недешево.

Очевидно, он надеялся сменить свое законное имя. Но это будет возможно не раньше, чем через полгода. Если сделать это раньше, это, скорее всего, вызовет подозрения. После двухлетнего перерыва в истории жизни внезапно появиться, выглядеть по-другому и захотеть сменить имя — это ряд тревожных сигналов, которые могли бы заставить некоторые режимы Старой Земли съёжиться от стыда.

На самом деле, вполне вероятно, что его допросят, как только он появится в другом облике, неважно как. Вдобавок ко всему, на случай, если кто-то узнает о его новом появлении и попытается вступить с ним в контакт, ему нужно знать все, что он может, чтобы сыграть роль этого человека наилучшим образом.

Полученная информация оказалась весьма ценной.

Он тяжело дышал. Это будет чертовски дорого. Он надеялся бросить в этого человека какую-нибудь случайную штуку из кольца и покончить с этим, но теперь он вспотел. Единственными ценностями, которые он мог дать, были расходные материалы, которые не имели никакого очевидного отношения к Крэйвену.

Там были разбросаны мешочки с травами и ряд контейнеров с таблетками и жидкостями, всего в его распоряжении было девять различных предметов.

Однако он понятия не имел, сколько они стоят. Была вероятность, что они стоят либо намного больше , чем он думал, либо намного меньше. Просто безрассудно выбросить их было бы не очень хорошей идеей.

Но что еще он мог предложить? Все, что из этой кучи «нет-нет», было большим, черт возьми, табу. Слишком рискованно. Прайм был снят с повестки дня. Слишком ценно. Кинжал…

Фредди закрыл глаза и скрестил руки, делая вид, что размышляет.

В своем эфирном космосе он подплыл к клетке Кровопролития и выплыл наружу. «Кровопролитие», — позвал он. «Расскажи мне все, что ты знаешь о кинжале в моем хранилище».

Он задумался на мгновение, прежде чем спросить: «Может ли оно расти в силе так же, как кольцо?»

«Нет», — отрицал он.

В этом случае он был бы гораздо более готов отказаться от этого. Но. «Что-нибудь еще?» — спросил он.

«Это тесно связано с концепцией кровотечения».

Фредди собирался спросить, то же ли это, что и кровопролитие, но знал, что дух, вероятно, не сделал бы между ними различий, если бы это было так. «Ладно». Он кивнул. «Насколько это ценно?»

Кровавый скелет наклонил голову на него. «Я не знаю».

«Фигуры», — сказал он. «Ну, тогда что ты думаешь? Мне оставить его?»

«Хозяин не использует кинжалы в бою, но я верю, что это оружие все равно может быть полезным».

«Как?» — спросил он.

«Он заставляет раны кровоточить. Чем больше крови он проливает, тем больше крови Мастер может использовать с Кровавой Жертвой. И этот объект обладает поистине феноменальной кровавой аурой».

Если бы сама концепция Кровопролития так говорила, он бы в это поверил. Он открыл глаза. Золотоволосый мужчина перед ним сверлил его взглядом, и он встретил его взгляд, размышляя, как сформулировать свое следующее предложение.

Через пару секунд он открыл рот. «Вот вам сделка», — начал он. «У меня сейчас мало денег, но я стащил несколько вещей из сейфа одного из моих боссов, прежде чем уйти».

Это заставило всех в комнате нахмуриться.

«Ублюдок заслужил это, ясно?» — бросился он защищаться. «В любом случае, у меня есть кое-какие горячие товары. Расходные материалы. Но я даже не знаю, что это такое. Но, учитывая, где я это нашел, я знаю, что это должно стоить хороших денег».

Это немного подняло им настроение. Хотя мужчине, похоже, не понравилась идея такого удара в спину, он был немного снисходителен, поскольку понял, что может извлечь из этого выгоду.

«Итак, позвольте мне спросить вас», — сказал он, прищурившись. «Есть ли у вас эксперты?»

«Да, у меня есть парень», — подтвердил Спайк.

«Приведите его сюда». Затем, одним движением пальца, он достал сигарету и зажигалку. Прикурив, он глубоко затянулся и выдохнул дым. «Я буду вытаскивать предметы по одному. Вы отвернетесь, пока я передам их оценщику. Затем он скажет вслух, что это такое. Вы можете принять предложение или отказаться.

«Если вы принимаете предложение, вы получаете вещь, а я получаю бумаги. Если вы говорите «нет», я могу увеличить предложение. Я не собираюсь говорить вам, сколько вещей у меня есть. Если у меня все закончится, сделка недействительна, так что не будьте жадными».

Мужчина криво усмехнулся. «Договорились».