"Чтоб тебя..." - Фредди пнул зеленую физиономию с кровати, и та с визгом отлетела за мусорное ведро.

Ноги горели, а мышцы живота протестующе кричали, но он бросился поднимать шлем с пола у кровати и вскочил, случайно ударившись головой о потолок. "Ах!"

Существо снова заговорило: "Ты, выродок! Как ты смеешь так со мной обращаться?!"

"Какого..."

Когда его разум наконец осознал реальность происходящего, шлем выпал из рук с металлическим лязгом, а рот широко раскрылся от изумления. "Святые..." Он шагнул вперед, осторожно спускаясь с кровати. "Черт возьми!" Он схватил мусорное ведро, отпрянув при виде своей окровавленной одежды, а заметив зеленую физиономию на полу, уставился на нее, совершенно ошеломленный.

"Что ты уставился, идиот?!" - спросило существо. "Будь у меня слюнные железы, я бы плюнул тебе на ноги!"

Его лицо постепенно расплылось в дрожащей улыбке, и со слезами радости он потянулся к зеленой физиономии, поднимая ее в воздух, словно священный предмет. "Не могу поверить!" Он снова рассмеялся, слезы текли по его лицу. "Черт возьми, не могу поверить! Это же Первозданный след"

Он тут же захлопнул рот. Скользнув к кровати, он накрыл голову простыней и зашикал на зеленый шар, прислушиваясь к звукам в коридоре.

Никого не было.

"Клянусь, ты сумасшедший!" - сказал шар голосом куда громче, чем ему хотелось бы.

Поэтому он снова агрессивно зашикал на него. "Тсссс! Тихо, пожалуйста! Если кто-то узнает, они могут попытаться тебя украсть!"

"Как будто тебе есть дело!" - возразил шар. "Уверен, ты каждый день смотришь, как мужики пашут поля твоей жены!"

"Мужики что?!" - прошептал он в крик странному шару. "Я не женат!"

"Ха! Неудивительно".

Он глубоко вздохнул и успокоился. Сердце грохотало в груди, и он с трудом вспоминал, что делать дальше. Насколько он знал, если задать вопрос, праймы должны были отвечать, если у них был ответ.

Так что он решил задать вопрос. "Скажи мне, сейчас..." Но он не мог подобрать слова. Это было серьезное дело. В зависимости от ответа, все его будущее могло измениться.

Однако он должен был спросить. Вместо того чтобы долго размышлять, он заставил себя заговорить. "Скажи мне..." - произнес он, облизнув пересохшие губы. Зрение затуманилось, а желудок словно проваливался в бесконечную яму, становясь все глубже с каждой секундой, пока он заканчивал свой вопрос: "Какой силой ты обладаешь?"

Шар уставился на него всего на мгновение. Затем ответил на его вопрос: "Суперфермер!"

Он моргнул. "Прошу прощения?"

"Если ты примешь меня в свою душу, то станешь мастером-фермером! Все посаженные тобой культуры будут давать больший урожай, и ты даже сможешь купить себе жену на эти овощи! Чтобы смотреть, как другие мужчины уводят ее у тебя!" - сказал шар, а затем вернулся к своим громким крикам, проклятиям и бормотанию.

Недоверие излучалось от него. "Ты же шутишь, верно?" Но прежде чем зеленая физиономия успела ответить, он уже знал правду.

Его руки задрожали, глаза наполнились слезами...

"Нет". Моргнув, чтобы прогнать слезы, он чуть не прикусил язык от злости на собственную глупость. Уже только благодаря тому, что это был первозданный след, этот предмет стоил больше, чем все его сбережения и имущество вместе взятые, даже с не боевым талантом.

Спрятав шар под одеяло, он подошел к корзине с одеждой и надел свой единственный комплект повседневной одежды. Он все еще был грязным, и одежда пахла потом, но сейчас было не до этого.

Вернувшись к кровати, он схватил прайм, умоляя его замолчать, но тот наотрез отказывался прекращать кричать.

"Ладно. Если ты так хочешь играть," - сказал он, схватив простыню и завернув его так, что крики превратились в едва слышный шепот.

Он не осмелился оставить эту вещь в своей квартире, но и не мог набраться смелости вынести ее. Он отодвинул сундук, все еще преграждавший дверь, осторожно приоткрыл вход и выглянул в коридор.

Едва видимые часы показывали, что уже наступил ранний полдень.

Это были хорошие новости. Это означало, что в здании будет мало людей, а туалет, вероятно, пуст. Хотя его внешний вид был сейчас последним, о чем он думал, судя по тому, насколько грязным он себя чувствовал, он, вероятно, выглядел не слишком цивилизованно.

По крайней мере, ему следовало выглядеть презентабельно.

Сундук распахнулся, и он выбросил вещи, пока не освободил достаточно места для своего свертка из простыней. Засунув их внутрь и заперев сундук, он вышел в коридор.

Как только он вышел, какая-то женщина чуть не налетела на него и вскрикнула, резко отпрянув, едва не доведя его до сердечного приступа. Оправившись от шока, она странно посмотрела на него, а он приподнял бровь, когда она быстро прошла мимо. Игнорируя женщину, он бросился в ванную.

"Господи!" Зеркало в туалете мгновенно оправдало реакцию женщины. Его волосы были в полном беспорядке, а на лице все еще виднелись пятна крови, хотя они уже превратились в коричневые разводы. Быстро ополоснув лицо и намочив волосы, чтобы привести их в порядок, он сделал себя хотя бы немного презентабельным, хотя все еще ужасно пах.

Звук бегущей воды напомнил ему, что он жестоко хочет пить, и он наклонился под кран, наливая воду прямо в рот. Закончив, он приготовился уходить.

Его рука крепко сжимала ручку двери ванной, но он колебался. Тошнотворный запах его тела был очевиден даже для него самого, а там, куда он направлялся, лучше было избежать того, чтобы его выгнали за что-то столь мелкое. Поэтому он подавил свое нетерпение и заставил себя раздеться и принять душ.

Выйдя, он даже не стал проверять, чистое ли полотенце, быстро вытерся, надел одежду и выбежал. Вернувшись в свою квартиру, он отпер сундук и поднял стопку простыней.

Через несколько секунд он уже вышел из квартиры, спустился по лестнице и оказался на улице. Оказавшись снаружи, он немного замедлил шаг, но все еще сохранял быстрый темп.

Никто даже не взглянул на него.

Но След все еще можно было услышать вблизи, и когда мимо прошли трое молодых людей, один из них обернулся. "Эй, вы слышали крик?"

Он продолжал идти в том же темпе, и вскоре мужчины потеряли интерес, позволив ему вздохнуть с облегчением.

Вскоре он вошел в двадцать третий район и двинулся дальше. Люди уже собирались в кафе, и он услышал несколько разговоров о вчерашнем прорыве.

Легкий укол тревоги пронзил его, когда он вспомнил о жутком событии, но ему не потребовалось много усилий, чтобы подавить его.

Что-то там, жизнь продолжается, что-то еще - кому какое дело до этого!? Он нес в руках чертов первозданный след - мечту бесчисленного множества людей, возможность стать архчеловеком раз в жизни! Если он, нет, когда он вознесется, это, вероятно, будет не единственный раз, когда он станет свидетелем чего-то подобного.

Когда он увидел массивные красочные здания 25-го района, появившиеся между однообразными постройками двадцать третьего, тревожные мысли о вчерашнем событии быстро отошли на второй план. Он не сводил глаз с цели, и через несколько минут ходьбы оказался перед воротами. Они были перекрыты, и снаружи стоял охранник.

Его шаги замедлились, и он прикусил губу. "О, да черт возьми...!"

Как он мог забыть об этом!? Его ни за что не пустят внутрь!

Или... погодите. Разве прайм не считается оправданием того, что у него есть дела внутри? Но показывать его было не то, чего он жаждал. Зачем вообще поставили эти чертовы заборы?

Любой, кто мог ступить на частную территорию богатого арха, не умерев мгновенно, не был бы остановлен такими воротами. Черт, Фредди видел, как человек перепрыгнул через забор, и охранник проигнорировал его. Так зачем? Неужели это просто жестокая демонстрация превосходства над нами, жалкими смертными?

Он проглотил горькие чувства и подошел к стражнику.

"Пожалуйста, предъявите удостоверение или назовите причину входа," - произнес лысый мужчина в костюме.

Каждая клеточка его тела протестовала против разворачивания простыней, но он преодолел нежелание и развернул слои, обнажив кричащий зеленый шар внутри.

"Еще раз засунешь меня туда, и я обдеру твою задницу зубами!" - завопил он, выпучив глаза.

Все вокруг мгновенно обернулись на шум, а охранник просто кивнул, отступая в сторону, чтобы он мог пройти.

"Этот парень нес прайм?" - спросил кто-то.

"Везучий ублюдок," - прокомментировал другой.

Он проигнорировал незнакомцев и вошел в район, снова заворачивая прайм.

Хм... - подумал он. Это действительно было так просто.

Поклявшись бороться с несправедливостью когда-нибудь в будущем, когда он станет невообразимо богатым и могущественным, он прошел мимо охранника и вошел в 25-й район.

Он знал, куда идти, и с каждым шагом, приближавшим его к цели, его сердцебиение чуть ускорялось.

25-й район часто казался безлюдным, хотя он прекрасно знал, что это не так. Просто небесные мосты, соединяющие парящие сооружения, и подземная транспортная система были гораздо более популярными способами передвижения для жителей. А он даже не имел привилегии видеть, кто ими пользуется.

И все же, чем ближе он подходил к своей цели, тем больше людей, казалось, появлялось из ниоткуда, и количество очевидно, а иногда и вызывающе богатых людей, идущих по улицам, резко возросло.

Даже среди архлюдей были высшие и низшие классы. Хотя сила не была строго связана с этим, основным способом определения этого ранжирования было количество звезд в душе. Начиная с одной звезды, архлюди мало чем отличались от обычных людей. Но начиная со второй, появлялись заметные изменения, которые явно выделяли их.

Необычные физиологические черты, такие как неестественный цвет волос и глаз, сверхчеловеческая красота, выдающийся рост или телосложение, и, что наиболее заметно - аура. Те, кто обладал второй звездой и выше, излучали слабое чувство подавления для тех, кто был ниже их. Они могли сдерживать это, но... никто здесь не утруждал себя этим.

Прерывистое дыхание и шаткие шаги, тошнота, головокружение и сильная тревога сопровождали каждый его шаг. Путь вперед казался подобным ходьбе босиком по крутой горе, усеянной шипами и битым стеклом. Но со временем он привык к этому.

Наконец, перед ним возникло массивное, белоснежное здание Торговой Ассоциации Архчеловечества. Он осторожно приблизился. Большая площадь, вымощенная мрамором, раскинулась перед зданием, и десятки гравированных золотых шаров парили примерно в трех метрах над землей.

Длинная лестница вела ко входу, и единственное, что мешало многочисленным прохожим образовать толпу, был огромный размер двора.

Тревожно поглядывая на сверток из простыней, он быстро понял, что должен избавиться от них. Никто не осмелился бы украсть здесь, но его могли выгнать, если бы он вошел внутрь, неся что-то подобное.

С некоторым колебанием он вытащил все еще кричащий первозданный след и бросил простыни в ближайшую урну. Было довольно грустно смотреть, как они исчезают.

Первозданный след все еще кричал во всю мощь своих фигуральных легких, и он не мог набраться смелости войти в здание с чем-то столь привлекающим внимание. Несколько человек, одетых в одежду, вероятно, стоившую больше, чем вся его жизнь, взглянули в его сторону, заставив его поморщиться от их холодных взглядов.

Он сжал маленький зеленый шар и многократно просил его успокоиться, без особого успеха. Наконец, он не выдержал. "Ты, черт возьми, заткнешься наконец—"

"Сэр?" - раздался глубокий мужской голос.

Он подпрыгнул и обернулся, столкнувшись лицом к лицу с пожилым джентльменом в официальной одежде, сильно напоминавшим дворецкого. "А? То есть, э-э, здравствуйте, привет, как вы? То есть, э-э, кто вы? Нет, я—"

Мужчина усмехнулся и продолжил: "Прошу прощения за испуг. Я сотрудник ТАА," - сказал он, доставая как будто из ниоткуда небольшую стеклянную коробку.

Фредди озадаченно уставился на нее. "Что это?" - спросил он осторожно, прежде чем вспомнить добавить: "Если вы не против сказать... Сэр."

"Эта изолирующая коробка используется для сдерживания буйных первозданных следов," - объяснил он.

"Без обид, и я говорю это со всем уважением, но" - он скептически взглянул на стеклянную коробку - "откуда мне знать, что это то, чем вы ее называете?"

"Вы можете расслабиться, сэр." Мужчина указал на золотой шар, парящий чуть правее. "Уверяю вас, если бы кто-то попытался совершить кражу на территории ассоциации, они бы не ушли даже со своими жизнями, не говоря уже о вашем имуществе."

Он неловко усмехнулся в ответ на зловещее заверение, но с благодарностью взял стеклянную коробку, поблагодарив мужчину за помощь. После того, как он поместил первозданный след внутрь и закрыл устройство, он понял, что все еще может слышать, как тот кричит почти в полную силу.

Его охватило замешательство. Мужчина потянулся, чтобы опустить маленькую заслонку, которая мгновенно отрезала звук.

Он поморщился от своего невежества и кивнул мужчине в знак благодарности. "Спасибо, добрый сэр," - поблагодарил он мужчину. "Э-э, полагаю, я пойду дальше...?"

"Приятного пребывания, сэр," - сказал мужчина с улыбкой.

Он начал уходить.

"И, пожалуйста," - зловеще добавил дворецкий, - "не забудьте вернуть коробку."

Распрощавшись с мужчиной после этих смутно угрожающих слов, он вошел в здание, его сердце бешено колотилось в груди.

Три ступеньки вверх, и его мышцы живота и ног уже напоминали о вчерашних событиях. Превозмогая боль, он поднимался, и с каждым шагом и каждым роскошно одетым человеком, мимо которого он проходил, он чувствовал все больше стыда за свою потрепанную одежду и низкоклассовые манеры.

Наконец, он преодолел последнюю ступеньку и прошел через золотые ворота, ведущие в здание.

"Вау..."

Мрамор прекрасно подчеркивал теплое окружающее освещение, а темное дерево смягчало обстановку, создавая резкий, но привлекательный контраст между надменной роскошью и скромным, но изысканным деревом. Многочисленные картины украшали стены, красивые люстры свисали сверху, а мерцающие, парящие шары из пушистого голубого дыма создавали иллюзию неба на потолке.

Стараясь не выглядеть как деревенщина, он уверенно шел вперед, гордо держа коробку, даже с некоторым пафосом демонстрируя ее.

Однако, когда он осознал, что все здесь несли что-то ценное, обычно более значимое, чем его единственный первозданный след, он опустил коробку, держа ее небрежно, словно пакет с продуктами.

Продвигаясь вперед, он замедлил шаг в центре зала. У него возникла проблема. "Куда, черт возьми, мне идти?" - прошептал он себе под нос.

Бесчисленное множество людей сновало туда-сюда, входя и выходя из десятков дверей, выстроившихся вдоль стены напротив входа. Больше ничего нигде не было видно - ни стойки регистрации, ни кого-либо похожего на сотрудника, ничего.

Украдкой заглядывая в некоторые двери, он понял, что внутри них комнаты были больше, чем снаружи.

Богатые ублюдки явно помешаны на искажении пространства.

Небрежно приблизившись к входам, он заметил, что на дверях или над ними не было никаких обозначений. Он видел людей, ходивших вокруг, но толпа, входящая и выходящая, затрудняла понимание происходящего. Большая часть его хотела выбрать дверь наугад и проверить, что внутри, но остальная часть беспокоилась, что он случайно войдет туда, куда его не приглашали.

Так он шел вдоль стены, проходя мимо всех дверей, украдкой заглядывая в комнаты, и в конце концов у него закончилась стена для осмотра. В конце его путешествия его встретила удобная мраморная скамья, и он направился к ней.

Как только он собрался сесть, женщина буквально материализовалась из ниоткуда. "Сэр, вам не разрешено здесь сидеть," - заявила она, указывая на табличку с тем же сообщением прямо над его головой.

Его спина мгновенно выпрямилась. "Извините, мне так жаль," - извинился он. "Я не заметил этого, о боже."

Женщина кивнула ему и повернулась, чтобы уйти, но он воспользовался возможностью получить информацию. "Эй, эм..." - позвал он.

Она обернулась с бесстрастным выражением лица.

Он поспешил объяснить себя. "Я буду честен с вами. Я совершенно не представляю, куда идти. Не могли бы вы указать мне направление?"

Женщина приятно улыбнулась и указала на стену с неотмеченными входами. "Двери." С этими словами она развернулась и ушла.

Ну... спасибо ни за что, полагаю.

Он глубоко вздохнул и решил действовать наугад. Пусть будет первая дверь слева. Как только он вошел, он увидел ряд из более чем десяти администраторов слева от себя и еще больше дверей вдоль всех остальных стен комнаты.

В конце концов, он подошел к администратору-мужчине. "Здравствуйте!" - поприветствовал он мужчину. "Я здесь, чтобы продать или обменять первозданный след."

Мужчина указал за его спину, на стену справа. "Двери с 14 по 37."

Он кивнул и направился туда. Он быстро взглянул на другие двери, заметив некую иерархию. Каждая дверь от десяти до одного становилась все более роскошной, а первая выглядела как вход в спальню какого-нибудь императора.

Однако это его не касалось, и он повернулся к тем дверям, на которые ему указали. Над дверями горели лампочки; некоторые были красными, другие - зелеными. Хотя он сразу предположил, что зеленый означает свободно, а красный - занято, он все же спросил случайного прохожего, чтобы убедиться. Женщина, которую он спросил, посмотрела на него, как на слабоумного. Тем не менее, она подтвердила его догадку.

Он глубоко вздохнул и решительно вошел в первую комнату с зеленым светом над дверью.

Как только он открыл дверь, его ударило густое облако сигаретного дыма, не неприятное по запаху, и он увидел мужчину, сидящего в роскошном кожаном кресле. Торговец выглядел вневременным, с резкими чертами лица и неряшливой бородой.

Он вынул огромную кубинскую сигару изо рта, стряхнул пепел в пепельницу и заговорил грубым, глубоким голосом: "Садись, пацан."

Без колебаний он подошел и сел в шокирующе удобное кресло.

Мужчина указал на стеклянную коробку и жестом попросил передать ее.

Вместо того чтобы сразу отдать коробку, он уточнил: "Я здесь, чтобы продать или обменять мой первозданный след."

Мужчина медленно моргнул. "Да неужели!" - саркастически воскликнул он. "Дай мне эту чертову штуку, чтобы я мог посмотреть, что она делает!"

Он неохотно отдал стеклянный контейнер, и курильщик немедленно открыл его.

"Вы, ублюдки, можете вылизать мою задницу!" - выплюнул его обитатель.

"О, заткнись, ты, нытик. Какой у тебя талант?" - спросил он, выпуская большое облако дыма в ожидании ответа.

"Фермерство! Лучшее фермерство! Высшее фермерство! Твои урожаи будут лучше!"

Мужчина несколько секунд смотрел на первозданный след, затем на него, словно чего-то ожидая.

Казалось, он понял, что больше нечего сказать, поэтому продолжил: "Ладно." Мужчина фыркнул, снова закрыв коробку, затем повернулся к своему клиенту, который несколько секунд выжидающе смотрел на него.

Мужчина смотрел в ответ и нахмурился. "Так что будет? Обмен или продажа?"

"Э-э, я... Это неважно, нет, я имею в виду, это э-э—"

"Хватит болтать, пацан, у меня нет целого дня."

"Я-я имею в виду, это не неважно," - сказал он, спеша собраться с мыслями, - "но я в любом случае хочу получить другой первозданный след, так что если у вас есть какие-нибудь, я бы с удовольствием это сделал, да."

Торговец нахмурился. "Так ты хочешь обменять?"

"Э-э, да, я хочу сделать это, да."

"Чего ты хочешь?"

"Я... Я не думал об этом, но что-нибудь боевое, сэр..."

"Прекрасно." Мужчина наклонился, чтобы что-то проверить в ящике. "Как насчет того, чтобы я предложил тебе несколько идей, а ты посмотришь?"

"Это... эм..." - он задумался. "Это... меня вполне устраивает."

Мужчина кивнул и вытащил огромную коробку из ящика.

Он достал один из разноцветных шаров - серый, трехглазый первозданный след, который заговорил подавленным тоном: "Здравствуйте, ребята..."

"Что умеет этот?" - спросил он.

"Почему ты спрашиваешь меня?" - сказал мужчина, поднося серый шар к его лицу. "Спроси его."

"Э-э... Что ты умеешь?"

"Да ничего особенного, на самом деле," - ответил тот на его вопрос. "Я провожу свои дни в скуке."

"Нет, я имею в виду," - сказал он, спеша исправиться. "Какой силой ты обладаешь?"

"Крысиный хвост. Хвост, как у крысы... Я знаю, не очень круто..."

Его желудок упал. "Эм..." Он взглянул на мужчину. "Извините, если это покажется грубым, но даже сам первозданный след не считает свой талант особенно хорошим."

"А твой первозданный след довольно энтузиастичен," - сказал мужчина с хитрой улыбкой. "Не особо показательно, не так ли?"

"Справедливо, но это все равно... Если вы планируете предлагать мне такие вещи, я бы предпочел оставить свой." Он посмотрел на мужчину, на этот раз с гораздо меньшим трепетом.

Было ясно, что этот человек считал его простаком, и неудивительно почему. Как только он успокоился и подумал об этом, он понял, что ему не нужно спешить с продажей немедленно.

Мужчина убрал шар и достал другой, но когда Фредди встал с кресла и направился к выходу, мужчина заговорил: "Пацан, подожди минутку, куда ты идешь? Это было только первое предложение."

"Я..." - начал он, полуобернувшись. "Я сначала пойду и проведу оценку первозданного следа."

Мужчина пустым взглядом смотрел на него мгновение, а затем разразился смехом, закашлявшись.

Он был ошеломлен. "Что тут смешного?" - спросил он.

"Пацан, ты хоть представляешь, насколько дороги правильные оценки?" - спросил его торговец, а затем стал серьезным. "В лучшем случае, ты заплатишь полную стоимость дешевого первозданного следа за одну, и без нужных связей ты будешь ждать до шести месяцев, чтобы получить ее."

Колеблясь, он повернулся и серьезно посмотрел на мужчину. "Я знаю, что вам это должно казаться забавным, сэр, но при всем уважении, я хотел бы, чтобы вы отнеслись к этому серьезно."

"Что, черт возьми, ты имеешь в виду, щенок?"

Это снова заставило его колебаться, но что-то вскипело внутри, и он повысил голос чуть больше, чем хотел. "Крысиный хвост!? Серьезно!?"

"Что с ним не так?"

"Вы принимаете меня за идиота?"

"Да, принимаю," - сказал мужчина, самодовольно улыбаясь. "И твое идиотское поведение не убеждает меня в обратном."

Это послало холодок по его спине, когда он осознал, на кого он кричал. "Я... Я извиняюсь, сэр..."

"Ба!" - выплюнул он, нахмурившись. "Ты почти был мужиком, пацан. Не порть все, трусливо отступая!"

"Я... Что?"

"Садись обратно, черт возьми."

Несмотря на значительные колебания, он в конце концов заставил себя вернуться к креслу и сесть.

Человек вздохнул и пристально посмотрел на него. "Скажи-ка, ты имеешь отношение к тому взлому прошлой ночью?"

Глаза Фредди расширились. "Как вы узнали?"

"О, даже не знаю," язвительно протянул мужчина. "Бедный растерянный парнишка приходит с праймом, ведёт себя как побитый пёс на следующий день после происшествия. Просто совпадение, да?" риторически спросил он, качая головой. "Ты ведь знаешь, что столкновения с монстрами могут значительно повысить шансы проявления прайма, верно?" поинтересовался мужчина.

Фредди знал, что такое бывает, но никогда не слышал конкретных цифр. Это определённо не было гарантировано. Иначе некоторые... менее щепетильные личности легко создавали бы бесконечное количество праймов, подвергая смертных встречам со слабыми монстрами.

Торговец прищурился. "Кстати, не знаю, насколько ты это осознаёшь, но ты ведёшь себя немного... э-э..." Вместо того чтобы закончить фразу, мужчина покрутил пальцем у виска и присвистнул.

Фредди поморщился.

Мужчина вздохнул. "Ты уже был у психиатра?"

"Нет, сэр, не был."

"И не нужно".

"Что?"

"Не нужно этого делать. К чёрту их".

"Ну, я всё равно не могу себе этого позволить... но я..." Он замялся. "Если бы я вдруг смог... почему мне не стоит идти?"

Мужчина наклонился над столом, вынул сигарету изо рта и положил её в пепельницу. "Позволь спросить. Ты видел, как кто-нибудь умирал?"

Он слегка вздрогнул, вспомнив несколько свежих трупов так ярко, что на мгновение почувствовал себя прямо там, где впервые их увидел. "Да... сэр".

"Забавно, не правда ли," сказал мужчина, откидываясь назад. "Разве ты не просил у меня силу, ориентированную на бой?"

"К чему вы клоните?" ответил Фредди более резко, чем сам ожидал.

В ответ мужчина широко ухмыльнулся. "Сходи к мозгоправу. Знаешь, что они тебе скажут?" Мужчина подался вперёд. "Они скажут, что ты должен чувствовать себя плохо, грустить и выплакаться. Что нормально хныкать как сучка и избегать конфликтов до конца жизни," фыркнул он. "И ты, чёрт возьми, поверишь в это". Торговец откинулся назад. "К чёрту всё это. Ты сделал правильный выбор. Будь мужиком и готовься увидеть ещё больше".

Эти слова поставили его в тупик. Не поэтому он решил выбрать боевой талант. Он просто хотел быть независимым, свободным. С фермерским талантом он стал бы фермером. Навсегда. До самой смерти. Возможно, однажды он мог бы стать сам себе хозяином, конечно, но если бы кто-то захотел силой выбить из него пару услуг, он был бы бессилен защититься.

К чёрту это.

Его давней мечтой всегда было стать архчеловеком. Потому что он хотел иметь силу жить по своим правилам — и не лизать чью-то подошву.

Мысли вихрем кружились в его голове, но прежде чем он успел ответить, мужчина снова указал на стеклянную коробку с его праймом. "Ты понимаешь, что мы даже не спросили у твоей штуковины, какие у неё сродства, верно?"

"Простите?" тупо спросил он. "Погодите, оно может это сказать!?"

Мужчина вздохнул и слегка обмяк. "Парень, тебе стоит хотя бы попытаться скрыть, если ты настолько несведущ".

И снова, прежде чем он успел ответить, мужчина выхватил стеклянную коробку из его рук и снова открыл её, выпустив кричащий зелёный шар. "Какие у тебя сродства?"

Когда он наконец перестал вопить, то ответил: "Земля, естественно! И вода, естественно! И природа, естественно! Естественно," сказал он, тут же вернувшись к крикам.

Мужчина присвистнул, запер прайм обратно и откинулся на стуле. "Ну надо же. Три сродства. Редкая находка".

Эти слова звучали как деньги, но вместо того чтобы обрадоваться, он оскорбился. "Так вы действительно пытались меня обмануть раньше!"

"Чёртовски верно!" без тени раскаяния заявил мужчина, хлопнув ладонью по столу. "Я здесь, чтобы зарабатывать деньги, парень, а не заниматься благотворительностью". А затем с улыбкой продолжил: "Буду с тобой честен, малыш. В этом бизнесе быть первым торговцем, с которым общаются такие, как ты, по сути означает, что ты либо получаешь всё, либо не получаешь ни хрена. Догадываешься почему, а?"

И правда. Ему хотелось встать и уйти, чтобы услышать второе мнение.

"Так вот как будет," сказал торговец, переходя на более официальный тон. "Это неплохо. Есть недостаток в виде крайне ограниченного небоевого таланта, что значительно повлияет на цену. Но! Бои подходят не всем, а тройное сродство очень желанно".

"И это значит...?"

"Если бы это был боевой талант, ты был бы богат," пояснил он. "Но это не так, поэтому ты не разбогатеешь. Тем не менее, это хороший товар".

"Возможно, я хочу услышать второе мнение на этот счёт".

Мужчина нахмурился и махнул рукой. "Иди, пусть тебя обманут в другом месте. Лучшей сделки ты нигде не найдёшь. Как насчёт такого? Я сделаю тебе особое предложение". Мужчина выпрямил спину, отбросив сарказм и переключившись на чистый бизнес. "Если, и только если, ты продашь мне этот прайм прямо сейчас, я предложу тебе три вещи!"

Торговец поднял три пальца. "Во-первых, я дам тебе прайм приличной ценности, и я дам тебе тот, который, по моему мнению, подходит тебе лучше всего. Во-вторых, я предоставлю тебе двадцать пять тысяч долларов наличными. И в-третьих, я оплачу за тебя консультационный сбор и порекомендую тебя на немедленный приём, что позволит тебе пропустить дни или даже недели ожидания".

Ему хотелось узнать, какой прайм ему предложат и что означает консультация, но сначала нужно было обсудить более важный вопрос. "Пятьдесят тысяч долларов".

С ухмылкой мужчина парировал. "Двадцать шесть".

"Да ладно, это слишком маленькое увеличение. Я настаиваю на пятидесяти".

"Засунь себе эти пятьдесят, надеюсь, сам знаешь куда. Я на это не пойду," отказал мужчина.

"Ладно... Вы же знаете, что мы сойдёмся на сорока, так давайте перейдём сразу к делу".

Мужчина усмехнулся. "Тридцать — это максимум, что я могу тебе дать".

С несколько наигранной хмуростью, в основном чтобы скрыть ухмылку, Фредди согласился: "По рукам. Ну, не по всей сделке, но я доволен суммой".

Мужчина фыркнул и покачал головой. "Итак, прайм..."

"Могу я просто спросить, что вы имеете в виду под консультацией?"

"Один парень посмотрит на Прайм, который я тебе дам, и посоветует, как обращаться с силой или как подойти к твоему росту на первых порах".

"А... понятно". Это звучало довольно неплохо. Он не знал, хорошая ли это сделка, но в этом-то и была суть. Он ничего не знал. Во всех отношениях он был в полном неведении о восхождении и о том, что ему следует делать. И хуже всего, у него не было реального способа это выяснить. По крайней мере, бесплатно.

Все попытаются его обмануть, как и сказал мужчина, но здесь он хотя бы получит немного денег, и он довольно хорошо осознавал их ценность. А кроме того, он получит некоторую информацию, в которой нуждался больше всего.

Вместо того чтобы открыть коробку на столе, мужчина встал и подошёл к казавшейся пустой стене. Он коснулся случайных пустых мест, и появился контур, вскоре обнаруживший себя как шов выдвижного ящика, который открылся. Мужчина вытащил предмет и принёс его к столу.

Фредди сглотнул.

Это была ещё одна коробка, но вместо прозрачной она была полностью чёрной. Одним пальцем на защёлке мужчина открыл коробку и вытащил красный Прайм.

Этот казался торжественным и спокойным, держа глаза закрытыми.

"Давай, малыш," подтолкнул его торговец. "Спроси его, какова его сила".

Фредди сглотнул. На этот раз он чувствовал себя ещё более взволнованным, задавая вопрос, чем когда спрашивал у того, который проявился у него самого.

После нескольких секунд молчания он наконец открыл рот. "Скажи мне, След...

Какой силой ты обладаешь?"