Прохладный, приятный ветерок ранней весны ласкал высокую пшеницу, переносил облака пыли по вспаханной земле и шелестел ветвями ближайшего дерева. Высокое солнце припекало палящим полуденным жаром, и только несколько крошечных облаков испещряли края далекого горизонта.

Там, в разорванной смирительной рубашке и белом нижнем белье, забрызганный кровью и пахнущий пивом, стоял жнец с косой в руках, внимательно осматривая дом, где он — менее двадцати минут назад — унес жизнь человека.

Он не был в восторге от того, что сделал это.

Его первоначальный план состоял в том, чтобы дождаться ночи, когда он сможет улизнуть, но все пошло наперекосяк, когда мужчина разбил бутылку о его голову.

Перед домом был сарай для инструментов. За ним была небольшая конюшня с двумя зелеными селезнями внутри; одомашненные, умные животные использовались либо для перевозки, либо как сельскохозяйственные животные. Перед ним стояла крошечная, потрепанная повозка.

Редкие дома указывали на то, что близлежащая местность является сельским поселением, а дорога вела туда, где они были застроены более плотно.

Фредди глубоко вздохнул, неся косу в сарай.

Пока он шел спокойно, его мысли неслись с бешеной скоростью.

Он пережил невероятные обстоятельства, и было искушение поверить, что это наконец-то закончилось. Но он знал лучше. Он был в дерьме так глубоко, как никогда.

Во-первых, он понятия не имел, где он находится. Во-вторых, были ли у Питера еще члены семьи? А что, если кто-то направлялся навестить его отца? Правда, судя по тому, что он видел, этот человек не производил впечатления социального человека, но возвращение сына-калеки было тем, о чем люди говорили.

И затем была третья, самая насущная проблема — у него не было удостоверения личности. Возможно, это не было бы самой большой проблемой в мире, если бы он намеревался связаться с властями и рассказать свою историю. Но это была глупая идея на слишком многих уровнях, чтобы сосчитать — и он больше не доверял властям.

Сделав глубокий вдох, он переориентировался. Шаг за шагом.

Сначала он вошел в разрушающийся дом и в ужасно грязный туалет. Там были кучи картонных трубок и нестиранной одежды, толстый слой грязи на полу, толстый слой известкового налета на унитазе и ванне и слои ржавчины на кранах. Единственной хотя бы отдаленно чистой частью комнаты было зеркало.

Он подошел к нему и взглянул на себя. Он был немедленно ошеломлен своей внешностью. На его голове не было волос, как он уже знал, но даже помимо этого он выглядел иначе. Совсем иначе. С каждой звездой у архилюдей появлялись новые заметные физиологические черты. Для него это, казалось, было становление намного красивее, и еще немного красивее и... выше?

Ого, подумал он про себя. По крайней мере, я действительно выиграл в эволюционную лотерею по части внешности.

Он пошел в другую комнату в доме и поискал там одежду. Все выглядело на четыре размера больше, чем ему нужно, и ничего не было чистым. Наверху шкафа стояла коробка. Он стащил ее и заглянул внутрь.

Внутри была одежда, и она была, возможно, всего на один размер меньше. Судя по тому, как они пахли плесенью, ими давно не пользовались.

Единственными вещами, которые не выглядели на нем совершенно нелепо, были простая белая футболка и черные спортивные штаны, которые ему пришлось завязать довольно крепко, чтобы они держались на месте вокруг талии, и ему пришлось подвернуть рукава штанин, чтобы они сидели выше его ног. Говоря о ногах, он умудрился откопать старые кроссовки из дальнего угла комнаты Питера.

Они были его размера.

Но они не подошли.

Взглянув на свои ноги, он понял, что они тоже изменились в структуре, стали шире и, возможно, даже немного длиннее. Неужели его эволюция заставила его ноги вырасти? Вздохнув, он все равно надел кроссовки. Ему что-то было нужно.

В кольце для хранения было не так уж много места. Но со вспышкой эссенции и тихим хлопком рубашка исчезла и оказалась прижатой к верхней стенке маленькой коробки.

Затем он подумал. Он спланировал. Времени на создание идеального решения не было, поэтому он придерживался основных моментов и действовал быстро.

Мысль о том, чтобы сжечь дом, мелькнула у него в голове, но это привлекло бы слишком много внимания слишком рано. Стоит ли захоронить тело в поле? Найти хорошее место и вырыть достаточно большую яму для громоздкого мужчины не заняло бы и нескольких минут работы, и насколько он знал, кто-то уже мог быть на пути туда.

Все, что ему было нужно, — это отсрочить обнаружение тела на некоторое время. Ровно на столько, чтобы он успел сбежать.

Хотя он и отказался от идеи поджечь дом, он взял с собой зажигалку, на всякий случай.

Затем он поискал деньги. Он нашел кошелек в гостиной и сейф в спальне. К счастью, мужчина был скрягой, поэтому сейф был ржавым хламом, который взорвался всего от одного Струящегося удара. В кошельке было всего пара сотен баксов, но в сейфе было почти тринадцать тысяч долларов. Каким-то образом он втиснул деньги в крошечное пространство, оставшееся в кольце для хранения. Не было никакой надежды что-то вместить, не избавившись от чего-то еще.

Он закрыл все окна, задернул все шторы, опустил жалюзи и вышел на улицу.

Там он нашел повозку позади дома.

Один за другим Струящийся удар превратили его в кучу хлама, который он небрежно бросил в дом, где его никто не увидит. Затем он вошел в конюшню. Судя по единственному набору поводьев, маленькая повозка, вероятно, предназначалась для того, чтобы ее тянуло только одно из этих существ.

Оба зашипели на него, как только увидели, и он осторожно приблизился к ним. Для одного из них он поменял грязную воду и высыпал огромную кучу еды, чтобы тот был сыт. Для другого он вытащил его, убил несколькими сильными ударами, пошел в дом и бросил внутрь, спрятав его на кухне, где запах, как он надеялся, не достигнет крыльца.

На всякий случай он подтащил тачку с навозом поближе к крыльцу, чтобы его замаскировать.

Таким образом, если бы кто-то пришел, это выглядело бы так, будто этот человек куда-то ушел. Это было достаточно правдоподобно. Если бы уловка сработала хотя бы на несколько дней, этого было бы достаточно.

Заперев двери дома и выбросив ключи далеко в пшеничные поля, он обернулся. Он бы предпочел, чтобы никто из жильцов его не видел.

Итак, он поискал направление, где было меньше всего домов, и обнаружил, что оно ведет к большому лесу.

Затем он ушел.

Густой полог наверху пропускал несколько солнечных лучей. Лес был густым из-за низких кустов, земля была покрыта листьями, и по большей части, если не считать далекого щебетания птиц и шелеста ветвей, было тихо.

Это был третий день побега Фредди.

Сидя на земле, он поднял палец над ртом, и через несколько мгновений потекла тонкая струйка воды. Пить воду, созданную из эссенции, было глупой затеей. Она просто исчезала, когда попадала в его тело, поэтому ему приходилось конденсировать настоящую воду из воздуха. Однако заставить воду испариться с помощью контроля эссенции было намного проще, чем конденсировать ее. Но он освоил это за несколько дней практики. Сильная жажда была чертовски мотивирующим фактором.

Если бы его тело было по-прежнему так же плотно заполнено водой, как и менее двух месяцев назад, ему не потребовалась бы вода в течение нескольких недель, но чтобы замаскироваться под Питера Вейна, ему пришлось бы отменить Пучины бездны с помощью техники, которую он в шутку называл техникой очищения мелких луж. Потребуется некоторое время регулярного использования Пучин бездны, чтобы восстановить утраченный прогресс.

Пучины бездны могли увеличить вес тела только на 30% за стадию. На первой стадии это могло быть 60%. Учитывая, насколько он был тощим в данный момент, ему не потребовалось бы много времени, чтобы достичь максимума.

Оглядевшись по сторонам, он наконец почувствовал себя достаточно безопасно, чтобы сделать перерыв. Хотя три целых дня бега могли показаться излишеством, всегда была вероятность, что кто-то с особым талантом появится и выследит его. Чем дальше он будет, тем лучше.

Он надеялся, что это дело не покажется ему настолько важным, чтобы вызывать кого-то вроде него, но с исчезновением предположительно инвалида Питера Вейна все может осложниться.

Благодаря уменьшению веса он чувствовал себя легким, как перышко, и уже чувствовал влияние своего улучшенного телосложения, соответствующего уровню двух звезд, хотя он все еще оставался пугающе худым.

Присев на небольшой поляне в нескольких шагах от дерева, он наконец-то взглянул на кольцо. Оно было забито целой кучей контейнеров, сумок, бумаг, кучей случайных гаджетов, с которыми он не был знаком, и несколькими флаконами с... кровью. Конечно.

Сначала он достал все бумаги. В основном это были либо документы, либо личные записи патриарха. Там было много случайных контрактов и всего такого. Насколько он мог судить, большая часть из них была информацией, которая могла бы быть полезна Крэйвену или его врагам. Но для него там было мало ценного. Учитывая, что он не собирался раскрывать, что именно он убил патриарха, он избавлялся от этих документов.

Хотя у него возникло искушение достать зажигалку и поджечь их, он понимал, что в лесу это не очень хорошая идея по нескольким причинам.

Вместо этого он разорвал их, использовал Создание воды, чтобы превратить в бумажную кашу, а затем закопал.

Там было что-то похожее на некое контактное устройство, спрятанное среди других вещей. Он был параноиком, что если вынуть его хотя бы на мгновение, кто-то узнает о его местонахождении. Лучше оставаться в безопасности.

Помимо флаконов с кровью и случайных лекарств, казалось, что там подозрительно не хватает расходных материалов. Никаких эликсиров восстановления сущности, лечебных зелий или усилителей; вполне вероятно, что Джанхалар использовал их во время боя, а он не заметил этого. Это имело смысл. Мужчина использовал многочисленные способности и, без сомнения, несколько раз слил весь свой запас сущности.

Было несколько случайных таблеток и других вещей, но ничего такого, ради чего он был бы готов рискнуть своей жизнью.

На самом деле, он боялся практически всего в этом кольце. Техники, к которым он не хотел прикасаться, потому что боялся, что их можно будет отследить; таблеток и всего, что он не хотел принимать, потому что мог умереть; крови, которую он вообще не мог использовать — что, если кто-то ее почует? Возможно, это была просто паранойя, но личное содержимое четырехзвездного архичеловека не было тем, с чем можно было играть.

Он мог взаимодействовать с вещами внутри кольца и расставлять их по своему усмотрению, а удаление всех бумаг освободило довольно много места, поэтому он разделил оставшийся инвентарь на две стопки. Первая была для того, от чего он хотел избавиться. Все, что было связано с эфиртехом, с любыми знаками отличия Крэйвена на нем, и все флаконы с кровью, отправлялись на эту сторону. Вторая, однако...

Во-первых, там были кольцо и кинжал. Это было все снаряжение, которое было на теле мужчины, кроме мантии, которая была разорвана на бесполезные куски. Все случайные таблетки и другие расходные материалы тоже были здесь. Он не знал, для чего они использовались, но их определенно нельзя было отследить. Вероятно.

И затем был последний предмет. Его он вынул, будучи полностью уверенным, что с ним безопасно взаимодействовать.

В конце концов, это было то, с чем он уже был хорошо знаком.

Открыв маленькую стеклянную коробку, он вытащил из нее главный след. Это был багрово-красный шар с острыми, зазубренными зубами и широко раскрытыми, дикими глазами.

«Кто это, дитя мое, — сказал он женским голосом, — кого ты хочешь видеть истекающим кровью ?»

«Какой у тебя талант?» — спросил он, переходя к сути.

«Если ты пригласишь меня в свою душу, — ответил он, — то за каждую уникальную каплю крови, которую ты потребишь, ты получишь больше власти над своей собственной».

«Хм», — размышлял он. Он предположил, что это было наращиваемое усиление, которое усиливало манипуляцию эссенцией, по крайней мере, для кровного родства.

Черт, это чертовски хорошо, подумал он. Учитывая формулировку, он предположил, что это означало, что контроль сущности будет улучшаться всякий раз, когда пользователь потребляет кровь нового вида. Было практически бесконечное количество различных животных и монстров, что делало это невероятно мощной силой.

«Какое сродство вас связывает?» — спросил он.

«Кровь, жизнь и смерть», — ответил он.

Долгое мгновение он просто смотрел на то, что держал в руках, широко открыв рот. «Свяяяяяятые угодники ...

Но погодите. «Я хочу принять твою силу в свою душу», — попытался он. Разве Мадам не рассказала ему что-то об уникальных первородных?

«Ты дурак! Ты явно уже пробудился!» — закричал он.

Что ж, план провалился. Она не была уникальной, так что он не мог претендовать на нее, и продать ее тоже не представлялось возможным. Это было похоже на способ заявить фракции Крэйвена, что он связан со смертью их патриарха.

Но все равно, это был чертовски крутой талант. Три сродства, и у него были сродства жизни и смерти!? Безумие. Джанхалар держал его для будущего преемника?

«Хммм…» И если бы он сейчас владел им… «Хех», — ухмыльнулся он. Он был уверен, что это был удар, от которого клан Крэйвенов не сможет легко оправиться. Поделом этим ублюдкам.

Если его прайм-суперфермер стоил не менее семидесяти миллионов, то это...

Должно быть, он стоил миллиарды . Это имело смысл. Один такой маленький шарик мог бы легко укрепить будущее целой фракции. Это заставило его задуматься — почему бы не отдать его своему собственному ребенку? Или, может быть, использовать его как политический инструмент в один прекрасный день. Не все было потеряно. Будет шанс использовать его. В конце концов.

И все же вернуть его на ринг было все равно что бросить своего первенца в реку. Даже миллиард долларов, нет, даже миллион звучал так, словно мог залатать огромную дыру в его сердце в форме денег. Вздохнув, он обратил внимание на кинжал.

И снова, когда он увидел его, он инстинктивно поднял руку, чтобы защитить свое горло. Это также произошло, когда он впервые посмотрел на него. Он излучал сильное чувство опасности и угрозы жизни. И он заставил его шею почувствовать зуд. Вытащив его на мгновение, он подержал его, привыкая к нему. Держать его было приятно, или как там ощущалась кровавая, жестокая версия приятного. Но что-то его беспокоило.

Его вид щекотал что-то в глубине его сознания. Видел ли он это где-то раньше? Идея казалась абсурдной, но, возможно, Джанхалар использовал его в качестве орудия пыток в какой-то момент, а он просто забыл об этом.

Вернув его обратно, он достал кольцо.

Теперь это. Это было странно. Кольцо было сделано из сухого, почти липкого, красного материала. На ощупь оно было похоже на вяленое мясо, а жемчужина на нем выглядела — и ощущалась — неожиданно дешевой. Как будто это был просто кусок пластика. Но присутствие, которое излучала эта вещь, было ясно по одному поводу. Это была не просто игрушка.

Это дало ощущение, которое он не мог точно определить, но клялся, что оно было связано с его душой. Возможно, это резонировало с его кровным родством?

Осторожно схватив его большим и указательным пальцами, он медленно надел его на безымянный палец другой руки. Оно было довольно большим, и он боялся, что оно свалится, но как только он надел его...

Кольцо внезапно сжалось, обвиваясь вокруг его пальца.

«Блядь!» — закричал он и рефлекторно потянул его, но он не сдвинулся с места. Резкая боль пронзила его плоть, когда он почувствовал, как эта штука впитывается в его кость. Но затем, в одно мгновение, боль исчезла, как будто ее никогда и не было.

«Бляяяяяя…» выдохнул он. Ну, это была ошибка. Но это не был конец света. С его талантом он мог отрубить себе палец и…

«Подожди», — сказал он, затихая и сосредоточиваясь на странном объекте. Ощущение, которое он смутно чувствовал раньше… Он был прав. Эта вещь была связана с его душой. А точнее — она была связана с Кровопролитием.

Вот так Джанхалар его и нашел. Он все думал, как, черт возьми, выглядит этот человек.

«Что это, Мастер?» — раздался в его разуме голос Кровопролития.

Фредди был удивлен, услышав это. Кровавый скелет иногда говорил, но это редко длилось долго. Согласно тому, что он сказал ему ранее, он, похоже, имел ограниченную энергию и не мог говорить слишком часто.

Вместо того чтобы тратить редкую возможность на пустые размышления, он спросил: «Кровопролитие, чувствуешь ли ты что-нибудь странное с этим кольцом?»

Вместо ответа на его вопрос, присутствие Кровопролития внезапно исчезло.

«А?» — тупо выпалил он.

Из его кольца вытекла струя красной жидкости и упала на землю, вращаясь в вихре. Мгновение спустя кровавый скелет стоял там, примерно на высоте его талии.

Он моргнул.

Кровопролитие тут же опустилось на колени и простерлось ниц. "Я довольствовался служением Мастер через Жертву Крови, чтобы быть рядом, когда он больше всего во мне нуждается. Подумать только, Мастер может быть таким щедрым..."

Фредди не смотрел на свою душу. Случилось ли что-нибудь с его способностями, его не волновало. Первым делом он поднял скелет и крепко обнял его, смеясь как маньяк.

«Ты вернулся!» — подбодрил он. «Ты действительно вернулся наружу!»

Он не думал о выгодах, пользе или прибыли. В тот момент он видел только, как его друг снова освобождается. Почти любой осудил бы его за то, что он считал уникального духа приятелем, но он не уважал мнения других. Никто не заслуживал плевать на жертвы, которые принес ради него этот чертов маленький чудак. И аргумент о том, что «духи — не люди», тоже не имел никакого веса, поскольку у Кровопролития была настоящая душа.

Конструкт, казалось, был несколько сбит с толку его поведением, а его привязанность придавала его рубашке такой вид, будто он обнимал кого-то до смерти, но его это не волновало.

В конце концов он отложил Кровопролитие и облегченно, удовлетворенно вздохнул.

Проверяя свой эфиркосм, он заметил…

Клетка все еще была там. Часть ее была согнута, создавая отверстие, но это не привлекло его внимания.

Нет. Его внимание привлекло нечто совсем другое. Его первую звезду окружало гигантское красное кольцо.

Первая звезда Фредди уже была довольно большой. По сравнению с ней, его вторая звезда была всего лишь около десятой части ее объема. Появление этого странного явления застало его врасплох.

Он тут же вернулся и посмотрел на кольцо. Это был истинный эффект того, что сделал этот предмет?

«Мастер», — позвал Кровопролитие, заметив его замешательство. «Это кольцо у тебя на пальце. Если хочешь знать, я могу рассказать, что оно делает».

Фредди посмотрел на Кровопролитие и кивнул. «Да, черт возьми!» - сказал он, погрозив Кровопролитию кулаком.

«Вы…?» — началось. «Вы хотите ударить меня?»

«Нет!» — яростно отрицал он. «Ты должен ударить меня своим кулаком».

«Если это то, чего желает Мастер». Затем он поднял костлявую руку и неуклюже взмахнул кулаком вперед. Он попал точно.

Фредди ухмыльнулся.

«Это кольцо, — сказал он, продолжая свое объяснение, — уменьшает расход эссенции на способности крови и увеличивает их силу».

«Что!?» — пролепетал он, чувствуя, как в груди закипает волнение. «Насколько?»

«Расходы растут от ста частей до, возможно, девяноста семи», — заявлялось в нем. «Что касается мощности, то она растет от ста частей до чуть более ста двух».

Ну. Это показалось мне совсем не впечатляющим. На 3% ниже стоимость и на 2% выше мощность. Ну, он был уверен, что эта вещь ценная, но он ожидал большего от предмета, который произошел от патриарха клана крови.

«Мастер», — добавил Кровопролитие.

"Хм?"

«Это кольцо глубоко связано с концепцией кровопролития. Я чувствую, что через кровопролитие его сила будет расти».

Это заставило его разум опустеть. Он разинул рот, медленно повернувшись лицом к мясистому украшению. Он вспомнил разговор, который имел с Мадам давным-давно. Тогда она сказала ему, что единственный способ для предмета вырасти…

Он сглотнул. Это был уникальный предмет. Хотя уникальные предметы были наименее ценными среди уникальных, это все равно полностью меняло ситуацию. Он не мог выставлять это напоказ, поэтому ему нужен был способ спрятать это. Ему нужно было купить перчатки или что-то еще как можно скорее.

Перед этим он обратился к Кровопролитию. «Твоя оболочка все еще в моем эфиркосме. Значит ли это, что у тебя есть способ вернуться?»

Он медленно кивнул. «Я могу вернуться и уйти, пока Мастер носит это кольцо».

« Просто для ясности: ты теперь дух , верно?»

«Верно.»

«И как долго ты сможешь оставаться в реальности?» — спросил он.

Он сделал короткую паузу, а затем ответил: «Я не чувствую никаких ограничений».

Фредди нахмурился. «Разве это не должно быть ограничено для духов?» Духи могли покидать Незер и входить в реальность, но обычно это длилось лишь короткое время, максимум несколько минут.

«Я не знаю», — просто сказал он.

«Хм… ладно. Ну тогда, э-э… Ты бы хотел…?» — он не знал, как сформулировать свой следующий вопрос, но все равно попытался. «Ты бы предпочел… прокатиться… в моей душе, или как на моей спине, или…?»

«Однако, Мастер, прошу…»

«Нет», — прервал он его, размахивая руками и грозя пальцем. «То, что «Мастеру угодно», в данном случае — это то, что ты предпочитаешь», — заявил он, указывая на него пальцем. «Итак, что же это будет?»

«Ну, хорошо. Я думаю, что в душе будет удобнее».

«… Но ты действительно этого хочешь? — спросил он. — Или ты так говоришь, чтобы мне было легче?»

«Я... я не понимаю. Все, что я хочу, — это служить Мастеру», — сказал он. «У меня нет других желаний».

«Хорошо!» — сказал он. «Если ты действительно хочешь служить мне, то я приказываю тебе загадать желание. Я хочу, чтобы ты захотел один из двух вариантов по причине, которая не включает в себя мою личную выгоду».

Скелет тупо уставился на него. Через несколько секунд он начал дрожать, затем он начал трескаться и из его костей сочилась кровь.

«Ого!» — подпрыгнул он. «Ты в порядке?»

«Я... я не могу этого сделать, Мастер. Я подвел тебя», — сказал он, продолжая ухудшаться.

«Ладно, ладно, я понял, можешь остановиться, тебе не нужно было этого делать, я просто пошутил, ладно?» — торопливо сказал он, спотыкаясь на собственных словах.

Внезапно трещины начали затягиваться, и Кровопролитие снова встало на ноги. «Прошу прощения. Я неправильно истолковал ваши слова».

Он нахмурился, его руки все еще тянулись к Кровопролитию. Но его пальцы немного сжались, и он откинулся назад. Его взгляд смягчился. «Кровопролитие», — сказал он. «Ты можешь вернуться в мою душу».

Скелет повиновался, растворившись в жидкости, которая потекла по воздуху и попала в кольцо, оставив после себя тишину в лесу. Одиночество.

Ну что ж, подумал он про себя. Пришло время продолжить поиски цивилизации.

Вздохнув, он повернулся и продолжил ход.

Ему потребовалось всего несколько часов, чтобы наткнуться на дорогу. Оттуда было просто отследить его до поселения. Проходя через лес, он заметил вдалеке мерцающие стеклянные здания. Это был не такой большой город, как Питтерсвилл, а скорее городок среднего размера, насколько он мог судить.

Наконец, на табличке появилось название города — Добро пожаловать в Имперту.